13
Посредник Чикайи разбудил его, получив срочный вызов от посланника Бранко. Сообщение показалось Посреднику достаточно важным, чтобы потревожить хозяина во сне.
Чикайя впустил посланника. Ему не хотелось закрывать глаза, рискуя провалиться обратно в сон, поэтому он для верности вообразил фигуру Бранко у своей постели в полумраке каюты.
― Искренне надеюсь, что это важно, — заметил Чикайя.
― Мне очень неловко беспокоить вас, — прошептал посланник. Он вел себя куда деликатнее самого Бранко. — Но вам и вправду стоит это выслушать. Я беседую только с несколькими людьми. С теми, кому я доверяю.
― Я в шоке.
Посланник посмотрел на него так, что сразу стало ясно: иронии он не чужд.
― Кто-то попытался перехватить управление кораблем. Я не знаю, кто именно. Непосредственный физический источник угрозы представляет собой запасную коммуникационную линию для внешних инструментов. Она находится на складе, куда есть доступ не у одной согни человек. Атака была обречена с самого начала. Кто бы ее ни предпринял, он очень слабо разбирается в технологиях, с которыми полез играться.
Чикайя вздрогнул. Он вспомнил. Разве не Тарек тогда строил бредовые предположения на предмет того, как Янн «вмешается» в работу корабельной сети, действуя с одного из своих кваспов?
― Однако, по всей видимости, она порождена сочетанием глупости и отчаяния, и весьма правдоподобно, что на этом злоумышленники не остановятся. Поэтому я решил поставить в известность нескольких более или менее уравновешенных членов каждой фракции. Вам лучше бы найти этих придурков и воспрепятствовать их дальнейшим диверсиям. Держите свои дома в чистоте, или я вас всех поставлю в строй и заставлю прогуляться через воздушный шлюз.
Посланник откланялся и исчез. Чикайя моргал, глядя во мрак. «Прогуляться через воздушный шлюз» — не лучший аргумент, чтобы настоять на своем, но Чикайя не сомневался, что Бранко искренен. Если фракционные дрязги достигли стадии, когда в опасности оказался сам «Риндлер», разработчики корабля наверняка не станут церемониться с самоселами.
Он разбудил Расму и пересказал ей новости.
― Почему Бранко не поговорил со мной? — огорчилась она. — Разве я не заслуживаю доверия?
― Не принимай всерьез. Он мог просто решить, что сообщение покажется более весомым, если его будут передавать из уст в уста, чем если он обратится ко всем лично.
― Я шутила, — она склонилась над ним и поцеловала, — но спасибо, что внес ясность.
Она притворно застонала.
― О, нам пора.
― Чего?
― Янн хочет поговорить с нами.
Она помедлила.
― И… Сульджан с Умрао тоже.
― Мы пойдем вместе. Надо организовать митинг. — Чикайя поднял подушку и накрыл ею лицо. — Не могу поверить, что у меня это вырвалось…
Расма рассмеялась и похлопала его по руке.
― Да, нам и вправду надо это обсудить. Но вставать с постели не обязательно.
Расма попросила Посредника согласовать протоколы и послала Чикайе приглашение в виртуальную Синюю Комнату. Его зрительный ракурс быстро переместился по полу и взмыл на уровень стола, где сидели Расма, Янн, Сульджан, Хайяси и Умрао. Он знал, что остальные видят его только как иконку, и что внешность и жесты можно корректировать. Но подлинного Воплощения он не достиг. Он по-прежнему воспринимал себя недвижно лежащим на постели.
Сульджан спросил:
― Есть идеи, Чикайя? Кто бы эго мог быть?
― А кто бы мог быть таким идиотом? Я думал на Тарека, но что-то не вытанцовывается. Если только он не блефует настолько искусно…
Хайяси покачала головой.
― Не Тарек. Я слышала, что Защитники раскололись почти поровну на голосовании, но он был среди тех, кто выступил за мораторий.
— Ты говоришь, что они раскололись почти поровну. Насколько почти?
― Ближе, чем я ожидала, — ответила она. — Против выступили почти сорок процентов, в основном новобранцы.
― Сорок процентов… — Чикайя до последнего надеялся, что Мурасаки и Сантуш высказали мнение немногочисленных экстремистов, Впрочем, они могли ими и быть. Не надо быть искренним сторонником геноцида, чтобы проголосовать против моратория. Достаточно просто усомниться, что уничтожение Той Стороны возымеет столь огромные последствия. Очевидно, у многих новобранцев не нашлось времени ознакомиться с незнакомой физикой ошеломляющей сложности и размаха. Они могли просто не поверить, что доказательства существования сигнального слоя правдивы, даже если это подтверждают их собственные эксперты.
