ГЛАВА 5

Высокий нескладный парнишка Намурас с голубовато-серыми глазами и целой копной непослушных, вечно всклокоченных волос был учеником мага. И не просто какого-нибудь странного старичка не от мира сего (такие маги, как правило, облаченные в видавшую виды мантию, напяленную по ученой рассеянности наизнанку, обычно сомнамбулой бродят по собственной башне, подслеповато щурят глаза и постоянно путают заклинания и составы зелий), а настоящего боевого мага. Флоднега знали, его уважали, а Намурасу завидовали все одногруппники без исключения. Ведь Флоднег вполне мог выбрать любого, а выбрал именно его. Намураса, крестьянского сына, чей дар обнаружился внезапно и практически случайно. В глазах родственников Намурас прыгнул выше головы уже тем, что умудрился поступить в академию. Везение, которое большинство односельчан приписывали не открывшемуся магическому дарованию, а исключительно жуткой пронырливости, якобы свойственной всей его родне. «Такие без мыла куда хошь залезут», — говорили односельчане. Намурас на эти слова не обижался. Большинство из односельчан дальше околицы никогда не ездило. Ну, в крайнем случае, на лугах коз пасли или на ярмарке в соседнем селе торговали, вот и все путешествие.

Флоднег же не ограничивался банальной муштрой собственного ученика, не задавал прочесть гору нудных научных трактатов от корки до корки, а брал с собой на реальные задания. Учитель справедливо полагал, что натаскивать будущих магов, решивших стать борцами с нежитью, нужно в боевых условиях на конкретных примерах. Правда, на деле охотиться на монстров оказалось далеко не так интересно и захватывающе, как это представлялось другим студентам. В основном Намурасу отводилась роль верного оруженосца при своем рыцаре. Флоднег, если пребывал в хорошем расположении духа, мог посвятить парня в подробности дела, если же нет, ограничивался тем, что просто гонял ученика за различными ингредиентами для зелий или приманок, заставлял заботиться об оборотнях и чистить оружие. Впрочем, другим об этом знать вовсе не обязательно. Поэтому после возвращения с очередного задания Намурас так беззастенчиво приукрашивал собственное в нем участие, что любая победа неизменно становилась результатом смелости и находчивости предприимчивого ученика, который и в бою смел, и пожрать не дурак. Неудача же целиком ложилась на плечи неловкого мага, что отчего-то постоянно путался под ногами у героического парня. Несмотря на многочисленные противоречия в рассказах, байки гораздого приврать студента пользовались неизменной популярностью.

Вот и сейчас Намурас сопровождал своего учителя на трудном задании. Не кто-нибудь, а сам глава совета магов Нилрем поручил Флоднегу изловить сбежавшего из замка-тюрьмы Сартакль вампира. Задание не только интересное, но и секретное. Уж Намурас постарается напустить такого тумана, в котором целая армия драконов мерещиться станет, а однокурсники сложат баллады в его честь. Он станет легендой!

Сейчас парень стоял у костра, над которым булькало в котелке аппетитное варево. Намурас присматривал за будущим обедом, непрестанно его помешивая, чтобы не подгорел, и читал занимательную книжку с не менее интригующим названием «Маг Катиджерн против Черной шаманки Безымянного леса». Временами парень нервно вздрагивал в особо страшных местах повествования и даже крестился ложкой, щедро разбрызгивая еду в разные стороны, чем сильно расстраивал рачительного полуэльфа Т.

Боевой маг Т, чье эльфийское имя было труднопроизносимо не только пьяным человеком, но и трезвым (да что греха таить, «Титиалалликец» не каждый и по бумажке прочтет правильно), был вызван Флоднегом на подмогу, разумеется, втайне от главы совета магов. Ведь как ни крути, а задание имело гриф «совершенно секретно». Официально вампиров истребили столетия назад, но на самом деле совет магов предпочитал держать оставшихся вампиров в Сартакле, используя для своих целей.

Впрочем, Т не сильно помог своему другу в поимке постоянно ускользающего Валсидала. Вампир по-прежнему оставался на свободе, ловко избегая магических сетей и ловушек. При этом нежить периодически появлялась поблизости, чтобы поболтать, разумеется, с безопасного расстояния, что бесило магов до крайности.

— Как ты можешь читать подобную гадость? — недоуменно изогнул породистую бровь Т, который восседал под ближайшей елью в позе лотоса, пытаясь воззвать к эльфийской стороне своей натуры.

Как известно, эльфы, особенно светлые (сам Т своим рождением был обязан темному эльфу, поэтому преспокойно употреблял в пищу мясо), умеют войти в своего рода транс, слившись сознанием сначала с одним деревом, а затем и с целым лесом. Это умение могло сейчас сильно пригодиться полуэльфу, который во время своего неосмотрительного общения с отцом получил приказ доставить в клан Красной травы не только вампира живьем, но и волшебного быка (порода считалась давно исчезнувшей) и редкую ведьму из меняющих облик. Отец Т любил коллекционировать волшебные редкости и никогда не упускал случая пополнить свою коллекцию. Саму ведьму найти было проще простого. Девушка проживала в Безымянном лесу в замечательной избушке из местных сортов дерева. А вот остальные будущие живые экспонаты еще предстояло обнаружить и изловить. Охота не задавалась, медитация — тоже, и раздраженный Т решил выместить свое негодование на парнишке.

