ГЛАВА 13
В Хренодерках вовсю кипела работа по уборке возле храма. Сельчане торопились успеть как можно больше до заката, словно завтрашний день не наступит и нельзя будет довершить начатое. Отовсюду доносился дробный стук молотков, топоры гулко кололи деревянные чурбаки, сбивали сучья с крупных веток, поломанных стихией и принесенных к храму недавним потопом из-за чересчур разгулявшегося ливня. Дрова и сучья складывали под навес, чтобы хорошенько просохли. После пойдут на растопку. Оно и хорошо, лишний раз в лес ходить не придется. Кто-то ладил новые ставни к окнам, кто-то ловко правил покосившуюся дверь. Работа нашлась всем. Даже Алишер сыскал себе занятие и теперь помогал менять подгнившие на крыше доски. Его широкие плечи, обнаженный, мускулистый, покрытый интригующими шрамами торс заставляли девиц на выданье стыдливо краснеть и игриво хихикать. Рыжеволосая Алкефа, чье пристрастие к сильным мужчинам общеизвестно, опустила волнующий вырез своей блузки настолько низко, что травматизм среди мужчин на стройке резко увеличился, а женщины не сговариваясь решили в очередной раз наставить ей синяков за внезапно поразившее их супругов косоглазие. Муж рыжеволосой кокетки сделал попытку увести супругу домой, но не преуспел и теперь ревниво взирал на предполагаемого соперника. Впрочем, бросать вызов ведьмаку и биться с ним на кулаках он не спешил. Знал: ведьмаки проводят большую часть своей жизни в сражениях. Куда простому селянину тягаться с таким?
Алишер же даже не подозревал о буре эмоций, царящих в душе мужа Алкефы. Ведьмак думал о своем, и мысли его были мрачнее самой темной чаши Безымянного леса. Он таскал доски, подгонял их друг к другу, сильными и меткими ударами обуха топора забивал гвозди, мысленно проклиная себя за проявленное малодушие. Ему следовало остаться в лесу и продолжить поиски Риттера с Миксамом.
Так нет же. Вместо этого он позволил себе расслабиться, доверив случайным людям вести себя на поводу, словно жеребенка-несмышленыша. Поведение, недостойное ни ведьмака, ни мужчины.
Жрец Гонорий сидел на грубо сколоченной лавке за таким же столом с кружкой ароматного чая в руках. Возле него стоял пузатый, медный, начищенный до блеска на крутых боках самовар, из которого Доненька время от времени доливала старику чай, чтобы напиток всегда был горячий. Жрец с умилением наблюдал за обновлением храма. «Вот и дождался, — радостно думал он. — Теперь и помереть не совестно будет. А то приедет новый жрец в Хренодерки, увидит убогость постройки, и какими словами помянет раба божьего?» Но тут же устыдился своих мыслей, ибо грех так плохо думать о другом человеке, обвиняя его в невежливости. Всем известно: о мертвых либо хорошо отзываются, либо помалкивают. Жрец тряхнул головой и поправился: «Нет, не скажет он подобного… Может, только подумает… Да и не подумает, наверное… Все равно… нехорошо дела в таком беспорядке передавать… Вот храм подновим… и заживем…»
Раскрасневшаяся от жара костра Параскева деловито помешивала аппетитно пахнущую кашу в большом котелке. Она твердо знала: мужчин нужно хорошо кормить, и чтобы работа спорилась, и вообще, для веселости духа. В доме жреца при храме сельчанки сноровисто наводили чистоту. Выбивали половички, стирали занавески, обновляли солому в тюфяках, вполголоса ругали неряху Марыську, что содержала жилье в такой грязи. Разве ж можно относиться к своим обязанностям спустя рукава? Жрец в селе один, а у него в доме чистой тряпки не найдется. Решено было, как протрезвеет нерадивая прислужница, так сразу поучить ее уму-разуму маленько. Не сильно. Так, чтобы только с недельку на мягком месте сидеть было больно.
Готовить в такой грязи никто не решился, и внучки бабки Рагнеды умчались домой печь для всех пироги. Хоть стара была бабка, согнули ее года и видела она плохо, но под ее присмотром тесто всегда выходило пышное, сдобное, словом, такое, какое не всякой хозяйке удастся. Может, слово она какое знала для пирогов и другой выпечки — непонятно. Но как праздник какой или свадьбу играть затеют, так угощение для гостей непременно в ее дому готовят.