Янн сказал:
― Мы не вправе исключать, что у кого-то в нашем собственном лагере уже плавится мозг. Мы добивались моратория, но это совсем не означает, что этого хотели все из нас.
Сульджан вздохнул.
― Это очень даже верно, и все же… с учетом временных показателей я не верю, что это был кто-то из нас.
― Но именно таковы и могли быть их намерения, — предположил Умрао. — Кто-то надеется, что их поползновения будут обнаружены, и нас всех выбросят с «Риндлера» — что автоматически отдалит Защитников от создания полностью боеспособных планковских червей на несколько столетий.
Расма ответила:
― Все, что осталось от доброй воли к сотрудничеству между фракциями. Все, что мы могли бы узнать за год моратория. Вот чем они рискуют.
― Нейтральным специалистам будет позволено продолжать исследования, — указал Умрао.
Чикайя сказал:
― Ни для какой фракции не будет полезно вылететь за борт. Это должен быть кто-то действительно уверенный в успехе.
― И какого рода этот успех? — спросила Хайяси. — Они хотели перехватить управление кораблем. Чего ради?
Внезапно у стола материализовался Бхандари.
― Терпеть не могу влезать без предупреждения, но если кто-нибудь из вас интересуется, как там дела в реальном мире…
Он развернул перед ними рамку, в которой возник вид одного из тросов «Риндлера». Шестеро человек лезли по нему и в данный момент находились недалеко от вершины одного из модулей, медленно взбираясь к концентратору. На спине у каждого было что-то громоздкое, коробкообразное, выглядевшее так, словно его наспех стачали из набора базового инструментария для экспериментов с Барьером. Чикайя не узнал «альпинистов-любителей», потому как на них были одинаковые серебристые скафандры. Он попросил корабль сопоставить очертания лиц с анкетами людей, присутствовавших на борту. Оказалось, что это Мурасаки, Сантуш и еще четверо новобранцев. Все они прибыли более или менее одновременно с Пфаффа.
Расма исчезла из виртуальности, одновременно Чикайя почувствовал, как она трясет его за плечи.
― Вставай!
На мгновение утратив ориентацию, он повиновался.
― Зачем? — спросил он. — Что они, по-твоему, делают?
― Не знаю, но лучше приготовиться к самому плохому варианту. — Расма схватила свою банку скафандроспрея и торопливо обрызгала его. — Теперь распыли на меня. Быстро!
Чикайя сделал, как она сказала.
― К самому плохому? А чего ты ожидаешь?
― Они же направляются к двигателям, разве не так? Можешь придумать этому невинное объяснение? Давай сразу в челнок.
― Почему? Тебе не кажется, что ты слишком уж предусмотрительна? Я сохранился этой ночью. Даже если мы погибнем здесь, я тебя не забуду.
Расма улыбнулась и покачала головой.
― Прости, но вынуждена развеять романтику. Я думаю о большем. Если эти люди вознамерились отобрать у нас «Риндлер», кто-то должен остаться в живых и защитить Ту Сторону. Из тех, кому я доверяю в этом вопросе, ты к челноку ближе всего.
Чикайя вскочил и стал натягивать одежду.
― Тогда пойдем вместе.
― Нет. Пока мы не поймем, что творится, лучше действовать порознь. Они могут как-то повредить челнок, и мы его потеряем. Лучше, чтобы один из нас спасался в челноке, пока другой пытается преградить им путь к концентратору.
Чикайя разозлился, но понял, что аргумент не лишен смысла. В конце концов, она же ему не приказывает. Надо действовать как можно оперативнее, а пререкания, кто главнее, этому только помешают.
Он запросил вид челнока у корабля. Оказалось, что тот все еще на приколе и внешне выглядит как обычно. Тем не менее исключать возможность саботажа пока было нельзя.
― Ты поднимешься вслед за ними? — спросил он.
― Если разработчики доверят мне такую миссию.
― А как эта шестерка прорвалась наружу? Что-то непохоже, чтобы Бранко их вышвырнул.
Расма закончила одеваться.
― Они на тросе, который соединяет модуль с мастерской. Вероятно, они делали вид, что работают над каким-то вакуумным сенсором. — Она окинула каюту прощальным взглядом, точно приводя все воспоминания в окончательный порядок.
Чикайе болезненно захотелось коснуться ее, но он не осмелился отягощать расставание.
Выйдя в коридор, он спросил:
― Если что-то пойдет не так, где встречаемся?
