Широкая прямая как стрела улица разделяла армию летиан и остатки гореванского сопротивления. Торчащие к верху колесами автомобили, вздыбленные от прямого попадания артиллерийских снарядов куски асфальта, противотанковые ежи, вытащенные откуда-то из древних закромов, кручённая колючая проволока и десятки трупов как с той, так и с другой стороны разделяли летиан и гореван. Никто не мог перейти улицу.

То летиане поднимались в атаку, прикрываемые Цепными Псами, сидящими в безопасных укрытиях, но не доходили и до центра улицы. Их останавливал прицельный слаженный огонь гореванских стрелков. То гореванов одолевала тоска по потерянному городу, и они выбирались из своих убежищ и бросались сломя голову под пули врага. Никто не мог пересечь проклятую улицу, ставшую костью в горле как гореванам, так и летианам.

Дизель остановился за несколько кварталов до пограничной улицы. Дальше ехать было опасно. Летиане заинтересуются что это за самоубийца пытается прорваться к противнику. Уж не дезертир ли предатель с главными секретными планами командования, стрелять его на месте. Гореваны увидят прорывающегося через пограничную улицу человека на вражеском мотоцикле подумают что летиане атакуют, и пристрелят как бешенного пса. Куда не посмотришь, везде гибель выходит.

Поэтому решили до границы идти пешком. А там на месте осмотреться. Майя уверяла, что им нужно идти дальше. Резиденция Прелата находилась в нескольких улицах от пограничной зоны. А вот Поль сомневался, что им удастся пересечь улицу, на которой прочно и надолго обосновалась смерть. Но он хотел увидеть всё своими глазами. Не может быть безвыходного положения. И если лазейка есть, то он её найдёт обязательно.

Дальше они продвигались осторожно. Поль шёл первым, напряженно вглядываясь в улицу, и пряча за спиной Майю. Безмятежная пустая улица таила в себе опасность. За каждым поворотом пряталась смерть. В брошенной разрушенной летианскими сапогами детской беседке мог затаиться монстр, из числе тех с кем уже доводилось сражаться Дизелю. За треснутыми мутными окнами бывшего некогда популярным у гореван кафе мог подстерегать летианский боевик или того хуже Цепной Пёс. Пол ожидал нападения в любую минуту, и старался прикрыть собой Майю. Вновь он почувствовал себя нужным кому-то и это чувство радовало его.

А вот Майя казалось позабыла о том, что с ней приключилось. Она с любопытством ребенка выглядывала у него из-за плеча и всё норовила выбежать вперёд, увидев впереди что-то интересное. То это была обронённая кем-то заколка с блестючими камушками, то разбитая витрина меняльной лавки, где было полно всего интересного раньше, до войны. Поль только и успевал сдерживать её порывы. Ну не втолковывать же ей прописные истины про войну и разгуливающего поблизости врага. Достаточно того, что повсюду грохотали выстрелы и то и дело на улице попадались тела убитых, как напоминание о колеснице войны, прокатившейся здесь недавно.

— Ты не соскучился по дому? — неожиданно спросила Майя.

— Я? — удивился Поль и задумался.

Если признаться честно, скучать то ему было некогда. На Россе жизнь его в такой крутой оборот взяла, что на свободные мысли и времени не оставалось. Да и если вдуматься что для него дом? Вечное перекати-поле, странник звёздных дорог, выкормыш космических трасс, он уже и помнить забыл, как выглядел отчий кров, где он родился и прожил первые годы своей жизни. Лица отца и матери давно истёрлись из памяти, осталась только память рук и запахи. Он помнил прикосновение теплых губ отца ко лбу и как это было щекотно. Папа носил жесткую густую бороду, и она колола его каждый раз, когда отец целовал его. Он помнил мамины нежные руки, гладившие его по голове каждый раз когда она была довольна им, и грубые подзатыльники, когда он её злил. Как давно это было. У него ничего не осталось из той эпохи, все давно кануло в лету. Только где-то в Древе Независимости жил его родной брат, Николай Кальянов, только вот где он? И стоило ли его считать своей семьей? Что их сейчас роднит? Общие гены и одна фамилия. Разве этого достаточно?

— Скучаю, — сказал Поль. — Только вот дом мой находится на корабле, на котором я летаю. Там мой дом и моя семья. Они ждут меня. И думают что я погиб.

— Почему они так думают? — удивилась Майя.

— Долгая история. Но я скоро их увижу и всё будет правильно, красиво.

— Расскажи мне о них, о своей семье, — попросила Майя.

