Глава двадцатая
— Салех, со всем уважением… — я хрустнул пальцами, подбирая нужные слова. — Снова тебе говорю — это не моя война. Ваши дела — это ваши дела. К тому же Каган на самом деле сильно не прав. Он нарушил всё, что только можно нарушить — договоренности, правила приличия, даже законы элементарной логики. Хотя и не это главное… Главное то, что мне нет дела до ребят из-за гор, они мне как шли, так и ехали.
— Я ведь с тобой не спорю, — выставил ладони перед собой Салех. — Ты прав, прав во всем.
— Слушай, — я склонил голову к плечу. — Давай напрямую. Дело твое дрянь. Война на пороге, Асланбек этот тоже… Да и переговоры с Адамсом — штука такая, сомнительная. Может — выгорит, а может, и нет. Давай я тебе на самом деле дам политическое убежище, а? По-дружески, по-братски. Спрячу так, даже если специально искать будут — не найдут, отвечаю. А потом, когда кто-то да победит — вернешься в Степь.
Ну, а что? Почему бы и нет. Именно в этом раскладе для меня сплошные плюсы выходят. Каган этот точно сцепится с ребятами из Атом-сити, и кто бы ни победил — я все одно в выигрыше, потреплют-то они друг друга будь здоров как. Выиграют «атомщики» — так им наши просторы без надобности, у них за горами своя романтика есть. А если надумают чего посерьезней замутить — так у нас и снайперские винтовки найдутся, и даже артиллерия. Мы не Каганат, в открытый бой не полезем.
Нет, возможен и обратный результат. То есть — они начнут усиленно колонизировать степь и раньше или позже доберутся до нас. Но на этот счет у меня есть уже кое-какие соображения.
Если же верх одержат дети степей — будет работа у Марики. Из наших нынешних стрелков она лучшая, так что и для Кагана, и для Асланбека по пуле найдется. А после пусть остатки этого вольного племени могут заняться братоубийственной войной. Ну, а как закончат эти развлечения, так мы Салеха и подтянем, руководить выжившими. Если кто-то вообще останется.
Всем — хорошо, а в первую очередь — моей семье.
И это гораздо лучше той комбинации, которую мне хочет предложить Салех, наверняка. Не знаю, что именно у него на уме, но мне это точно не подойдет. Для посторонних я угли из костра тягать не стану. Дружба — дружбой, а семья — семьей.
Все это, за вычетом кое-каких деталей, связанных с выгодой моей семьи, я и изложил своему приятелю.
— Ты думаешь, что все так просто? — усмехнулся Салех.
Все он понял прекрасно, он же не дурак. Но ничего другого ему на самом деле не оставалось.
— А что тут сложного? — я отпил воды и глянул на небо. — Если на твоей «шайтан-арбе» выдвинуться к моему дому прямо сейчас, то уже утром ты будешь на борту парохода, который увезет тебя далеко отсюда, на одну милую лесную поляну. Там есть ручей, свежий воздух, отхожее место, огородик и даже рыбалка, если захочешь. Я дам тебе снасти. Пересидишь там всю эту лихую годину, а после я за тобой приеду. Да, вот еще что — как ни печально, но вот свиту твою надо будет перебить, ну, за исключением разве что Криса. Все-таки вдвоем веселее, чем одному. Помимо вопросов безопасности нужен реализм, пусть все думают, что вы нарвались в степи на тех же «атомщиков», и вас всех перебили. Наверняка кто-то из твоих людей раньше или позже попадет в Каганат, без памяти и голый. Остальное — додумают.
— Это все с твоей стороны очень любезно, — Салех приложил руку к сердцу. — Но все же я хочу тебе предложить другой вариант развития событий.
— Сразу скажу — выслушать выслушаю, но соглашусь вряд ли, — предупредил его я. — Мне своих побоищ хватает, чужие не нужны.
