ГЛАВА 9
Состав подействовал даже лучше, чем Светлолика ожидала. Конечно, Гонорий не восстал, не спрыгнул с лавки, не пустился в плясовую по избе, но жар спал, и старик, к радости ведьмы, открыл глаза.
— Где я? — тихо спросил он, утирая испарину со лба и с удивлением озираясь вокруг.
Голос его звучал устало, но кашля не было. Светлолика внимательно прослушала старческую грудь на предмет посторонних шумов и, не обнаружив оных, улыбнулась с облегчением.
— Надо же, и правда подействовало, — констатировала она. — Как вы себя чувствуете?
Жрец моргнул и сделал попытку сесть. Удивительно, но это ему удалось.
— Сколько я проспал? — задал следующий вопрос он.
— Почти сутки, — приветливо улыбнулась ведьма. — Вам просто необходимо поесть, чтобы набраться сил.
— Сутки? — ужаснулся жрец. — Как же так? А храм? Кто открыл его? Кто провел утреннюю службу?
— Во дает! — фыркнул Дорофей. — Только что Всевышнему душу отдавал, а чуть очухался, в храм заторопился. Не бойся, жрец, пропуск не поставят, ты на небесах сегодня уже отметился.
— На небесах? — еще больше удивился Гонорий и стал морщить лоб, напряженно припоминая события предыдущего дня.
Светлолика напустила на себя строгий вид и грозно шикнула на домашнего любимца, чтобы не встревал, когда другие разговаривают.
— Не обращайте на него внимание, отец Гонорий. Дорофей Тимофеевич любит приукрасить, хотя обычно котам это и несвойственно, — заметила она, а старик невольно отметил про себя, что котам обычно свойственно мяукать, а не исторгать из горла человеческую речь, но вслух сообщать об этом не стал. Все-таки чувствовалась в теле какая-то необъяснимая слабость. — Вы просто накануне промокли под дождем, вот и приболели слегка. Но теперь уже все хорошо.
И тут словно спала пелена с усталого разума, и Гонорий вспомнил бурные события предыдущих дней. Вспомнил ливень, который вызвали неугомонные селяне при помощи деда Тарасюка. Эх, народ! Нет бы собраться вместе в храме да покаяться Всевышнему в грехах своих, дружно попросить отвести некстати наступившую сушь, грозившую погубить посевы, крестным ходом обойти село. Всевышний милостив, глядишь, и простил бы незадачливых селян, благой вестью о прощении явились бы на небо долгожданные тучи и благословили грядущий урожай дождем. Но нет. Опять простым путем пошли. Всю воду в реке Закавыке перебаламутили, все водоросли подняли, обозлили местного водяного до крайности и получили такой потоп в результате, что, если б не своевременное вмешательство ведьмы, Хренодерки смыло бы с лица земли. Вспомнил жрец и ведьмаков, заявившихся в Хренодерки явно по душу ведьминскую. Как пытался он предупредить Светлолику, чтобы в лес уходила. Леший укроет. Но судя по тому, что он явно лежал в ее избе, не послушала хорошего совета своевольная девка. Что ты будешь делать с ними, неразумными. Стар и млад предпочитают шишки свои набивать, вместо того, чтобы старших по возрасту слушать. Где, спрашивается, почтение к сединам?
В дверь громко, настойчиво постучали. Светлолика вздрогнула, Гонорий перекрестился, Дорофей высоко подпрыгнул, вздыбил черную шерсть и зашипел, Евстах чуть не уронил чугунок с наваристым бульоном из кролика, который как раз ухватом вынимал из печи.
— Кого это еще леший принес? — недоуменно вопросил кот. — Не дом, а проходной двор какой-то. Казалось бы, уж и лес от чужаков закрыт, а все одно, шляются все кому не лень: ни днем ни ночью покою в собственной избе нет.