― Моя ближайшая РКЛна Пфаффе. Если сигналы подтверждения текущей идентичности прекратят поступать, она проснется первой.
― Как и моя.
― Тогда там и встретимся.
Она улыбнулась.
― Но я все-таки хотела бы не столь радикального воссоединения.
Они подошли к лесенке.
― Береги себя, — сказал Чикайя.
― В предпочтительном списке личностных качеств, которые мне бы здесь пригодились, осторожность отсутствовала. — Она приложила ладони к его лицу и коснулась его лба своим. Чикайя слышал ее дыхание. Восхищенное возбуждение и страх переполняли ее. Она явно не последовала собственному совету насчет адреналина. Для такой миссии спокойствие будет только лишним.
После этого она выпустила его из объятий, развернулась и побежала вверх по лестнице, не произнеся ни слова.
* * *
Чикайя спустился на прогулочную дорожку и спросил у корабля, что происходит в мастерской. На главной сборочной платформе, открытое внешнему вакууму, покоилось нечто вроде наполовину готовой заготовки сенсора. Никаких ключей к разгадке замысла Мурасаки и ее пособников он не нашел. Зачем они поднимаются в концентратор? Хотят перевести двигатели на форсаж-режим и угнать «Риндлер»? Это невозможно. Ну, го есть задача полегче, нежели взять под контроль систему управления кораблем, но ненамного. Но предположим, что авантюристы настроены предельно оптимистически. Как они поступят, достигнув этой цели? Бегство от Барьера только замедлит работу обеих фракций.
Обозревая мастерскую, Чикайя заметил темный порошок на полу, у самого шлюза.
― Что это? — поинтересовался он у корабля.
― Кровь.
Атмосферы в мастерской не было. Чтобы порезаться через скафандр, требовалось приложить очень существенные усилия, так что на халатность это не спишешь.
― Покажи мне, когда ее пролили.
Корабль прокрутил ему запись пятнадцатиминутной давности. Он увидел Сантуша, выходящего через шлюз. С его пальцев текла кровь, заливая пол. Его скафандр только начал наливаться серебром, чтобы противостоять холоду космоса, и Чикайя ясно различал его лицо. Одна ноздря была забита красными и черными комочками, по виду происходившими из дыхательной мембраны скафандра. Глаз над нею был полуприкрыт, веко набухло и кровило. В целом вид у Сантуша был такой, словно ему только что от всей души врезали по лицу стальным бруском. Неужели он с кем-то подрался? Сущее безумие.
На аллее Чикайя увидел Кадира, бежавшего ему навстречу. Они с подозрением уставились друг на друга. Кадир опомнился первым, развел руки в жесте, выражавшем полнейшую невиновность.
― Я не с этими лунатиками, мы их выгнали!
― Ты знаешь, что происходит?
― Ну, я знаю, что они выступили против меморандума, но я понятия не имею, чего они сейчас хотят добиться. Бираго с ними заодно. Но только с ним я общался. Остальные были не очень-то разговорчивы. Они объявили, что такие же странники, как и ты, но ни с кем особо не контачили, только между собой. Правда, на путешественников они не очень-то похожи. Те, стоит тебе высказать мнение, отличное от их собственного, обычно не останавливаются на половине фразы и не смотрят на тебя так, словно у тебя отросли крылья.
― А где Бираго? — спросил Чикайя.
― Когда я слышал о нем в последний раз, сообщалось, что он заблокировал проход в мастерскую и выразил намерение остановить любого, кто попробует догнать их.
― Но он не сказал, чего они хотят? Не было ни угроз, ни требований, о которых они бы торговались?
― Я думаю, торговаться тут уже не о чем, — ответил Кадир.
― Правая Рука в безопасности? Они могли ее использовать, перехватить контроль над ней так, чтобы вы не заметили?
Кадир передернул плечами.
― Если верить отчетам, она бездействует уже несколько дней. Но Бираго помогал ее строить. Я не знаю, на что он способен.
Они расстались. Когда Чикайя достиг дальнего конца дорожки, голос Расмы в его голове сказал:
― Разработчики пропустили меня. Я на тросе. — Даже по девокализованному радиоканалу ее голос передавался таким же выразительным, как и всегда; об этом позаботился ее Посредник. В нем звучало нервическое веселье, точно погоня ее очень забавляла. — Я отстаю от наших бунтовщиков на довольно приличное расстояние, но думаю, что смогу их догнать, если постараюсь.
― Ты в меньшинстве, а они совсем ополоумели. — Чикайя рассказал ей, как выглядел Сантуш.
