ГЛАВА 4
Вяз Дубрович благополучно достиг Ведьминого озера, с комфортом устроился на его берегу, усевшись на гладкий пень, и принялся наблюдать, как жадные щупальца ядовитого тумана с острова Беримор пытаются дотянуться до берега. К счастью, как ни ярился туман, образовавшийся из смолы особого сорта деревьев, в попытках дотянуться до обитателей Безымянного леса, чтобы задушить в своих смертельных объятиях, никогда не дотягивался. Опадал в бессильной злобе где-то на середине пути.
Хозяин вод редко являлся на зов сразу, так что леший справедливо рассудил, что нечего ноги почем зря трудить в ожидании. Сидя на пеньке, он наотмашь ударил сучковатой рукой по воде, пустив рябь по гладкой поверхности. Небольшая, но очень зубастая рыбешка тут же попыталась воспользоваться случаем и вцепилась в длань лешего с энтузиазмом бывалого волкодава. Леший хватку мелочи оценил по достоинству. Такую тварюшку за хвост дернешь — без руки останешься. Но Вяз был калач тертый, знал, как от любой хватки избавиться, недаром лесным хозяином прозывался. Леший разжал челюсти зарвавшейся хищницы особым приемом и от души запустил вытаращившую глаза рыбу подальше в озеро. Из воды тут же вынырнула чья-то зубастая пасть и жизнерадостно заглотила подарок судьбы, ниспосланный ей свыше.
Следом из озера показалась золотоволосая русалка Маришка, стрельнула в сторону лешего голубыми, с поволокой очами, вздохнула томно, так, что из-под воды призывно всколыхнулись жемчужно-белые полукружия соблазнительных грудей.
— О, какой мужчина к нам пожаловал, — хрипло выдохнула она. — А вы к нам что-то зачастили, гость дорогой. Аль понравился кто, а сказать боитесь?
— Тьфу ты, балаболка хвостатая! — сплюнул леший. — У меня своя хозяйка в доме имеется, справная, домовитая, чтобы я такой вот мелочью, пузатой да бесстыжей, интересовался.
Русалка ничуть не обиделась на отповедь, хихикнула, растянула в улыбке полные губы, показала ровный жемчуг зубов.
— А у моего батюшки в лесу тоже хозяйка имеется, но и маму мою он вниманием своим не обделяет. Может, и мы с вами… того… сговоримся?
— Я тебе сговорюсь! Я тебе сейчас так сговорюсь! — Хозяин вод шумно вынырнул на поверхность и, не теряя времени даром, отвесил родительский подзатыльник златокудрой прелестнице.
Русалка коротко взвизгнула и отплыла от отца на безопасное расстояние от греха подальше. Хозяин вод был гневлив, но отходчив. Впрочем, на крайний случай у Маришки имелось свое действенное оружие: поплакаться о своем девичьем горе матери — озерной деве Лагерте. Туг главное не перегнуть палку, а то запросто можно схлопотать по хвосту еще и от родительницы, чтобы впредь отцу не перечила.
— Не посмотрю, что мамина любимица, возьму да отхожу пониже спины, неделю плавать больно будет, компрессы на пострадавшее место прикладывать станешь и все глупости из головы повыкидываешь. — продолжал бушевать строгий родитель, да так, что на спокойной глади Ведьминого озера даже некоторое волнение образовалось, а мелкая рыба поспешила спрятаться.
Зашибет хозяин в гневе и не заметит.
— Про какие глупости папенька говорить изволит? — удивленно изогнула красивую бровь русалка, позаботившись, чтобы с берега ее было видно только с выгодного ракурса, но так, чтобы разгневанный отец не дотянулся и не воплотил свою угрозу в жизнь. — Я, между прочим, в самом что ни на есть брачном возрасте нахожусь и вполне созрела для продолжения рода. В мои года маменька уже маленьких русалочек нянчила, а ко мне еще даже никто не сватается. Али я не хороша? Хороша ведь. Как есть хороша! Вот и приходится самой жениха искать, раз родной отец о семейном счастье дочери не заботится.
От такой отповеди хозяин вод опешил. Почесал пятерней затылок с торчащими во все стороны водорослями вместо волос, смущенно погладил окладистую зеленую бороду. К слову сказать, дочерей у хозяина вод имелось множество. От кикиморы Береники рождались оборотницы-мухоморницы. От озерной девы Лагерты, чей облик текуч и переменчив, как водная стихия, но неизменно прекрасен, — русалочки прелестные, хохотушки да певуньи неутомимые. При таком многочисленном семействе даже в самой столице женихов каждой не скоро сыщешь. На одном приданом разоришься. А через Безымянный лес даже дороги наезженной нет, тропки только, и те звериные.