В это время из-за поворота выскочил босоногий мальчишка. Разбрызгивая еще не просохшую грязь, он промчался к храму и остановился тогда, когда лбом протаранил Панаса. Голова охнул, мальчик ойкнул, жрец вздрогнул. Остальные толком ничего не услышали, так как шум стоял изрядный.
— Куда ж ты бежишь, заполошный? — строго вопросил мальчонку Панас, внутренне поздравив себя с тем, что паренек угодил лбом ему в бедро, а не в какую-либо другую, более важную часть тела. — Разве ты не видишь, тут люди ходят?
Для большей доходчивости своих слов голова пару раз встряхнул мальчугана за шкирку как нашкодившего кутенка.
— Там она… — тут же насупился паренек, но сбежать попыток не предпринимал.
Знал: Панас — мужчина солидный, бегать за пацаном по всему селу не станет, не по чину ему носиться как угорелый, да и вряд ли догонит юркого, как змейка, паренька. Зато родителей о плохом поведении чада известит, а те ему так всыплют горячих — мало не покажется.
— Кто — она? — громовым голосом поинтересовался Панас. — Ты говори внятно, а не сопи себе под нос как индюк.
— Ведьма, — произнес практически магическое для головы слово паренек, и солидный мужчина сразу ослабел в ногах.
Колени его дрогнули, руки затряслись, мальчишка получил свободу раньше, чем на нее рассчитывал, и смачно плюхнулся в грязь. Только неимоверным усилием воли Панас взял себя в руки и не шлепнулся туда же.
— Что — ведьма? — вмиг пересохшими губами пролепетал он, мечтая получить сразу ведро воды: и попить, и голову окунуть, чтобы мрачные мысли вместе с нехорошими предчувствиями ее покинули.
— Она ведьмаков споймала и сюда ведет, — выпалил малец, вскочил на ноги и отбежал-таки на достаточное расстояние, чтобы Панас не дотянулся.
Пусть уж лучше отец уши надерет или по заднице ремнем пройдется, чем так, при всех в грязь падать. Тем более за такое количество грязи на штанах теперь все равно от мамки влетит на орехи.
— Ведьмаков? — удивился голова и вздохнул с явным облегчением. С лесной отшельницей ничего страшного не произошло, даже вон ведьмаков переловила. Развлекается, значит. — Да на кой ляд ей эти ведьмаки понадобились?
— Так она сюда их ведет, — напомнил парнишка.
— А нам на кой?
Ответа на свой вопрос Панас не получил, так как именно в этот момент из-за поворота показалась Светлолика. За ней с самым что ни на есть пришибленным видом шествовали двое ведьмаков, что только вчера въехали в село этакими гоголями. Теперь же гонору в них явно поубавилось. Создавалось впечатление, будто ведьмаки чудом выжили на самом краю грандиозного сражения и теперь так потрясены, что совершенно не замечают ничего вокруг. Процессию замыкала тройка самодовольных вервольфов. То ли конвой, то ли почетный караул, то ли звери просто так, для компании сопровождали процессию.
Народ замер. Некоторые застыли на одной ноге, забыв поставить на землю занесенную для шага вторую. Погруженный в собственные мысли Алишер так бы и остался в неведении и пропустил явление ведьмы в Хренодерки, если бы не оглушающая тишина, которая внезапно воцарилась вокруг. Слышно было, как мимо с деловитым жужжанием пролетела пчела, спешащая в улей с первой пыльцой только начинавших зацветать садов. Ведьмаки с детства приучены реагировать на все необычное. Эта привычка не раз спасала Алишера и его тройку, когда ночью вдруг замирало все вокруг либо раздавался какой-то шум. Увидев своих товарищей, ведьмак чуть не сверзился с крыши, чудом устоял на самом ее краю, сиганул в стог прошлогоднего сена, чуть не напоровшись на спрятанные там вилы и распугав пару десятков мышей, устроивших там свои гнезда. Лишь затем вспомнил о наличии приставной лестницы. Ведь можно было спуститься вниз по ней. Пусть медленнее, но зато безопаснее.