Поль не мог ей отказать, хотя и почувствовал себя неловко. У девчонки вся семья погибла, а он тут будет перед ней своими друзьями хвастаться.

— Они замечательные, если бы ты их увидела, тебе бы они понравились. Руководит у нас всем замечательный капитан. Её зовут Талия…

— Вами руководит женщина? — удивилась Майя.

— Не просто женщина, а самая добрая и красивая женщина в Солнечной Федерации.

Поль не переставал следить за местностью, но и сам не заметил, как подробно и со вкусом рассказал обо всех членах экипажа «Арго», их маленькой кочевой семьи.

— Тебе было бы плохо, если бы ты их потерял? — спросила Майя.

Её вопросы кололи сильнее, чем ледяные иглы арктического червя с планеты Брукс.

— Да. Мне было бы плохо. Очень плохо. Поэтому я буду сражаться за то, чтобы вернуться к ним.

— Я хочу их увидеть, ты так рассказывал, что я очень захотела всех их увидеть. И Бориса Магистра, хочу услышать одну из его историй. И Таню Ежонка, мы наверное смогли бы стать подругами. И Никиту Горца, он смог бы меня защитить, когда тебя не будет рядом. И Талию капитана, я бы наверное восхищалась ей. Я уже восхищаюсь. Ты так мне рассказал. И Майка Казака, он стал бы для меня строгим учителем. А уж с вашим Малышом я бы сдружилась в первую очередь. Я тоже любила шкодить. Я хочу побывать на вашем корабле.

Она схватила его за плечо, и повернула к себе:

— Пообещай мне, что ты отвезёшь меня на «Арго». Пообещай мне.

Она требовала от него невозможного. Он и сам не был уверен, что вернётся, как это не прискорбно было осознавать, а она просила дать ей обещание проводить её на «Арго». Ишь какая шустрая. Он хотел было её отчитать, наговорить всего нехорошего, но увидел её полные боли глаза, и все сердитые слова пропали, растворились изжогой в горле.

— Я отвезу тебя на «Арго». Обещаю. Но ты забыла о своём отце, он же ещё жив и очень хочет увидеть тебя. Скучает…

— Я не дура. Он давно умер, — сказала она, как отрезала.

Она оттолкнула его в сторону и продолжила путь первой. Её решимость и смирение с своей горестной судьбой поразила Поля. Он стоял и смотрел ей в спину, не мог пошевелиться, потом опомнился и бросился догонять её. Нехорошо девушке одной бродить по городу, охваченному ненавистью.

До самой пограничной улицы они дошли в молчании. Им никто не переходил дорогу, не пытался остановить. Дважды они видели впереди себя летианский патруль, и успевали спрятаться в развалинах близ стоящего дома. Один раз Поль заметил группу летиан, ведущих на поводке свору худых скелетообразных собак с вытянутыми хищными мордами. Собаки почувствовали их и рванули навстречу Дизелю и Майе. Чуть было не попались. Поль было подумал, что это конец. Насилу убежали. Пришлось туго. Спасли только крыши, они выбрались наверх и несколько кварталов передвигались по ним, пока ищейки не потеряли их след.

И всё это время Майя молчала. Опасность она воспринимала как необходимое недоразумение и не переживала по этому поводу. Поль понимал, что своим неосторожным словом задел её посильнее, чем любой встречный летианин с ищейками и без. Она пыталась смириться с гибелью отца, пыталась оживить его хотя бы в своей памяти, а он своим неуклюжим враньем напомнил ей об утрате.

Тут Поль понял, что не сможет её обмануть. Он обязательно возьмёт её с собой, что бы об этом не думал Борис или Талия.

Пограничная улица выглядела безмятежно. Засевшие по обе стороны летиане и гореваны закончили перестрелку и выжидали. Если бы не мёртвые тела повсюду и не покалеченные дома с той и другой стороны нельзя было и сказать, что здесь только что кипел бой.

— Есть какие-нибудь мысли, как будем улицу переходить? — спросил Дизель.

Он не просил у неё совета, скорее советовался сам с собой, но она ответила.

— Может попробуем обойти. Тут нам точно ничего не светит.

Дельная конечно мысль, только вот давать крюк в несколько километров, чтобы зайти в тыл к гореванам, Дизелю совсем не улыбалось. Если бы они были на поверхности, то можно было бы дождаться темноты и рискнуть перебежать на противоположную сторону. Только тут не было ни дня, ни ночи, а уличные фонари горели круглые сутки, выматывая врага.

