Росса, хищная, жирная пиявка Росса выпила их силы, высушила их души, собрала обильную жатву. Борис прощался с планетой со слезами на глазах. Слишком дорого обошлось ему путешествие на Россу. Слишком высокой оказалась плата за билеты обратно.

Он стоял на опушке леса и смотрел на заходящее солнце, обрыв под ногами и убегающие вперед поля, заросшие высокой травой, по которой много пять назад они ехали на «Охотнике» в поисках Библиотеки.

Он прощался с родными людьми, оставшимися на Россе навсегда. С Заиром, пусть они и не были так близки, но он был членом их маленькой кочевой семьи, и с его смертью все они потеряли. Их семья изменилась и уже никогда не будет такой как прежде. С Дизелем, единственным и последним другом, Борис ещё не смирился с его потерей, не до конца принял и осознал, но уже чувствовал что часть его души умерла вместе с ним.

Борис стоял и смотрел на кровавое солнце, по-черепашьи подползающее к горизонту, и молился за души погибших друзей. Молился скупо, коряво, по другому не умел. Просил создателя позаботиться о тех, кто был для него дорог.

Они покидали Россу. Всего через каких-то полчаса он взойдёт на корабль, оставшийся в наследство от далёких гореванских предков, задраит люки и с грузом прайана они поднимутся на орбиту, назад на «Арго». Последние минуты на планете, последние мгновения, последние глотки росского воздуха, последний местный закат.

Борис знал, что никогда больше не вернётся сюда. Он помнил, с каким чувством вступил на эту землю, тогда перед ним открывались грандиозные просторы для исследований, в душе все играло от предчувствия грядущих открытий. Только вот открытия оказались очень горькими и болезненными. Он хотел вернуться сюда во главе научно-исследовательской экспедиции, мечтал вписать своё имя в историю великих космических открытий. Мечты погибли вместе с Заиром и Дизелем. Теперь он знал, что никогда не вернётся сюда, не сможет переступить через воспоминания, через память сердца. Для него Росса навсегда останется могильником.

От печальных мыслей его отвлёк вызов, пришедший с орбиты на «разгонник».

«Боря, как вы там? Домой собираетесь?» — послышался голос Талии.

За последние четыре дня, что они провели в Библиотеке, на связь с «Арго» выходили по два-три раза на дню. В основном вызывала Талия. Больше месяца одиночества и неведения на орбите сводили остальных членов экипажа «Арго» с ума. Больше всех зацепило Талию. И, получив наконец возможность общения с Магистром, она не могла наговориться. Пыталась убедить себя, что всё хорошо, что всё скоро закончится.

Она не знала про гибель Заира и Дизеля, а Магистр не хотел говорить заранее. Лучше скажет лично, глаза в глаза.

«За что?» — удивилась Талия.

Магистр разомкнул канал связи. Несколько минут он стоял, размышляя о предстоящем разговоре с Талией. Ему нужно было многое ей рассказать. Потом он попробовал вызвать по «разгоннику» Дизеля, но как и во все предыдущие разы, ответом ему было молчание.

Борис собрался было уже уходить с поверхности, когда увидел вдалеке мчащуюся по направлению к их лесу машину. В ней он с трудом разобрал гореванский «Охотник».

Что могло гореванам потребоваться от них? С Кейфером Дру они попрощались сразу же после штурма «Тихой лощины». Им выделили джип, заправили полные баки и помахали на прощание рукой. Кейфер всё ещё слабый от полученной раны собирался отправиться к Прелату с докладом об успехе экспедиции.

Что-то случилось? Как же Борису надоела эта неспокойная и строптивая Росса. Когда же они наконец покинут её?

Борис принял решение дождаться гореванов. Может скажут что интересное. А лишние двадцать-тридцать минут, проведённых на Россе, погоду не сделают.

Только бы успеть. Только бы они не покинули Библиотеку раньше времени. Если они это сделают, где их потом искать. Ведь они даже не знают, что он жив. Небось уже похоронили и отплакали.