— Так вот… — Салех было хотел что-то сказать, но не стал, задумчиво посмотрел на меня, а после хлопнул ладонью о ладонь. — Ты знаешь, а я согласен на твое предложение. Есть у меня план, как сделать так, чтобы всем было хорошо, но в нем имеется одно слабое звено.
— Ты не сможешь обосновать мою выгоду? — предположил я.
— Не то, чтобы не могу… — Салех хитро прищурился. — Могу, есть там плюсы. Но ты все равно не согласишься. А кроме тебя, у меня союзников сейчас нет, вот в такую я попал ситуацию.
— Бывает, — пожал плечами я. — Все мы иногда попадаем в подобные передряги. Но на меня ты можешь положиться, по крайней мере, в той части, которую я обещал.
— То есть ты мне свою поддержку гарантируешь, друг? — быстро спросил Салех.
— Если все будет именно так, как спрогнозировано — то да, — подтвердил я. — Ну, а если повернется как-то по-другому — будем смотреть. Так или иначе, ты будешь в безопасности. В самом крайнем случае — поставлю тебя начальником какого-нибудь форпоста на реке, мне скоро много толковых людей понадобится.
— Я предпочту степь, — глаза Салеха стали совсем узкими, он улыбался. — Это мой дом. И я хочу быть здесь хозяином, а не слугой.
— Если очень чего-то хотеть, то это сбывается, — я откинулся на спину, заложил руки за голову и уставился в небо. — Хочешь — будешь. Я, по крайней мере, за. Ведь когда ты станешь тут главным, то моя семья немедленно получит огромные торговые преференции, а также ни один маг и ни один мастер не пройдут мимо неё. Ведь я все верно говорю, друг?
— Истинно так, — качнул головой Салех. — Клянусь небом. И в ознаменование серьезности своих слов дарю тебе вот этот «багги», после того, как я отплыву в то место, которое ты так красочно описал — он твой.
— Спасибо, — поблагодарил его я. — Подарок царский. Вот только где мне к нему топливо брать? Горючки у нас нет. Точнее есть, но «дизелёк».
Ну да, подарок… Он и так бы мне остался, не с собой же ты его увез бы? А потом, если выгорит, и забирать не стал бы, надо же меня чем-то отблагодарить?
Давай, колись, где топливо берешь? Не мог ты на запасах «атомщиков» столько километров отмахать.
— Топливо, — по лицу моего друга было видно, что внутренние демоны жадности порядком его корежат. — Ладно, только тебе расскажу, ты же мне как брат?
— Больше, чем брат, — придвинулся я к нему. — Я тебе деловой партнер.
— Нашел я одно место, — Салех придвинулся ко мне вплотную. — Давно нашел, когда все еще только начиналось. Надо забирать по степи вон туда.
И он махнул в сторону невидимых отсюда гор.
— Там место есть, где смыкаются горы и лес, — обстоятельно объяснял он. — Так вот, если в лес углубиться, то километра через три начнется болото. Плохое болото, очень плохое. Топь, ее не пройдешь. Мы пробовали, трое утонули, еще пятеро… Не знаю, что с ними случилось, они ушли в туман, потом мы только два крика слышали.
Ясно, что с ними случилось. И вам, похоже, повезло в том, что вообще смогли оттуда ноги унести.
— Так вот, — Салех даже ногами засучил от воспоминаний. А может — от жадности, такой информацией никто делиться не захочет. И он бы не стал, кабы не поганый расклад. — Обратно когда пошли, Тугар, один из моих бойцов, за каким-то демоном залез в бурелом недалеко от болота. Там елки навалены, еще какие-то деревья. Как будто с неба что-то упало.
— И что упало? — я даже засопел. Ответ я знал, но хотелось подтверждения.
— Машина упала, — Салех даже языком щелкнул. — Бензовоз упал. Сама машина в ржавчину рассыпалась, а прицеп ее — цистерна, стало быть, целёхонька осталась. И залита она первосортной «горючкой», вот так-то.
У меня есть цистерна бензина! Цистерна! У меня!