― Сульджан и Хайяси направляются к другому тросу. Они еще раньше просили у Бранко доступ, но он им всучил поддельные коды. Сказал, что в этом нет необходимости. Думаю, точка зрения разработчиков на происходящее резко переменилась.
Чикайя преодолевал нижний ярус своего жилого модуля. До челнока таких модулей надо было пройти еще три.
― Они думали, что справятся сами, а теперь поняли, что не в силах?
Он ломал себе голову над смыслом авантюры. Ясно же, что тросы недостаточно разумны, чтобы не пустить мятежников или каким-то образом обезвредить их. Внутреннее пространство модулей допускало почти безграничное разнообразие конфигураций, но разработчики, вероятно, даже не думали, что от тросов понадобится что-то большее, чем постоянное натяжение.
― На что еще они могут рассчитывать? — спросил он. — Смести их оттуда мусоросжигательным лазером? Что бы ни придумали, это либо технически доступно, либо невозможно вообще.
― Может, они надеются в последний миг воззвать к их моральным качествам.
― Эти люди намерены либо угнать корабль, либо уничтожить его. Перед этим они могут спокойно сохраниться в любом месте по их выбору. Их воспоминания у них в руках. Не сомневаюсь, что Бранко их бы без зазрения совести испарил, если б смог.
― Его предложение могло не пройти на голосовании, — ответила Расма.
Чикайя попросил корабль показать ее изображение. Одинокая фигурка была всего в пяти-шести метрах от начала километрового троса, но взбиралась быстро: цеплялась за едва заметный жгут моноволоконных нитей коленями, подтягивалась, втаскивала тело выше еще на длину протянутой руки, повторяла все сначала. По крайней мере, у концентратора ее скоростью можно будет пренебречь. Если в конце концов она окажется в невесомости, он легко догонит ее и подберет на челнок.
― Дай мне посмотреть твоими глазами, — попросил Чикайя.
― Зачем?
― Просто на минутку. Пожалуйста.
Расма, поколебавшись, переслала ему картинку. Она посмотрела вниз на сияющую сферу модуля, потом взглянула вверх, через спицы корабельного колеса, в ту сторону, куда — на расстоянии четверти оборота колеса — направлялся преследуемый ею мятежник. Справа от нее невозмутимо высилась ослепительно сверкавшая стена — Барьер.
— Я не боюсь высоты, — сказала она сухо. — Перестань за меня волноваться.
И отключила обзор.
― Я не волнуюсь, — солгал Чикайя.
― О, смотри; Сульджан уже подоспел. Я здесь не одна. Давай в челнок, скорее! Если здесь случится что-нибудь достойное твоего внимания, я тебя вызову.
― Хорошо.
Ощущение ее присутствия пропало, и Чикайя бросился бежать. Он потерял кучу времени, пытаясь сложить кусочки мозаики воедино. Зачем вообще задаваться вопросом, чего хотят мятежники? Расма рассуждала вполне логично. Он ненавидел себя за то, что сейчас находится не рядом с ней. Но она поручила ему другое задание, не менее ответственное, и надо бросить все силы на его выполнение, а не увиливать без нужды.
На дорожках и в коридорах он много кого встречал, но не останавливался, чтобы прокричать вопросы или обменяться предположениями. Если появится достоверная информация, она поступит к нему немедленно, все равно, из какого источника. Уже через несколько минут с него градом катился пот: биохимией корабельных тел можно было управлять довольно свободно, однако его нынешняя оболочка разрабатывалась отнюдь не для быстрого бега, а о тренировках он как-то не позаботился. Он мог легко отключить неприятные ощущения. Но существуют пределы допустимого, у которых нет с болевыми ничего общего.
Внезапно из пустоты выскочил Янн и побежал рядом с ним.
― Расма сказала, ты направляешься к челноку. Сколько свободного места в твоем кваспе?
― Извини, но для попутчика не хватит.
Янн покачал головой, предположение Чикайи его явно развеселило.
― А мне не нужен извозчик. Я вполне адекватно функционирую без кваспа, который за мной повсюду волочится, и не слишком волнуюсь, сколько резервных копий и куда разбросал. Но, если при кораблекрушении тебя выбросит на рифы, тебе понадобится содействие.
Чикайя ответил по радиоканалу, чтобы не сбивать дыхание.
― Идея отличная, но, как я уже сказал, места для второй личности в моем кваспе не хватит.
― Я и не ожидал этого, — ответил Янн. — Я припас для тебя набор библиотек, он занимает всего несколько экзабайт, но в нем содержится сумма наших сведений о Той Стороне. Все, чему я научился от Сульджана, Умрао и остальных, и все, что я разрабатывал для себя. Конечно, эти сведения бесполезны для того, кто лишен возможности работать с Барьером. Поэтому я провел голосование, и по его результатам контроль над Левой Рукой полностью перешел к тебе.