Прозвучал грохот артиллерийского залпа, и дом напротив стал складываться, как карточный домик. В ответ засверкали гореванские пулеметные расчёты. Пришлось вжиматься поглубже в землю, чтобы ненароком не зацепило. Поль подмял под себя Майю, прижал её к асфальту и попытался спрятать от визжащей вокруг свинцовой смерти. Сам же продолжал наблюдать за позициями.

Его в который раз поразило то, что боевые действие, ведущиеся под землей, не привели к обрушению свода искусственных пещер. Попробуй где-нибудь в другой пещере постреляй хотя бы из пистолета, мигом засыплет, а тут из пушек стреляют, и все держится. Умели же строить в прошлом гореванские мастера.

Поль задрал голову и попытался рассмотреть теряющуюся в высоту крышу этого безумного мира. Но так ничего толком и не увидел. Рядом опасно вжикнула пуля, каменными осколками посекло Полю лицо, и он тут же пригнулся.

Возвращаться назад и делать крюк в обход пограничной зоны совсем не хотелось, но Поль чувствовал, что придётся. Он решил немного передохнуть на границе и понаблюдать, если ничего не изменится и не откроется лазейка на ту сторону, поступить по совету Майи. Толковая же, глот, девчонка.

Только вот здесь на простреливаемой гореванами улице оставаться нельзя. Надо выбрать укрытие, чтобы переждать несколько часов и передохнуть. Неподалеку стоял расстрелянный скелет дома с выбитыми стёклами и огромной дырой в стене. До него рукой подать, и всё безопаснее, чем посреди улицы брюхом, да дурной башкой светить.

Поль дождался затишья, приподнялся, подхватил Майю, закинул на спину и бросился бегом в укрытие. Никто по нему не стрелял. Толи не заметили, толи посчитали, что мишень не заслуживает патрона.

Оказавшись в относительной безопасности, Поль привалился спиной к холодной стене и закрыл глаза. Вздремнуть бы хоть полчасика и то хлеб. Может что и толкового в голову придёт.

— Если придут звери, ты меня им не отдавай. Лучше убей сам, — неожиданно, словно приговор, прозвучал голос Майи.

Сон как рукой сняло. Он широко открыл глаза и воззрился на неё. Эх, девчонка, что же ты такое говоришь. Что же проклятущая позорница судьба с тобой такое сотворила, что ты о таком ужасе удумала. Поль, к своему удивлению, почувствовал, как у него намокли глаза. И рассердился на себя. Ишь, рассопливился, как девчонка. И буркнул ей зло в ответ:

— Не боись, убью.

И тут же пожалел о своих злых словах.

Она напряглась и отвернулась от него. Совсем не это она хотела услышать.

Поль почувствовал, что облажался по полной программе, и попробовал выправиться:

— Не придётся мне тебя убивать. Ты уж прости. Я тебя этим подонкам не отдам. Дизель на то и Дизель. Он надёжный.

Майя повернулась к нему, взглянула в глаза и улыбнулась. Поверила. Теперь Поль, что хочешь делай, но обещание исполняй.

— Давай немного передышку друг другу устроим. А потом посмотрим, что нам судьба на хвосте принесёт.

Поль вновь закрыл глаза и попробовал подремать. Получалось плохо. Дважды летиане начинали атаку и выходили на пограничную улицу. Дважды атака захлёбывалась, и они отступали на прежние позиции. Эта злополучная улица в прежние мирные времена называлась Счастливой (много счастья в последние дни привалило на ней гореванам и летианам), теперь же в пору было переименовывать её в Могильную.

Наконец Дизель отказался от попытки поспать, подвинулся поближе к окну и стал наблюдать за улицей. Майя безмятежно спала. Изредка в её сон прокрадывались кошмары, и она вздрагивала, сжимала кулачки и морщилась, точно от зубной боли.

Поль до последнего оттягивал решение. Пусть девчонка ещё поспит, да и у него ноги гудели, словно он обулся в два пчелиных улья. А вскоре гореваны открыли шквальный огонь по летианской половине и под огневым прикрытием перешли в яростную атаку. Тут уж было не до решений. А Майя сама проснулась.

Поль не верил своим глазам. Топтание на месте похоже закончилось. Гореваны неумолимо надвигались на летиан. Их, казалось, ничто не может остановить. Они всё завалили телами своих погибших товарищей, но всё же перешли Могильно-Счастливую улицу и углубились на территорию летиан, которым пришлось отступать под напором противника.

Поль не верил своему счастью. Им не пришлось возвращаться и давать кругаля. Они ничего не делали, просто отлёживались в укрытии, и оказались в гореванском тылу.

— А ну-ка поднимите руки побыстрее, а то я нервный в последнее время, — раздался позади тихий вкрадчивый голос.