Теперь вопрос — что мне с ней делать? Она у черта на куличиках, да еще и на территории, где идет война.
— Так я себе маленько отолью, друг? — задушевно спросил я у Салеха, решив ковать железо, пока оно горячо.
— О чем разговор, друг, — подтвердил тот. — Половина твоя, нет проблем. И как только я займу шатер Великого Кагана, то я дам тебе рабов и бочки, а после первые покатят второе в твою крепость. У нас есть бочки. Хорошие, железные.
— Поверь — мои люди сделают все, чтобы ты вошел в этот шатер, — я был очень серьезен. — Но не ради бензина и рабов, а ради того, чтобы Степью владел тот, кто этого достоин. А кто же это, если не ты? И потом — мне хочется мира, мне хочется, чтобы невинная девушка из моей крепости прошла степь от края до края, и никто ее не тронул.
— Ты забыл упомянуть о мешке золота, — усмехнулся Салех. — Хотя — кому здесь нужно золото? Да никому, по крайней мере — сейчас. Вот если бы она несла мешок с овсом или пшеницей… А так — основное ее достоинство, выходит, — девственность. Слушай, а ты это к чему?
— Да встретил тут, когда к тебе шел, кое-кого, — поделился я с ним. — Из ваших, из детей степи. Представляешь, у моей крепости практически ошивались, черти такие.
— Да ты что? — как-то подобрался Салех. — И кто? Или спрашивать не стал, сразу убил?
— Зачем убивать? — пожал плечами я. — Войны-то нет у нас пока. Так, поговорили, я им объяснил, чьи в этих краях тропинки, да разошлись. Старшим у них был некто Размик. Харизматичный товарищ, между прочим.
Салех глухо ругнулся на неизвестном мне языке.
— Убить надо было? — понял я его без перевода.
— Собака он, — сказал, как плюнул, Салех. — Цепной пес Асланбека, с рук у него ест. Значит, совсем скоро тебе гостей ждать.
— С этого места поподробней, — попросил я его и тут же щелкнул пальцами. — Слушай, только один вопрос перед этим. Кто еще про бензин знает?
Вопрос был не праздный. А ну как найдется иудушка и сдаст уже практически мою цистерну горючки тем же «атомщикам», за долю малую?
— Только я, — успокоил меня Салех. — Остальным не повезло, на опушке нарвались на засаду, все в схватке погибли. Кроме меня.
А, ну это нормально. Стало быть — убрал он свидетелей. Разумно, что уж. И главное — знает, что можно мне такое говорить. Не стану я его в расход пускать, ибо пользы от него, если все получится, будет больше, чем даже целая цистерна с горючкой.
— Бывает, — печально кивнул я. — Беда. Так что там с Асланбеком?
— Со дня на день жди его в гости, — пояснил мне Салех. — Он придет к тебе с предложением военного союза, я про это уже дня три как знаю. На этом строилась часть моего плана, того, что мы реализовывать не станем.
— О как, — проникся я. — Хорошо, что предупредил. Даже не знаю, что и делать — то ли остаться в крепости и с ним пообщаться, то ли наоборот — свалить куда подальше. И глянуть на него охота, и беседа эта крайне нецелесообразна.
— Смойся, — без тени сомнения посоветовал мне Салех. — Смотреть там не на что, там только рожа наглая, да борода до груди, зато формального повода для обиды ты ему не дашь. Нет лидера — и нет, ожидайте, если хотите. А когда будет — неизвестно. Он больше пары дней ждать не станет, у него времени нет. И, повторюсь, формального повода для обиды нет — наместник подобные решения принимать не может. Опять же — подарите ему что-нибудь, чтобы полностью соблюсти приличия. Он наверняка к вам с дарами придет, с полсотни рабов пригонит или десяток наложниц тебе преподнесет. Может быть, даже столь любезных твоему сердцу девственниц.
