Глава двадцать седьмая
— Комнаты для графини Таэльмины дэй Азбенд, — в голосе нагарда слышалось еле заметное сердитое шипение, но Таэль ему не поверила.
Не за что ему злиться, скорее просто подыгрывает хозяевам. Ну и пусть… сейчас это её совершенно не волнует.
— Спасибо, — сухо отозвался герцог, распахивая двери. Бегло оглядел уютную гостиную, убедился в наличии дивана и двери в соседнюю комнату и добавил, — нам вполне подходит. Если нетрудно — прикажи принести сюда и мои вещи.
— А если трудно? — с вызовом прошипел Жесс, но это не произвело на Хатгерна никакого впечатления.
— Сам позже схожу, — безразлично пожал плечами его милость и нахально захлопнул дверь перед носом провожатого.
Секунду посомневался, и с резким щелчком задвинул массивный засов, даже не догадываясь, каким ехидным, но беззвучным смехом ответил Жесс на этот звук. Но и нагард не мог бы подумать, насколько безразлично его мнение о происходящем полунищему беглецу, ещё три дня назад считавшемуся самым богатым и удачливым из правителей прибрежных герцогств.
Сейчас Хатгерна волновало только одно, каким ядом прыснули представители высших рас вкупе с бывшим наставником тени в её застарелую рану… и как найти противоядие. И он намеревался сначала тщательно обдумать этот вопрос, а для этого герцогу нужно было хоть немного времени… и без того жизнь вдруг помчалась, всё ускоряясь, словно сброшенный с вершины горы валун.
— Мин… иди умывайся, — мягко, как больному ребёнку, улыбнулся невесте Харн, — да не спеши, мне ещё не принесли вещи.
Почему-то он был уверен, что ему не придётся самому идти за мешком, хотя вполне мог сходить и сам. Харна тоже обучали внимательности, и расположение комнат в чужих домах он запоминал с первого раза. Ещё его учили быть осторожным и бдительным, но в отличии от отца Таэльмины, старый герцог Крисдано заботился именно об его безопасности а не о чьей-то ещё.
И как все чаще убеждался Хатгерн на собственном опыте, это было очень благоразумно и предусмотрительно со стороны отца, и герцог уже не раз поднимал глаза к небу, посылая витающей там душе родителя горячую благодарность.
А вот Таэльмине, похоже, не за что благодарить советника Марнинга дэй Азбенда, все его помыслы и заботы были отданы наследнику. Разумеется, полученные тенью умения помогут девушке довольно легко избежать многих опасных ситуаций, хотя вряд ли она попала бы в них, будь простой графиней.
Но лично ему действительно повезло… и забывать об этом Харн не собирался. Как и выпускать из рук птицу удачу, повернувшуюся к нему одновременно двумя ликами, и темным и светлым. Довольно и того, что он упустил герцогство… и вряд ли когда-нибудь вернёт. И следовательно нужно все силы и сообразительность направить на главную задачу, удержание Таэльмины. Но сначала неплохо бы проверить, действительно ли пропали магические знаки на его запястье, а заодно посмотреть, в каком состоянии артефакт.
Хатгерн решительно закатал рукав и пристально уставился на браслет, изучая его с таким вниманием, словно видел в первый раз. Да по сути, так оно и было, никогда раньше не видел герцог этого браслета. Изящный, словно кружевной обруч старинного золота, обвивший его запястье, был густо усыпан драгоценными камнями, в расположении которых угадывались очертания бутонов и цветов.
Если бы Харн увидел такую красоту в той, прежней жизни, кольнуло душу неприятное откровение, то унёс бы его в сокровищницу и спрятал в самый надёжный сундук. И даже в страшном сне не пришло бы в его голову желание надеть такую редкость на руку девушки, присланной в оплату за ошибку её брата. И это огорчило герцога до глубины души, всего за пару лет единоличного правления он успел забыть главный завет отца, считать истинными ценностями верность и преданность, а не металлы и камни.