— Здравствуй, Светлолика, — осторожно поздоровался Панас, ожидая от девушки чего угодно.
Светлолика и впрямь в деревню без повода не являлась. Ее и по поводу звать приходилось. Поэтому ожидать от нее можно было любой пакости.
— И тебе не хворать, Панас, — ответила ведьма с таким подозрительным спокойствием, что голова побледнел, подозревая самое худшее.
— Ты это… чего это? — вопросил голова, прикидывая, сможет ли дед Тарасюк избавить его от ведьминского проклятия, ежели чего, или, как с ливнем, ерунда получится.
— Я ничего, — резонно заметила Светлолика, и ее звери дружно уселись на землю, вывалив розовые языки, всем своим видом как бы подтверждая, что хозяйка, может, и ничего, а они-то очень даже способны изобразить нечто этакое. — А ты чего?
Мужчина задумался, судорожно пытаясь нащупать хоть какую-нибудь нейтральную тему для разговора, но в голову отчего-то лезло лишь: «Чего приперлась-то, коли тебя никто не звал? Шла бы ты домой, Светлолика». Вслух такое говорить точно не следовало. Потому как в этом случае можно огрести даже не от ведьмы.
Алишер подошел к Риттеру с Миксамом, окликнул их, даже пару раз толкнул, но ответной реакции не дождался.
— Что это с ними? — спросил он у ведьмы, будто их состояние было целиком ее виной.
— Понятия не имею, — пожала плечами та. — Я думала, они всегда такие. Трудная у вас, мужчины, профессия. Сменили бы, что ли.
Алишер хотел было ответить что-нибудь резкое, но в голову уже закралась предательская мысль. «А что, если и вправду… бросить все, послать главу совета с его сбежавшим вампиром к чертовой матери?! Пусть Нилрем ловит себе своего беглеца, коли есть у него на то такая охота. А самому уехать куда-нибудь далеко, где речка с рыбой, леса с дичью. Построить домик себе и жить долго и счастливо». Но в глубине души ведьмак понимал: долго и счастливо не получится. Прознает обо всем Нилрем, у которого руки длинные и уши, говорят, разве что не по всем стенам в Рансильвании понатыканы, не говоря уже о жучках, что под каждым кустом сидят. И тогда жить, может, ведьмак будет и долго, но мучительно и очень болезненно.
— И что мне с ними теперь делать? — ни к кому особо не обращаясь, уточнил Алишер.
Ведьмак мог многое — зашить рану, привязать палки так, чтобы переломанные кости меньше тревожились, пока он ищет лекаря, но вот с такими последствиями охоты, когда двое из боевой тройки не узнают своего командира, сталкивался впервые. Тут маг нужен. Сильный, опытный, не раз ведьмаков исцеляющий. А где же его в такой глуши возьмешь? Да и вывезти пострадавших нет никакой возможности. Свои лошади пропали, других купить не на что, да и негде. Местные клячи вряд ли смогут увести их далеко. Даже с Нилремом связаться и объяснить ситуацию нереально. Во-первых, потому что все средства связи пропали вместе с лошадьми, а во-вторых, потому что толком объяснить, как получилось, что видавшая виды боевая тройка вышла из строя, толком не приступив к заданию, он пока даже самому себе не мог.
— Откуда мне знать? — откликнулась ведьма. — Ты просил найти твоих ведьмаков. Я нашла. Слово свое сдержала, между прочим, в отличие от некоторых.
Последняя фраза явно предназначалась Панасу, который тут же замялся, занервничал, как нашкодивший мальчишка. Знал, что виноват.
— Ты это насчет сарая? — на всякий случай уточнил он. — Так я от своих слов не отказываюсь.
— Но и исполнять не спешишь, — скептически фыркнула ведьма.
Голова окончательно стушевался под осуждающим взглядом светло-серых, с притаившимися в глубине зелеными искорками глаз ведьмы. Как ни крути, а везде он виноват, выходит. Наобещал с три короба, а с выполнением обещанного как-то не задалось. И вроде бы старается, пыжится, даже парней, что из других сел зазвал в качестве предполагаемых женихов для Светлолики, привлекает, а воз и ныне там. Нету ни сарайчика, ни загородки к нему, ни коз обещанных, ни кур. Вот обозлится ведьма и уйдет. С кого за это спрос будет? С него, разумеется.