— Дешево и сердито, — понятливо кивнул я. — Небось, по дороге и наловит. А Размик этот, стало быть, просто в разведку ходил?
— Что-то в этом роде, — подтвердил Салех. — Дорогу мы знаем, но… Ты понимаешь.
— Предельно, — я расстегнул кобуру. — Ну, вроде обо всем поговорили. Криса, стало быть, оставляем?
— И еще Халила, — попросил Салех. — Он сейчас в карауле, следит за степью. Ты его видел, высокий такой, хмурый.
— Тот, что «багги» мыл? — уточнил я. — Ты уж прости, но они все у тебя не коротышки и все, как один, невеселые.
— Это да, — мой друг вздохнул. — Да, тот что «багги» мыл. Еще он готовит хорошо и боец отменный. Ох, как остальных жалко, они хорошие воины и служат мне не за страх, а за совесть. Но — что поделаешь.
— На счет «три», — я достал пистолет и снял его с предохранителя. — Мои — трое слева от костра, твои — двое справа. Да, у тебя там в дозоре никто не посажен?
— Халил следит, — Салех тоже достал пистолет. — Видит Аллах, я потом каждого из них найду и вознагражу за эту смерть. Сват, погоди, у меня есть еще одно условие.
— Какое? — насторожился я.
— Если все выйдет так, как ты говоришь, если я стану Каганом, то только я и буду управлять Предвечной Степью. — Салех был невероятно серьезен.
— Ты, — подтвердил я. — Кто же еще?
— Ты все понимаешь, — погрозил мне пальцем он. — Никакого протектората твоей семьи, никаких координаторов, никаких: «Ты забыл уже, кто тебя привел к власти». Извини, если прозвучало резко, но такие вещи проговариваются сразу, на дальних подступах.
— Твоя власть будет твоей, — пообещал ему я. — Не волнуйся, друг.
— Слово сказано. — Салех снова сузил глаза. — Посмотрим, как сложится с делом.
— Нормально сложится. Как надо, — я показал ему указательный палец. — Раз.
— Два, — отозвался он.
— Три. — Я встал на колено и сделал три выстрела, практически слившиеся в один.
Салех выстрелил тоже три раза — одному из его людей одной пули оказалось мало, хотя и бил он почти в упор. Не знаю, какой он аналитик, а вот стрелок — так себе. Стрелять с каких-то двадцати шагов, в людей, которые отчетливо видны в свете костра — и не попасть с первого раза в голову?
Мои люди схватились за оружие, но я тут же скомандовал:
— Отбой! Так надо.
Салех тоже что-то рявкнул на своем языке, остановив Криса и подоспевшего Халила.
— Вот не поняла я сейчас? — сообщила всем Настя, не спеша убирать пистолет в кобуру.
Халил, обращаясь к Салеху, сказал, как видно, что-то в этом же духе.
— Не поняла? — я подошел к девушке. — Да и ладно, не страшно. Потом поймешь. Джебе.
— Я, — немедленно отозвался мой ординарец.
— Сопроводишь Салеха и его людей до крепости, — приказал ему я. — На «багги» поедешь, со всеми удобствами.
— Ну, это спорный вопрос, — заметил Салех. — Трясет на нем неимоверно, если честно.
— А поместятся они все в него? — засомневалась Настя. — Невелик он.
— Поместимся. — Крис с грустью посмотрел на кучки тряпья, оставшиеся от его соратников. — Правда, двоим из нас будет не очень удобно ехать, но — поместимся. Салех, это обязательно было нужно делать?
— Потом мы их всех найдем, — очень убедительным тоном заверил его тот. — И, видит Аллах, я по достоинству отплачу им за эту жертву. Крис, этой ночью умерли не только они, но и мы. Все мы. И ты тоже.
— А! — Настя наконец убрала оружие. — Тонко. Я поняла.
— Ну вот. — Я, неожиданно даже для себя обнял девушку за плечи и чмокнул ее в висок. — Ты у меня умница.