— Да где же жениха взять? Ведь в глуши живем, — беспомощно развел руками он.
— Неужели? — недоверчиво прищурилась русалка, подбоченившись. — Только что-то ведьму это обстоятельство ничуть не смущает. Вокруг нее вечно какие-то мужчины крутятся, то сарай ей толпой ладят, то так просто, поздороваться пришли и не поленились в нашу глушь заглянуть. Даже вон вождя двуипостасных в женихи ей прочите. А нам, бедным русалочкам, что? Тихо стоять в сторонке, ожидая своей очереди, прикажете? Зато на обещания вы мастер.
Цвет глаз водяного менялся в зависимости от настроения владельца. Сейчас они были темно-синие, почти черные от гнева. И немудрено. Строптивая девица вздумала пенять отцу на нерасторопность в деле сватовства. Была бы человеком — в миг единый в монастырь сослал. Да вот беда — русалка она. А русалку и сослать-то особо некуда. Иногда это обстоятельство сильно печалило хозяина вод. «Знал бы, что с детьми такие хлопоты, может, и не женился бы вовсе», — вздохнул про себя он.
— Обещанного три года ждут, — наставительно изрек леший, вызвав в водяном волну благодарности.
— И к тому же ведьма не является претендентам на свою руку обнаженной. У нее не только верх, но и ноги скромно прикрыты: хоть в штанах она, хоть в юбке, — поучал дитя водяной, но Маришка только фыркнула, вызвав в отце глухое раздражение.
По-хорошему, догнать бы строптивицу перечливую, схватить, положить поперек колена да отшлепать, но силы у него были уже не те. Куда ему на старости лет гоняться за молодой проворной русалкой, чтобы проучить нахалку хорошей розгой. Еще осрамится ненароком, высмеет его юркая Маришка, ускользнет в зарослях водорослей, лишь мелькнет блестящий русалочий хвост в прощальном взмахе.
— Глупость какая, — звонко рассмеялась Маришка. — Всем известно — товар лицом показывать следует, чтобы потом никаких недоразумений не случалось. Слышала я, в странах далеких женщины столько ткани на себя наматывают, что мужчине ни лица, ни фигуры не угадать. Лишь в первую брачную ночь истина откроется, и, скорее всего, постигнет новоиспеченного мужа сильное разочарование. А мужчины как пчелы — любят сладенькое. Пчелы же на мед собираются, а не на уксус летят.
— Ты, девка, еще дитя неразумное, а к отцу с критикой лезешь. Виданное ли дело, чтобы яйца курицу уму-разуму учили? — осуждающе покачал головой Вяз Дубрович. И эта строптивица еще во вторые жены набивается? Да она с самим ангелом, сошедшим с небес, ужиться не сможет. — Слышал и я про эти страны дальние. Так там у них жен матери выбирают, а мать сыну дурного не посоветует. На то она и мать, чтобы дитю своему желать лучшего. Оттого у них почти нет разводов. Что же касается сладкого, то его обилие плохо сказывается на здоровье, да и на фигуре тоже. Мужчина же вряд ли выберет в жены ту, что расхаживает полуголой перед многими. Так ведь можно ночью за стаканом воды встать, а, пока жажду утоляешь, на твоем месте другой спать пристроится. Вон Светлолика, если надо, и метлой слишком настойчивых со двора прогонит. Такую жену не страшно одну оставлять. Ее и медведь-шатун десятой дорогой обойдет, ежели она не с той ноги с утра встала.
Маришка задумалась. Не то чтобы она была целиком и полностью согласна с лешим, но если мужчины перестали клевать на приманку, то, наверное, тактику стоит менять. Может, выменять у морских подруг красиво украшенные бюстики? К тому же затейливо сшитое белье больше подчеркивало прелести, преподнося фигуру в более выгодном свете. Так и приличия будут соблюдены, и плавать обновка мешать не станет. Маришка с тихим всплеском удалилась обдумывать практически гениальную идею, к общему удовольствию собравшихся.
— Даже не попрощалась, паршивка. Распустились они у меня совсем, — тяжело вздохнул хозяин вод, расстроенно поглаживая усы.
— Так всегда бывает, когда в доме много женщин, — деликатно заметил леший.