И ему в ответ тут же прозвучало:

— Крот, чего ты с ними церемонишься. Стреляй летианскую шваль. Не жалей.

Прелат выглядел резко состарившимся ребенком. Маленькое высушенное тело, обтянутый кожей череп и большие смотрящие на вошедших Поля и Майю с состраданием глаза. Он лежал на большой кровати под балдахином и от того выглядел ещё меньше. Увидев его, Поль почувствовал, как неприятно сжалось сердце. Неожиданно было больно видеть Прелата в таком состоянии. Поль и сам не подозревал, что этот гореван ему так дорог.

Духовный лидер гореванов умирал. Война, охватившая весь подземный мир, выела его изнутри. С каждым новым убитым, его тело покидала жизненная энергия. Каждый павший на поле боя гореван становился ещё одним гвоздём в крышку его гроба. Каждую смерть собрата он воспринимал как свою собственную. Он пытался поддерживать братьев, дарил им частички себя, но силы его были на исходе.

В комнате было темно и сыро. Дымно чадил факел в углу на треножнике. Возле постели Прелата стояла на коленях Плакальщица. Её безликое лицо было мокрым, но она не вытирала лицо. Капли собирались в ручейки и стекали на пол.

— Я вижу вас, входите, друзья. Печально что всё так обернулось, — прозвучал тихий голос Прелата. В его голове звучал хрип воронья. Говорить ему было трудно и больно, но он хотел говорить.

— Присаживайтесь. Я ждал. Ждал кого-нибудь из вас. Я надеялся, что меня вы не оставите. И я счастлив что вы пришли ко мне.

Поль почувствовал себя неловко. Ему показалось, что Прелат принимает его за кого-то другого.

Но он последовал предложению Прелата и приблизился к постели. Плакальщица даже не шелохнулась. Казалась, она его не видит. Майя подошла к Прелату с другой стороны и села на постель.

— Там снаружи страшно. Там много умирают. Зачем смерть, зачем всё это. Почему эти страшные люди так ненавидят нас? Ведь мы ни в чём не виноваты. Мы хотели жить так как завещали нам предки. Мы никогда никого не трогали и не обижали. Мы позволяли им селиться рядом с нами. Мы приютили их на нашей планете. А они погнали нас прочь из домов. Теперь выжигают огнём и свинцом наши жилища. И я не желаю им смерти и боли. Никто из живых не заслуживает этого. Жизнь чудесная выдумка, зачем же с ней бороться. Как жаль, что они не понимают этого. Не получилось. Все годы работы пошли прахом. Мы хотели изменить их, но они не хотят меняться. Мне жалко их.

— Простите, Прелат, — Поль больше не мог молчать, он видел какие муки испытывает лежащий перед ним человек. Весь ужас этой войны он пропускал через себя. Он испытывал все муки умирающих, страдающих и раненных гореванов, и при этом продолжал жалеть своих врагов. Для Поля это выглядело чудовищно. — Но вы говорите ересь. Как можно жалеть своего врага?

— Вы очень молоды, вы очень наивны, вы мало жили на земле. Враг он такой же как вы и я, только сознание у него другое. А сознание оно продукт брожение среды. Вы судите летиан за то, что они летиане, но разве можно их судить за это. Какой у них был выбор, они родились такими, они жили среди подобных себе. Для них лозунг «Убить горевана» тоже самое, что почистить зубы перед сном. Они никогда не задумывались об этом. Они привыкли к ненависти к нам. Они живут в клетке, в резервации, построенной когда-то их прадедами и прадедами их прадедов. Жизнь в клетке уютная и сытая, а если пожелать странного, разрушить клетку и вырваться за грань. Тебя посчитают сумасшедшим и запрут в странном доме. Либо ты уйдешь туда, где для такого как ты, есть место. Таким был Егерь. Я видел в своей жизни главную цель, показать таким странным людям выход из клетки. Я верил, чем больше людей покинет клетку, тем хрупче и ненадёжнее она станет.

— Простите нас, — произнёс Дизель. — С нашим появлением среди вас, всё началось. Мы виноваты в том, что летиане теперь убивают вас. Из-за нас летиане прорвались в ваши туннели. Они испугались нас, и решили уничтожить все свидетельства своих преступлений. Мне очень жаль.

— Это не важно кто стал катализатором. Две волны, стремящиеся навстречу друг другу, рано или поздно столкнуться. Вы тут не при чём. Я рад что вы прилетели. Вы вернулись домой.

Прелат захрипел, закашлялся и его глаза закатились. Тело горевана забилось в судорогах.