— Что есть — то есть, — не стала скромничать Настя.
— Джебе, в крепость не заезжай, — сказал я подтягивающему ослабленные на привале ремни «волку». — Дайте петлю по степи и выруливайте прямиком к тому месту, где «Василек» стоит. Одессит и Павлик теперь ночуют на корабле, плюс там Жека пост поставить должен был, так что нашим друзьям будет, где преклонить голову до рассвета. Определишь их на борт, а сам дуй в крепость. Там разбудишь Жеку, передашь ему мой приказ — завтра… Точнее — уже сегодня утром погрузить на корабль Алицию и эту, вторую… Как её? Ну, испанку эту глазастую. Так вот — на борт их, и пусть Одессит дует в их лагерь, за людьми. Там он забирает всех, а Салеха и его людей наоборот, оставляет там.
— Всех за один раз может не получиться вывезти, — засомневался Джебе.
— Значит, плот прихватите с собой, — рассердился я. — Тот, который с нами в… В прошлый раз был.
Чуть про Новый Вавилон не трепанул. Да, об этом я не подумал. Ладно.
— Так, еще, — я щелкнул пальцами. — Дарью тоже разбуди. Пусть она соберет моему другу припасов с собой. Мяса там копченого, рыбки сушеной, круп, еще чего… Да. Снасть рыболовную надо им подогнать, я обещал. Кому и для чего не говори, просто — надо и все. Мой приказ.
Салех все это время улыбался, но было видно, что улыбка эта невеселая. Тяжело человеку, который привык все время контролировать ситуацию, попасть в положение, при котором он ничего сам изменить почти не может.
— Что еще? — я почесал затылок. — А, вот. Салех, прости, друг, но путь туда тебе и твоим людям придется проделать в качестве бойцов Сватбурга. Официальная версия — вы останетесь на месте их лагеря, чтобы собирать тех, кто к нему выйдет. Мол — ни один человек не должен пропасть зазря. И особо не болтайте с парой девиц, которые поплывут с вами, вы — суровые молчаливые профи. Джебе, предупреди Одессита и Павлика о том, что вот эта троица им хорошо известна, понятно? Да, и имена у вас говорящие, так что не называйте их при посторонних.
У меня нет ни малейшего желания, чтобы болтливая Алиция потом всем растрепала, что путешествовала в компании крайне импозантных степных воинов. Она кому-то, кто-то дальше передаст — и все. Ушла информация из лагеря. Или того хуже — сама язык развяжет.
Хотя — все равно не то. И все эта Алиция. Ну что мне, спецрейс, что ли, устраивать?
— Джебе, отбой, — сказал я и поймал недоуменный взгляд Салеха. — То есть — по-другому сделаем. «Василек», плот — это все оставляем. Но нашего друга и его людей ты ни туда, ни туда не сажай, не надо. Возьмешь лодку моторную, на ней пойдете, в отдалении, вроде как — группа прикрытия и сопровождения. А дальше все по легенде — трое остаются там, двое продолжают сопровождение. По прибытию встанешь в стороне, вроде как — на посту. Дождешься, когда «Василек» отчалит, и только после этого поведешь Салеха в лес, не раньше. Да, возьми с собой Тора — он и для массовки хорош, на него все бабы смотреть будут, и лодку кому-то стеречь надо. Ясно?
— Ясно, — кивнул Джебе.
— Что еще? — я вопросительно глянул на Настю.
— Про одежду не забудь сказать, — та ткнула пальцем в драный халат Халила.
— Умница, — снова похвалил я ее. — Джебе, скажи, чтобы Жека выбил у Берты три комплекта формы. Обувь не надо, у них и своя хорошая, но всю эту экзотику надо с наших друзей снять. И сразу — сжечь, чтобы следа не осталось. И еще им нужны кепи, чтобы бритых черепов видно не было.
Сплошные расходы. Впрочем — нет, не прав я. В данном случае — это инвестиции.
