Рудоу не любил Цепных Псов, хотя по долгу службы ему приходилось то и дело сталкиваться с ними. Каждый раз когда он видел фигуру в чёрном балахоне смерти, ему становилось не по себе. Мурашки выступали по коже, поднималось давление и приходила боль в голову. Он никак не мог понять, почему так происходит, но и справиться с собой не мог. Цепные Псы повергали его в состояние шока, заставляли вибрировать весь организм, поэтому он и избегал с ними встреч, стараясь правда это не афишировать. А то пойдет слух, что сержант летианской армии боится Цепных Псов, а дальше и нездоровые подозрения в умах руководства могут возникнуть. А что если Рудоу этот не летианин вовсе, а гореван приблудный, шпион засланный. С чего бы это летианину так Цепных Псов бояться.

Но как не бегал Рудоу от Цепных Псов от судьбы не убежишь. Прислали к ним в Форт своего штатного Пса с Поводырем. Несколько лет Форт обходился без Пса, а тут командование решило, что он нужен. Пришлось Рудоу смириться и привыкать к ощущению постоянного дискомфорта. Каждый день чувствовать под боком чужую враждебную волю, не долго и с ума сойти, но Рудоу постепенно свыкся и перестал его замечать. Так привыкают к хроническому заболеванию, оно мучает, раздражает, но становится привычным, обыденным, упорядоченным.

Иногда они встречались во дворе Форта, где Рудоу присутствовал на тренировках личного состава, а Пёс выходил на прогулку из своей «кельи», как окрестили крыло, где проживал Поводырь со своим подопечным. Пёс выходил на верхнюю анфиладу и прогуливался вдоль ограды, поглядывая вниз на занятых физическим трудом летиан.

Что всегда поражало Рудоу, Пёс никогда не снимал капюшона, точно стыдился своего настоящего лица, заросшего шерстью, точно у обезьяны, этих кожаных ремней с острыми шипами, толи знак покорности воле хозяина, толи дополнительная защита от его неуправляемого характера. Ребята поговаривали, что эти ремни с шипами держат ярость Пса на привязи, иначе он давно бы сорвался и порвал бы в клочья и Поводыря и всех окружающих. Но так ли это, Рудоу не знал, а проверять не хотелось. К тому же он и о ремнях узнал случайно. Во время одной из прогулок резкий порыв ветра на глазах всего Форта сорвал капюшон, Пёс тут же ретировался к себе в «келью», но секрет капюшона слухами пополз по всему Форту из казармы в казарму от уха до уха.

Сколько раз пытался Рудоу понять, почему он так не любит Псов, и никак не мог в себе разобраться. Ведь терпит же он мозгоклюев, а они с Псами одной породы. Так стало быть какая разница? Но разница была, и в конце концов Рудоу уверил себя, что корень антипатии лежит в непонимании природы Псов. Кто они такие? Откуда появились? Что из себя представляют?

Вроде бы разумные существа, а вроде и дикие животные, через боль и насилие слушающиеся своих Поводырей. Почему их так бояться гореваны? Рудоу в тайне от себя и начальства считал, что если бы не Псы, гореваны давно бы повыползали из своих дыр, да задали бы им жару так что мало бы не показалось. Чем они так пугали гореванов? Как им удавалось держать вечного врага на цепи?

Но прошло время и Рудоу все меньше задумывался об этом, с головой уйдя в службу. Чувство тревоги осталось, только вот Цепного Пса он перестал замечать. Тот стал для него предметом интерьера, послушным инструментом, оборудованием Форта. Так продолжалось пока не началась новая война с гореванами, и к ним в Форт не прислали пять связок Цепных Псов.

Когда они словно пополнение солдат вылезали из грузовиков всё в тех же неизменных чёрных балахонах, Рудоу почувствовал приступ тошноты и сбежал с плаца, чтобы не показать свой позор. Капитан Нимрод не поймет его, если он проблюётся под ноги столичным гостям. А через два дня Рудоу и сам уже не помнил о своём позорном бегстве. Было не до этого. Они вошли в подземные туннели, ведущие к пограничному посёлку гореванов.