Чикайя не ответил. Янн продолжал:
― Ты, ясное дело, не хочешь все это на себя взваливать, но, поверь, мы и так охраняли тебя от этого, пока могли. Выхода нет.
― Что они там вытворяют? — спросил Чикайя.
― Не волнуйся. Поспеши в челнок и удирай как можно быстрее. Мы с тобой свяжемся, как только опасность минует.
― Это все в предположении, что мятежники не захватили челнок первыми.
Чикайя сверился с картинкой, челнок был на месте.
Янн спокойно ответил:
― Они не могли бы его украсть, потому что Бранко его заблокировал. Он согласился освободить управление только для тебя. А теперь перестань спорить и лови библиотеки.
Чикайя приказал Посреднику принять пакет. Янн весело добавил:
— Остается надеяться, что тебе он не понадобится.
И исчез. Чикайя тут же свернул в сторону, избегая столкновения с каким-то пешеходом, который посмотрел на него, как на безумца. Никто из людей, встреченных им после того, как Расма отключилась, особо не спешил. И чем меньше оставалось пробежать до челнока, тем больше людей направлялось в противоположную сторону: прочь от единственной спасательной шлюпки «Риндлера». Часть его личности, полная воспоминаний о жизни на планетах, нашла такое поведение абсурдным: впрочем, на его пути попадались и миры, где уплывать на шлюпке прочь от горящего корабля по бескрайнему океану было бы не менее глупо. Но даже в культурах, где к потере очередной телесной оболочки относились равнодушно, обычно находилось значительное число доброхотов, желавших, чем смогут, помочь оказавшимся в опасности приверженцам иной точки зрения. Наверное, и поблизости отыщутся какие-нибудь переполненные людьми околопланетные орбиты, где потерпевших кораблекрушение вскоре выловят из вакуума во плоти, а не как пакеты данных.
Впрочем, перспектива побега с «Риндлера» в форме сигнала тревоги должна была бы скорее ободрить его.
Пробегая последнюю прогулочную аллею, Чикайя запросил у корабля вид на входной шлюз челнока. Там никого не было, никакой охраны. Он только вознамерился запросить последовательность картинок, перекрывшую бы весь остаток пути, как увидел своими глазами группу людей, стоявших посреди аллеи. Четверо отступили на несколько шагов, а пятый вышел вперед и замахнулся каким-то металлическим дрыном.
Чикайя сбавил темп и наконец остановился. Мятежник продолжал невозмутимо приближаться. У него был вид человека, совершающего запланированные действия. Чикайя спросил у Посредника сигнатуру врага. Определить ее Посредник не смог, но корабль услужливо начертал имя противника поперек его лица: Зелман.
Чикайя задержал дыхание и приветливо обратился к бунтовщику:
― Поговори со мной. Скажи, что тебе надо.
Зелман молча шел навстречу. Его лицо было обезображено даже сильнее, чем у Сантуша. Вдоль носа тянулась алая полоса, под глазницей набухал огромный синяк. Четверо спутников Зелмана были так же изуродованы. Если такие повреждения они получили в драке между собой, оставалось предположить, что изначальная группа злоумышленников развалилась еще много недель назад.
И вдруг Чикайя понял. Зелман не скрывал своей сигнатуры, показывая враждебные намерения, не отзывал ее, пытаясь скрыть свою личность. У него вообще не было сигнатуры. И Посредника, чтобы ее переслать. У него не было экзоличности. У него не было даже кваспа. Мятежники воспользовались каким-то чрезвычайно грубым хирургическим инструментом и вырвали друг другу цифровые мозги.
― Поговори со мной, я подберу перевод! — крикнул Чикайя. — У нас в базе все старые языки!
Он и не ожидал, что его слова будут поняты, но пытался спровоцировать противника хоть на какой-то ответ. Если Зелман вообще сохранил дар речи.
Чикайя не помнил, сколько процентов нервной ткани Homo sapiens обеспечивает базовую функциональность. Тела риндлеровского типа обычно сохраняли про запас много нейронов, поскольку точное распределение обязанностей между центральной нервной системой и цифровыми модулями от культуры к культуре разнилось. Он полагал, что даже этого резерва в норме не хватит, чтобы вместить информационный эквивалент предкового мозга, но при аккуратной переделке и оптимизации это могло оказаться возможным.