— Разумно, — согласился Салех. — Не волнуйся, все будет как надо. Главное, чтобы твои люди не оплошали.
— Не оплошают, — заверил его я. — Они у меня молодцы.
— «Багги», — подал голос Азиз. — Приметная он. Если кто из степи смотри и заметь — вопросы будут.
— Молодец, — похвалил я его. — «Багги». Да, народ, теперь он наш. Салех подарил его Сватбургу.
Крис испустил протяжный жалобный вздох.
— Не вам, — внезапно сказал Салех. — Я дарю его вот этой юной пэри.
И, змей такой, подмигнул Насте.
— Мне? — захлопала глазами девушка. — Почему?
— Скажем так — я не знаю, попаду ли я на твою свадьбу, красавица, — лукаво произнес Салех. — Традиции же моего народа предписывают мужчинам делать подарок на свадьбу не жениху, а невесте. Жениха одарят женщины. Вот такие у нас нравы. И это — мой тебе подарок.
— Спасибо, — было видно, что Настюшка тронута. — Блин, я же тут на всю планету, наверное, единственная машиновладелица! Марика от зависти сдохнет!
— Не слишком? — повернулся я к Салеху.
— Нормально, — засмеялся он. — Ты все равно на ней женишься, так что «багги», считай, твой. Но спрятать его надо обязательно.
— На самом деле, лучше всего было бы его не спрятать, а сжечь, — вздохнул я. — Вот тогда вас точно не стали бы искать. Но у меня рука не поднимется.
— Убью любого, кто попробует причинить вред моей «Ласточке», — без тени шутки предупредила нас Настя.
— Да брось ты, — отмахнулся Салех. — Никто машину жечь не станет, слишком большая это ценность. Вот убьют за нее запросто, это да. Что непременно сжечь надо — так это вот, халаты моих людей и все остальные их вещи. Сжечь, а то, что не сгорит — закопать. Нет, было бы совсем хорошо, если бы их нашли в степи, как мы и говорили, но если уж нет — то лучше пусть совсем не найдут. На этом месте их оставлять не надо.
— Это дело на нас, — понимающе кивнул я. — Не волнуйся, все зачистим в лучшем виде. Что до «багги»… Джебе, отгони его к Пасечнику. Он там себе сараюшку вроде пристроил — вот в ней и схороните до времени. Настя, если хоть что-то, хоть кому-то — пощады не жди. Про «багги» никто, кроме очень узкого круга людей, вообще знать не должен. Спалимся — войны не миновать.
— Ночь. — Азиз повертел головой. — Звук далеко слышно. В крепости мотор услышать, люди в степи услышать. Фара можно до крепости выключить, луна яркая, а звук не спрячешь.
— Ну, о тех, кого в степи встретим, думать не надо, — Салех сузил глаза. — Они уже никому ничего не расскажут. А что до крепости — Сват, это твоя печаль.
— Петлю километров в пять дай, — сказал я Джебе. — А лучше — в семь, к дебаркадеру заходи со стороны Дальнего Утеса. И сразу к Пасечнику, оттуда — пешком. Салех, горючки хватит?
— Если ваш Пасечник не очень далеко от крепости живет — то хватит, — ответил вместо него Крис.
— Не очень. Так, пара-тройка километров.
— Тогда даже немного останется. — Крис вздохнул, как видно, было ему «багги» жалко. Привязался он к нему — и я это прекрасно мог понять. Я был его обладателем всего ничего, но уже не был готов с ним расстаться.
И что уж говорить про Настю.
— Да, вот еще что, — я поманил к себе Азиза и ткнул пальцем в ремень карабина, который он тащил на себе с самого выхода из крепости.
— Салех, держи, — я протянул ему оружие, которое зимбабвиец быстро с себя снял, так как надоело оно ему до ужаса. — Вот, хотел тебе предложить прикупить партию подобных штуковин, да теперь, как видно, не судьба.