Мол, ты же не виноват, что у женщин по семь пятниц на неделе бывает.
Хозяин вод удовлетворенно кивнул, соглашаясь с дипломатичным заявлением Вяза Дубровича.
— Да-а-а. Женщины как соль: с ними не сладко, но и без них невкусно будет, — добавил водяной. — А ты сам зачем пожаловал? Просто проведать да о погоде побеседовать али дело какое имеешь ко мне? Так не томи длительными вступлениями. Не ровен час, доченька любимая кинется к Лагерте, и будет мне дома сцена семейная во множествах действий…
Хозяин вод не удержался и поморщился. Озерная дева обладала переменчивым нравом водной стихии и неизменно находила, что супруг ее во всем ущемляет. Мол, у кикиморы чаще бывает, дольше остается, подарки Беренике достаются не в пример лучше, а мухоморницы женихов себе разве что не из самих селений приманивают, заставляя своих менее удачливых сводных сестер бледнеть от зависти, что отрицательно сказывается как на внешности русалок, так и на их характере. Спорить же с озерной девой было не только бесполезным, но и утомительным занятием. Лагерта успешно пользовалась своей ученостью, скрупулезно записывала визиты своего супруга и другие события их тройственного союза в тетрадку, потому кругом оказывалась права. Хозяин вод не раз пытался выкрасть рукописный аргумент супруги, дабы предать сей опус огню, но пока ни одна попытка не увенчалась успехом.
— Так я это… по делу к тебе, — немного смутился леший, привыкший к долгому предварительному хождению вокруг да около, прежде чем дойти до истинной причины своего визита. — Ко мне Светлолика приходила. Вот.
Водяной задумчиво почесал затылок. Ведьма к лешему пришла, эка невидаль. Они, почитай, каждый день видятся, а порой и по нескольку раз кряду.
— И что хотела? — осторожно поинтересовался хозяин вод, прекрасно знавший, что леший просто так тревожить не станет. Не такой у него характер, чтобы по пустякам панику разводить. — Насчет женихов совета спрашивала или с урожаем проблемы возникли?
— Ни то ни другое, — печально покачал головой Вяз Дубрович. — Женихов у Светлолики полно лукошко, хоть отбавляй. В Хренодерки ведьмаки понаехали. Я, конечно, лес от посторонних тут же закрыл. Правда, теперь и с женихами — увы — перебои образовались. Войти-то в лес невозможно стало. Явление это временное… надеюсь. Только пока незваных гостей не спровадим. Ничего, пусть девка передохнет маленько, в разум придет. Наверняка от парней уже в глазах рябит… А мужа выбрать — это вам не баран чихнул. Он надежен должен быть, по сердцу прийтись, ну и условий местных не опасаться. Может, она к местному кому приглядится…
— И то верно, — одобрил хозяин вод, припоминая, что Вяз как раз хотел бы видеть вожака двуипостасных Олека в качестве супруга лесной отшельницы. Впрочем, сам двуипостасный был только «за». Оставалось лишь ведьму убедить, а на это время требуется и обстановка романтическая. — На кой ляд нам сдались эти пришлые?
— С урожаем тоже все хорошо, — добавил леший, счастливая улыбка коснулась его губ, когда он вспомнил, как сияющий лунным светом бык из приданого Лагерты пахал поле для ведьмы. — До дождя засеять успели. Добрые всходы будут. Я проверял.
— Это хорошо, — искренне порадовался за Светлолику водяной.
Дела у ведьмы идут хорошо, значит, приманенный ею дождь не станет для леса последним и Ведьмино озеро не обмелеет. Будет где русалкам поплескаться, рыбе поплавать да прочей водной живности порезвиться. Ну и зверью разному напиться.
Леший же еще немного поерзал на своем пеньке, совершенно не понимая, как подступиться к волнующему вопросу, и решил зайти осторожно — издалека.
— В Хренодерки ведьмаки заявились, — трагическим голосом возвестил он.
Хозяин вод изогнул зеленую кустистую бровь в удивлении. Эту новость леший уже сообщал. Зачем же он стал повторяться? Ведьмаки, конечно, соседство не самое приятное, но и Вяз Дубрович не из тех, кто посиживает, сложа руки на коленях, и ведет светские беседы, когда враг топчется на пороге. А в том, что ведьмаки пожаловали не с добрыми намерениями, водный хозяин не сомневался. Никто не станет их присылать просто букет цветов передать. Всем известно — от этой братии добра не жди, и коль пожаловали — сразу готовься к худшему.