— Так я сам себя и принес, — ничуть не обидевшись на возмущенную реплику кота, сообщил в окно Вяз Дубрович. — Здоровья всей честной компании! А кто это вас по ночам покоя лишает и мирно отдыхать не дает? Мне скажите, уж я их быстро приструню, супостатов. Ишь повадились по лесу по ночам шляться, чужой сон нарушать.
— Пустое, — отмахнулась от щедрого предложения Светлолика. — Не очень часто меня ночью беспокоят. Это Дорофей Тимофеевич преувеличил слегка. — Кот возмущенно фыркнул, но промолчал. И то правда, чтобы отправиться в лес ночью, веская причина нужна, ну и смелость изрядная вдобавок. Так что попусту в дверь Светлолики в темное время суток никто не стучал. Ее и днем лишний раз старались не беспокоить. — А у вас, Вяз Дубрович, дело какое ко мне образовалось или так, просто мимо шли и на огонек заглянули?
Леший степенно уселся на пенек супротив окна, облокотился на подоконник и вперил задумчивый взгляд зеленых глаз в жреца, будто тот являлся единственной причиной всех бед в лесу. Гонорий же, который с лешим никогда до этого случая не виделся, сразу уразумел, кого угораздило явиться в гости к ведьме без приглашения, привычно занес было руку, дабы осенить себя крестным знамением и вознести молитву к Всевышнему, но передумал. Не к нему гость явился, не ему и отпугивать. А молитву вовсе не обязательно вслух произносить. Создатель без труда читает в душах человеческих, значит, и мысленный призыв слуги своего услышит, укрепит телесно и духовно.
— Может, чаю? — не дождавшись ответа на свой вопрос, гостеприимно предложила Светлолика.
Все-таки леший — гость особенный, и не важно, званый или нет.
— А не откажусь, — с облегчением кивнул Вяз Дубрович, совершенно не представляя, как подступиться к рассказу о ней.
Даже сейчас одно лишь воспоминание о проживающей в темной части Безымянного красавице заставляло спину противно холодеть от леденящего страха. Давненько он не испытывал таких сильных чувств к женщине. А ведь она ничего особенного не делала, просто поговорила, но было в ней нечто такое, сильное, древнее, что совершенно не хотелось будить. И только любвеобильный водяной почему-то предпочитал этого не замечать и видел перед собой только красивую женщину. Хозяин вод возник возле окна, заставив всех присутствующих, включая лешего, успевшего благополучно позабыть о навязавшемся с ним спутнике, нервно вздрогнуть от неожиданности.
— Вяз Дубрович, может, все-таки представишь меня даме?
— Познакомься, Светлолика, это хозяин вод. Проживает в Ведьмином озере. Между прочим, женат дважды, — добавил Вяз Дубрович, заметив, что водяной уже окинул ладную фигурку ведьмы оценивающим взглядом.
«М-да, — внутренне хмыкнул Вяз. — Весна, похоже, в самом разгаре. Ох, чует мое сердце, не избежать волнений на Ведьмином озере. Как бы оно в самом деле из берегов не вышло да лес не подтопило».
— Очень приятно, — вежливо откликнулась ведьма, подходя ближе к окну.
Водяной тут же оттеснил лешего, сцапал девичью ручку и запечатлел на ней поцелуй, ошеломив Светлолику неожиданной галантностью. Она о таком поведении только в книжке читала. Причем книжка в наличии была всего одна, про какую-то жутко родовитую графиню, к ногам которой опускались на колени или просто падали, узрев неземную красоту, самые высокопоставленные вельможи государства. Сама же графиня предпочитала общество трубочиста, находя в его перепачканном сажей облике нечто мужественное, первобытное. Чем там у них закончилось, Светлолика так и не узнала, так как окончание любовной истории было нагло сгрызено мышами, не оценившими литературный талант автора.
— Мы нашли ведьмаков, — мрачно сообщил Вяз Дубрович, хотя собирался подвести к этому сообщению издалека.
— Вот и славно! — возрадовалась ведьма и чуть не запрыгала по избе от радостного известия. — Теперь можно будет вывести из леса всех разом.