Когда расстояние между ними сократилось до десяти-двенадцати метров, Зелман остановился и открыл рот. Полился сплошной поток звуков. Чикайя не мог даже разобрать отдельные слова, его ухо не привыкло к самостоятельной дешифровке чужой речи. Впервые в жизни он начинал беседу с незнакомцем, не располагая предварительно согласованными парой Посредников протоколами, этими мостиками, перекинутыми через межличностную пропасть. Но спустя пару мгновений после того, как фраза перестала звучать, он вспомнил, как это делается, выделил ключевые звуки и расшифровал высказывание.
― Поворачивайся и проваливай, или я тебя в котлету изобью.
Чикайя ответил на том же языке, отчаянно надеясь, что его поймут. Посредник проследил этимологию слов Зелмана вплоть до давно вымершего земного языка двадцать третьего стандартного столетия, но корректировки, приводящие словарь в соответствие с вариациями, развившимися в течение тысячелетий в оторванных от мира общинах носителей языка, приходилось вносить буквально на лету.
― А иначе что? Ну хорошо, я повернусь и уйду, чтобы сгореть вместе с кораблем?
— Если разработчики согласятся отвести корабль от Барьера, — ответил Зелман, — никто не сгорит.
Чикайя пожал плечами.
― Для нас сбежать и сгореть — одно и то же. Все, что нас удерживает здесь — доступ к Барьеру. Любой выбор нас его лишит. Можете вышвырнуть нас отсюда хоть на Землю. Можете разбивать наши головы дубинками по одной. Сотрудничества вы от нас не добьетесь. Никогда.
― Но ты избавишь себя от боли, — сказал Зелман. — Или от хаоса, если боль тебе нипочем.
Он сделал еще шаг и воздел свою палицу. Чикайя не был мастером боевых искусств, поэтому препоручил все проблемы экзоличности и остался безучастно наблюдать за происходящим. В конце концов он обнаружил, что стоит, попирая ногой шею распростертого поперек аллеи Зелмана, и держит отнятую у того железяку.
― Это был не ты! — прошипел полузадушенный Зелман. — Ты, бескровный червячишко!
― Ой, — сказал Чикайя. — Ты заметил? Молодец.
Четверка товарищей Зелмана подступала. Двое несли горшки с какими-то растениями. Оружие это встревожило Чикайю не столько размерами, сколько нелепостью.
― Не надо, — предупредил он. — Все это бесполезно. Как бы ни были вы на нас обижены, мы бы дали вам слово.
― Мы мирно изложили свои доводы, — пропыхтел Зелман. — Несколько часов назад.
― Какие доводы? Эволюционный императив, война за свою территорию? Напомню, мы потеряли две тысячи звездных систем, а вы еще не потеряли ни одного корабля.
― Так ты думал, мы останемся сидеть сложа руки и наблюдать? После того, как вы предали интересы собственного биовида и уничтожаете остатки человечества?
Чикайя меж тем пытался понять, откуда взялись мятежники. Чтобы сойти за обычных путешественников, они, наверное, перекодировали себя для работы под прикрытием в кваспах и биологических мозгах одновременно, как троянские вирусы. Неприятно, должно быть, было им лежать в засаде и, ничего не предпринимая, наблюдать, как действуют вторые половинки. Эти нейроконструкты, скорее всего, и не понимали большей части, а то и всего сказанного вокруг — даже если слова срывались с их собственных губ. Квасповерсии впоследствии должны были пересказывать им суть событий на их родном языке. Приготовиться выжить после цифровой лоботомии — на редкость предусмотрительное решение. Чикайя почти уверился, что разработчики встроили в корабельные кваспы глушилки и надеялись в случае необходимости обезвредить атаковавших концентратор мятежников. Теперь, увидев, что это не сработало, они изменили план и послали Расму с друзьями в погоню.
Четверо анахронавтов окружили Чикайю. Одна из них, по имени Криста, сказала:
― Отпустите его, пускай уходит.
― Или что? Ты меня до смерти изобьешь своим рододендроном?
«Что это за штука? — спросил Чикайя у корабля. — Это одно из твоих растений?»
> Изначально да. Но его переделали.
«Во что-нибудь опасное?»
> Среди веществ, выделяемых листьями и стволом, нет ничего потенциально опасного.
«А в корнях?»
> О корнях у меня сведений нет.
― Отпустите его, — повторила Криста, — пусть уходит. Это его последний шанс.
Чикайя спросил у экзоличности, сможет ли она, не опорожнив горшки, отнять их у пары мятежников. Экзоличность ничего не обещала.
― Убежав, я ничего не достигну, — начал он.