— Ты это уже говорил, — на всякий случай напомнил собеседнику хозяин вод, а подслушивавшая разговор старших любопытная Маришка изрядно наглоталась воды от возбуждения.
Она как раз поняла, что бюстики в гардеробе — вещь хорошая, но несвоевременная. Грудь и позже прикрыть можно, а вот новости не всякий раз раньше всех узнаешь. «Ну, ведьмаки, ну, борцы с нежитью, но и мужчины тоже», — справедливо рассудила она про себя. А несколько лишних мужчин в Безымянном лесу — это всегда перспектива если не на счастливое замужество, то хотя бы на пару романтических свиданий.
— И по чью душу слетелись эти стервятники? — уточнил хозяин вод у гостя, поежившись от нехорошего предчувствия.
Заранее знал, что ответ наверняка не понравится.
— По всему выходит, за Светлоликой пожаловали, — тяжело вздохнул леший и почувствовал некоторое облегчение, словно камень с душ и снял. Вот уж действительно, пополам разделенная ноша меньше тянет. — Больше им делать нечего.
«Нет, ну ты погляди, какая девка популярная! — буквально позеленела от зависти Маришка. — Мало того, что женихи из дальних сел свататься понаехали, так еще и ведьмаков приманить умудрилась! Это ж каким медом надо быть с ног до головы перемазанной, чтобы такое на запах слеталось?»
— Плохо, — покачал головой водяной. — Такие гости нам без надобности. Гнать их поганой метлой и след хорошенько замести, чтобы вернуться не смогли. Так я думаю.
— Так ведь и я того же мнения, — согласно закивал Вяз Дубрович, несколько ободренный горячей поддержкой хозяина вод. — Как я уже говорил, лес от них закрыл, как только о приезде узнал.
«Закрыл он, — вздохнула про себя русалка и дернула хвостом с досады, но опомнилась и замерла на месте. Не увидел бы папенька ряби подозрительной на воде. Как прознает, что она тут уши греет, разговоры важные подслушивая, точно выпорет так, что неделю плавать с трудом станет. — А на наши нужды всем плевать! Уж погоди, батюшка, расскажу все маменьке про ваши с лешим козни. Она быстро объяснит, как мужчин от леса отваживать».
Не откладывая дело в долгий ящик, золотоволосая русалка плеснула хвостом и исчезла в пучине Ведьминого озера, поэтому продолжение разговора пропустила.
— Это ты хорошо придумал, — одобрил водяной хитроумный маневр лесного хозяина. — И без того чужаков в Безымянном лесу — хоть пруд пруди. Просто плюнуть некуда, тут же в мага угодишь. Селян, правда, жалко, но и они немного потеряют. Для грибов и ягод не сезон еще, а зима уже кончилась, и дров им много не надо. Обойдутся теми, что есть.
Вяз Дубрович потупился. Оно, конечно, лестно, когда твои заслуги оценены по достоинству, но ведь на деле не все прошло так же гладко, как в разговоре прозвучало. Закрыть-то лес он закрыл, а ведьмаки все одно просочиться успели. Вот ведь до чего пронырливые создания — без мыла в любую щель пролезут. Пришлось сознаваться в своей неудаче. Так, мол, и так, промашечка вышла: ритуал провел по всем правилам, а со временем не угадал. И немудрено. Любое действо магическое времени на приготовления требует. Попытался поправить ситуацию, водил ведьмаков по лесу всю ночь напролет, ног собственных не жалея. Думал: напугаются, ироды, да домой восвояси вернутся, стоп от усталости не чуя. Ан нет. И тут просчитался леший. Ведьмаки оказались ребятами не промах, рассредоточились по лесу так, что теперь этих супостатов с собаками не скоро сыщешь. Хотя… если Светлолика пустит по их следу своих оборотней, может, что и выйдет путевое. Но этот метод стоит приберечь напоследок, когда других вариантов не останется. Не ровен час, перепугаются ведьмаки и зверушек покалечат. Расстроится девица.
Еще леший поведал о том, как ведьма случайно наткнулась на ведьмака, и эта нежданная встреча так ее потрясла, что Лика ратует за скорейшее выдворение незваных гостей за лесную опушку, чтобы зря глаза не мозолили и не вводили местных хищников в грех чревоугодия. Сгинут пришлые в чьих-то крепких челюстях, в желудках переварятся и поминай как звали. А исчезновение стольких охотников на нежить при исполнении может сильно обеспокоить работодателя, их пославшего. Тогда в лес хлынут толпы магов, чтобы выяснить, что же такое приключилось с ведьмаками. Намусорят, кусты поломают, под каждый камушек нос свой длинный сунуть не побрезгуют. Кому такое надо?