— Это же чушь полнейшая! — добавил полуэльф.

— И вовсе никакая не чушь, — тут же насупился ученик мага, вступившийся за любимого героя, популярность которого неизменно подтверждали не только огромные тиражи каждой истории, но и зачитанные до дыр личные экземпляры книг.

Поговаривали, что чтением книг о приключениях Катиджерна грешили даже высокопоставленные маги. Разумеется, сами маги все отрицали, но это только подтверждало догадки.

— Действительно? — насмешливо фыркнул Т. — Вот ты в Безымянном лесу сейчас находишься, а о Черной шаманке здесь никто даже не слышал. Тебя это не смущает?

Намурас шмыгнул курносым носом. Т, конечно, был магом авторитетным. У него на счету не одна удачная операция по устранению опасных видов нежити имелась, но Катиджерн… Катиджерн, на которого втайне мечтал быть похожим любой студент и просто мальчишка. Катиджерн, чьи подвиги воспевались в книгах, причем геройствовал он не только на ниве усекновения нежити, но и в деле соблазнения очаровательных дам любых рас. Катиджерн просто обязан был существовать во плоти.

— Между прочим, вампиров тоже многие не видели, а он есть и в Безымянном лесу обретается, — не сдавался Намурас, совершенно позабыв, что варево нужно постоянно мешать, иначе подгорит. И действительно подгорело.

— Да что ты привязался к парню? — вступился Флоднег за ученика. — Есть Катиджерн или нет, нам от этого ни тепло ни холодно. Да и Черная шаманка нам до факела. Нам бы вампира изловить и назад вернуться живыми.

«Еще неплохо бы вернуть утраченных вервольфов, — тоскливо вздохнул мужчина про себя. — Но это как раз еще более нереально, чем существование пресловутой Черной шаманки».

— Не скажите. Черная шаманка очень зловредная. Похуже местной ведьмы будет. Она на болотах обитает, по ночам из жилища своего выходит и людей заманивает, чтобы в жертву темному богу принести, — наставительно изрек ученик, тыча при этом ложкой куда-то вверх, отчего создавалось впечатление, будто шаманка либо спускается с небес, либо просто предпочитает передвигаться по воздуху. — У нее изба из костей человечьих сложена, тын — из острых кольев заточенных, а на каждый из них череп человеческий насажен. Ездит Черная шаманка на огромном черном жеребце. На узду скальпы нашиты, чепрак из кожи человеческой сделан. В руках у нее плетка, пропитанная ядом гадюк, отловленных в брачный период.

Чего-чего, а таланта рассказчика Намурасу было не занимать. Завладев вниманием слушателей, он принялся так самозабвенно врать, что даже сам умудрился уверовать в то, что придумывал буквально на ходу. От этого повествование обрастало новыми, далекими от текста книги жуткими подробностями зверств, чинимых шаманкой, да таких красочных, что, будь на дворе ночь, все уже в мокрых штанах сидели бы. Здесь были перечислены разнообразные пытки, производимые только, чтобы потешить жестокость шаманки, которую когда-то умудрился бросить какой-то проезжий смазливый парень, отчего женщина озлобилась на все человечество вообще и мужчин в частности. Пошли в ход самые мерзопакостные зелья и трансформация жертв в таких невообразимых мутантов, что оставалось только позавидовать воображению как шаманки, так и паренька.

Намураса несло. Он заливался соловьем, сгущая и сгущая краски, да так искусно — любой неверующий уверует.

— А иногда, — вещал он, — она и днем на охоту выезжает.

— Как днем? — нервно сглотнул Т, которого душещипательный рассказ впечатлил до мороза по коже.

— Ты же говорил, что она только по ночам выезжает, а у лошади ее глаза огнем пылают и дорогу освещают, — согласился Флоднег, который счел несправедливым, что этакая жуткая жуть еще и днем по лесу шатается.

Ночью — еще куда ни шло. Да и ночью с такой встретиться один на один тоже не хотелось.

Намурас моргнул. Он понял, что слегка перегнул с дневными вылазками. Такого в книге точно не было. Впрочем, он даже до середины увлекательного чтения не дошел. Может, там дальше что-то такое автор и написал?

— Так это… по лесу Безымянному ночью мало кто прогуливаться отваживается, — нашелся Намурас и мысленно поздравил себя за гениальность идеи. Если в книге ее и нет, ее следовало там написать. — С жертвами у нее большая недостача случается, вот днем и наверстывает.

— Да-а-а. Работает сверхурочно. Можно сказать, на износ, — восхитился вампир, который как раз собирался к Светлолике, но задержался, чтобы послушать интересную байку. — Не жалеет себя девка, не жалеет. Это самое… как его… трудоголик.

На него зашикали. Валсидал обиженно заткнулся. Впрочем, ему самому не терпелось узнать продолжение истории, и он напряженно замер в ветвях ели, стараясь не упустить ни одного драгоценного слова.