Эти мысли гнали Поля вперёд, он вдавливал педаль газа до предела в пол, боялся дыру в днище продавить. «Охотник» двенадцать часов без продыху нёсся по бездорожью, ведомый опытным пилотом. Поль не позволял себе расслабиться. Он боялся опоздать. Останавливались всего один раз, Поль выходил в туалет, вздремнул пятнадцать минут, чтобы сбросить накопившуюся усталость. Он пытался растормошить Майю, но ничего не получалось. Она продолжала безучастно смотреть вперед себя и только изредка начинала шептать неразборчиво.

Поль так и не понял, что сотворил Прелат. Он остановил войну посредством Обряда Дезире, только вот как подействовал этот обряд. Что произошло с летианами и гореванами? Что случилось с его Майей? Сможет ли она вернуться к прежнему нормальному состоянию.

Всё это теребило и без того растрёпанную душу Дизеля.

Сперва Поль хотел ехать в Гибельный лес, туда где они с Магистром оставили «ЧУКа», но потом решил рискнуть и добраться до Библиотеки, маршрут непринуждённо всплыл в его памяти, дар Плакаьщиц. Зная любопытство Бориса и его жажду знаний, он мог предположить, что Библиотека на несколько дней задержит его. Со слов умирающего Прелата он знал, что с его друзьями всё хорошо, и они спаслись. Это радовало.

— Где мы? Куда мы? — прозвучал слабый голос Майи.

От неожиданности Поль дёрнул руль, и машину повело в сторону. Насилу вывернул на прежний маршрут.

Это были первые слова Майи со дня проведения Обряда.

Поль почувствовал радость. Ему похоже везло. Мало того что он скоро увидит друзей, всё таки хотелось надеяться на лучшее, так и девушка очнулась.

— Скоро будем дома. Не переживай. Ты просила отвести тебя к нам на корабль. Если не передумала, то я согласен.

Он скосил глаз и посмотрел на неё. Она продолжала смотреть безучастно на поля, несущиеся навстречу автомобилю.

— Дома? — тихо переспросила она. — У меня есть дом? Кто ты?

Всё, приехали. Доигрались в магию, шмагию. Поль почувствовал, как по его спине побежали мурашки нехорошего предчувствия.

— Я друг, — нашёлся он.

Похоже с памятью Майи приключилась беда. Вероятно побочные последствия проведённого обряда. Зацепило откатом, теперь что с ней делать, как помочь.

— Друг, — словно пробуя на вкус слово, произнесла она. — Друг это хорошо. Я рада что у меня есть друг. А куда ты меня везёшь, друг?

— Зови меня Поль. А везу я тебя к своим друзьям, вместе мы путешествуем от звезды к звезде. Ты просила взять тебя с собой.

— Это хорошо, — легко согласилась она. — Я посплю. Устала.

Она свернулась калачиком на переднем сидении, поджала ноги под себя и закрыла глаза.

Поль сосредоточился на дороге. Вдалеке возле линии горизонта показался лес. Ещё каких-то два-три часа, и они у цели. Там на окраине Поющего леса находилась Библиотека. И он знал вход в подземелье, где она хранилась.

Поль мыслями вернулся к Магистру. В последнее время ему всё сильнее не хватало друга, соскучился наверное, к тому же он всё время думал, как Борис обходиться без него. Не вляпался ли в какую переделку, откуда его обычно выручал Поль. Конечно, Прелат успокоил, что с друзьями всё хорошо, но Поль от этого волноваться не перестал.

Пару раз Поль почувствовал неприятное жжение в районе «разгонника», но оно было таким лёгким и быстро исчезло, что он и думать об этом не стал. Мало ли как неисправный аппарат шалить может.

Крутя баранку «Охотника» Поль усиленно боролся со сном. Скучные однообразные пейзажи за окном навевали дремоту и он старался занять хоть чем-нибудь свой разум, чтобы только не выпустить руль.