— Ну-у-у… я того… этого… — начал было мямлить голова, ибо сказать что-нибудь надо было, а слова разумные отчего-то не находились: как ни откроешь рот, все какое-то мычание вырывается, будто сглазил кто.
— Ясно все с тобой, голова, — насмешливо хмыкнула Лика. — Ну, прощевай.
Она резко развернулась так, что взметнулся подол домотканого платья вокруг стройных девичьих ног, и пошла прочь. Увидев мерное покачивание ткани в такт легких девичьих шагов, Алишер отчего-то покраснел и сам удивился этому. Уж не помнил, когда кровь так жарко приливала к щекам. Разве в нежном детстве только. Вервольфы деловито поднялись на мощные лапы, грозно рявкнули на мужчину, чтобы не смел следовать за ними, а то откусят чего-нибудь, и потрусили за хозяйкой. Что характерно, ни одна, даже самая брехливая собака не посмела высунуть свой нос и тявкнуть что-нибудь вслед.
— Как — прощевай? — с отчаянием выдавил из себя Панас. — До свидания нужно говорить, Светлолика! Увидимся же еще… Или нет?
Но его вопль остался гласом вопиющим в пустыне. Ответа не последовало.
— Вот бесова девка! — вздохнул Панас и огрел все еще пребывавшего в некотором замешательстве от собственной реакции на местную ведьму Алишера по плечу, да так сильно, что ведьмак пошатнулся от неожиданности. — И никто ей, чертовке, не указ. Ведь уйдет, паршивка! Соберет свои манатки в узел и уйдет!
— Так что ты тогда стоишь, как каменюга посередь поля? — поинтересовалась у мужа Параскева. — С храмом-то уже почти все закончили. Собери ребят, да и айда к ведьме, сарай ладить.
Идея была хороша, не придерешься. Но уже темнело, и даже видавшего виды Алишера передернуло только от одной мысли, что кто-то может пойти в Безымянный лес после захода солнца. Не важно, будут ли это крепкие молодцы с топорами или еще кто-то. Как показала практика, наличие оружия в Безымянном лесу не главное. Вон ведьма даже без ножа ходит… правда, в сопровождении оборотней. «Интересно, а где она раздобыла таких серьезных зверей?» — подумал ведьмак.
— Так темнеет уже… — озвучил внутренние сомнения ведьмака голова.
— А ты темноты боишься? — не удержалась от «шпильки» Алкефа, но взглядом красотка обшаривала мускулистую фигуру ведьмака.
Она бы еще и проверила, так ли крепки на ощупь рельефные мышцы и сильно ли различается кожа рубцов шрамов от остальной, если бы не стоящий рядом муж.
«Вот и выходи после этого замуж, — с досадой подумала она. — Ведь никакого веселья в жизни не остается, одни серые будни да стирка портков».
— Не боюсь, — сказал как мечом рубанул голова. — Да только как без света сарай ладить? Не видно же ничего будет. Такое построить можем, что Дика еще больше расстроится.
Параскева ожгла зарвавшуюся рыжую кокетку уничижительным взглядом и предложила ей, прежде чем с советами к путным людям лезть, прикупить побольше ткани на блузки, а то ведь явно вещи застираны, да так сильно сели после последней стирки, что грудь уже не вмещается и через край выплеснуть норовит.
— Этак ты в следующий раз после стирки кофту свою и на нос не натянешь, — закончила она свою отповедь.
Бабы довольно засмеялись, им любое унижение рыжеволосой кокетки в радость. Алкефа покраснела и открыла было рот, чтобы доходчиво объяснить селянкам, что аппетитных женских форм стесняется только тот, кто их не имеет, но ее муж не дал ей такого шанса. Взял он разгоряченную перепалкой супругу за талию, перекинул через плечо и унес по направлению к дому под хохот окружающих, полностью игнорируя возмущенные вопли женщины. Алкефа поняла, что наверняка пропустит самое интересное, но поздно. Оставалось лишь бессильно кусать собственные локти и молотить кулачками спину мужа. «Угораздило же выйти замуж за такого здорового! Его пинай не пинай, все как кабану ивовый прутик», — сокрушалась она.