— Так вот, — прочистил горло Намурас, поискал глазами флягу, чтобы сделать глоток воды, не нашел и пригорюнился. Вот так. Стараешься для других, ни горла, ни фантазии не жалеешь, и никакой благодарности. — Иногда, когда Черная шаманка не доберет нужное количество жертв, она днем на охоту выезжает. Тогда ее черный жеребец ступает совсем бесшумно, чтобы не спугнуть ненароком случайного путника…

— Какие случайные путники в лесу? — тут же возразил недоверчивый Валсидал, свесившись с ветки.

На него снова зашикали, метнули несколько еловых шишек и один магический фаербол, и он замолчал. «Врет же! И знаю, что врет! Но как вдохновенно! — восхитился вампир. — Талант. Решено. Как только отстрою снова замок, возьму его к себе бардом… ну, или баюном каким…»

— Ну, грибник или ягодник там какой, — тут же поправился Намурас. — Не суть. Жеребец ее ступает бесшумно, так осторожно, что ни травинки не примнет, ни веточка какая мелкая не хрустнет под копытом конским.

— А сбруя? Сбруя же звенит, — снова не удержался, чтобы не вставить свое слово, вампир.

— Слушай, нежить, — не выдержал Флоднег, — если тебе неинтересно слушать, проваливай! Не мешай другим.

Валсидалу было интересно, но сдаваться просто так он не собирался:

— Ну правда, звенит ведь.

— Уймись, нежить, по-хорошему, — откликнулся Т, и в руках его возник магический фаербол. — Тряпками она сбрую обмотала. Это любой конокрад умеет. Доволен?

Валсидал был доволен. И еще больше стал доволен тогда, когда в очередной раз ловко разминулся с магическим снарядом, запущенным магом. Т, однако особо усердствовать не стал. Всевышний с этим вампиром! Главное — рассказ дослушать.

— Сама природа застывает в это время, — продолжал ученик. — Вот как сейчас.

Все дружно прислушались. И действительно, как ни странно, в лесу стояла удивительная тишина, ни птичьих трелей, ни шелеста листвы, ни скрипа деревьев.

— Даже ветер — и тот замирает в ужасе, — добавил Намурас. — Едет шаманка по лесу, глазами красными жертву высматривает, а как увидит, подкрадывается незаметно и…

В этот момент из кустов высунулась тонкая девичья рука и осторожно легла на плечо парня.

— А-а-а! — завопил перепуганный до икоты парнишка и, размахивая руками, будто пытался отбиться от десяти противников разом, попытался выпрыгнуть из собственных штанов.

Увлекательная книга выпорхнула из его рук и устремилась во Флоднега. Тот среагировал чисто машинально. В конце концов, он был хорошо натренированный боевой маг, а от нежити вообще можно ожидать любой пакости двадцать четыре часа в сутки. Магический фаербол слетел с его пальцев и ударил в книгу раньше, чем та успела угодить ему в голову. Раздался взрыв, и обугленные листы осыпались на траву траурным пеплом. Следующей жертвой испуга ученика стал котелок, в котором аппетитное когда-то варево успело превратиться в жалкие, тлеющие головешки. Меткий удар ногой — и котелок отправился в сплетенные кроны деревьев, следом полетела и ложка.

— Эй! Полегче там с посудой! — возмутился Валсидал, когда горячий котелок просвистел у него буквально возле уха, ударился о ствол рядом стоящего дерева, зацепился ручкой за сучок и повис.

Тут же вампир зашипел от боли. Он не заметил еще один снаряд, и увесистая ложка засветила ему прямо промеж глаз.

— Ну вы совсем одичали, господа маги! — неодобрительно зацокала Светлолика, выныривая из кустов. Такой реакции на свое появление она точно не ожидала. Вроде бы и платье сегодня надела, и волосам не просто расческой погрозила, а в две косы заплела. Да, платье испачкалось чуток, но тут ведьмак виноват. — Уже людей стали пугаться. Вам срочно надо обратно к себе, в столицу, пока, как вампир, на деревьях гнезда вить не стали.

— У-у-у, ведьма проклятущая, подкралась! — Все еще перепуганный Намурас погрозил девице худосочным кулаком.

Обозрев оный, Светлолика ничуть не впечатлилась. Ведьма в Безымянном лесу с малолетства проживала, и, чтобы ее напугать, нужна угроза повесомей. К тому же с ней были целых три вервольфа, а оборотней и маги посолиднее нескладного паренька опасаются.

Лютый бесшумно вышел из кустов, сверкнул в сторону парнишки янтарем волчьих глаз, оскалился. Даже рычать не пришлось, чтобы Намурас полностью осознал всю хрупкость своего бытия и отступил в сторону наставника.

— Не понимаю, почему такая реакция? — недоуменно пожала плечами Светлолика. — Я всего лишь хотела помочь.

— Чуть не сделав парня седым во цвете лет? — иронично уточнил Флоднег, с тоской во взоре осматривая Лютого.

Тот, казалось, заматерел еще больше, отъелся на вольных хлебах и выглядел вполне довольным жизнью. «Неблагодарный, — вздохнул про себя маг. — Я ж тебя обучал. Столько сил вложил. Столько драк с нежитью бок о бок отстояли. А ты… И главное, чем она вас берет? Неужели правда ведьма с оборотнями того… связь греховную имеет? Хотя… если подумать хорошенько… сие нереально. Вес у них сильно разный. В Лютого две такие девицы влезут, может, и все три…»

— Нет, — покачала головой Светлолика, в очередной раз убеждаясь в людской неблагодарности. — Просто хотела сказать, что ваша еда уже сгорела. Но теперь, гляжу, оно и ни к чему.