— Не получится, — потупился Вяз, сам удивляясь, отчего смущается, как красна девица на выданье.
— Почему же? — искренне изумилась девушка. — Отец Гонорий, вы же не откажетесь проводить этих горемык из леса? Ведь пропадут здесь ни за грош. Уже так заплутали, что всем миром разыскиваем.
Гонорий прервал внутреннюю молитву Всевышнему и удивленно моргнул. Вот ведь девка, даром что ведьма, а о чужих заблудших душах заботится. Ведает же, что по ее душу, аспиды, явились. Науськал кто-то хренодерскую ведьму извести. А все равно переживает, чтобы целыми восвояси ушли.
— Отчего ж не проводить? — вздохнул он. — Провожу, конечно. Мне ведь и самому в Хренодерки возвращаться пора. За леченье спасибо, полегчало мне.
— Видите, Вяз Дубрович, как замечательно все получается. Сейчас быстренько корзинку соберу и в путь, — улыбнулась Светлолика и бросилась паковать в корзинку зелье и пирожки в дорогу.
Не забыла и про бульон из кролика, заботливо сваренный Евстахом.
— Погоди! Погоди, заполошная. Чего заметалась-то? Ведьмаки-то нашлись, так идти за ними надобно. Да и непонятно еще, отпустит ли она.
— Она? — переспросила Светлолика, остановившись посередине комнаты и прижимая к себе горячий горшок. — Кто ж такая она, что к ней идти надобно?
Леший заерзал на пеньке. Рассказ предстоял долгий, запутанный, а рассказывать все равно надобно.
Заполучив в свои руки кожистую тварь, Вешил уже не знал, огорчаться или радоваться. С одной стороны, ему в руки удача, можно сказать, сама приплыла. Трофей получился вполне законный и к тому же живой. Изучай себе хоть до посинения. С другой стороны, тварь двигать науку совершенно не желала: все время била крыльями, противно верещала и постоянно пыталась отхватить лакомый кусок от исследователя, не давая тому лишней минуты на передышку.
— Зараза такая! Угомонись, кому говорят! — пытался увещевать ее магистр, но все без толку. — Нужна клетка, — зашипел маг после очередной попытки твари вцепиться ему в нос и счел свою идею гениальной.
Но вот как воплотить ее в жизнь? В лесу нет ни лавок, ни магазинов, ни мастерских, чтобы купить нужное. Придется либо самому клетку мастерить, что нереально, так как предмет будущего исследования успеет благополучно сделать ноги (или крылья), стоит лишь отпустить его. Глупо ожидать, что так называемая штука-дрюка просто мирно полежит в сторонке, пока маг, вооружившись ножом, станет вырезать прутья ее будущей темницы. Либо нужно найти того, кто соорудит узилище для твари. Но кто согласится на подобное ради науки? Конечно, маги! Они же как-никак коллеги. Значит, просто обязаны пожертвовать временем ради науки. И Вешил отправился на поиски магов.
К счастью, для этого слишком далеко ходить было не надо.
Флоднег, Намурас и Т как никогда были близки к обеду. Пора завтрака благополучно миновала, сухарей у них не было, и глотать приходилось лишь собственную слюну в преддверии аппетитной похлебки из так удачно прилетевшей змеи. На сей раз кашеварил Т, как полуэльф, умевший разбираться в любых растениях. Уж у него блюдо не только не пригорит, но и будет вполне съедобным. Он набрал трав, накопал корней солодки и пастернака, чтобы варево получилось густым и вкусным. Над аппетитно булькавшим в котелке обедом поднимался ароматный пар, заставлявший голодные желудки собравшихся издавать недовольное урчание и болезненно сжиматься в предвкушении.
— Приветствую вас, коллеги! — жизнерадостно поздоровался Вешил, стремительно продравшийся сквозь колючие кусты. Тут он вспомнил, что давно не ел, и алчно уставился на котелок.
