Проснулся он от того, что его голову стало припекать. Гр с трудом разлепил веки, надел очки и приподнялся. Рядом возился сын, ползая по рассыпавшимся стволам; впереди, вцепившись в оглобли, бежала Ло; нещадно палило солнце; в небе летали весёлые люди, держась за хвосты воздушных змеев. По обе стороны дороги расстилалась пустыня. Мимо изредка проскакивали верблюды с восседающими между горбами мужчинами, у которых были лопаты в руках, и на бешеной скорости проползали огромные черепахи, на их широких спинах полулежали одетые в купальники эхвынки.

Гр присвистнул. Эх-Выния всё больше удивляла его. Да, нельзя было пропускать занятия! Возможно, он больше бы знал об этой стране, а не только то, что запомнил, побывав на одном семинаре, из которого уяснил: центр Эх-Вынии — это самый прекрасный оазис в мире! Там самые демократические банки, самые низкие налоги, и там можно встретиться с любой фантазией, готовой стать былью, то есть — с мечтой. Это воодушевляло.

— Далеко ли до центра? — спросил он одну из дам, когда черепаха поравнялась с телегой.

— С вашей лошадью через полгода как раз доберётесь! — засмеялась женщина и, звонко гикнув, умчалась вдаль.

Ло сделала вид, что ничего не расслышала, но понеслась от злости с удвоенной силой.

— В чём дело? — крикнул ей Гр. — Зачем так быстро? Я не успеваю рассмотреть дюны!

— Посмотри вперёд! Там какой-то оазис!

Воспользовавшись стволом как подзорной трубой, Гр глянул поверх головы Ло. Сердце его учащённо забилось, он весь подобрался, напрягшись в предвкушении возможной встречи с мечтой. Вдали виднелась зелёная крона деревьев, обещая прохладу, желанный отдых и неведомые ранее ощущения. В большом нетерпении он выпрыгнул из открытой солнцу и ветрам квартиры на песок и побежал рядом с женой, помогая подруге держать оглобли. Телега, нёсшаяся по наклонной плоскости, так и ходила вся ходуном!

Вскоре путешественники оказались в густых зарослях бамбуковой рощи, пройдя через которую попали на берег прозрачного ручья. От воды веяло холодком. Повсюду росли фруктовые деревья, цвели необычной формы кустарники, порхали грациозные бабочки, летали певчие птицы.

— Похоже на бранцузский парк, — шумно отдыхиваясь, с видом знатока изрёк Гр, припоминая учебные пособия по зарубежным заповедникам. — Генерал говорил, что нигде в мире так не развита парковая культура, как в Бариже. А здесь — гляди-ка, настоящий Берсаль среди пустыни!

— Ничего не знаю про твой Берсаль, вижу только, что это сказка, о которой я мечтала! — воскликнула Ло, бросая оглоблю и помогая Вязу выбраться из телеги. — Наконец-то можно заняться своей фигурой! Смотри! Смотри! — заверещала она. — Здесь водятся ящерицы, я сошью кожаные перчатки взамен хлопчатобумажных!

— Жаль, что здесь не водятся крокодилы, чтобы сшить туфли, — плюнув на резиновые тапочки, шутливо заметил Гр. В порыве чувств он скинул широким жестом фуражку с головы, едва не попав при этом в сына.

Вяз бросился ловить бабочек. Малыш никогда их прежде не видел, поэтому принял за летающие фантики из-под конфет. Вскоре ему удалось поймать одну, и он принялся отрывать у бедняжки крылья, перед тем как отправить себе в рот.

— Без туфель обойтись можно, а вот без мяса… будем разводить свиней! Гляди, сколько апельсинов! — заходилась от восторга Ло.

— Неплохо придумано, — согласился Гр, чувствуя, как проголодался.

Закусив мандаринами, они прошлись по всему оазису, прикидывая, где расположить свинарник, чтобы и поближе к ручью, и недалеко от фруктовых деревьев. Выходило, что устраивать надо прямо в центре, в бамбуковой роще. На том и остановились. Гр повалил три банановых пальмы, ударив по ним стволом, наломал веток груши и только принялся выкладывать на песке с помощью мандариновых косточек план загона, как огромная тень вдруг нависла над его головой. Он посмотрел вверх и увидел нескольких эхвынцев на лошадях. Мужчины смахивали на бедуинов, все они были в чёрных одеждах, кроме одного, а в руках держали ружья. Главный, в светлой накидке, спросил сквозь платок, закрывающий нижнюю часть лица, тыкая в Гр стволом оружия:

— Что тебе нужно, странник?

— Привет, гусары! — откликнулся Гр. Выпрямившись, он подробно всё объяснил, радуясь про себя, что не забыл эхвынский язык: — Понимаете, свинарник хочу построить, потом ресторан с уклоном на шашлык. Через полгода заскакивайте, угощу! А сейчас Ло приготовит для вас холодный кофе на воде из ручья. Кипятильник ещё не купили…

— «Ло» — это кто? — переглянулись бедуины.

— Моя женщина, — с вызовом ответил Гр, — а сын под телегой спит.

— Женщина — это хорошо, сын — ещё лучше, а насчёт свинарника можно поспорить. Ваше дело — строить его. Наше — разбивать оазисы и охранять, чтобы такие, как вы, перчаточники не нарушали гармонию, — гордо провозгласил главный бедуин и накинул на Гр аркан.

Гр попробовал засмеяться, но у него ничего не вышло: лошадь ударила копытом, песок горячим фонтаном брызнул в лицо, обжигая язык и губы. Бедуин подтянул к себе Гр, одним сильным рывком перебросил через лошадь и, пришпорив коня, поскакал в пустыню. Промчавшись порядочное расстояние, он сбросил любителя свинины в песок и сурово сказал, снова тыкая в него длинным ружьём:

— Отдохни тут без апельсинов. Может быть, поймёшь, зачем человечеству оазисы. — И ускакал обратно, оставив испуганного Гр одного среди дюн.

Проходимец огляделся, но ничего, кроме песка, не увидел. Он постарался найти следы от копыт лошади, чтобы пойти по ним в сторону оазиса, но лёгкий ветерок уже скрыл их, поэтому осталось только ждать, когда Ло придёт на помощь. Супруга появилась через два дня. Гр уже отчаялся и готов был кинуться на кактус, чтобы оторвать мясистую ветку в надежде выдавить сок. Ло вовремя остановила его, крикнув «Подожди!» Подбежав, она подхватила Гр на руки и отнесла в телегу, чувствуя, как исхудал муж.

— Сколько раз тебе объясняла, незачем говорить людям правду! — ворчала она, разбивая для Гр кокос. — Кому нужна твоя правда? Где теперь моя фигура? И твои отбивные?

Ло смахнула слёзы и отвернулась, грустно глядя в том направлении, где остался зелёный рай.

— Ты не знаешь, зачем человечеству оазисы? — спросил Гр, напившись.

— Догадываюсь! — сердито пробурчала жена. — Чтобы мечтать о них. Когда нас отпускали, предупредили, что отберут телегу, если мы ещё раз тут появимся.

— Очень глупо, что в оазисе нельзя выращивать свиней. По мне, так лучшего места не может быть, — сделал вывод Гр, с трудом переворачиваясь на бок, чтобы удобнее лечь, и приготавливаясь к длинной дороге.

— Там были вкусные конфеты, они летали, — вдруг сказал Вяз и разжал кулачок, показывая смятые крылья бабочек.

— Он умеет разговаривать?! — поразился Гр. — Сколько ему лет?

— Скоро три, — с негодованием бросила Ло и со злостью взялась за оглобли.