Тревога за Бориса, Таню, Никиту и Заира сменялась размышлениями об обряде, проведённым Прелатом. Как ему удалось остановить войну? Как он смог заставить гореванов и летиан забыть все разногласия и подружиться? Те кто ещё недавно стрелял друг в друга, ходили обнявшись, когда Поль и бесчувственная Майя покидали подземный город. Для Поля это было непонятно. Неужели он покинет Россу и так и не разгадает её. Останется слепое пятно в этой истории, и шанса узнать что за ним скрывалось не будет.

В одном Поль был уверен, Прелату удалось основательно промыть мозги как гореванам, так и летианам. Как ни странно, но на Цепных Псов обряд Дезире подействовал по особому. Они попросту все передохли.

Когда Поль бродил по городу в поисках машины на ходу, он несколько раз натыкался на трупы Цепных Псов. Бездыханные без следов насильственной смерти, они лежали на земле, точно лишённые питания роботы.

Майя пошевелилась на сидении. Поль вздрогнул, он сам не заметил, как погрузился в сонное оцепенение, хорошо что они не въехали ни в какую яму, и не перевернулись. Покрепче сжав руль, Поль усиленно потёр лицо, разогревая его.

Не спать. Не спать. Не время.

«Папа, спускайся немедленно. Мы тут кое что нашли — пришёл на „разгонник“ вызов от Тани, — Тебе это должно понравиться».

Борис не хотел уходить с поверхности до прибытия гореванского «Охотника», но голос дочери заставил его поспешить. Она была ошеломлена своей находкой, но что такое они могли найти, чтобы Таня так разволновалась.

Борис спустился по металлическим ступеням в пещеру и хлопнул по красной кнопке на стене. Вход в подземелье стал медленно закрываться, скоро на его месте останется лишь опушка леса с невысокой травкой и трухлявыми пнями. Борис вызвал из глубины лифт и стал его ждать. Войдя в кабину, он нажал на нижнюю кнопку и закрыл глаза. Кабина резко упала вниз, заныло в желудке толи от голода, толи разболелось что.

Этаж за этажом он проезжал Библиотеку, высокие металлические стеллажи, заставленные законсервированными в специальных влаго и воздухонепроникаемых футлярах чужими знаниями, чужими жизнями. Десять этажей чужих знаний и мудрости, чужой истории, такой объем не то что на старом орбитальном катере, найденным тут же в Библиотеке, не увезти, а и пяти «Арго» не хватит. Хорошо что древние догадались отсканировать всю информацию загнать её на электронные носители. В самой нижней пещере они обнаружили древний компьютер. За тысячелетия что он стоял здесь, любой компьютер должен был истлеть и рассыпаться прахом. Но, судя по всему, он был не таким уж древним. Гореваны время от времени наведывались сюда и обновляли старый аппарат, информация же прилежно копировалась. К тому же для компьютера были созданы все необходимые условия, чтобы он не разрушился от времени.

Горец, только оправившийся от ранений, увидел компьютер и потерял себя. Все последнее время он тратил на то, чтобы запустить архив гореванов. Ему далось докопаться до него, он даже загружал его, но по всей видимости архив был зашифрован, поскольку открывался абракадабрными иероглифами. Но Горец не терял надежды, он бился над ключом к шифру. При помощи «разгонника» подключился к Большому Умнику «Арго», связь была нестабильной, но ему удалось скачать справочники по кодированию и декодированию. С яростью нерадивого студента накануне экзамена он штудировал справочник и пробовал прочитать архив. Не получалось, и он начинал заново.

Всё это время Танька не отходила от него. Она не расставалась также с увязавшимся за ней маленьким зверьком Локетом, пронырливой хитрой бестией, но безумно очаровательной. Похоже Росса пыталась откупиться от них. Забрав две души экипажа, она возвращала одну. Жаль, только обмен был неравномерным.