Криста посмотрела на Зелмана, валявшегося у ног Чикайи. На миг ее угрюмая маска поплыла, облезла. Под ней возникло лицо перепуганной девчонки, затерянной в странном чужом мире. Девчонка верила, что ей предстоит умереть во славе.
― Мы можем… — успел сказать Чикайя.
Она подняла горшок на уровень плеч и начала вытаскивать из него растение. Чикайя приказал экзоличности сделать все возможное, чтобы растение не упало на пол. Для этого он прыгнул вперед, схватил растение за ствол и впихнул обратно в горшок. Кристу отбросило назад. Экзоличность перехватила горшок другой рукой, за донышко у корней. Тем временем другой анахронавт, которого Чикайя видел краем глаза, начал повторять действия Кристы, вытряхивая растение из горшка за ствол. Корни уже показались наружу. Земля с них осыпалась, обнажив множество набухших белых червеобразных узелков среди серых шишковатых наростов. Узелки эти Чикайе чрезвычайно не понравились, и он приказал экзоличности любой ценой предотвратить контакт их с твердой поверхностью. Экзоличность оценила свои скоростные возможности, сопоставила их со скоростью, необходимой для выполнения заявленной задачи, и вынесла вердикт: невозможно. Анахронавт извлек растение из горшка и швырнул его на пол корнями вниз.
Чикайя потерял все чувства, кроме чувства перемещения в пространстве. Он ослеп, оглох и полетел куда-то, ожидая столкновения. Коль скоро его подбросило в воздух, он рано или поздно упадет, так ведь? Это логично.
Столкновения, однако, не случилось, зато визор прояснился. Скафандр стал полностью матовым, чтобы защитить глаза, а теперь решил, что опасность миновала, и пора вернуть хозяину тела зрение.
Он увидел, что находится снаружи «Риндлера» и продолжает от него удаляться. Разрушенный участок прогулочной аллейки начал восстанавливаться. Что-то вроде половинок песчаных часов вытянулось с обеих сторон разрыва, перекрыло его и остановило утечку воздуха. Вокруг начали нарастать новые волокна.
Он огляделся в поисках анахронавтов. Один был уже на приличном расстоянии, силуэт его подсвечивался сиянием Барьера. Скорость его совпадала с исходной скоростью «Риндлера», но силой взрыва его выкинуло далеко в сторону от изначальной траектории. Судя по неестественно выгнутым рукам и ногам, террорист был мертв. Все корабельные тела могли отключить кислородный метаболизм и загерметизироваться, но сочетание взрыва и внезапного контакта с вакуумом оставляло мизерные шансы на спасение. Бунтовщики могли бы подготовиться заблаговременно и раньше всех облачиться в скафандры, но их это, по-видимому, мало беспокоило. Либо они решили пожертвовать собой, либо посчитали, что, как бы ни завершилось задуманное ими предприятие, никто не выживет и не сможет их спасти.
― Ты в порядке? — сказал в его голове голос Бранко.
― Думаю, что да. — Если скафандр и пострадал при взрыве, он уже починил себя сам. А что касается тела, то экзоличность доложила, что оно полностью исправно.
― Я вышлю за тобой челнок.
― Спасибо, — сказал Чикайя и стал ждать, безучастно глядя, как корабль залечивает провисший на манер шейного ожерелья участок аллейки. Он медленно вращался вокруг оси, почти точно совпадавшей с направлением собственного движения тела. «Риндлер» не пропадал из поля зрения ни на миг, но горизонт, отделявший Барьер от звезд, крутился, точно спица колеса.
Бранко продолжал:
― План А может оказаться бесполезным. Они намертво приварили крепежные болты челнока.
Чикайя подумал над этим, медленно, лениво, как во сне. Самым странным в его нынешнем положении было поселившееся где-то глубоко чувство отчуждения. Он с трудом представлял себе, как вообще вернется на корабль.
― Что с концентратором?
― Мы выяснили, чем занимались наши горе-альпинисты раньше, в мастерской, — ответил Бранко. — Они строили детектор частиц, используя мощные сверхпроводниковые магниты. В настоящее время эти магниты стали частью устройств, которые они тащат на себе.
― Но ведь топливо экранировано от паразитных магнитных полей?
Антивещество, двигавшее корабль, находилось в чисто магнитной ловушке, поскольку ее надежности было достаточно в любых условиях.
― Ты вообще представляешь себе, на сколько порядков отличаются напряженности паразитных магнитных полей в межзвездном пространстве и тех, что создаются самыми сильными искусственными магнитами?
Вопрос казался риторическим, и Чикайя не стал на него отвечать.