Все дружно уставились на опустевший, почти погасший костер. С едой опять получилась незадача.

— Ну, я пошла, — с царственным видом императрицы в изгнании, чьи подданные вовсе не ценят сделанного для них добра, возвестила ведьма и удалилась.

Лютый рявкнул напоследок чисто для острастки и исчез следом. Молчаливыми, едва угадываемыми в переплетении ветвей кустарника тенями за вожаком проследовали Луна и Пантера.

— Леди! — метнулся было следом Т, вспомнив, что ведьму надо бы начинать очаровывать ну или хотя бы приучать к своей полуэльфийской персоне.

Но ведьмы и след простыл. В это время ветка, на которой держался котелок, треснула, и железная утварь ухнула с высоты прямо на голову знатока черных шаманок, украсив ее в качестве шлема. Намурас ахнул и рухнул на землю как подкошенный. Валсидал дернулся было следом за ведьмой, но вспомнил, что так и не дослушал увлекательную историю до конца, и вернулся.

— Прошу прощения, господа, — вежливо кашлянул он, заставив вздрогнуть обоих магов от неожиданности.

— Чего тебе еще, нежить, надобно? — недобро поинтересовался Флоднег, словно травма ученика была целиком заслугой вампира.

— Когда ваш приятель очнется, попросите его, чтобы не продолжал рассказ без меня, — попросил Валсидал. — Спасибо за понимание.

— М-да, — задумчиво протянул Флоднег, с трудом извлекая голову не вовремя сомлевшего ученика из походного котелка, — рассказчик ты хороший, а вот кашевар — никакой. Опять ведь без обеда остались.

— Только продукты перевели, — согласился с магом Т, но глядел при этом почему-то на печальные останки книги о противоборстве между магом Катиджерном и зловещей Черной шаманкой.

А занимательная все-таки история. Жаль только, не удалось дослушать ее до конца.

Из-за пресловутого ведьмака, что твердо обосновался под деревом, Светлолике пришлось сделать изрядный крюк на обратном пути к своей избе. Это обстоятельство очень расстраивало девушку.

— Уже по собственному лесу без оглядки на пришлых ходить невозможно, — бормотала она себе под нос.

Именно поэтому ведьма вышла к месту стоянки магов позже вампира. Теперь Лика старалась наверстать упущенное время, не жалея молодых крепких ног. Вервольфы мерно трусили следом, иногда забегая вперед, чтобы проверить, не притаилась ли за ближайшим кустом какая опасность. Опасности не наблюдалось, но оборотни все равно бдительности не теряли. Обученный магами Лютый дело свое знал туго и охранял Лику на совесть.

Валсидал Алукард уже совсем обвыкся в Безымянном лесу. Лес, конечно, не фамильный замок с родовыми портретами и внушительными стенами, защищающими от воинственных соседей, но с Сартаклем в комплексе с безнадежным прозябанием и вынужденным донорством на нужды магов не шел ни в какое сравнение. Свобода есть свобода. Вампир резво прыгал по ветвям, проявляя чудеса ловкости, хотя и без особого изящества, но совершенно не поспевал за стремительным передвижением ведьмы. Правда, Светлолика имела некоторую фору, так как удалилась с места стоянки магов немного раньше Валсидала, но это обстоятельство не утешало изрядно запыхавшегося вампира.

— И куда эта деваха так несется? — недоумевал он, тщетно пытаясь двигаться вровень с ведьмой. — У нее пожар приключился, что ли?

Но ему никто не ответил. Светлолика его попросту не слышала, а упитанная змея, которая в это время находилась в кроне дерева, была глухой, что вовсе не помешало ей сделать попытку употребить проскакавшего мима вампира на обед. Острые змеиные зубы вцепились в бледную хладную плоть и впрыснули яд, смертельный для большинства видов нежити. Но не тут-то было. Вампиры нечувствительны к большинству ядов, и Алукард не оказался исключением.

— Ах ты, зараза кусачая! — раненым медведем взревел Валсидал, выдрал ядовитую гадину вместе с куском кожи, изо всех сил метнул в чащу леса и с удовольствием понаблюдал, как никогда ранее не летавший аспид рассекает воздух с испуганно вытаращенными глазами.

— Нечего было зубы распускать! — удовлетворенно заметил Валсидал и продолжил свой путь.

Правда, нагнать Светлолику ему стало еще сложнее, но вампир не унывал. В конце концов, он прекрасно знал, где находится ее дом, а ведьма всегда возвращается домой. Ему просто нужно подождать.

На стоянке Т аккуратно складывал дрова для костра с таким видом, будто вовсе не собирался их жечь, а создавал произведение искусства, чтобы благодарные потомки смогли им гордиться.

— Вот уж действительно, эльфы способны любое действие перевести в медитацию, — иронично фыркнул Флоднег, успевший уже вычистить остатки сгоревшего обеда из котелка и теперь гадавший, чем бы таким его наполнить, чтобы и все трое наелись, и не жаль было в случае, если готовка снова не задастся.