Водяному такое надо не было. Он задумчиво почесал свой нос, который был настолько хорош, что за неделю кулака чуял. Жизнь с двумя женами как ничто способствует развитию некоего шестого чувства сродни ясновидению.
— И где же мы их искать станем? — как всегда, зрел в самый корень хозяин вод, почесывая зудящий к явным неприятностям нос.
«Да-а-а. Вяз Дубрович горазд лихо перебрасывать проблемы со своей больной головы на чужую здоровую», — с тоской вздохнул водяной, предчувствовавший очередной скандал с озерной девой Лагертой. Супруга точно не поверит, что благоверный решил выйти на сушу лишь для восстановления спокойствия в лесу, то есть по великой необходимости, а не возжелав жарких ласк второй жены, кикиморы Береники. Вот ведь женщины! Без них плохо, но и с ними совершенно невозможно. Если Береника мудро не выказывала свою ревность к Лагерте, то озерная дева предпочитала не таить истинных чувств, постоянно вела подсчеты и потом тыкала исписанными мелким почерком бумажками в лицо благоверного при каждом удобном случае и без оного. Неприятно, а выходить на сушу придется. Ведьмаки — существа сухопутные.
— А разве они не у твоих дочерей застряли в гостях? — искренне удивился Вяз Дубрович.
Леший прекрасно знал, что коли в лесу пропал парень и его не разорвали хищники, то искать его у мухоморниц или русалок следует. Что те, что другие очень заманивать парней в свои сети горазды. Мало кто от их внимания ускользает. Один лишь вампир счастливо избегает общества девиц, а магами же красавицы почему-то то ли побрезговали, толи про запас оставили.
— Неправда это, — возразил водяной. — Я бы знал.
— Плохо, — закручинился Вяз, который рассчитывал на быстрое решение проблемы. — А как насчет шишиг?
Шишиги мало чем отличались от русалок и, по сути, являлись одной из их разновидностей. Основное отличие состояло в том, что шишиги имели обыкновение пополнять ряды утопленников всеми подряд, невзирая ни на пол, ни на возраст, ни на расовую принадлежность. Всякий знал — с шишигами поведешься, назад не вернешься.
— Тоже мимо, — покачал головой водяной. — Шишиги — тоже девки. Случись им ведьмаков залучить, не утерпели бы, перед моими трофеем похвастали. А мои, сам знаешь, тут же ко мне прибежали бы на злую судьбу девичью пожаловаться. Мол, шишигам счастье само в руки плывет. Ведьмаки и те им попались, а о бедных русалочках некому позаботиться, родной родитель только обещаниями кормит.
Леший закручинился, затосковал, ведь ему предстояло ведьмаков не только обнаружить, но и вывести их из леса. А внутренний голос подсказывал ему, что ведьмаки вряд ли запрыгают от радости, если Вяз Дубрович в щедрости своей предложит им совместную прогулку по лесу. Тем более он сам их уже водил всю ночь напролет. Впрочем, плох хозяин, самых отдаленных уголков собственных угодий не знающий. Но от этих знаний лешему становилось жутко до мурашек на спине. Вяз Дубрович издал мученический вздох, прежде чем озвучить собственные сомнения собеседнику. Да и к такому водяного подготовить следовало. Поэтому он решил начать как всегда издалека, решая проблемы поочередно, а не все разом.
Хозяин вод выслушал лешего с задумчивым выражением на лице. По его мнению, кто выводить ведьмаков из лесу станет, не так уж и важно. Их сперва разыскать следует, а Безымянный лес — это не десяток елок, сосенок и прочих деревьев. Он огромен. Пара изрядно заплутавших ведьмаков не скоро в нем отыщется, это если до сих пор живы остались.
— Ты, Вяз, погоди телегу впереди лошади ставить, — глубокомысленно изрек он. — Кого выводить-то надобно? Вот как всех соберем в кучу, так и погоним прочь из лесу, да с таким шиком проводим, чтобы впредь не единая мысль о возвращении в Безымянный их головы ведьмачьи не посетила.
Идея Вязу понравилась. Умеет хозяин вод мыслить стратегически и до других свои мысли донести в доходчивой форме. Самому Вязу подобное удавалось не всегда.