Лифт остановился, двери открылись, и Борис вышел. Он шёл по длинному прямому коридору с множеством дверей, ведущих в хранилища, и каждый его шаг отдавался эхом.

Он уже и забыл о приближающемся гореванском госте, все его мысли заняли слова Тани: «Мы тут кое что нашли. Тебе это должно понравиться». Что они такое нашли, что поразило настолько Ежонка?

Коридор закончился круглой залой с пятью дверями. Борис вошёл в центральную и оказался в просторной комнате, заставленной стеллажами с книгами, и допотопным компьютером, стоящим на столе по центру. Над ним склонился Горец и Ежонок. Локет крутился у них под ногами, пытаясь привлечь к себе внимание, и очень обижался, что у него ничего не получалось.

— Что вы нашли? Нам скоро взлетать, а вы тут копаетесь. Никита, ты же должен был просто скопировать файлы на носитель и заняться ими на борту, — сурово напомнил Борис.

— Магистр, не ворчи, мы такое нарыли, что закачаешься, — оторвал от экрана полный счастья взгляд Никита. — Мы разгадали главную загадку Россы.

— И что за главная загадка? — настороженно спросил Борис.

В этот момент он понял, что не уверен, что хочет услышать это.

— Росса это Земля, — произнёс Горец и внимательно посмотрел на Магистра, ожидая его реакции.

— Я понимаю, что не вода. Только какой в этом смысл?

— Ты не понял, Магистр. Росса это потерянная прародина человечества. Отсюда на Ковчегах расселились люди. Отсюда они улетели чтобы основать Солнечную Федерацию и Древо Независимости. Здесь находится точка отсчета.

— Бред какой-то, — Борис почувствовал, что ноги не держат его и присел на стул. — Как Росса может быть прародиной, если здесь оказалась одна из потерянных земных колоний Ковчега?

— Вот тут и начинается самое интересное. Информации много. Она классифицирована, но масса, просто масса мусора. На Землю-Россу мы наткнулись случайно. Про летиан мы специально искать начали. Теперь понятно, почему они не пытались выйти на связь с Землей и остальными колониями.

— Ты давай не томи, рассказывай всё как есть, — потребовал Магистр.

— Да тут и томить нечего. Летиане это потомки каторжан.

— Что? — не смог сдержать удивление Борис.

— Не все конечно… — поспешил его успокоить Никита. — Всё когда-то начиналась именно с этих мест. Здесь на месте Поющего леса стояла тюрьма. Большая, наполненная под завязку. Неподалеку находился космодром, откуда должен был стартовать последний Ковчег, на нём улетали последние, изъявившие желание. В ночь перед отлётом каторжане подняли бунт, захватили и убили администрацию тюрьмы и выбрались наружу. Им удалось пробраться и захватить Ковчег. Часть управляющих Ковчегом они убили. Ума хватило пилотов оставить. И улетели. Земляне не стали стрелять по Ковчегу, боялись уничтожить невинных, оказавшихся в заложниках людей. Мы нашли данные с того Ковчега. Они оказались в руках гореванов, и те их прилежно добавили к своим архивам.

— Они всё знали?

— Гореваны времен первого контакта с вернувшимся Ковчегом да, потом думаю знания просто стерлись из памяти. Так вот. Каторжане установили жесткую диктатуру на корабле. Кто был не согласен с волей правящей верхушки, целиком состоящей из бывших зеков, отправлялись в печи корабля. Ковчег блуждал в космосе несколько столетий. Пилотов каторжане пощадили, а вот навигаторов в спешке прикончили. В результате на борту не осталось никого кто в совершенстве знал бы космическую навигацию и мог бы проложить курс к уже заселенным мирам. Так что Ковчег заблудился. Они не хотели выходить на связь с Землей и земными колониями, потому что каторжане боялись наказания. Они надеялись найти пригодную для жизни планету и заселить её. На всё что было связано с прежней жизнью на Земле было наложено табу. За разговоры и воспоминания можно было с жизнью расстаться. Постепенно сменились поколения, и новые пассажиры Ковчега не помнили уже практически ничего о Земле, да и про каторжан предков тоже почти забыли. Остались только файлы в компьютерной системе. Горе-самоучки навигаторы все время прокладывали новые курсы, но они оказывались ошибочными. И наконец их каким-то чудо занесло на Россу. Так летиане в первый раз познакомились с гореванами.