— Точно, — ничуть не обиделся Т, который обычно не очень хорошо реагировал, когда кто-то пытался произвести его в человека или эльфа. Он вообще считал, что тыкать полукровке на происхождение неприлично. — А инкубы любое действие переведут в секс.

— Правда? — искренне восхитился Намурас, который уже пришел в себя, но получил отставку как неудавшийся повар.

Парнишку это и задело, и обрадовало одновременно. Обрадовало потому, что готовить вообще редко кто любит, а уж в походных условиях, когда нужно учитывать жар костра, — тем более. А задело, потому что вроде бы как старшие ему даже простейшие обязанности не доверяют. Где уж там на нежить вместе охотиться, если с кашей справиться не может.

— Разумеется. Это люди не на пустом месте придумали, — хмыкнул Флоднег.

Тут в воздухе раздался протяжный свист, и в котелок рухнула шипящая гадина, которая тут же попыталась если не укусить, то, по крайней мере, плюнуть ядом в мага. Флоднег свой хлеб ел не зря, а потому обладал хорошей реакцией. В воздухе мелькнул серебряный клинок, и все еще оскаленная голова гадины покатилась по траве к ногам Намураса. Парнишка нервно икнул, не в силах оторвать глаз от змеиных зубов, с которых с шипением все еще стекали капли яда, опасного даже после смерти своей владелицы.

— Т, ты любишь жаркое из змеи? — как ни в чем не бывало поинтересовался Флоднег, вытирая платком кровь умерщвленной рептилии, чье тело все еще подергивалось в котелке, словно змея никак не могла смириться со своей смертью.

— Отношусь положительно, — кровожадно усмехнулся полуэльф. — Но лучше сварить суп. Его больше получится.

Намурас нервно икнул, но его мнения никто не спросил.

Светлолика пронеслась по поляне к избе со скоростью стрелы, пущенной из арбалета. Ведьмина коза Манька, откровенно скучавшая на привязи без посетителей из деревни, попыталась было шкодливо ухватить что-нибудь из корзинки Лики, но не дотянулась и только мекнула с досады. Животине явно не везло. С самого утра — никаких развлечений, хозяйка вообще даже не заметила, будто не коза родная вслед мекает, а пень лесной молча стоит в сторонке.

Девушка так резко распахнула дверь, что Дорофей Тимофеевич, задремавший было на старческой груди жреца в процессе исцеления, подпрыгнул от неожиданности, сделал сальто в воздухе, приземлился на четыре лапы и зашипел, топорща черную пушистую шерсть. В отличие от кота домовой нашелся быстро. Отбросил тряпку, которой с усердием маньяка драил и без того чистые полы, в сторону, схватил табурет и ловко сделал подножку ведьме, дабы разогнавшаяся девица по инерции не приложилась о противоположную стену. Все вышеизложенное было настолько хорошо рассчитано, что Светлолика не только не обзавелась знатной шишкой на лбу, но даже не ушибла копчик о твердую поверхность деревянного табурета, когда на него приземлилась.

— Все-то ты в трудах праведных, госпожа ведьма, аки пчела. Все бегом да бегом, много дел за день успеть надо, — пропел Евстах ведьме, пока она переводила дух.

Одновременно домовой деловито принял полную корзину из девичьих рук и начал рассортировывать гостинцы кикиморы по шкафам и ларям.

— Во загнул, подлиза! — восхитился Дорофей, до которого не сразу дошло, что на избу никто не нападал и дверь вовсе не собирались выбить, просто резко открыли, да так, что притвор чуть не слетел с петель. — В трудах она праведных. Носится по лесу как оглашенная, да котов честных пугает. А я, между прочим, в отличие от некоторых, целительством тут занимаюсь. Процесс это тонкий, сосредоточенности требует, можно даже сказать, самоотречения.

— Тоже мне тонкий процесс, — ехидно фыркнул домовой. — Храпел на всю избу, вот и все твое занятие. Не видишь, хозяйка устала, а ты к ней со своей критикой пристаешь. А и правда, госпожа ведьма, чего это ты так бежать изволила? Гнался за тобой кто?

— Или овод куснул в зад? — вклинился Дорофей.

Светлолика не стала тратить время на обиды, и оба вопроса домочадцев были ею попросту проигнорированы.

— Как жрец? — поинтересовалась она у домового с котом.

— Все так же, — тоном «не помер — уже повезло» фыркнул Дорофей.

Светлолика стремительно поднялась на ноги, подошла к лавке, где лежал больной, и встревоженно прислушалась к его прерывистому дыханию. В груди жреца что-то клокотало и хрипело, словно там поселилось неведомое чудовище, но он несомненно был жив. Это обрадовало ведьму. Действовать нужно было быстро. Она заметалась по дому, сноровисто собирая на стол нужные ингредиенты для зелья. Состав не был особенно сложным, зато требовал тщательности и точности. Поэтому девушка подошла к делу ответственно. Впрочем, некоторые незначительные вещи вполне можно было перепоручить кому-нибудь другому. Кот для этого не особенно годился, да и сам Дорофей не стремился предлагать свою кандидатуру на роль подмастерья в неблагодарном деле зельеварения, поэтому ведьма остановилась на домовом. Евстах не возражал. Ему главное было — угодить хозяйке. Он поклонился Светлолике и подключился к работе. Сразу, как по мановению волшебной палочки, отыскались подходящего размера глиняный горшок, ступка и пестик для измельчения трав, сами травы, мед, горячая вода и много чего еще. Работа закипела, и тут… в печи раздался жуткий грохот, заставивший всех присутствующих нервно вздрогнуть, а кота высоко подпрыгнуть, раздраженно зашипеть и вздыбить шерсть.