А он забыл эти слова, доверял вражескому шпиону, а не друзьям, женился по расчёту а не по любви…и немедленно понёс наказание. Но одновременно приобрёл опыт и замечательную девушку и значит святые духи все же не совсем отвернулись от него.
— Я уже, — Таэльмина появилась в дверях спальни в довольно скромном синем кашемировом блио, из-под которого виднелось более светлое полотняное нижнее платье, и от взгляда на её тонкую фигурку в горле герцога вдруг встал комок.
Тень и до этого обладала изящными формами истинной аристократки, а теперь стала казаться послушницей монастыря всех святых, отбывающей службу своим божествам при лазарете. Харн ринулся ей навстречу, подхватил под руку и усадил на диван, сердито покосившись на стол, где кроме вазочки с цветами больше ничего не было.
— Иди, умывайся, — предложила тень, пряча грустную улыбку. Похоже, Хатгерн не поверил в серьёзность невысказанных эльфом угроз.
— Подожду, пока мне принесут вещи, — упрямо мотнул головой герцог, но Таэль оказалась предусмотрительнее.
— Я проверила шкаф… и выбрала для тебя подходящую по размеру одежду, иди.
— Хорошо, — согласился Харн, но сразу умываться не пошёл. Присел рядом с невестой, бережно коснулся пальцами её подбородка и заглянул в потемневшие серые глаза, — Но сначала скажу… Таэльмина, запомни, как бы твой наставник не стремился меня запугать, никогда я не возьму назад ни одного из сделанных тебе предложений. Клянусь!
Звякнул металл соединившихся браслетов, блеснул знакомый свет и широко разлилось по правой руке странное тепло.
— Зачем… — охнула тень, — ведь я же тебе ещё ничего не сказала!
— Успеешь, милая, — нежно коснулся губами её губ чрезвычайно довольный собой герцог, — у нас впереди целая жизнь!
— Это — да, — неопределённо хмыкнула тень, спешно перекраивая собственные планы, обдуманные минуту назад, — но сначала сходи умойся.
— Уже иду, — не стал возражать Харн, глупо спорить с очевидными вещами.
— Демоны побери этого герцога вместе с его благородством и влюбчивостью, перепутал все замыслы! — сердито прошипел Жесс, и поднялся с кресла в котором успел посидеть всего несколько минут, — Пойду принесу ему мешок. И как быть с ужином?
— Долговременные планы вообще вещь нестабильная, — задумчиво провещал ему Селайвен, — и мы изначально задумывали несколько вариантов…
— Кроме вот этого, — уточнил вампир, и крутнул свой многоцелевой амулет, закрывая в зеркале грань отражения, выходящую в предоставленные Таэльмине комнаты, — но меня волнует другое, узнал кто-нибудь из вас надетые на них браслеты?
— Достоверно — нет, — честно признался эльф и скосил взгляд на мрачного Ганти, — а ты?
— Где бы я мог их увидеть? — огрызнулся тот и задал вопрос, волнующий его гораздо больше, — так мы будем ужинать вместе с ними?
— Я не буду, — сразу отказался Селайвен, — меня уже тошнит от ненависти и презрения, излучаемых этим гоблином. Лучше пойду, погуляю по саду. И кстати… по — моему пора вызывать Ильсору. А возможно и Гудда.
— Он не пойдёт, — отозвался Алдер, — просил не беспокоить, пока у нас нет чётких и проверенных планов.
— Хотел бы я хоть раз прийти на сбор и услышать чёткие планы, — пренебрежительно хмыкнул Селайвен и скользнул к двери. Но прежде чем уйти, ещё раз глянул на мастера — тень и укоризненно сообщил, — а вот от тебя веет тоской и завистью.
И ушёл окончательно.
— Он думает, будто сказал мне что-то новое?! — желчно осведомился Ганти, — ещё и про разочарование забыл. Я вложил в Мин столько сил и души, что искренне надеялся на уважение… как минимум. Если не на благодарность. А получил презрение и полный бойкот! Кому бы не было досадно?