— Изумительно одна раса, одно племя и столько дерьма, — выругался Борис.

Услышанное ещё не до конца освоилось в его разуме. Нужно было самому посмотреть, покопаться в архивах, почитать, переосмыслить.

— Ладно Творец с ней с Россой и каторжанами, ты скопировал архивы на борт?

— Всё уже давно сделано, можно улетать.

— Не можно. К нам гости, надо их дождаться, — сказал Борис.

— Какие гости? — удивились Никита и Таня в один голос.

Как же они иногда бывают похожи.

— Гореваны чего-то забыли.

— Кстати, о гореванах. Ты помнишь, мы проезжали мимо гореванского посёлка на поверхности и видели обнимающихся летиан и гореван? — неожиданно вспомнил Никита.

— Помню.

— Так вот мы кажется нашли, почему война остановилась. В легендах гореван хранится упоминание об Обряде Дезире…

— Прелат говорил о нём, — вспомнил Борис.

— А он рассказывал, что это за обряд?

— Нет.

— Обряд Дезире это духовное обновление всей расы. Если употребить грубую компьютерную терминологию, это перезагрузка системы. Для этого требуется духовное единство нескольких человек, и направляющая воля одного из них, знакомого с проведением обряда. Обряд Дезире вычищает память расы, грубо говоря делает перезагрузку. Летиане и гореваны обнимались, потому что они не помнили больше о вражде, они больше не гореваны и летиане, они люди. Их разум сейчас очищен от воспоминаний. Они стали детьми в духовном смысле. Потому что только не с замутнённым детским восприятием мира можно начать всё сначала. Так что у них появился шанс построить новое мироустройство. А мы им поможем.

— Не уверен, что стоит это делать, — мрачно заметил Борис.

— Почему? — удивился Никита.

Таня тоже не понимала его пессимизма.

— Как бы наше вмешательство не сделало бы из них снова гореван и летиан.

Борис тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

— Пойдёмте встретим гостя на поверхности.

Они поднялись наверх и долго стояли на опушке леса, наблюдая за приближающимся «Охотником».

Сюрпризы этого прощального с Россой дня на этом не закончились. Борис потерял интерес к «Охотнику», и размышлял об услышанном, поэтому и не сразу заметил, как гости приехали. Он успел погрузиться в себя и задремать, разбудил его Никита.

«Охотник» взобрался на горушку и остановился. Борис поднялся с земли, устало потёр глаза и направился навстречу. Никита и Таня шли за ним.

Борис не поверил своим глазам, когда из машины выбрался живой, целый и невредимый Поль. В груди у Магистра что-то порвалось и стало легко и спокойно. Поль поддерживал гореванскую девушку лет пятнадцати. Она с любопытством смотрела на Бориса, Таню и Никиту.

Магистр первым бросился обнимать живого Дизеля. Не мог сдержать своего счастья. Потом на него накинулись Никита и Таня.

Теперь можно было возвращаться домой. Росса устыдилась своего поведения и вернула одну из своих жертв.

— По дороге всё расскажешь, — сказал Борис Полю.

Дизель кивнул согласно и расхохотался.

Кровавое солнце Россы по-черепашьи заползло за горизонт, когда над Поющий лесом поднялся старый корабль. Впереди было одна остановка в Гиблом лесу, где друзья должны были забрать оставленный орбитальный челнок «ЧУК», а потом назад на «АРГО».