Валсидал Алукард быстро нашел дорогу к избе ведьмы. Он и раньше бывал возле ее дома. Внутрь, правда, его никто не приглашал, но это сейчас не очень волновало вампира. Главное было успеть явиться к ведьме, как рыцарь в сияющих доспехах. Ладно. Пусть его штаны на латные не тянули, зато Валсидал собирался поступить как настоящий спаситель, предложив собственную кровь для лечения больного жреца. Это был широкий жест, а, как ни крути, щедрость души парней девушкам нравится. Валсидал мысленно поздравил себя с удачей, ведь за сегодняшний день он успел счастливо избежать брачных уз с русалкой и немного подкрепиться кровью кожистой твари. Если же он сумеет исцелить жреца, то это будет большой шаг вперед в его отношениях с ведьмой. Ведь тогда он вполне сможет раскрутить ее на ежедневное кормление кровью животных, на которых охотятся ее оборотни. А что? Он где-то читал, что хорошо обескровленное мясо более полезно для организма.

Путь к порогу избы ведьмы лежал через поляну, где не было деревьев, зато была Манька. Серая, с черной полосой на морде коза с самым безобидным видом щипала себе зеленую травку и на первый взгляд совершенно ничего не замышляла. То, что это не так, вампир понял, только когда совершил роковую ошибку — спустился с дерева.

Манька вовсе не собиралась отпускать незваного гостя без отметин от своих рогов на филее. Поэтому коза запаслась терпением и, выжидая благоприятный момент для атаки, старалась не упускать визитера из вида. По ее прикидкам, веревки хватало как раз на то, чтобы перехватить вампира на отрезке между деревом и порогом дома. Но тут нужен был четкий расчет. Если стартовать слишком рано, жертва успеет убежать, слишком поздно — веревка не даст дотянуться. И вот сладостный миг настал, и коза атаковала.

Валсидал так увлекся собственными мыслями, что умудрился пропустить миг атаки, а, как известно, в Безымянном лесу зевать никому не следует.

Удар у Маньки был поставлен на «отлично». Разумеется, она старалась постоянно совершенствоваться в своем мастерстве, ибо останавливаться на достигнутом было ниже ее козьего достоинства. Почувствовав ощутимый удар в зад, вампир так опешил, что даже не попытался съездить в отместку по наглой козьей морде, лишь обернулся и тупо поинтересовался:

— Эй! Ты чего бодаешься?

В ответ получил воинственное «ме-э-э», и Манька ринулась на второй заход. Валсидал понял, что дело его труба. Проучить козу, чтобы впредь неповадно было гостей так сурово встречать, он, конечно, мог, но что на это скажет ведьма? И вместо того, чтобы просто забежать на порог, куда веревка рогатой агрессорши явно не дотягивалась, вампир взобрался на крышу с энтузиазмом мартовского кота.

— Ме! — обиженно выдохнула коза и заняла выжидательную позицию внизу, явно не собираясь выпускать визитера с поляны целым и невредимым.

— Вот дрянь! — восхитился упорству козы вампир. — И оборотней не боится.

Вервольфы, которые со спокойствием откормленных котов лежали в тени, отбрасываемой избой, самодовольно осклабились. Они были слишком сыты. День обещал быть жарким. К тому же тощее тело вампира волков не особенно прельщало. Костей, чтобы погрызть в удовольствие, извлекая костный мозг, им и без того хватало с лихвой. Поэтому, пока гость не представлял для Светлолики реальной угрозы, они вмешиваться в противостояние нежити с козой не спешили. Иногда наблюдать гораздо интереснее, чем участвовать.

— Какие вы тут все дикие! — презрительно фыркнул Валсидал, прекрасно понимавший, что, как ни обзывай оборотней, наверх они лезть явно не собираются, хотя деревянные стены для их когтей не преграда.

Вампир хотел было показать им язык, но понял, что это ребячество, совершенно не достойное вампира высокого происхождения, и передумал.

— Я выше банальных дразнилок. Ничего. Отыграюсь на вас позже, когда налажу отношения с вашей хозяйкой, — пробормотал он, прекрасно зная, что любой вервольф обладает не только быстрой реакцией, внушительным набором клыков и когтями размером с хороший кинжал, но и острым слухом.

И тут до него дошла суровая правда. Прежде чем налаживать мосты с ведьмой, нужно сначала спуститься на землю и постучать в дверь. Но как это сделать, если внизу дежурит агрессивно настроенная коза, а в тени устроились вервольфы? «Как же быть? — недоумевал Валсидал, нервно измеряя крышу шагами. — Этак впору гнездо вить в ожидании, пока ведьма соизволит из избы выйти. Но она же не всегда внутри будет сиднем сидеть? Когда-нибудь хотя бы по воду соберется». Мысль была вполне здравой и даже немного утешала разволновавшегося вампира, но и тут имелся подвох. Вдруг жрец умрет? Вдруг стараний молодой ведьмы не хватит, чтобы отогнать болезнь от старика? Или, наоборот, она его и без вампирского участия на ноги поставит? Тогда такой красивый план полетит козе под хвост. Этого Валсидал не мог допустить.