— Могу представить, как обидно и больно было ей, — вдруг просунулась в дверь белокурая голова эльфа, — когда человек, которому графиня доверяла больше всех на свете, вдруг бросил её, выдвинув смехотворное объяснение! И о чем только думал Бенфрах?
— С каких это пор эльфы подслушивают под дверьми? — притворно изумился Ганти и почти сердито добавил, — Об её обучении он и думал, в тот год совет гильдии признал Мин самой способной среди девушек, а Бенфрах считается лучшим наставником.
— Но не лучшим знатоком девичьих душ, — едко прошипел нагард.
— Она к тому времени уже год как прошла ритуал… — понимая, насколько слабо это оправдание, вздохнул тень, — раз так, мне тоже лучше поужинать в своей комнате.
— Решено, все ужинаем у себя, — Алдер глянул на замершего в ожидании нагарда, — прикажи подать беглецам ужин в комнату… или нет, лучше покажи дорогу в столовую. Возможно общение с Итом и Тарзом поможет им освоиться немного быстрее.
— Если только они не прибьют твоего Тарза, — бросил едкое предположение Жесс, ужом скользнув за дверь.
— Не настолько они наивны и кровожадны, как желают казаться. — заметил вампир, — и не настолько глуп Тарз, чтобы не понять, зачем его дразнят. Хотя мне он признался… один раз ей удалось вывести его из себя.
— Ей и меня удалось… почти. Я же говорил, она сообразительная. — признался Ганти, нехотя поднимаясь с места. Вовсе не таким ему представлялся сегодняшний ужин.
— Чересчур сообразительная, — Алдеру очень не хотелось признаваться в том же, в чем признался в отчёте его агент, — я даже не могу теперь представить… какая награда её заинтересует… если мы все же решим сделать предложение.
— Зато я прекрасно понимаю, какая, — мрачно процедил мастер — тень, — этот шустрый герцог.
И не желая больше ничего объяснять, решительно вышел из кабинета.
— Не может быть… — нахмурился вампир, и недоверчиво прищурился, — она же прошла ритуал?! Или я чего-то не понимаю? Но во всех случаях это был бы занятный вариант… и меня он устраивает.
В гостиную постучали почти в тот же момент, как Хатгерн вышел из спальни, к которой примыкала небольшая уютная купальня, и герцог решительным жестом остановил вскочившую с кресла Таэль.
— Я сам. — Он прошагал к выходу, решительно щёлкнул засовом и легонько толкнул дверь, — кого ещё принесло?
— Меня, — добродушно отозвался Ительс, — вот ваш багаж. И если уже умылись, могу показать, где столовая. Тарз с Изором уже там.
— А эти… высшие?! — выплюнул словно ругательство Хатгерн.
— Только мы… — хитро ухмыльнулся лекарь, и с преувеличенным почтением добавил, — но если ваши милости пожелают, Тарз может принести сюда.
— И плюнет по дороге в каждую тарелку, — неожиданно закончила за него фразу Таэль, направляясь к жениху, — нет уж, лучше мы сами туда пойдём… ты не против, дорогой?
— Как пожелаешь, — согласно кивнул Харн, усмехаясь про себя простой догадке.
Не может быть, чтобы тень не знала твёрдо — спорить с нею в этом доме, он не станет ни в коем случае, тем более по таким пустякам. И стало быть, сейчас она снова начинает плести какую-то ловушку, а ему всего-то и нужно, подыгрывать ей по мере возможности.
Ительс не обманул, в просторной столовой за таким же длинным столом, как и в замке Крисдано, сидели лишь две лохматые фигуры и неторопливо поглощали жаркое, умело пользуясь столовыми приборами. И за счёт мисок и ножей с вилками, бывших по меньшей мере в два раза больше обычных, казались не такими уж огромными и дикими.