— Утром пойдем, — торжественно известил Панас окружающих. — Как раз тут все дела закончим.
— Вот и славно, — согласилась с мужем Параскева. — А мы вам на дорожку соберем чего-нибудь.
Алишер, которому душевные терзания по поводу возможной миграции ведьмы с насиженных мест были до магической лампады, тщетно пытался привести своих товарищей в чувство.
— Да ты не суетись, сынок. — Старческая рука жреца легла ведьмаку на плечо, заставив вздрогнуть от неожиданности.
— А что же мне еще делать? Я же не лекарь, — оторопело выдавил Алишер, который никак не мог привыкнуть к благодушному отношению к себе жреца. — Может, целитель у вас какой местный имеется или хоть заезжий? Посмотрел бы ребят.
— Откуда у нас целителю взяться? — вздохнул Гонорий. — Окромя ведьмы, некому лечить. Но ты не переживай. Сейчас болезных чайком травяным напоим. Хороший чаек. Ароматный. Светлолика сбор делала, а у нее он завсегда очень полезным для здоровья выходит. Покормим, чем Всевышний послал. Глядишь, и отойдут, сердешные.
Алишер сильно сомневался, что состояние Риттера и Миксама можно облегчить даже самым лучшим чаем и едой.
— А если не отойдут? — выразил свои сомнения он.
— Значит, Светлолику попросим. Она девка умная. Глядишь, и придумает что-нибудь.
— Ты в этом уверен? — спросил ведьмак, но в глубине души уже поселились нежные ростки надежды, что и в этот раз все закончится хорошо.
А еще Алишер знал: провала наверху ему не простят.
— Я просто верю, — как-то по-особенному светло улыбнулся ведьмаку жрец, и Алишер понял, что Гонорий имел в виду нечто большее, чем веру в способности местной ведьмы.
Аин и Кинни долго гоняли козу вокруг дома, пока запыхавшаяся вконец Манька в несколько ловких скачков, сделавших бы честь любой уважающей себя горной козе, не вскарабкалась на крышу. Дрожа всем серым телом, прижалась она к печной трубе и выставила рога, рассчитывая дорого продать свою жизнь преследователям. Участники противостояния появление Светлолики на поляне перед избой благополучно пропустили. Слишком уж увлеклись процессом.
Лютый же, сопровождавший ведьму, почуял двуипостасных заранее, благо ветер дул в его сторону. Дикий оборотень не питал иллюзий насчет своих более цивилизованных сородичей, не утративших человеческой ипостаси, считая их такими же зверями, как он сам, только более успешно маскирующимися под своих жертв. То есть еще и лицемерами. Строго говоря, умудренный опытом вервольф не доверял всем, кто не из его стаи. В своей стае он тоже не особо расслаблялся, зато точно знал, от кого каких действий следует ждать. Светлолика являлась единственным в мире существом, кому он готов был верить безоговорочно, несмотря ни на что, и служить до последнего вздоха. Именно поэтому он решил оставить пару двуипостасных, присутствие которых явственно учуял загодя, в блаженном неведенье о своем присутствии. Зачем провоцировать полуволков на нападение, которое вполне может последовать, если они вдруг учуют троих своих диких сородичей, раз можно неожиданно напасть самому, коли что-то пойдет не так. Поэтому Лютый строго рявкнул Пантере и Луне, чтобы не торопились выходить на видное место.
Светлолику ничуть не обеспокоило внезапное исчезновение сопровождающих вервольфов. Волки часто отправлялись по каким-нибудь своим волчьим делам. Ведьма же с самого детства проживала в Безымянном лесу и не боялась ходить по нему одна.
— Какого лешего здесь происходит? — возмущенно поинтересовалась она у спин близняшек, с удивлением узрев собственную скотину на крыше собственного же дома.
Аин и Кинни резко обернулись, готовые к нападению. Мало кто в Безымянном мог застать их врасплох. Хотя в этом случае на внимании сказалось увлечение погоней. Лютый в кустах напрягся, но выходить не спешил, решил посмотреть, что будет дальше. Услышав голос хозяйки, Манька чуть не сверзилась с крыши от облегчения и обиженно мекнула, жалуясь на свою горькую судьбину.
— Ты ведьма? — не отвечая на вопрос, поинтересовалась Аин. — Ты-то нам и нужна.