Поль видел все страдания Прелата, но ничем не мог ему помочь. Это была его кара, наказание за допущенные ошибки и заблуждения.

Отдышавшись, Прелат посмотрел на Поля:

— Ты тревожишься за своих друзей. Не тревожься. С ними все в порядке. Они хотят вернуться домой. Только думают, что ты умер. Мы все так думали. Если ты поторопишься, то успеешь.

Прелат закрыл глаза и замер. Слышалось только его дыхание.

— Вы все правильно делали, — произнесла Майя, склонившись над Прелатом. — Если бы гореваны вели себя по другому, они не были бы гореванами.

Прелат посмотрел на Майю и улыбнулся.

— Спасибо. Но времени больше нет. Я должен успеть кое что сделать на последок. Возьмите меня за руки. Только побыстрее. Я могу не успеть. Умираю.

Прелат взял за руку Поля и Маю. У него были шершавые ледяные руки, словно только что вытащенные из ледника. Холод перебрался на руку Поля. Он протянул свободную руку Майи, но её перехватила Плакальщица. Она поднялась с пола, приблизилась к ним и замкнула круг.

Прелат зажмурился и задрожал мелкой дрожью. Ничего не происходило. Только одну руку словно заморозили, а вторую погрузили в расплавленный металл. Майя затряслась. Ему стало трудно удерживать её. Вскоре и Плакальщицу забила тряска. Поль вцепился в них, боясь разомкнуть круг.

Он потерял счёт времени. Может прошло несколько часов, а может и пять минут. Для него время потеряло значение. Он боролся с вырывающимися, бьющимися в припадке Майей и Плакальщицей. И если они пытались вырваться от него, то своё рукопожатие не размыкали. Словно он был лишним звеном в цепи, и система пыталась его исторгнуть.

Наконец всё закончилось. Опустошённая Майя выскользнула из его рук и упала на пол. Он не успел её подхватить. Плакальщица осталась стоять на месте, но и с ней произошли метаморфозы. Лишённая своего лица, она обрела его. На Поля с грустью смотрела усталая старая женщина с красивым исчерченным морщинами лицом.

— Что это было? — спросил Поль.

— Обряд Дезире, — на последнем дыхании вымолвил Прелат. Его глаза закатились, и он перестал дышать.

Что-то изменилось вокруг. Только Поль никак не мог понять, что его смущает. Он помог подняться Майе. Она выглядела слабой и больной, но сама могла стоять. Поль посмотрел на мёртвого Прелата. Словно отвечая на его внутренний вопрос, заговорила Плакальщица.

— Мы позаботимся о нём. Идите. Вас ждут друзья. Вам пора.

Майя повисла у него на шее и вдвоём они выбрались из дома Прелата. Пока они шли по длинным анфиладам и комнатам, Поль думал о том, что хотел сказать Прелат — «Вы тут не при чём. Я рад что вы прилетели. Вы вернулись домой». Почему домой? Что он хотел этим сказать?

Выйдя на улицу, Поль увидел цепочку летиан, застывших вокруг дома Прелата. Десятки автоматных дул смотрели на них. Неужели всё? Стоило столько бегать и мучиться, чтобы быть расстрелянным возле финальной черты.

Летиане смотрели на них и в их глазах ничего не было. Пустота заполнила всё.

Только теперь Поль понял, что изменилось. Вот уже несколько минут не было слышно выстрелов. Непривычная тишина оглушала, давила на психику. Неужели война закончилась? Почему они не стреляют?

Летиане медленно по одному опустили автоматы к полу. Один за другим падали автоматы на асфальт. И в их глаза возвращалась осмысленность. Они смотрели на себя, на друг друга, на Поля и Майю и не понимали, как они здесь оказались, что они делают. Из-за поворота выбежала горстка гореванов и остановилась, завидев летиан. Поль внимательно посмотрел на них. Они ничем не отличались от летиан. Также ни глота не понимали в происходящим. Словно им кто-то прочистил разум, забрав все воспоминания.

Поля озарила догадка. Вот что сделал на смертном одре Прелат. Прочистил мозги гореванам и летианам, промыл им воспоминания. Удивительно.

Поль почувствовал, как Майя сползла у него с плеча и начала падать. Он подхватил её на руки и пошёл вперёд. Надо было найти машину, и отправляться к Библиотеке, только там он мог встретиться с друзьями и вернуться домой.

Поль не знал толком что сотворил Прелат, но в одном он был уверен, гореваны и летиане больше не угрожали друг другу. Они переродились и стали чем-то новым.