Развеянные мечты

С возвращением разведки вся станция словно замерла в великом напряжении.

Это напряжение, как бурный ветер, растеклось по всем каютам «Победителя», дохнуло в глаза его обитателям, насытило их еще большей энергией.

Оно захватило и Мака: «Таинственный остров», попорченный Мухой, до сих пор одиноко лежал под диваном. Мак с утра не заходил к себе в комнату.

Он неслышно бродил по каютам, прислушиваясь сердцем и присматриваясь глазами к этому великому напряжению. Мак привык везде сопровождать отца, присутствовать при всех его научных экспериментах, благодаря чему у него выработалось особое поведение. Он умел нигде и никогда не мешать. Когда шла важная работа, Мак становился «невидимкой», как шутя говорил Горный. Мальчик ступал совсем неслышно, но нередко маленькая рука неожиданно напоминала о его присутствии, вовремя помогая с какой-нибудь мелочью… Только соберется Горный взять какой-то инструмент, чтобы выверить тот или иной прибор, или Рае понадобится зачем-то включить ток, или Григорий забеспокоится о пыли, покрывшей изоляционные частицы крошечных электрометров — маленькая смуглая рука всегда придет на помощь. Мак научил и маленькую Муху замолкать и становиться «невидимой», переступив порог лаборатории. Но сейчас он не мог на нее положиться и заранее запер собачку у себя в комнате. С тех пор, как на станции поселился Ролинский со своей Марго, собачка решительно потеряла всякую выдержку и повсюду громко выражала свою антипатию к ним.

В комнате наблюдений Борис Александрович принимал сводки заведующего разведки. Ролинский волновался: глаза его, освобожденные от очков, глядели озабоченно и немного растерянно, а искалеченная рука нервно дрожала.

Мак замер между шкафами с приборами-наблюдателями, прислушиваясь к разговору профессора и отца. Специальные слова, метеорологические термины были ему в значительной степени понятны, и он пытался уловить общий смысл данных.

Он знал, что через несколько минут наступит самое интересное: «Победитель» перейдет к действию — к бою с войском облаков.

Рай ходила по «электричке» в приподнятом настроении, ожидая сигнала Горного. Ее круглые щеки горели румянцем, а черные удлиненные глаза блестели, как угольки. В эту минуту вдохновения она казалась еще моложе, словно ей было не двадцать три, а восемнадцать лет.

Рая напевала куплет из «Моряков» Вильбоа. Она нажала какую-то кнопку, и вверху открылся люк. Одновременно к ее ногам упала длинная лестница, автоматически расправила упругое тело и крепко стала в дверях, открывая ход наверх.

Совсем легко и быстро, чего никак нельзя было ожидать от ее дородной фигуры, Рая поднялась по блестящим маленьким ступеням лестницы на «чердак». Он представлял собой огромную изолирующую часть генератора. Блестели сорок бесконечно длинных шелковых лент шириной более метра, служившие транспортерами (передатчиками) электричества от аппаратов «электрички» к поверхности огромного тела дирижабля. Они стояли наготове, как стройные ряды гигантов-бойцов, готовых броситься в бой по первому слову командира. Рая еще раз тщательно осмотрела оборудование — все было в порядке. Тогда она спустилась и закрыла люк.

Сигнала еще не было, ожидание становилось невыносимым. Рая еще раз прошлась между горбатыми чудовищами-трансформаторами, осмотрела мотор. Все ждало ее приказа, движения ее маленькой нежной руки. Великан — электростатический генератор — казалось, напряженно готовился присоединить свой голос к шуму машин электростанции, которая освещала «Победителя» и приводила в движение его моторы.

Сейчас, перед настоящей атакой на небо, Рая чувствовала нежность к гигантской дождеустановке. Да, ей дорог был каждый винтик этого великана, порожденного ее мозгом. И почему-то, как на экране, поплыли в раиной голове воспоминания о рождении этой слишком простой и в то же время мощной машины и заботах о ней…

Вот она, самая молодая сотрудница физико-технического института. Перед ней чертежи электростатической машины по схеме физика Ван-Граафа. Полтора миллиона вольт постоянного тока… Тогда это казалось большим достижением! Поражала простота конструкции, которая в то же время давала огромные возможности для дальнейшего усовершенствования. Эту схему нужно было превратить в необычную, невероятно прекрасную установку.