— Какая досада, а вы мне — нет, — зло сощурила глаза Лика, не привыкшая к откровенной грубости посетителей. «Для начала могли бы и поздороваться, а они козу гоняют», — фыркнула про себя она. — Так что шли бы вы лесом, девочки, пока я из себя не вышла… Иначе…
— Иначе что? — тут же заинтересовалась Кинни.
— Ничего, — досадливо мотнула головой Лика, не зная, чем таким ужасным пригрозить двум явно зарвавшимся девчонкам. Проклятием — глупо. Знали ведь, к кому идут, но ведут себя нагло, можно сказать, вызывающе, значит, колдовства не особенно боятся. Разве что розгами страшить или тем, что папке с мамкой нажалуется. — Плохо вам будет. Вот что.
Аин и Кинни, которым часто грозили поркой собственные родители, не скупясь на слова, безразлично пожали плечами.
— Выбрось из головы нашего вожака! — воинственно сверкнула голубыми глазами Аин.
— Да! Даже не думай о нем, — подхватила Кинни.
Настала очередь Светлолики пожимать плечами. Она и так не думала ни о каких вожаках. Да и не до вожаков теперь. Жрец вылечен, ведьмаки благополучно выдворены из леса: самое время выспаться и перевести дух, пока не стряслось еще что-нибудь непредвиденное.
Двуипостасные истолковали недоуменный жест по-своему и переглянулись, решая, стоит ли переходить от слов к делу (то есть попытаться расцарапать лицо сопернице) или все-таки поуговаривать еще. Конечно, Олек — очень ценный приз, и любая волчица из стаи не задумываясь пожертвует собственным хвостом, чтобы заполучить такого видного волка. Но ведьма не волчица, она не перекидывается в полнолуние, не бегает на четырех лапах, да и хвоста у нее нет. Или есть? Ходили слухи, будто именно наличием хвоста ведьмы отличаются от обычных людей. Но это были обычные слухи. На деле если кто и проверял, то деликатно умалчивал об этом. В любом случае ни одной ведьме не сравниться с волчицей из клана двуипостасных. Значит, надо просто открыть ей на это глаза.
— Ты не понимаешь, с кем собираешься связать свою жизнь, — подала голос Кинни, и Светлолика перевела на нее заинтересованный взгляд светло-серых очей.
— Правда? — искренне изумилась ведьма, действительно не понимая, с кем она собралась связать свою жизнь и почему о ее намерениях знают какие-то непонятные девчонки, а она сама — нет.
«Без меня меня женили. Я на мельнице был», — оторопело припомнила она слова песни.
— Конечно, — со всей серьезностью, на которую была способна, кивнула Аин. — Большую часть времени Олек выглядит как человеческий мужчина, — на последних словах в голосе двуипостасной прибавилось томности, из чего стало ясно, что вожак в любой ипостаси — мужчина хоть куда. — Но в другой он — волк, огромная черная зверюга во-о-от с такими зубами. — Девушка порывисто развела руки в разные стороны, и Светлолика искренне удивилась, как такой величины клыки могут поместиться в пасти оборотня, а не дракона. Не всякому рыбаку везет выловить щуку этаких гигантских размеров.
— Рыщет по лесу в поисках жертвы. Он алчет крови. Все равно какой — звериной или заблудившихся в чаще людей. Страшно? — усердно нагоняла жути Кинни, чтобы ведьму точно проняло. — Говорят, раньше такие целые селения за ночь выкашивали.
— Просто жуткая тварь, — подтвердила состоятельность рассказчицы Светлолика, вызвав у сестер двоякое чувство: с одной стороны, им понравилось, что рассказ произвел должное впечатление на слушательницу, с другой — за именование Олека «жуткой тварью» сильно хотелось повырывать сопернице блондинистые косы. — А если такое рассказать ночью у костра, то никто до самого утра не отважится отлучиться в кустики, как бы сильно ни приспичило. Многие просто не смогут сомкнуть глаз, опасаясь, чтобы черненький волчок не откусил им бочок, и только очень толстенькие, мечтающие похудеть, специально улягутся с краю, потому что станут на волка надеяться.