Он тщательно осмотрел крышу и даже попрыгал по ней, ища слабые места, чтобы попасть внутрь. Не тут-то было. Избу сложили на совесть из дерева, что сто лет простоит, не загниет, да и нежить, в изобилии обитающая в лесу, лишний раз не сунется. А коли сунется, так внутрь все равно не попадет, как ни скребись. Он посмотрел вниз на окно. Спуститься к нему по стене вампиру было вполне по плечу. Благо когти он отрастил в Безымянном длинные, да и ловкости в лазанье поднабрался. Дежурившая внизу Манька с интересом проследила за взглядом вампира и, как ему показалось, ехидно фыркнула.

— Достанет, скотина рогатая, — трагически вздохнул вампир. — С нее станется. И как таких вредных животин земля носит?

Риторический вопрос вампира остался без ответа. Оно и понятно. Коза разговаривать не умела. А дикие оборотни только в человеческом обличье на речь способны. И тут Валсидал увидел трубу. Белая, кирпичная, ладная, она торчала посередине крыши и радовала его утомленный взор, словно ведро чистой колодезной воды — измученного жарой путника.

Дело в том, что в детстве мама часто рассказывала ему сказки о далеких странах. И вот в какой-то из них фигурировал белобородый старик, что имел обыкновение зимой одну ночь в году кататься по небу на санях, запряженных волшебными летающими оленями, и лазил в дома через печные трубы. Зачем старику это понадобилось, вампир сейчас не вспомнил бы даже под пытками. Возможно, он просто пугал сельских жителей громогласным смехом в темноте, но мама говорила, что персонаж был довольно упитан и даже при своей тучной комплекции умудрялся проникнуть в любой дом таким оригинальным способом. А чем вампир хуже? Он, между прочим, в отличие от некоторых, строен, как молодой тополь, и жирной пищей не избалован.

— Уважаемый Валсидал Алукард! Имею честь поздравить вас! Вы гениальны! — возгордился своей находчивостью вампир и хотел даже отвесить изысканный придворный поклон воображаемой аплодирующей публике, но потерял равновесие и пребольно ударился копчиком о деревянную крышу.

— М-да, — протянул он, поднимаясь на ноги и потирая пострадавшую часть тела. — Однако слишком гордиться не следует. Скромность не только женщин украшает, но и некоторых мужчин — тоже.

Решив так, он как можно более осторожно полез в трубу.

«Главное не застрять», — подумал он и, разумеется, застрял.

Услышав подозрительный шум из печи, Светлолика замерла. Дорофей Тимофеевич здраво рассудил, что с ведьмой редко кто станет связываться, а значит, за ней вполне безопасно, и шустро юркнул за спину девушки. Евстах же подумал, что гости с добрыми помыслами по печным трубам не шастают, они честно в дверь стучатся, хозяев приветствуют и войти просятся, а значит, мало ли кого угораздило в дымоход сунуться. Второй раз лишаться хозяев домовой не желал. Слишком свежи были воспоминания о безрадостном существовании в опустевшем доме. Он схватил кочергу и с боевым кличем ударил ею в железную печную заслонку, добавив звона в голове вампира.

— Уй-уй! Чем это вы там звените?! — завопил он.

Тут же сажа нагло полезла в нос и рот, и вампир звучно чихнул.

— А чего вы там шебаршите? — вопросом на вопрос ответил домовой.

— Между прочим, я застрял, — пожаловался Валсидал. — Вы печную трубу чистить не пробовали? Она у вас тут вся сажей заросла сантиметров на десять, не меньше, а то и на все двадцать. Так и угореть недолго!

Дорофей Тимофеевич сообразил, что раз неизвестный застрял в печной трубе, то быстро выскочить из нее вряд ли сумеет, а значит, у кота всегда есть шанс удрать через окно, расхрабрился и выступил из-за спины хозяйки.

— Прежде чем тут критику хозяевам наводить, гость незваный, лучше бы представился по всей форме, кто ты есть, — смело предложил кот и степенно погладил усы для особой важности.

— Кто-кто, — раздраженно передразнил кота вампир и снова чихнул. «Вот тебе и явился герой, спаситель юных дев из беды. Самого, пожалуй, теперь выручать нужно», — раздосадованно подумал он. — Вампир в пальто, — срифмовал было Валсидал, но подумал, что пальто у него нет, да и раньше он всегда предпочитал отороченный волчьим мехом плащ, потому тут же поправился: — Барабашка я. Полтергейст, значит.

— Попрошу не выражаться при дамах! — тут же возмутился кот, который понятия не имел, кто такой «полтергейст», но твердо решил, что слово это ругательное и в приличном обществе его произносить не следует.