Рудоу не знал, почему вдруг стал вспоминать об всем этом. Нахлынуло неожиданно, и он не смог удержаться. При всей своей неприязни он не мог не признать, что поселок гореванов они захватили только благодаря Цепным Псам. Он стоял на главной площади городка, топтался на месте, под ногами хрустело битое стекло витрин, и смотрел на разрушенное здание, где некогда находился командный пункт гореванов.

Город не выстоял. Пал под натиском захватчиков, покорился судьбе, но он мог встать костью в горле летианам, если бы не хитроумный план, разработанный в Мирграде, план с которым приехали Цепные Псы и Поводыри.

Чужой план полковник Нимрод принял в штыки, ушел с совещания, громко хлопнув дверью, но Рудоу почувствовал, что дело тут вовсе не в недостатках плана, а в том, что им навязывали чужую волю, заставляли покориться чужакам. Но сейчас Нимрод вынужден был признать, что план был превосходен.

Первыми в стан врага были заброшены Цепные Псы. При помощи крысонор были пробиты аккуратные отверстия в туннели, прилегающие к городу, к полуночи по городским улицам разошлись пять Псов. Каждый шёл к своей цели с общим единым на всех заданием: вносить сумятицу, внушать неуверенность, сеять поражение. И у них это почти получилось.

После захвата города Рудоу получил доступ ко всем деталям проведения операции и узнал, что только трое Цепных Псов сумели выполнить своё задание. Одного Пса убили при попытке приблизиться к Северным казармам, аккуратным выстрелом в голову, он даже не успел начать работу. Второго Пса расстреляли в упор возле электростанции, там же находились гореванские глушилки, только благодаря им Пёс ничего не успел сделать. Остальным Цепным Псам повезло больше, но только один из них переломил ход партии. Он пришёл сюда к командному пункту гореванов и сумел лишить их командования. Говорят, гореваны обезумели и сами себя перестреляли. Правда это или нет, Рудоу не знал.

— Гражданин капитан, вас просят явиться в штаб, — послышался позади писклявый голос.

Рудоу тяжело обернулся, оторвать взгляд от развалин было трудно, и увидел перед собой рядового Комара из четвёртого взвода. Комар изрядно боялся легендарного своей свирепостью Рудоу и весь побледнел от страха.

— Передайте, что скоро буду, — тихо сказал капитан и повернулся назад к развалинам.

Неужели они не такие уж непобедимые? Их можно покорить и уничтожить, растоптать и стереть с лица Россы. То что ещё совсем недавно казалось невозможным, наглядным примером в виде развалин и трупов лежало перед ним. Но одновременно с этим возникали тысячи вопросов. Если гореванов можно победить, то почему никто этого не делал до них, почему никто не начинал полномасштабную войну. Гореваны проникают в их города и взрывают жилые дома и вокзалы (а гореваны ли?), а они не могут найти врага и уничтожить. Глупость какая-то несусветная.

Рудоу повернулся к развалинам спиной и направился к расположению временного штаба летианской армии «Вторжение». Он знал о чем пойдёт речь. Этот пограничный город всего лишь крохотная часть плана наступления. Можно сказать, что сегодняшняя победа всего лишь репетиция грядущей победы, а уж она не дастся так легко. И Цепные Псы им не помогут.

Наступление началось далеко за полночь. Первым делом Рыбаки, операторы шурале, отдали приказ пираньям и те устремились к бетонным створам, отгородившим город от брошенных затопленных туннелей. Пираньи должны были навести шум и отвлечь внимание гореванов, и у них это хорошо получилось. Летиане вынудили гореван откачать воду из туннелей, чтобы избавиться от разрушающих все на своем пути пираний, и воспользовались моментом.