Девочки снова переглянулись. На их взгляд, ведьма слишком легкомысленно отнеслась к рассказу о второй ипостаси оборотней. Пусть превращение двуипостасных в большинстве своем происходит только в полнолуние, в другое же время они вольны пребывать в любом из своих обликов на выбор, но тем не менее обычные люди относились к волкам, мягко говоря, с опаской. Одно дело, когда под боком мурчит кошка, и другое — когда твой супруг или супруга в любой момент может обрасти шерстью, отрастить внушительные когти с клыками и перегрызть горло. Таких монстров даже среди соседей не терпели.
Аин и Кинни, как всегда, поняли друг друга без слов. Одновременно сбросили домотканые рубашки, развязали шнурки портков, чем до крайности заинтриговали Лику. Ей постоянно приходилось лечить больных разными недугами, но обычно страдальцы предпочитали сначала долго и подробно рассказывать о поразившем их заболевании, а уж потом стыдливо обнажить какую-либо часть тела. Никто не устраивал демонстративного раздевания на поляне, где любой, кому приспичит заявиться к ведьме, может увидеть нечто, не предназначенное для посторонних глаз.
«Может, у них с головой не все в порядке? — озарила Лику внезапная догадка. — А что. Живут в лесу и, судя по рассказам, вообще двуипостасные. Их клан практически в изоляции, да и двуипостасных в Рансильвании днем с огнем не сыщешь. Не любят их люди за что-то. Наверняка преступают законы Всевышнего и женятся между собой в своей стае, хотя все приходятся друг другу родственниками. Вырождение налицо. Та-а-ак. Главное им не перечить. Говорят, среди скорбных умом буйные часто попадаются. Могут и покусать».
Тем временем девушки опустились на четвереньки. Их тела задергались, лопатки остро заострились, грозя порвать тонкую кожу, позвоночники неестественно изогнулись, заходили ходуном, словно жили собственной жизнью. Хрупкие девичьи лица исказила мука, челюсти с кошмарным звуком выдались вперед. На обнаженных телах стремительно появлялись густые, рыжие волосы. Еще несколько кошмарных минут — и перед потрясенным взглядом Светлолики жизнерадостно встряхнулась пара рыжих волчиц. Обе многозначительно оскалили внушительные клыки.
Манька на крыше поняла, как здорово, что она не спустилась вниз.
— Просто замечательно. Меня собираются сожрать две ненормальные двуипостасные прямо на пороге собственного дома, — ошалело пробормотала ведьма.
Однако бежать было поздно. Во-первых, Светлолика хоть и была ведьмой, привычной к долгим пешим прогулкам по лесу, но бегала не быстрее любой другой девушки своего возраста и от волка ей было не скрыться. Да и деревья слишком далеко, чтобы всерьез рассчитывать добраться на них до того, как мощные челюсти волчиц сомкнутся на ведьминой шее. Во-вторых, бегущая прочь жертва только раззадорит хищника. Звери же пока не нападали. Они двигались мягко, плавно, с дикой текучей грацией зверей, чей обед уже здесь, но аппетит еще предстоит нагулять. Светлолика осторожно попятилась. До паники было еще далеко, но цепкие когти страха уже вкрадчиво подбирались к трепещущему сердцу.
Евстах, который тихо наблюдал за встречей в щель между ставнями, понял, что дело плохо, схватил топор и помчался на выручку, но не успел даже на порог выйти, как из леса зловещими тенями выступили Лютый и пара вервольфиц. Они злобно зарычали на не на шутку разошедшихся волчиц. Будучи волком, Лютый прекрасно понимал, что двуипостасные просто развлекаются, запугивая ведьму, и вовсе не собираются на нее охотиться, потому не стал рвать горло зарвавшимся девчонкам, а пока лишь предупреждал. Пока.
Аин и Кинни резко осадили назад от неожиданности, уселись на собственные хвосты, так как волчьи лапы предательски дрогнули и бежать на них прочь было нереально. Дикие оборотни в Безымянном лесу? Да еще целых три! Это было почти так же невероятно, как встретить летающую корову, мирно порхающую с ветки на ветку и собирающую пыльцу. Но еще больше их удивило то, что дикие оборотни, которыми двуипостасных пугали с детства («Смотрите, — говорили родные, — одичаете, потеряете человеческий облик и станете бросаться на все, что шевелится»), и не думали нападать, на, казалось бы, совсем беззащитную спину ведьмы. Значит, врали родители. Иначе как объяснить тот факт, что целых три кровожадных монстра, которые должны были без предупреждения накинуться и порвать всех присутствующих в клочки, только грозно скалили зубы, а нападать не спешили.