— А я и не того… — начал было вампир и еще раз чихнул. — Не ругаюсь, в смысле, — и снова чихнул. — Да вытащите же меня наконец отсюда, а то я уже прямо сейчас ругаться начну! И вообще, меня к вам леший с водяным послали…

— Дожили, — возмущенно фыркнул кот. — Раньше всех к лешему посылали, а теперь леший к ведьме посылать начал.

— Барабашка! — восхитилась Светлолика, и почему-то ее жизнерадостность Валсидалу не понравилась. «Ведьма радуется не к добру…» — вспомнил он оброненное кем-то изречение. — Какая встреча! Я давно хотела попробовать одно заклинание…

Вампир побледнел от ужаса еще больше, только этого никто не увидел. Он точно знал: если лесная отшельница чего-то задумала, следует держаться от нее подальше. Мало ли что у нее на уме.

— Лика! Ну какое такое заклинание? — запротестовал Дорофей Тимофеевич, и вампир в трубе шумно вздохнул с облегчением. — У тебя тут жрец, между прочим, больной лежит. Ты сначала его вылечи.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Светлолика и улыбнулась так многозначительно, что даже видавший изгнание сородичей вступившим на тропу войны жрецом села Гнилушки домовой впечатлился до дрожи в руках и уронил кочергу прямо себе на ногу, но даже не заметил этого. — У меня есть та-а-акой славный амулет… Правда, печку может разнести напрочь.

— Мамочки, — тихо простонал вампир. — Зачем же я из Сартакля бежал? Убьет меня девка лесная во цвете лет, и никто не узнает, где могилка моя.

— Успокойся, может, узнают, — сжалился над стенающим кем-то, засевшим в печи, домовой.

— Что узнают? — опешил тот.

— Ну как что? Где могилка твоя, — напомнил домовой, чем окончательно деморализовал нежить. — Ты не волнуйся так, болезный. Мы все, что от тебя найдем, в коробку определим, ну или в еще какую посудину, которую не очень жалко, ссыплем. Похороним честь по чести. Хочешь, цветы посадим? Ты какие предпочитаешь?

— Что какие? — потрясенно переспросил вампир, пытаясь смириться со своей участью.

— Цветы, спрашиваю, какие по сердцу? — спокойно пояснил Евстах. — Мне, например, очень подсолнухи нравятся. Они высокие и на солнышко похожи.

— Орхидеи, — с сарказмом фыркнул вампир и рванулся изо всех сил, но еще больше застрял.

— Хидеи, — мечтательно прошептал домовой, пытаясь представить цветок с таким необычным названием, перед сознанием вставало нечто нежное, расплывчатое, но прекрасное. — Никогда не слышал о таком, но красивый, наверное.

— Не то слово… — прохрипел полузадушенный Валсидал.

— Светлолика, ты с ума сошла? — патетически вопросил кот. — Тебе лечебное зелье варить, а ты печку разносить собралась. А где, спрашивается, готовить станешь? Да ведь и не обедали же еще.

— Я люблю котов, — тихо, но с большим чувством прошептал вампир. — Всевышний, как же я обожаю котов. Такие милые, пушистые создания… а главное — умные.

Светлолика тяжело вздохнула. Если хорошо подумать, кот был прав. Ради опробования нового ритуала девушка была готова на многое, и на жертвы тоже, но желательно, чтобы жертвы были не с ее стороны.

— Трусишка, — фыркнула она. — Ну а что ты сам тогда предлагаешь? Оставить все как есть? Так где готовить станем, умник?

— Зачем же как есть? — искренне изумился Дорофей. — Мы дрова заложим, огонек разведем. Если барабашка умный, то сам выскочит, ну а нет…

— И что, если нет? — испуганно уточнил Валсидал.

— Ну а на нет и суда нет, — наставительно изрек пушистый зверь и даже позу принял, с его точки зрения очень внушительную.

— А-а-а! — благим матом заверещал вампир, отчетливо понимая, что это, возможно, последние мгновения его жизни, которая, если бы не люди, могла оказаться вечной. — Последнего вампира изверги убивают! А я, между прочим, донор.

— Вампира? — удивилась внезапному перерождению типичного барабашки сначала в вампира, а потом еще и в донора Светлолика. — Так ты же говорил, что барабашка. А донор чего? Органов?

Девушка задумалась. Она знала много ритуалов, в которых требовались разные части вампиров и которые провести было невозможно из-за отсутствия под рукой хотя бы одного вампира, согласного поделиться своими органами ради магического действа.

— Почему органов? — смутился Валсидал, недоумевая, зачем лесной отшельнице понадобилась, скажем, его печень. — Крови, разумеется.

— А зачем нам кровь? — брезгливо фыркнул кот, после чего сразу упал в глазах вампира. — Нам крови своей хватает, чтобы чужую еще занимать.

— Между прочим, у вас жрец на ладан дышит, — напомнил Валсидал. — А вампирская кровь, как известно во всем просвещенном мире, — судя по поучительному тону, вампир никого из присутствующих, кроме себя, любимого, разумеется, просвещенным существом не считал, — способствует быстрой регенерации тканей и исцелению многих заболеваний. И если вы меня отсюда достанете, я вам смогу это продемонстрировать.

— Гениально! — восхитилась Светлолика.

Теперь за здоровье жреца можно было не беспокоиться. Надо было начинать волноваться на тему, как извлечь застрявшего в трубе вампира.