По туннелям к городу рванули полчища крысонор, последние рабочие особи. После их уничтожения резервациям долго придется работать, чтобы восполнить пробелы в популяции. Но Нимрод не торопился пускать по остальным туннелям живую силу летиан. Он выжидал, и солдаты не знали, чего ждёт их командир. О подрывной деятельности Цепных Псов внутри города никто из них не догадывался. Вскоре Поводырь получил ментальное сообщение от Цепного Пса об уничтожение верхушки командования гореванов, и доложил об этом лично полковнику Нимроду. Он и отдал приказ о немедленном наступлении. И началось.

Рудоу вошёл в город во главе своего отряда через Западные ворота на видавшем виды полковом грузовике. И первое что поразило его это безлюдность. На улице не было ни одного горевана, если бы не доносящиеся отовсюду перестрелки, можно было бы подумать, что город давно покинут.

Грузовик, перевозящий личный состав, вырулил на площадь и остановился. Рудоу заглянул через окошко в кузов и рявкнул бойцам, чтобы они вытряхивались наружу. Продвигаться дальше на колёсах по узким улицам, обрекать себя на раннюю гибель.

Рудоу открыл дверцу и выпрыгнул на землю, громыхнув бронедоспехом. Под ногами оказался настоящий асфальт, удививший капитана. Вроде бы дикари дикарями по норам под землей прячутся, а всё же почву заасфальтировали. Он осмотрелся по сторонам и тут же взял свои слова относительно «дикарей» обратно. Площадь окружали обжитые, но выглядевшие брошенными двух и трехэтажные дома. Животные не могли построить такие жилища. Правда где-то Рудоу слышал, что подземные поселения были выстроены тысячи лет назад, брошены и освоены новым поколением гореванов. Но так ли это, капитан не знал, и не брался судить. Одно он видел, их дома не были похожи на летианские. В основе летианской архитектуры лежал куб, а в основе гореванской шар. Вытянутые закруглённые строения, венчавшиеся куполами, с множеством непрозрачных окон окружали площадь со всех сторон. Невольно Рудоу залюбовался и чуть было не поплатился за это жизнью.

Обстрел начался неожиданно. Пули полетели со всех сторон, словно они уменьшились в тысячу раз и въехали на своём грузовике прямо в сердце осинника.

Рудоу пригнулся, подхватил с сиденья автомат и на полусогнутых перебрался под прикрытие машины. Водителю не повезло, он успел только дверь открыть и поймал сразу стаю пуль. Так и погиб за баранкой.

Оказавшись в относительной безопасности, Рудоу огляделся. На площади застряло десять грузовиков, личный состав летиан накрыло огнем, отчего они растерялись, впали в дезориентацию и стали похожи на многочисленное овечье стадо, запертое внутри горящего сарая. Положеньице не из весёлых. И если не выбраться отсюда сейчас, то паника постепенно проникнет в их сердца, расползется плесенью повсюду, а потом и прикончит их на месте. Гореванам останется только добить ещё живые, но безумные тела.

Рудоу приказал бойцам не высовываться, а сам, распластавшись по асфальту, стал разглядывать дома, пытаясь определить откуда по ним стреляют и почти сразу же нашёл три огневые точки. Гореваны засели в трех домах, вид из которых полностью перекрывал всю площадь и беспощадно расстреливали летиан.

Рудоу поднялся на ноги, осмотрел своих бойцов и выбрал из них четверых: Медведя, Везунчика, Хобота и Милка. Показал им одну из точек и приказал пробраться в дом и обезвредить противника. Потом выбрал еще четверых бойцов: Кудрявого, Щербатого (их разлучать нельзя, приказ капитана это приказ), Быка и Хмеля. Этих он взял под своё крыло.

С места рванули вместе. Их тут же заметили и открыли такой огонь, что воздух от испуга попрятался, дышать стало нечем. Но они петляли словно зайцы, пытаясь обмануть смерть, стучащую свинцом у них по пятам.