— И тебе доброго дня! — не особенно дружелюбным тоном «иди куда шел» откликнулся Флоднег.
Тварь вздрогнула, повела носом, учуяла запах готовящейся пищи, издала воинственный клич, расправила кожистые крылья и ринулась в атаку. Вешил мертвой хваткой вцепился в когтистые лапы, но возжаждавший пищи монстр плевать хотел на разные препятствия. Он родился в Безымянном лесу, а это закаляет силу воли и выковывает железный характер в горниле естественного отбора. Несколько мощных ударов крыльями по воздуху — и магистра приподняло над землей на добрых двадцать сантиметров.
Отчетливо понимая, что сейчас они вновь останутся без еды, Т мужественно заслонил собой котелок. Флоднег метнул звезду в тварь, промахнулся и выругался. Намурас вцепился в болтающиеся в воздухе ноги Вешила, и его поволокло по земле. Тварь орала, извивалась, пыталась вцепиться в живой груз побольнее или хотя бы сбросить его со своих лап, но не преуспела. Вешил проявлял чудеса изворотливости, умудряясь не просто уворачиваться от мощных челюстей, но и частично управлять полетом, не давая предмету будущего исследования свернуть в чащу леса. Ведь в этом случае монстр сможет избавиться от мага и ученика всего лишь парой ударов их телами о стволы деревьев. Наконец через дюжину кругов тварь выбилась из сил и вынуждена была сдаться на милость победителя, правда, по дороге она успела-таки ловко выхватить из бурлящего котла изрядный кусок мяса змеи и заглотить целиком, прежде чем огребла деревянным черпаком по наглой морде.
— Вот паразитка, и не подавилась! — оценил по достоинству прожорливость твари Флоднег. — Даже не обожглась! Где тебе удалось раздобыть этакую тварь?
— Вешил! — возмущенно прошипел Т, разгневанный потерей приличной части будущей трапезы. — Угомони свою мерзость, или я за себя не ручаюсь.
— Это не мерзость, — тут же возмутился Вешил, загораживая собой тяжело дышащую тварь. — Это моя будущая научная работа. Штука-дрюка называется. Мне ее, между прочим, вампир подарил.
— С ума сойти! — ошеломленно воскликнул Флоднег. — Мы на него тут столько времени охотимся, с ног сбились, трех вервольфов потеряли, а он тем временем магистру штуку-дрюку презентует. И название какое-то странное. В первый раз такое слышу.
— Действительно, название странное, но для странной твари сойдет, — резюмировал Т и сплюнул, стараясь не угодить во все еще кипящий котел.
Это просто чудо, что очередная трапеза не сорвалась. Положительно, большинство обитателей Безымянного леса словно сговорилось посадить приезжих магов на жесткую диету, ограничив их в еде. Возможно, сам лес просто пытался отвадить чужаков, не убив, а просто вынудив убраться подобру-поздорову. Впрочем, закаленным лишениями во время охоты на очередного монстра, когда приходилось брать с собой минимальный паек и максимум вооружения, магам было не привыкать. Просто так сдаваться они не собирались. Глава совета магов Нилрем провала им в жизни не простит. Ни Т, ни Флоднегу, ни Намурасу не приходилось рассчитывать на увольнение. Особенно с учетом того, что миссия с самого начала проходила под грифом «секретно» и Т здесь вообще не должно было быть даже близко.
— Какое уж есть, — спокойно откликнулся Вешил, с натугой прижимая судорожно дергающиеся кожистые крылья твари к ее покрытому темным пушком телу. — Когда вампир мне ее презентовал, именно так и обозвал это дивное чудо природы. Я подумал, если оставлю название, ему приятно будет. Пусть считает, что внес свой неоценимый вклад в развитие науки. К тому же «штука-дрюка» на слух воспринимается гораздо лучше, чем «непонятная тварь, пытавшаяся меня сожрать и пойманная по случаю».