Тогда в стенах физико-технического института, строившего целый ряд пушек для атаки на атомное ядро, родился первый скромный «грибок» Ван-Граафа на миллион вольт.

В основу конструкции «грибка» был положен старый принцип, идея которого заключалась в следующем.

Давно известно, что если ввести наэлектризованное тело в какое-либо полое тело-проводник и прикоснуться им к внутренней поверхности тела, весь заряд его переходит на внешнюю поверхность последнего. Поэтому, подводя непрерывно заряд к внутренней поверхности какого-либо металлического тела, можно увеличить его заряд до значительной величины. Кроме того, надо свести к минимуму утечки электричества, можно уменьшить проводимость частей, на которых устанавливается электрод, уничтожить все неровности, острые углы на электроде и тому подобное.

Итак, на пустой колонне из непроводящего вещества — изолита — был установлен полый медный шар. В колонне непрерывно двигались две длинные шелковые ленты — передатчики заряда. Внизу работал маленький моторчик, приводил эти ленты в движение, а вспомогательные установки постоянного напряжения, состоявшие из трансформатора и кенотрона, могли заряжать их через передаточные гребешки положительным или отрицательным электричеством незначительного потенциала. Электрический заряд с поверхности подвижных лент вновь через гребешки передавался внутрь шара и переходил на его внешнюю поверхность. Можно было получать напряжение в миллион вольт.

Далеко было этому скромному грибку до летающего «Победителя», но Горный остановил на нем свой острый взгляд… Горный искал тогда лучший, самый мощный и самый портативный источник постоянного тока. Именно он зажег тогда Раю творческим размахом своего замысла…

Потянулись месяцы и годы совместной работы. Потянулись сладкие ночи научного творчества. Молодому институту дождевания — института энтузиастов — требовалось сконструировать дождевые станции. Родилась смелая мысль об огромном летающем генераторе, где тело дирижабля с легкой металлической оболочкой, наполненное, например, гелием, стало бы шаром электростатической машины. Увеличивая длину и ширину лент, а также скорость их вращения, можно было достичь больших напряжений… И действительно, используя ван-грааф, который сконструировала Рая, можно было получать напряжение до пятнадцати миллионов вольт и изменять его по своему желанию.

Пролетели, промелькнули три коротких года, и вот гордая Рая — инженер «Победителя» — ведет в облака своего электрического гиганта.

Сигнал разорвал цепочку раиных воспоминаний. Перед ней вырос сам начальник.

— Начнем, Раечка, — ласково сказал он. — Мы входим в фронт облаков. Слушай дозировку!..

Как во сне записывала Рая распоряжения Горного, исходившие из данных разведки — величину напряжения, знак заряда, часовые нормы воздействия в час, периоды и перерывы в работе… Указания о положении дирижабля относительно облаков уже были переданы пилоту.

Как во сне, мелькнуло взволнованное лицо Мака.

Тогда маленькая рука Раи решительно легла на щит автоматического управления электромашины. Зазвучал мотор, движением, шумом отозвался на чердаке — ожил генератор, побежали, перенося заряд, гигантские ленты.

И потянулись минуты. Четверть часа, полчаса работы… И хоть не видела Рая, а знала: среди облаков, в молниях — огромных искрах — блистающий «Победитель» наносит смертельное поражение нашествию облаков.

Когда Рая остановила машину, властный голос Горного приказал ее снова запустить. Рая почувствовала в его голосе какую-то беспокойную нотку. Она поняла: что-то не в порядке…

Рая посмотрела Горному в глаза — он был бледен как мел.

— Раечка, — сказал он. — У нас что-то не так… Они идут себе, понимаешь, идут… И мы уже на границе засушливой зоны.

У Раи замерло сердце. Она поняла: дождя не было! Облака уходили вдаль, минуя засушливую зону… Прибежал профессор.

— Ах, беда! — сказал он, нервно потирая руки. — Эта атмосфера! Нелегко ее побеждать!..