— Согласен. Только того, на которого наткнулась Светлолика, следует выпроводить чуточку раньше. В конце концов, найдем мы его товарищей или нет, неизвестно, а этот может потеряться, — заметил леший.
Водяной не мог не согласиться с доводами лешего. Ведьмаки — народ зело зловредный. С этого типчика станется затеряться где-нибудь в бескрайнем лесу, свернуть свою ведьмачью шею или угодить кому-нибудь на обед чисто из вредности. Но что-то подсказывало водяному: ведьмак не настолько доверчив, чтобы безропотно последовать за лешим или водяным к выходу из леса. Охотники на нежить видели всякое и привыкли нежити не доверять. Всем известно: заманивание — одна из самых успешных тактик монстров.
Хозяин вод поделился своими сомнениями с Вязом Дубровичем. Оба крепко задумались. В конце концов, трудно помогать тому, кто вовсе не желает принимать твою помощь.
В это время откуда-то из густого сплетения ветвей деревьев, чьи корни так глубоко проросли в землю, что крепко держали могучих исполинов даже на самом краю обрыва, с громким всплеском и воплем нецензурного содержания упал вампир.
Валсидал как раз собирался принять ванну перед встречей с ведьмой, чтобы предстать перед ней если не во всей мужественной красе, то хотя бы чистым. Следуя своей привычке, вампир предпочитал передвигаться исключительно по ветвям деревьев, так как справедливо полагал, что на земле для него таится гораздо больше опасностей, чем наверху. Отчасти это было правдой. В густой весенней листве деревьев меньше шансов, что на тебя нападут сверху, хотя хищников все равно хватало. Одна кожистая тварь чего стоила, пусть она и охотилась не за ним.
Разговор лешего с хозяином вод сильно заинтересовал вампира. Ему тоже до зуда по всему телу хотелось спровадить ведьмаков из леса. От охотников на нежить самой нежити ожидать чего-то хорошего не приходилось. В какой-то момент увлеченный подслушиванием Валсидал перебрался на слишком тонкие ветви, чтобы хорошенько расслышать каждое произнесенное слово. Ветки не выдержали вес худосочной нежити, и вампир полетел вниз, ругаясь на всех известных ему языках. Надо отдать должное Валсидалу, за свою долгую жизнь языков изучил он немало, знал даже несколько мертвых, о существовании которых нынче помнили лишь ученые.
— М-да. Раньше я падал более изящно, — пробормотал Валсидал, барахтаясь во все еще по-весеннему холодной озерной воде. — Хорошо хоть воды не нахлебался.
— О! Какой мужчина, — зашептала вновь вернувшаяся Маришка в ухо вампира, страстно обнимая холодными руками ребристый торс нежити. — Не волнуйся, красавчик, разве я могу дать утонуть своему будущему супругу? Папа! Благословите нас! Он мне нравится!
Осознавший, в какую ловушку случайно угодил, вампир забился в, казалось бы, хрупких девичьих руках, но не преуспел. На поверку руки оказались не такими уж хрупкими, а объятия по силе не уступали медвежьим. Всем своим видом русалка демонстрировала решимость бороться за свое будущее семейное счастье до конца, невзирая ни на какие жертвы с обеих сторон.
Хозяин вод смерил будущего зятя задумчивым взглядом переменчивых, как подвластная ему водная стихия, глаз и подумал, что породниться с вампиром не самый плохой вариант. Вряд ли с замужеством Маришка угомонится и превратится из беспокойной русалки в степенную матрону, но, по крайней мере, наличие мужа направит ее кипучую энергию в другое русло.
— Да пес с вами, женитесь, — махнул рукой водяной. — Теперь, сынок, она твой крест. Неси его с честью, ну или как придется. Всевышний тебе в помощь.
Благословение было не совсем то, на какое обычно рассчитывает девушка, но Маришка радостно пискнула и поволокла застывшего от ужаса Валсидала вниз за собой. Нужно же представить будущего мужа еще и матушке, раз батюшка уже дал добро. Валсидал, чье лицо просто перекосило от свалившегося на него счастья, отмер и затрепыхался с удвоенной силой, судорожно пытаясь найти выход. В результате только наглотался воды, закашлялся, но сумел прохрипеть, прежде чем скрыться под водой и пустить прощальные пузыри:
— Я знаю, как вывести ведьмака…
Хоть заявление вампира прозвучало примерно так же, как слова неопрятного зазывалы на ярмарке: «Хотите вывести стойкие пятна на одежде, спросите меня как!» — тем не менее хриплый полустон-полувопль Валсидала был услышан.