С этим маги спорить не стали. Они предпочитали учить уже готовые названия, научные же изыскания оставляли ученым. Это их удел — препарировать, раскладывать по емкостям, набивать чучела, проводить экскурсии учеников, придумывать зубодробильные названия и с упоением живописать жизненный цикл любой нежити из расширенной энциклопедии «Нежить Рансильвании, исчезнувшая и ныне здравствующая». И тем не менее маги ощутили некий укол ревности. Столько времени охотятся на беглеца из Сартакля, а кроме пакостей, коими изворотливый кровосос охотно и щедро баловал своих охотников, ничего не удостаивались. Вешил же в лесу без году неделя, а уже такую замечательную штуку-дрюку отхватил, аж мурашки по коже, как звонко зубами клацает и глаза злобно таращит.
«Эх! Зря только из Хренодерок его вызволили! — вздохнул про себя Т. — Проклятая солидарность».
Пронзительно-зеленые глаза полуэльфа с завистью разглядывали необычный экземпляр, что без особых стараний исхитрился заполучить Вешил. Чужая удача разъедала нутро хуже пяти стаканов уксуса, выпитых залпом натощак. Может быть, если его отец получил бы подобный неизвестный науке экземпляр, которого точно нет ни у кого, для своей коллекции магических редкостей, перестал бы давить на сына, чтобы Т притащил ему разом и ведьму, меняющую облик, и вампира, и быка волшебного, которого, к слову, полуэльф видел в лесу только мельком. И надо же было проговориться об этом отцу! Прямо помутнение рассудка какое-то накатило, честное слово. За одно это стоило вырезать собственный язык и скормить вервольфам ведьмы. Но на такие жертвы полуэльф пока не был готов.
Как ни крути, похоже, придется Т тащиться к ведьме и включать свое знаменитое обаяние. А это удовольствие ниже среднего. Нет, ведьма не была уродлива, и, может быть, Т когда-нибудь пришло бы в голову снизойти до лесной отшельницы (раз уж в лесу других женщин все равно не наблюдалось), нанести ей пару незабываемых визитов, чем несказанно ее осчастливить до конца ее серых дней, проводимых в провинциальном однообразии. Да вот беда. Девица обладала не только ладной фигуркой, густыми волосами цвета спелой пшеницы, здоровым деревенским румянцем во всю щеку, светло-серыми глазами с притаившимися в их глубине зелеными искорками и нежной кожей, не знавшей пудры, которую так любят столичные модницы, но и гонором, которому позавидуют многие придворные дамы, не чуравшиеся общества обаятельного полуэльфа. Ведь Т был не просто магом, но и сыном высокородного эльфа, хотя и не признанным официально и не имевшим никаких прав ни на высокий титул отца, ни на наследство. Но это только придавало полуэльфу в глазах прелестниц некий шарм принца в изгнании. Впрочем, Т и сам не особо переживал по этому поводу. Ведь еще непонятно, в кого из двух родителей он пойдет в плане долголетия. Если в мать, то получить наследство от практически бессмертного отца у него нет шансов.
С точки зрения Т, девушка, проживающая в лесу практически в полном одиночестве, если не считать компании трех оборотней и кота, просто обязана хвататься за обратившего на нее внимание мужчину руками и ногами, как это делают, например, местные русалки и мухоморницы. Так нет же. Ведьма явно плевала с высокой колокольни на перспективу остаться старой девой и продолжала недальновидно разбрасываться женихами как сорняками, выпалываемыми с огородных грядок. Женщины! Разве их поймешь? Мать частенько повторяла: «Женщин надо любить, а не понимать». Видимо, она была права.
— Коллеги, а у вас, случайно, клетки не найдется? Ну или, на худой конец, куска крепкой веревки, — вывел Т из задумчивости Вешил.
— Магистр, — в устах полуэльфа ученая степень Вешила прозвучала как нечто среднее между ругательством и оскорблением, брошенным перед дуэлью, — по-твоему, мы похожи на людей, которые таскают за собой клетки для пойманных животных? Мы же не зоопарк и не цирк, в конце концов!