— С чего бы? — Салех перекинул карабин Халилу, который шустро лязгнул затвором, поймал вылетевший патрон и глянул в открывшуюся брешь. Что он там хотел увидеть в ночной темноте — уж не знаю. — Просто сроки сделки немного сдвинутся — да и только. Ладно, надо выдвигаться, ночи коротки. Если уж я покидаю Степь — то лучше это сделать поскорее. Да и ты не тяни особо — Асланбек быстр на подъем, а встречаться с ним тебе не нужно.
— Как рассветет — так и пойдем, — заверил я его. — А до того времени — приберемся тут как раз, да вздремнем пару часов. Бодрость — она не резиновая.
До отъезда я еще успел приватно перекинуться парой слов с Джебе.
— Одесситу рот затыкай, — предупредил я его. — И Павлику тоже. Чтобы ни один из них ни полслова про Новый Вавилон при Салехе и его людях не промолвил. Он наверняка будет расспрашивать — откуда такой корабль, и так далее. Версия простая — Сват пригнал откуда-то с верховьев реки. Если хоть какая-то информация к нему уйдет — сниму Одессита с капитанства и отправлю марихуану в лесу растить. И это — не шутка.
— Так, может, я с ними сплаваю? — предложил Джебе. — Туда — обратно, за сутки обернемся.
— Давай, — подумав немного, одобрил это предложение я. — Хорошее дело.
— Только… — «волк» замялся, подбирая нужные слова.
— Куда я без тебя отправлюсь? — засмеялся я. — Да и без «Василька» тоже? Вот вернетесь — и рванем вверх по реке. Тем более, что мне все равно надо из крепости слинять ненадолго.
— Тогда ладно, — оживился Джебе. — Что-то еще?
— Жеке скажи, чтобы никому ничего не объяснял — ни Берте, ни Дарье, — попросил я. — Надо одежду и провиант — и надо. Голду я потом сам все скажу. А! Вот еще что! Пусть Жека у Берты два «нагана» еще возьмет, патронов к ним десятка по полтора к каждому и пару автоматов поплоше. Отдашь их Салеху, пусть между своими распределит. Убыток невелик, а для нашей репутации это полезно.
— Будет сделано. — Джебе обернулся — его окликнул Салех. — Все, командир, завтра увидимся. Я Одессита сразу в обратный путь погоню, нечего там ночевать. Непогоды не предвидится, так что завтра утром будем в крепости.
— Давай, — я взял его за плечи и слегка тряхнул. — По сторонам смотри!
С Салехом прощание вышло восточное — с объятьями и заверениями в вечной дружбе, в которые никто из нас не верил.
— Слушай, забыл совсем, — я хлопнул себя ладонью по лбу. — Я же тебе подарочек привез!
Расстегнув карман, я вынул из него пяток свертков, которые купил на рынке в Новом Вавилоне.
— Вот, — протянул я их ему. — Я так помню, что тебе остроты в пище не хватало? В жизни — полно, а в пище не хватает. Теперь все будет так, как ты любишь. Тут куркума, тмин, перец черный, вроде как даже зира какая-то, не знаю, что это такое. Не помню где что, но ты, я так думаю, разберешься?
— Брат мой! — Салех чуть ли не прослезился. — Такого подарка я не получал много лет. Не по цене — по душевности.
— Зато дарил куда как круче, — подала голос Настя, которая поглаживала стойки «багги». Он ей очень нравился.
— Подарки женщинам — это другое. Там дарить приятнее, — пояснил Салех. — Да и не в цене дело, женщина, а в том, что мой брат подарил мне мечту. Сват — он запомнил то, что мне хочется, встретил это и не забыл обо мне. Вот что дорого. Теперь буду кушать что-то — буду вспоминать друга.
— В добрый путь, — я хлопнул по плечу Джебе, который уже устроился на задке «багги». — И еще — котелок не забудьте им дать и соли. А то специи будут, а класть их будет не во что.
Через пару минут взревел мотор, и автомобиль скрылся в ночной тьме.