— Стоп! — гаркнул во всю мощь своего горла хозяин вод, заставив всех присутствующих, включая рыбу и даже раков на дне озера, нервно вздрогнуть от неожиданности.
Маришка остановилась, но добычу из рук не выпустила. Столько усилий затрачено на поимку! Она не даст им пропасть втуне.
— Что ты там бормочешь? — поинтересовался водяной у судорожно хватающего воздух ртом вампира. — Ну? Что ты молчишь как рыба об лед? — не дождавшись внятных объяснений, продолжал допрос хозяин вод. — Доченька, ты уже помолвлена, может, дашь будущему супругу чуть побольше свободы, чтобы он мог вздохнуть? А то ведь, не ровен час, задохнется от счастья, так семейной жизни и не отведав.
Но русалка и не подумала внимать отцовским доводам. Она считала, что раз уж удалось изловить счастье, так следует держать его изо всех сил, не слушая советов окружающих. Окружающие — они ох как до чужого счастья завистливы.
— Теперь он мой навеки пленный, — с придыханием томно обозначила свою позицию по отношению к вампиру Маришка.
— А никто и не возражает, — согласился с притязаниями дочери на бессмертные руку и сердце водяной. — Просто позволь ему высказаться, пока его слова еще что-нибудь значат.
— Что значит — пока? — нервно поинтересовался Валсидал, побежденный, но еще не сломленный.
— Женишься — увидишь, — многозначительно заверил будущего зятя хозяин вод.
Несмотря на кажущуюся безвыходность ситуации, вампир не спешил окончательно впадать в панику. Он умудрился сбежать из Сартакля, а значит, избавиться от крепких объятий русалки — для него вообще плевое дело. Хотя, конечно, на это потребуется некоторое время. Главное — живым остаться.
— Ладно. Пускай вещает. Только коротко, — скрепя сердце согласилась Маришка.
Пока ее не просили отпустить законную добычу — и ладно. Но уж очень ей не терпелось трофеем своим перед сестрицами похвастаться и посмотреть, как вытянутся их лица от зависти. Ведь никому из них, даже самым ловким, не удалось получить в мужья бессмертное существо. Вампиры же вообще считаются вымершими, а значит, редкость необычайная.
Валсидал понял, что это действительно последний шанс избежать брачных уз, поэтому следует призвать на помощь все свое красноречие. Но вот беда — красноречие отчего-то не призывалось. Возможно, сказался некоторый недостаток общения, ведь вампир провел последние несколько сотен лет в заточении, а освободившись, находил немного желающих побеседовать.
— У ведьмы гостит жрец, — с самым таинственным видом сообщил Валсидал уже всем известную новость.
— Ну и что? — фыркнул Вяз Дубрович. — О том мы и без тебя ведаем. — Ты либо по делу что-нибудь говори, либо вон… — кивок в сторону кусавшей в нетерпении губы русалки, — к свадьбе готовиться ступай. Глядишь, женишься, не такой дикий будешь. Да и приоденешься тоже, отъешься…
Валсидал затосковал. Жениться он не хотел. Не то чтобы вообще. Ведь привести очаровательную родовитую вампиршу с хорошим приданым в замок необходимо хотя бы для продолжения практически исчезнувшего вампирского рода. Но с русалкой связывать свою жизнь определенно не стоило. Непонятно, какой гибрид от такого союза на свет появится. Аристократичные предки, свято чтившие чистоту вампирской крови, в гробах попереворачиваются.
— Так это… — смущенно залепетал Алукард, ненавидя себя за напавшее вдруг косноязычие. — Жрецы всем внушают доверие. Что, если ведьма с ним поговорит и он (жрец) ведьмака из леса выведет?
Леший и водяной призадумались. Дружно зачесали в затылках, словно репетировали до этого неделю. Здравое зерно в идее вампира было. Только вот согласится ли Гонорий провожать противное Всевышнему существо в Хренодерки? Ведь всем известно, что жрецы никогда не скрывали свою нелюбовь как к магам, создающим ведьмаков, так и к их творениям. Магов обвиняли в гордыне. Мол, они давно в ересь впали и ремеслом своим еретическим до того кичатся, что теперь и роль создателей на себя примеряют. А Создателем может быть только Всевышний, что сотворил все живое в мире и лишь из величайшего своего терпения еще не извел всех магов под самый их гнилой корень.