— Разумеется, похожи, — ничуть не смутился Вешил. — Если не ошибаюсь, вы охотитесь за сбежавшим вампиром. Не в карманах же вы собираетесь его отвести в Сартакль. Вы же не рассчитываете, что кровосос смирится со своей печальной участью и безропотно позволит себя отконвоировать к месту заточения?
Здравое зерно в словах магистра было. Беда в том, что маги в своем стремлении изловить мерзопакостную нежить до обдумывания способа транспортировки пленника пока не доходили. Разумеется, из-за отсутствия такового. Вампиры слишком долго считались вымершими, а достоверных сведений о них практически не было. Существовали многочисленные небылицы, выдуманные либо невежественными крестьянами, либо самими вампирами, которые умудрялись делать немалые деньги даже на своем предполагаемом усекновении. Чтобы методично, методом проб и ошибок, проверить каждую гипотезу, уйдет не один год, а возможно, и не один десяток лет. По-хорошему, нужно было затребовать всю доступную литературу по столь важному вопросу с моментальной доставкой в Безымянный лес через телепорт, а баснословный счет за пересылку нагло отправить главе совета магов, раз уж он всю кашу и заварил. Только вот беда, Нилрем пребывал в дурном расположении духа из-за отсутствия развернутых отчетов со стороны Флоднега и сколь-нибудь вразумительного объяснения, почему при наличии у мага трех самых опытных вервольфов вампир все еще наслаждается свободой, вместо того чтобы преспокойно гнить в тюрьме или хотя бы покоиться на дне самой глубокой могилы, какую сможет вырыть маг. Тело вампира перед захоронением, разумеется, следовало сжечь, а клыки приложить к отчету об успешно проведенной операции. Но Флоднег просто не мог расписаться перед главой совета магов в собственной несостоятельности как наставника доверенных ему вервольфов.
Он, Флоднег, столько лет тренировал диких оборотней, что, казалось бы, знал о них все. Ошейники подчинения, что носили насильно лишенные своей человеческой ипостаси оборотни, не оставляли зверям никаких иллюзий насчет шансов на побег. Подчинение либо смерть — иного не дано тем, на чью шею надет подобный магический артефакт. Участь незавидная, но Флоднег размышлял над этим не больше, чем люди, разводящие белых мышей для лабораторий, — о том, сколько проживут их подопечные после того, как их продадут в ту или иную лабораторию. Но вот случилось непредвиденное. Ведьма, которая проживала в забытом Всевышним лесу, в жизни не посещала академию магии, не получала диплома о магическом образовании, имела весьма относительное понятие о магии и с точки зрения нормального мага, в лучшем случае, была способна заговорить младенческую грыжу, умудрилась не только снять магические ошейники со зверей, но и остаться при этом в живых. Вервольфы (о чудо!) не только не растерзали свою спасительницу (все-таки они уже были рождены зверями, и все человеческое из них тщательно вытравливалось не одно поколение), но и переметнулись на сторону девицы. А магические ошейники хоть и взорвались, но не принесли никакого вреда ни спасаемым от рабства, ни спасительнице. Подобного развития событий Флоднег даже представить не мог. Теперь ему предстояло ловить не только вампира, но и водворять отбившихся от рук вервольфов в питомник.
— Клетки у нас нет, — ответил за всех Намурас. — Мы ее потом сделаем, как вампира поймаем. Для клетки его измерить надо, чтобы не промахнуться с размером, а нежить добровольно на это не согласится.
— Конечно, не согласится, — охотно подтвердил слова находчивого ученика Валсидал, наблюдавший за событиями с дерева.
Ему очень нравился этот способ быть всегда в курсе событий. Несмотря на опасность, грозящую в Безымянном лесу буквально отовсюду, наверх маги почему-то смотрели реже, чем по сторонам. А если и смотрели, то вампиру не составляло особого труда замаскировать свое худосочное тело среди ветвей.
