Глава 75

Нельсон Бегей смотрел на погребальный костер с нарастающей яростью. Сжечь человека заживо! Так испанцы поступали с его предками, если те не принимали их веру. Все повторялось.

Остановить это безумие было невозможно.

Языки огня сжирали изорванный лабораторный халат ученого, поднимались все выше и выше; вот они заслонили его лицо и с шипением уничтожили волосы.

Он спокойно стоял и не издавал ни звука.

Пламя с ревом поглотило одежду жертвы и принялось обугливать и кусками отрывать его кожу и плоть. Ученый не дергался, даже не стонал. Огонь добрался до его глаз. Они растаяли и вытекли из глазниц, но на его обгорелом лице до сих пор сохранялась печальная полуулыбка. Сгорели веревки, которыми его руки привязали к дереву, а он все стоял, неколебимый, как скала. Как ему хватало сил? Почему бедняга не падал? Даже когда старый кедр превратился в огненный столб, когда языки пламени поднялись ввысь на двадцать, тридцать футов, ученый не двинулся с места. Он стоял и стоял, пока совсем не исчез за завесой пламени. Бегей, находясь от костра в сотне футов, и тот чувствовал жар и слышал чудовищный рев. Широко разросшиеся ветви кедра казались горящими лапами. Внезапно дерево повалилось на землю, и ввысь, чуть ли не к самым звездам, взмыл гигантский фонтан искр.

От Хазелиуса ничего не осталось. Он полностью исчез.

Остальные пленные, которых держали на прицеле, наблюдали адскую сцену в совершенном ужасе. Некоторые из них рыдали, многие держались за руки или обнимались.

Теперь их черед, подумал Бегей, и эта мысль показалась ему невыносимой.

Доук уже доставал из сумки другую бутылку.

– Черт знает что такое, – едва слышно прошептал Беченти. – Мы, что, так и будем лежать тут и просто глазеть?

Бегей медленно повернул голову.

– Нет, Уилли. Нет, конечно, нет.

Форд смотрел на догорающий огонь, не веря своим глазам. Там, где только что стоял Хазелиус, теперь лежала лишь кучка углей. Форд крепко держал Кейт, чтобы та не упала. Она глядела на пламя широко распахнутыми от ужаса глазами и не двигалась. Все молчали.

Теперь наступал их черед.

Толпа не издавала ни звука. Пастор стоял чуть в стороне, прижимая костлявыми руками к груди Библию. Его глаза будто сильнее провалились.

Доук тоже смотрел на пламя. Его лицо радостно сияло. Эдди вскинул голову, взглянул на толпу и указал дрожащей рукой на кучу углей.

– «И будете попирать нечестивых, ибо они будут прахом под стопами ног ваших».

Его речь разбудила толпу. Фанатики несмело зашевелились.

– Аминь, – сказал кто-то.

Его примеру нерешительно последовали другие.

– «…Прахом под стопами ног ваших», – повторил Эдди.

Ему вновь ответили парой негромких «аминь».

– А теперь, друзья мои, – произнес пастор, – настало время расправиться с последователями антихриста. Мы – христиане. И умеем прощать. Дадим им возможность принять Иисуса. Даже самому страшному грешнику Бог дарует последний шанс. На колени!

Один из фанатиков внезапно ударил Форда по затылку, и тот невольно упал на колени. Кейт, которую он обнимал, тоже против воли опустилась на землю.

– Помолимся Господу нашему Иисусу Христу за спасение их душ!

Доук и Эдди преклонили колена, за ними опустилась на песок и вся толпа, освещенная пламенем. Все забормотали молитву.

По горе прокатился грохот очередного взрыва. Земля содрогнулась.

– Раскаиваетесь ли вы, последователи антихриста, – произнес Эдди, – в вероотступничестве? Принимаете ли Иисуса как своего личного спасителя? Принимаете ли его всем сердцем, без условий и оговорок? Согласны ли присоединиться к нам и стать частью великой Божьей армии?

Последовало молчание. Форд сжал руку Кейт. Он отчаянно надеялся, что она подаст голос, что ответит согласием. Однако если сам не мог этого сделать, зачем ждал безумия от нее?

– Неужели ни один из вас не желает отречься от ереси и принять Иисуса? Ни один не хочет спастись от огня в этой жизни и от вечного адского пламени в будущей?

В Форде закипела ярость. Он поднял голову.

– Я христианин, католик. Мне ни к чему отрекаться от ереси.

Эдди глубоко вздохнул и, театрально вскинув руку, заговорил дрожащим голосом:

– Католики – не христиане. Католицизм – идолопоклонническое обожание девы Марии.

По толпе прокатился невнятный рокот одобрения.

– Католичество – демонизм. Это ясно из «Аве Мария». Католики преклоняются перед вырезанными из дерева образами и тем самым нарушают заповеди Божьи.

Ярость Форда, которую он старательно пытался унять, достигла предела. Он выпрямился.

– Да как ты смеешь? – произнес он негромким голосом. – Как смеешь?

Эдди выхватил из-за пояса револьвер и навел его дуло на Форда.

– Священники полторы тысячи лет пытались вправить католикам мозги! Ты не читаешь Библию. Ты веришь в то, что тебе рассказали твои церковники! А они молятся образам и целуют ноги статуй, тогда как слово Божье четко велит преклоняться единственно перед Иисусом, а отнюдь не перед Марией и так называемыми святыми. Откажись от своей богохульной религии, или же страдай от Божьего гнева.

– Богохульники – это вы, – произнес Форд, бесстрашно оглядывая толпу.

Эдди трясущейся рукой поднял оружие и прицелился Форду в правый глаз.

– Твою религию проповедуют из уст ада! Откажись от нее!

– Никогда.

Рука Эдди перестала дрожать, а палец на спусковом крючке напрягся.