А мы начали прибираться. Жгли халаты, луки, стрелы — все, что может сгореть. Самодельные пряжки от ремней навели меня на мысль, что у степняков есть кузнецы получше, чем наш Рэнди, причем даже неопытный в таких вопросах я понял, что это работа разных мастеров. В свете грядущих событий возможны разные повороты судьбы, может выйти и так, что одного из них я заполучу себе. А почему нет? Главное, чтобы они не сложили свои головы в грядущей войне.
Все, что не сгорело, Азиз сгреб в охапку и сообщил нам с Настей:
— В лесу закопать. Ночь, копать долго буду. Час копать буду.
После чего он широко улыбнулся и заговорщицки подмигнул «маленькая хозяйка».
Вот, кстати — дикий-то он дикий, а кто в результате станет «хозяйка», распознал сразу. И задолго до меня.
Или просто я сам не видел того, что видели все?
Он скрылся в ночи, Настя же положила мне руки на плечи и прошептала на ухо:
— Час — это недолго.
— Не скажи, — мои ладони легли на ее талию. — Если с умом — то хватит.
— На кону прогулки на автомобиле, — сказала мне она. — Если ты будешь нежен, то я даже дам тебе им порулить.
— Поговори еще, — возмутился я, аккуратно укладывая ее неподалеку от костра.
За нашу безопасность я не боялся. Азиз наверняка никуда не пошел, засел в кустах неподалеку, радуется за нас и следит за степью. Иначе, почему я не вижу «детку»?
С рассветом и мы двинулись в путь. Правда, в этот раз мы были более собранны, чем по дороге сюда. Кто знает, может «атомщики» уже и до этих мест добираются? Нет, на степняков мы не похожи, но эти дети суровой постапокалиптической реальности могут ведь особо и не вдумываться в то, кого они собрались убить? Живешь здесь? Значит враг. Не факт, конечно, но — кто знает?
Впрочем — обошлось. Степь вообще был пустынна, единственное, что уже у оазиса, того самого, где мы всегда отдыхали, мы неожиданно встретили трех голых людей, которые искренне не понимали кто они и где оказались. Путаницы добавило то, что все трое должны были оказаться в «Нормалити», а местный пейзаж это место напоминал менее всего.
Нас они приняли за сотрудников компании, долго и непонимающе глазели на нашу форму и оружие, а после осторожно попытались выразить свое негодование. Один из них даже опасливо пообещал нас засудить.
Мы искренне им посочувствовали, но что-то объяснять не стали, только узнали их профессии (все трое оказались специалистами по продажам, прямо как нарочно), указали направление, в котором им следовало двигаться, чтобы попасть к нашему дому, плюс посоветовали перед этим марш-броском передохнуть и попить водички. Ну, и еще смотреть по сторонам в пути. Последнее, правда, они пропустили мимо ушей, снова кинувшись жалеть себя и винить в своих бедах нас.
Впрочем, когда мы, не слушая их, ходко направились в сторону крепости, они прекратили словоблудить и, было, пристроились за нами, но, ясное дело, быстро отстали. Оно и понятно — мы уже раскачали характеристики, каждый из нас набрал определенное количество уровней, а они только-только пришли в этот мир.
Но провожать их в крепость я не собирался. И времени жалко, и в степи маячить я не собираюсь — не то время и не то место. Да и потом — если они меня услышали, то они к вечеру будут у стен Сватбурга. А то и раньше. А если нет — то и невелика потеря. Будь среди них мастер по наладке оборудования или, к, примеру, биолог — тогда да, это имело бы смысл. Нет, они тоже люди, но мы — не Армия Спасения. Всех не спасти — это я понял еще тогда, когда сам голым бегал. Увы, но этот мир таков.
Нас ждали. Голд стоял на холме и обозревал окрестности в бинокль. Заметив нас, он оживился и замахал руками. Вот интересно — у него будут ко мне только вопросы, или в крепости есть еще и свежие новости?