— Чего ради я должен идти навстречу пожеланиям тех, кто спит и видит, как заточить меня на веки вечные в жуткой тюрьме посреди острова, где деревья истекают ядовитой смолой, а ключ выбросить в Ведьмино озеро? — противно хихикнул он. — Насчет веревки мой тебе совет, маг, обратись к ведьме. Девка она хозяйственная, может, у нее и клетка для твоей твари с крыльями сыщется. Только осторожней там с ней. Она дивно умеет припахать окружающих хоть трубу прочистить, хоть на поиски ведьмаков сбегать, хоть сарай там какой сладить. Ей бы замком управлять, все слуги были бы к делу определены, никто не пребывал бы в праздности.
— Хорошая идея, спасибо, — возликовал Вешил и умчался, волоча за собой обессилевшую в борьбе за свободу кожистую тварь.
«Точно! — обрадовался про себя Т, да так, что чуть не перевернул котелок от обуявших его чувств. — Сарай! Ведьма — девка хозяйственная, значит, если я к этому хозяйству руки приложу, вполне может зачесть такое, как ухаживания. Цветов она точно не оценит, а строение в виде сарая наверняка тронет ее девичью душу. Не зря же местный голова с постройкой суетился. Повезло, что не закончил».
Валсидал тоже буквально поразился собственной гениальности. Ведь как ни крути, а не пристало вампиру прославленного рода Алукардов коротать вечность на деревьях, как обезьяна какая-то. Родовой замок восстанавливать надобно. Ну или здесь, в лесу, жилье подходящее возвести, в месте, от вездесущих магов укромном. А коли Светлолику к этому делу как-нибудь пристроить, то и постройка дешево встанет, и за хозяйством пригляд будет. Следует с демоном домашним посоветоваться. Что-то вестей от него больно долго нет. Библиотеку отрыл уже, наверное. Надо бы его отправить по тайным схронам полазать, чтобы припрятанное на черный день отыскать, счесть и опись подробную составить. Ну не все же, когда замок штурмовали, нашли. Наверняка многие ценности в тайниках остались. А строительство, пусть и дешевое, — дело затратное. На него золото надобно. И чем больше презренного металла в наличии, тем лучше.
Валсидал некоторое время задумчиво качался на ветке, взвешивая все «за» и «против» очередного посещения Ведьминого озера. Поверхность озера лучше всего подходит для того, чтобы связаться на расстоянии с домашним демоном. Хорошего зеркала с собой при побеге он не прихватил. Да и не выдают узникам Сартакля дорогостоящих предметов для самолюбования. Магическим шаром Валсидал тоже не обзавелся. Да в такой глуши достойный кристалл сыскать не проще, чем бриллиантовую диадему. Ни ювелирных лавок, ни магазинчика с магическими товарами в Хренодерках отродясь не водилось из-за отсутствия спроса на дорогостоящие вещицы. Ярмарка и та только в Больших Запрудах бывала, туда все с окрестных сел съезжались, на людей поглазеть да себя показать, ну и купить чего-нибудь, в чем нужда имелась. И то чаще всего менялись.
Вода же в Ведьмином озере, похоже, обладала некоей особенной магией, облегчавшей общение на столь дальнем расстоянии. Наверное, если в магический кристалл заключить немного местной воды, это уберет множество помех, изрядно усложняющих жизнь (или попросту раздражающих иногда до белого каления) владельцам маленьких маломощных кристаллов и на порядок удешевит производство шаров в целом. «Можно будет провести несколько экспериментов и организовать собственное производство на досуге», — мечтательно закатил глаза предприимчивый вампир.
Но, как у любого гениального плана, у этого тоже существовал свой минус — очаровательная, полногрудая, золотоволосая русалка с огромными голубыми глазами и мечтой познакомить вампира еще и с мамой, раз с ее папой он уже знаком. Что-то подсказывало, после этой милой семейной встречи назад пути уже не будет. Придется украсить бледную хладную руку невесты фамильным кольцом и предусмотреть в замке просторный бассейн для новоявленной супруги. А что за потомство породит сей союз, оставалось только догадываться.