― Как там Расма и остальные?
Он не хотел смотреть туда сам. Просто ему захотелось, чтобы Бранко смог наконец сообщить добрые вести.
― Они близко. Но мятежники уже в концентраторе и проводят последние приготовления.
― Ты действительно считаешь, что они способны высвободить топливо?
― Это зависит от того, насколько тщательно сконструированы их устройства. Если им хватило мозгов и времени, они вполне могли придумать, как накачать энергией два противонаправленных потока так, чтобы удерживающее поле не смогло справиться с ними обоими.
Чикайя ничего не сказал и смежил веки. Он не справился. Он вылетел за борт вместе с анахронавтами. Но Расма должна справиться. Она остановит их. Если повезет.
Бранко нарушил молчание:
― Мы видим, как в топливе начинается струеобразование.
В голосе его не было и намека на панику. После потери Пера графопостроителя он поведал Чикайе, что ему пришлось пережить локальную смерть уже семьсот девяносто шесть раз. Но пусть даже он приобрел иммунитет к экзистенциальным раздражителям, перспектива утраты контакта с Барьером должна была ранить его больнее.
― Теперь внимательно слушай меня. Мы не успеем освободить челнок за оставшиеся несколько минут, однако попытаемся использовать мусоросжигательный лазер, чтобы пережечь трос, удерживающий весь модуль, к которому челнок пришвартован.
― И что это даст? В этом модуле полно мятежников.
― Там их пятеро. Мы их выследили и заблокировали в перестроенных стеноловушках. Есть и трое других. Они самопровозглашенные Защитники, но ты можешь склонить их к сотрудничеству. Если я откреплю модуль от «Риндлера», то даже после потери всего корабля челнок удастся в конце концов высвободить. А если «Риндлер» уцелеет, они по крайней мере получат возможность вернуться к нам.
― Кто эти трое? — спросил Чикайя.
― Алехандро, Вайль и Мариама, — ответил Бранко. — Я никого из них толком не знаю. Но оставаться с ними все равно тебе, так что решай сам, будет это для тебя преимуществом или нет.
Корабль отдалялся, таял в сиянии Барьера. Чикайя не хотел распоряжаться чужими судьбами, но мятежники не оставили разработчикам никаких альтернатив, кроме откровенно одиозных, а теперь и Бранко втягивает его в ту же трясину.
Если восставшие намерены уничтожить «Риндлер», то, очевидно, потому, что им больше ничего не оставалось делать. Это значит, что Правая Рука уже запрограммирована выпустить планковских червей и сделает это без дальнейших отсрочек. Если кто-то спасется в модуле, в большую опасность Ту Сторону это уж точно не поставит; ему придется рисковать, выручая этих людей в надежде, что впоследствии они пригодятся для работ по обузданию планковских червей. Если он останется один, уплывая в бесконечность, то еще сможет какое-то время контролировать Левую Руку на расстоянии, но без челнока в конце концов утратит даже радиоконтакт с ней.
Но ведь мятежники могли пойти неверным путем. Первая попытка создать планковских червей провалилась. Если кто-нибудь из бунтовщиков выживет, ему по силам будет учесть ошибки предшественников и спустя десятилетия предпринять новую попытку. В таких обстоятельствах Ту Сторону уже вряд ли что спасет. Так, может, лучше остаться в одиночестве и сделать все возможное за отпущенное ему время?
Все сводится к тому, перевербован ли кто-то из этой тройки ― один или больше — мятежниками так же, как они это сделали с Бираго. Бираго, который всегда казался вспыльчивым, но разумным человеком, а отнюдь не фанатиком вроде Тарека.
Алехандро. Вайль. Мариама.
― Мы определили стратегию, используемую мятежниками, ― сказал Бранко. — Она не оптимальна, но эффективна. Если они не остановятся, топливо вырвется из ловушки.
― Пережигай трос, — ответил Чикайя.
Он смотрел на горизонт, ожидая какого-нибудь отблеска действующего лазера, но тщетно. Он уже не видел корабля, а раскаленный добела участок троса был длиной от силы несколько сантиметров.
― Бранко?
― Почти готов. Еще несколько секунд. Расма почти у самого концентратора. Она сражается с двумя бунтовщиками. — Бранко довольно закудахтал. — Одного уже вырубила.
У Чикайи захватило дух. Он попросил корабль показать ему схватку.
Ответа не последовало. Он попытался еще раз.
В этот момент по горизонту прокатилась бисеринка ослепительно-фиолетового света, более яркого, чем Барьер, а потом скафандр отключил ему зрение.