Из отряда Рудоу до прикрытия дома добежали не все. По дороге они потеряли Быка. Он споткнулся, сбился с ритма и тут же схлопотал очередь в спину. Так и остался лежать на простреливаемом пятачке, словно целеуказатель.

Ребятам Милка повезло больше. Шальной пулей зацепило Хобота в плечо, но он этого даже казалось не заметил. Только разозлился, да первым ломанулся в дверной проем.

Рудоу, убедившись, что группа Милка вошла, шагнул в здание, где на верхнем этаже засел враг, и захлопнул забрало защитного шлема, включая переговорное устройство.

— Рудоу вызывает Милка. Доложите обстановку!

— Вошли в здание. Продвигаемся вверх. По мере изменения ситуации буду докладывать.

Рудоу шёл первым. Они прошли пустой холл, поражающей скромностью обстановки, углубились в здание и наткнулись на чёрную лестницу, ведущую наверх. Стараясь не шуметь, они поднялись по ней. Всё отчетливее доносились звуки боя. Наконец они вышли в холл третьего этажа и оказались за спиной гореванов.

Их было трое в зелёной форме гореванских повстанцев с круглыми красными нашивками, отображавшими горящее дерево. Прильнули к окнам, высунули дула через щели на улицу и прицельно поливали пятачок площади свинцом. Два горевана средних лет с проседью, ссутулившись, сосредоточенно следили за улицей. Третий совсем мальчишка, лет пятнадцать можно дать, если расщедриться.

Рудоу вошёл в зал первым. Ребята еще толклись в холле. На звук шагов мальчишка обернулся, побледнел, закричал и вскинул автомат. Игра на опережение. Кто кого? Кто окажется первым, тот заслужил дыхание и сердцебиение. Рудоу думал только о том, что не хочет умирать, когда давил курок. Он успел. Мальчишка запнулся, удивленно вытаращился на своего убийцу и прокашлялся кровью. Пошатнулся и упал.

Остальные гореваны уже обернулись и стреляли. Только Рудоу их не видел. Он ничего не видел и не слышал рядом с собой. Реальность сделала шаг в сторону, уступив место шоку. Он убил человека. Он в первый раз убил человека. Пусть пропаганда и полощет мозги, что гореваны не люди, а дикие животные. Но он видел его перед собой, живого из плоти и крови, и вполне разумного, чтобы устроить засаду и пользоваться автоматом. Он убил человека. Мальчика, годившегося ему в сыновья. Теперь он лежал перед ним искупительной жертвой, бездыханный, жалкий, поломанный. И Рудоу никак не мог понять, почему мальчишка должен был умереть. Ради чего.

Сейчас шагая по разорённому городу, Рудоу понимал, насколько ему тогда повезло, что его не убили. Разъяренные гореваны палили без разбору по летианам. Пал мёртвым Хмель, ранили в лицо Щербатого, а его пули облетали стороной. Дважды чиркнули по доспеху, не оставив даже царапины.

Всё остальное время Рудоу провёл словно в забытьи. Он сражался и вёл за собой отряд по улицам огрызающегося чужого города, ненавидевшего их за вторжение. Они потеряли ещё двух бойцов, погибли Милк и Комар. Милка было не жалко. Два дня назад Нимрод узнал, что он в Форте штатный осведомитель. И именно от него командование в Мирграде узнало всё о побеге пришельцев со звезд. Комар хорошо играл на гитаре и пел песни собственного сочинения. Толковые песни про войну и любовь. Его было жалко.

Рудоу остановился перед крытой просторной палаткой полевого штаба, охраняемой двумя бодрыми легионерами с отсутствующими взглядами и двумя усталыми летианами с потухшими глазами. При его приближении, они отсалютовали ему. Из палатки доносились спорящие голоса.

Рудоу постоял на пороге, обернулся назад, бросил последний взгляд на завоеванный город и шагнул внутрь.

Это только начало. Впереди их ждали новые города и новые убитые. И при одной мысли об этом выворачивало.