— Станет жрец ведьмака спасать, — озвучил свои опасения водяной. — Он же служитель Всевышнего, а ведьмак — существо богомерзкое, от нежити мало чем отличающееся. Говорят, от нежити ведьмаки и род свой ведут.
— Твоя правда, хозяин вод, — кивнул Вяз Дубрович. — С точки зрения жрецов ведьмаки даже хуже нежити. Нежить — она нежитью на свет белый народилась. Такой уж ее Всевышний создал, на устрашение другим расам и как напоминание о бренности бытия. А ведьмаки согласились на трансформацию добровольно. Значит, хуже нежити. Они свой род предали.
Вампир пожал плечами. С его точки зрения, попробовать все равно стоило.
— Но жрецы — народ жалостливый. А значит, на жалость и следует давить. Вот пропадет ведьмак в лесу, и в Хренодерки понаедут разные. Крестьян оберут, в лесу намусорят. Всем притеснение устроят. Значит, жрецу спровадить ведьмака поскорее тоже выгодно. Пусть хоть водой святой окропит его напоследок, главное, чтобы убрался отсюда, от греха подальше.
— Дело говоришь, — согласился Вяз Дубрович и даже просветлел было лицом, но тут вспомнил, что Светлолика приходила к нему не только о встрече с ведьмаком поговорить, и помрачнел. — Только вот беда, жрец болен и вряд ли быстро поправится. Да и сам ведьмак доверится ли жрецу?
— Если не попробуем — не узнаем, — твердо заявил вампир, добившийся, наконец, внимания к своим словам. И пока его слушают, русалка не станет тащить его на дно. — А я знаю одно средство чудодейственное, которое с постели даже смертельно больных иногда поднимает.
— Какое же такое средство? И где его достать можно? — Вяз Дубрович даже подался вперед от удивления, да так, что на пеньке своем покачнулся, едва не уронив собственное достоинство в глазах окружающих. — Вроде все средства Светлолика испробовала.
— Все да не все, — гордо заявил Алукард и подбоченился бы, если бы находился на земле, а не в воде. — Кровь вампира, ежели она свежая, чудеса с больными творит.
Леший и водяной воспрянули духом. Уж какая сложная перед ними задача стояла, а решение все же имеется. Пусть не все ведьмаки найдены, но хоть кто-то из леса живым выйдет, а это все же лучше, чем вовсе ничего, с какой стороны ни посмотри.
— Маришка, — хозяин вод сурово сдвинул брови, — придется тебе того… жениха до свадьбы на сушу отпустить для дела нужного.
Русалка насмешливо фыркнула, хвостом по водной глади плеснула с досады:
— Ну вот еще! Только счастье свое встретила, так оно уже и закончилось? Где, спрашивается, справедливость в этом мире, если девица из-за глупости ведьмаков страдать должна? Они в наш лес заявились, заблудились тут, ровно телята несмышленые, а я теперь жениха должна лишиться? Да что же это делается!
Но водяной остался непреклонен. Быстро дочь изловил и из девичьих объятий вампира выцепил. Забилась Маришка в руках отцовских, заплакала от обиды. Одна бы она ни за что не попалась, а с будущим мужем в руках стала нерасторопна.
— Ладно тебе. Не плачь, — смягчился водяной, хотя руки до сих пор зудели от желания отшлепать строптивую дочь. — Всем известно, если тебе что любо — не держи крепко, отпусти. Если твое, обратно к тебе и вернется.
— А если не вернется? — завыла в голос обезмуженная русалка.
— Значит, не любовь это была, а так… баловство одно. Обман чувств, словом, — успокаивал ее водяной. — Как тогда с таким век вековать, дуреха? В ненависти, что ли, жить будете?
Маришка всхлипнула, вырвалась из отцовской хватки и исчезла в воде, только хвост русалочий мелькнул.
— Мамке жаловаться поплыла, — закручинился водяной, чей нос нестерпимо зачесался к неминуемым неприятностям. — А ты, вампир, если соврал нам, лучше сам из лесу уходи… иначе не жилец ты будешь… не жилец, — многозначительно добавил хозяин вод и запустил неудавшимся зятем куда-то вглубь леса.
— Хорошо полетел, — одобрил бросок водяного леший. — Быстро обернется. Ну а как других искать станем?
— К ней пойдем, — тяжело вздохнул водяной.
— К ней? — внезапно севшим голосом переспросил Вяз Дубрович, и мурашки пробежали по его спине.
— Именно. К ней, — повторил водяной. — Больше некуда.