— Какое горе, — буркнул себе под нос Тарз, — видно не перепадёт мне радость надевать кружевной фартучек и тащить их милостям поднос.
— Будешь должен, — немедленно отбила выпад тень, — тебе ведь нельзя делать добро просто так, просыпается врождённая вредность… или подозрительность.
— Могу расплатиться сразу, — не остался в долгу огр, подвигая к усевшейся неподалёку герцогской чете огромное блюдо с остатками жареного кабана, — и учтите, от себя отрываю.
— Надеюсь, он не успел туда ничего подлить, — злопамятно припомнил Харн, — никакой подлой эльфийской водички.
— Извини, — вдруг негромко буркнул огр, — я же не знал… никогда ещё ни на кого она так не действовала.
— Это не вода, — немедленно расщедрился на пояснение Хатгерн, давно переставший обижаться на проводника за то испытание, — охранные артефакты разом взбесились.
— А у тебя их много? — лекарь с любопытством уставился на Харна и заметив исказившую лицо герцога усмешку, с досадой поджал губы, — извини, я просто так… из интереса.
— Так я же уходил надолго… — примирительно улыбнулся ему беглец, — вот и унёс всё самое ценное.
— Это значит, в дополнение к драконьему кинжалу ты прихватил герцогский пояс… и чего-то ещё? — присвистнул Изор, — представляю, как там сейчас злятся те, кто уже примеривал его на себя!
— Юверсано придумает, как подмять под себя герцогство и без пояса, — тихо пробормотала Таэльмина, как бы про себя, — и чем дольше мы не сможем вернуться, тем крепче он укоренится.
— Но тебе-то возвращение туда ничего не добавит…ты же тень. — Внезапно проявил свою осведомлённость Тарз, и сразу смолк, делая вид, будто неимоверно увлечён обгладыванием кости.
— А вот это моя забота, — вмиг обозлился Харн, — как ей стать герцогиней… если мне удастся возвратиться и вернуть герцогство.
— Не сердись, твоя милость… — поднял голову от мяса огр, — я просто проверял… ты и сам ведь понял, для нас это главное, прощупать сущность человека как можно раньше, пока он ещё не добрался до Сиандолла. Там будет поздно… сам потом поймёшь. А сейчас послушай меня… никому другому я этого не говорил. Почти все беглецы поначалу хотят вернуться домой и всем им предлагают сделать несколько заданий… это тоже проверка. И можно взять кого-то в помощь… если догадаешься попросить. Проси Изора… он смышлёный и ловкий.
— А ты-то сам как без него обойдёшься? — с внезапным состраданием взглянула ему в глаза Таэль, и огр в ответ пренебрежительно фыркнул.
— У меня и другие племянники есть… желающие послужить на границе. Выберу кого пошустрее.
— А сколько можно просить помощников? — заинтересовался Харн, — и если знаешь, намекни, какие там задания?
— Проси, сколько совести хватит, — засмеялся Ительс, — много всё равно не дадут. А задания вроде простые, но с подвохом… больше ничего не знаю. Те, кто не прошёл, болтать не любят.
— Или не могут? — тотчас предположила тень.
— Нет, магией рот никому не затыкают… — покачал головой Изор, — просто клятву берут. Но все пробные испытания — это цветочки, ягодка в самом последнем. И про него все знают… но мало кто доходит. Нужно пройти границу в «спящий лес» и попытаться разбудить хоть одну из фей.
— А говорят, будто никто не знает, куда подевались феи? — тотчас припомнила тень.
— И это так, — подтвердил Ительс. — Однако есть в глуши восточных холмов местечко, под названием «спящий лес» где засыпает любой, перешедший границу. Тому, кто пройдёт предварительные испытания, драконы обещают выдать на время амулет, защищающий от магического сна…
— Неужели пока ещё никто не сумел войти в этот лес? — Скептически поднял бровь Хатгерн, вовсе не считавший себя исключительным.