— Лютый, — облегченно вздохнула Светлолика, обернувшись к серому матерому оборотню, и нервно провела по вздыбленной шерсти на холке. — Будь добр, проводи наших гостий отсюда… Вдруг заблудятся.
Аин и Кинни содрогнулись в обратной метаморфозе. Ведьме ничего другого не оставалось, только с отвращением, грозящим вывернуть желудок наизнанку, наблюдать, как рыжая шерсть втягивается обратно, а лапы с длинными ятаганами когтей трансформируются в девичьи пальцы.
— Мы вовсе не хотели ничего дурного, — пролепетала Аин, обращаясь к смертельно серьезному серому вервольфу.
— Просто показали, что муж-оборотень будет ей противен, — судорожно сглотнув, поддержала сестру Кинни. — Женщинам не нашего рода никогда не принять того, что происходит с двуипостасным в ночь полнолуния.
Но Светлолику вовсе не интересовали проблемы болезненного перехода оборотней из одной ипостаси в другую. Она испугалась за себя. Неужели и она станет вот так мерзко хрустеть суставами, и что-то глубоко, внутри тела будет с противным чмоканьем ходить ходуном, выпуская внутреннего зверя наружу, а мышцы станут судорожно подергиваться? У двуипостасных всего лишь две ипостаси. Она же принадлежала к роду меняющих облик, а значит, обликов может быть гораздо больше. Но Лика помнила о своей матери. Помнила, как рыжая Льесса радовалась, обретя новый облик лисички. Разве такому мучительному процессу можно радоваться? Впрочем, что она знает о меняющих облик? Может, у них было свое понимание о прекрасном. Мать вообще не упоминала никогда ни о своих обликах, ни о способах их обретения. Неужели и она вот так корчилась в жутких судорогах изменения?
Девушка тряхнула светловолосой головой, отгоняя непрошеные видения, одно хлестче другого, и поняла, что не сможет уснуть, пока не выяснит все до конца. Ведьма развернулась и рванула в лес, только юбка взметнулась. Лютый злобно рявкнул на оторопевших от такой реакции близнецов, чтобы проваливали самостоятельно, пока целы, а не то он за себя не ручается, и метнулся вслед за Ликой, опасаясь, как бы не случилось чего дурного с ней. Вервольф считал, что ведьма, как девушка свободная, вполне может гулять, где ее душеньке угодно, но под его чутким присмотром. Так и самому Лютому спокойней, и Светлолике безопасней.
Пантера с Луной черной и белой тенями мелькнули следом. Аин с Кинни переглянулись друг с другом и дружно решили наплевать на пожелание ведьмы от них избавиться. Они отправились за всеми, на ходу умудряясь натянуть портки и рубашки, не забывая держаться в тени, чтобы их не заметили. Очень уж хотелось близнецам узнать, куда это все рванули, да еще с такой прытью.
Евстах пригорюнился. Что же это такое делается? Хозяйка даже в дом не зашла, чашку чая не выпила, пирожков с капустой не отведала, сразу умчалась куда-то сломя голову, по делам, видно. Совсем себя не бережет, не жалеет. Исхудает ведь, родимая. А кто в этом станет виноват? Конечно, он. Разве у путевого домового скотина или хозяева худеют? Евстах жалостливо всхлипнул. По всему выходило, что домовой он нерадивый.
— Ты чего разнюнился? — сверкнул голубыми очами в его сторону Дорофей.
Домовой неимоверным усилием воли успокоился, поправил в руках топор.
— Козу жалко. Аж на самую крышу загнали, изверги, — пояснил он. — А скотина, между прочим, в хозяйстве единственная.
— А я слышал, что голова Светлолике пару коз обещал, — утешительно мурлыкнул кот, с чувством потягиваясь.
— А я вот слышал, будто обещанного люди по три года ждут, — шмыгнул носом Евстах. — Поэтому загоню-ка я Маньку домой, от греха подальше. А то ходют тут всякие, потом козы пропадают.