Вампир тяжело вздохнул. Наверное, другого выбора у него не было. Пора прекратить жалкое прозябание и перестать зависеть от чужих подачек. Разве для этого он приложил столько усилий, чтобы покинуть мрачные застенки Сартакля, побег из которого до него считался невозможным. Совершив невозможное один раз, он может попытаться сделать это снова. Валсидал решительно кивнул и направился в сторону Ведьминого озера. В конце концов, заполучить в тести хозяина вод с неограниченным доступом к невероятно сильной крови волшебного скота в перспективе — не такая ужасная расплата за возрождение величия дома Алукардов. Он готов ее заплатить, принеся себя в жертву на алтарь супружества с русалкой. Когда-нибудь благодарные потомки с восторженным трепетом в сердцах станут вспоминать его поступок, и их глаза непременно увлажнят слезы признательности. Валсидал сам чуть не всплакнул от умиления, но усилием воли сдержал свой порыв. Не время тратить бесценную влагу тогда, когда проблема с постоянным трехразовым питанием толком не решена.
В это время в голове Т тоже созрел план, не лишенный некоторых признаков гениальности. Это была очередная схема обольщения лесной отшельницы, но для этого полуэльфу нужно было убедить собственного отца. В глубине души Т знал: высокородному лорду понадобится нечто большее, чем неубедительный лепет своего бастарда. Т определенно необходимо бросить сиятельному лорду какую-то кость в виде задатка, как свидетельство грядущего успеха в задуманном предприятии, прежде чем озвучивать план по дальнейшему пополнению коллекции магических редкостей отца. И замечательно мерзкая штука-дрюка Вешила вполне годилась на эту роль. Осталось только изъять тварь из цепких рук более удачливого магистра, найти способ переправить ее к отцу живьем — и дело в шляпе. Т так задумался, что едва в очередной раз не лишил остальных участников охоты на вампира сытного обеда, но вовремя спохватился и снял слегка подгоревшее варево с огня.
«Ничего страшного, — решил он, оглядывая полученный результат своих кулинарных изысканий. — Пюре есть ложкой гораздо удобнее, а то, что оно слегка подгорело, не беда. Это придаст блюду пикантный аромат копченостей».
— Кушать подано! — громогласно возвестил он. — Мойте руки и можете садиться.
Намурас издал торжествующий вопль охотника древнего племени, сразившего свою первую антилопу, распугав криком птиц и мелкую живность, всегда ошивавшуюся где-то поблизости. Есть пришлось, хлебая поочередно из общего котла, каждый своей ложкой. Посуды у магов катастрофически не хватало, да и остальное снаряжение постоянно терпело какой-то урон. При таком раскладе у магов были все шансы остаться с Безымянным лесом один на один вообще без какого-либо вооружения. Возможно, им стоило начинать заострять колья против вампира прямо сейчас, пока у них в наличии были еще хотя бы ножи.
Т глотал горячую пищу и даже не чувствовал ее вкуса, не ощущая, как обжигает рот и язык. Все мысли его были устремлены вслед покинувшему их стан Вешилу. Добрался ли он до ведьмы? Как отнеслась к его визиту своенравная Светлолика? Не пришибла ли ненароком заветную штуку-дрюку? Указала на дверь или нашла в своем хозяйстве лишнюю клетку, чтобы надежно упаковать добычу магистра? В последнем случае Вешил вполне мог уже прикупить у местных селян клячу поприличнее и преспокойно рысить в сторону Больших Запруд. У Т же не было ни полномочий, позволяющих разжиться транспортным средством, ни денег. Похоже, придется ему топать пешком до самого Шепатура, если не удастся все обещания, что так легкомысленно надавал отцу, выполнить. Не иначе демоны за язык дергали, вот и болтал без всякого удержу что ни попадя.