— Время от времени входят, — мрачно вздохнул Тарз. — И даже выносят заснувших эльфов и гольдов. Но вот отыскать фею и тем более разбудить ещё не смог никто. Они ведь, когда засыпают, становятся почти невидимыми и невесомыми, так уж устроены.
— Так может, их и нет в том лесу?
— Есть, эльфы могут находить их по особым признакам. Но это уже не наша тайна, — резко прервал разговор Тарз и подтянул к себе очередное блюдо с закуской. Остальные последовали его примеру.
— А можно ещё вопрос… про артефакты? — осторожно осведомился Ительс, когда все наелись и блуждали по столу взглядами в поисках чего-то особенного. Угощали в приюте очень щедро и изысканно.
— Вот, — не стал вредничать Хатгерн, успевший за время обеда определиться в своём отношении к этим шпионам.
Несомненно, они люди и существа пронырливые и ушлые, но стоят на страже интересов своей многорасовой страны и значит с равной долей могут считаться и стражами и дознавателями. А всех представителей этого нелёгкого ремесла герцог уважал, особенно таких профессионалов, как эти, очень ловко умеющие прикидываться дикими и неотёсанными невежами. И раз ему предстоит какое-то время, а возможно и всегда, жить с этой стороны гор, то очень неплохо бы стать им хотя и не другом, но хоть достойным доброго отношения человеком.
Блеснули жаркими бликами грани ритуального клинка, на котором лукавые нагарды ещё на мосту заметили какой-то особый знак и все присутствующие замерли, внимательно разглядывая вьющиеся по окаёмку загадочные знаки и огненные опалы, вставленные в розетки, напоминающие разинутые хищные пасти.
— Драконий клинок, — тихо определил Изор, и старший огр метнул в него преувеличенно сердитый взгляд.
— Помалкивай!
— Ещё вот, — аккуратно вложив клинок в ножны, герцог поднял руку со снятым и накрученным на кулак поясом.
— Один из двенадцати, — отстранённо заметил Ительс, — есть легенда… запирая отверженных на побережье, старшие расы для защиты и как знак доверия выдали двенадцать таких поясов тем, кому препоручал свои судьбы опальный народ.
— Очень интересно, — задумчиво кивнула тень, — но я слышала эту легенду немного по — другому. Будто они взаимосвязаны и пока существует эта связь, народ прибрежных герцогств минуют катаклизмы и всеобщие войны.
— Наверняка она не беспочвенна, — буркнул Тарз, следя с какой привычной ловкостью Харн застёгивает на торсе герцогскую регалию. А ещё что-нибудь есть?
— Есть, — затаённо усмехнулась тень, и первой подняла вверх запястье, позволяя рукаву опуститься вниз и приоткрыть браслет напарника.
— Да, — согласно кивнул ей герцог, и приобняв невесту левой рукой, поднял свой артефакт рядом с её.
— Ого… — присвистнул Изор, ошеломлённо разглядывая это чудо, мягко сиявшее для него зеленоватым светом, — и откуда это у вас?
— Из моего сундука, — коротко фыркнул Харн, ну не объяснять же им невероятную историю дивного преображения браслетов?
— Очень хороший сундучок, — уважительно рыкнул Тарз, как-то по — особому рассматривая герцогскую чету, — жаль, у меня такого нет. Зато есть совет… совсем маленький.
— Спасибо, — серьёзно произнёс Харн, глядя в хитрые глазки огра, — если ты решишь его дать, возьмём с удовольствием.
— Я-то дам… — притворно засомневался старший шпион вампиров, — только особого удовольствия не обещаю. Но решать вам.
— Давай, — сухо обронила тень, начиная догадываться, какой совет может дать огр.
— Не женитесь… пока не вернётесь домой.
— Тарз! — зарычал герцог и огр мрачно кивнул.
— Я предупреждал.
— Спасибо! — проникновенной улыбкой поблагодарила его тень и потянула Харна за руку, — идём в свою комнату, дорогой? Я устала.
