Глава 25
БРАЧНАЯ НОЧЬ
Губами касаясь волос над моим ухом, Аестас спрашивает заботливо:
— Соня, замерзла?
От волнительно-щекотных ощущений щурюсь, как довольная кошка:
— С чего бы мне замерзнуть? Ты отдал мне свою куртку, вдобавок обнимаешь. Это ты скорее всего замерз.
— Нет, кровь гайрусов горяча.
— Это хорошо, должны же быть от нее плюсы, а не только минусы.
Граф со всей серьезностью признается:
— С твоим появлением в моей жизни как раз одни плюсы и остались.
Вскоре после возвращения из Туманной долины мне была доверена страшная тайна полукровок. По-настоящему страшная, без преувеличений. Когда я ее узнала, долго не могла уснуть, все представляла неприятности, которые могли произойти с Аестасом.
Странный выверт природы: дети гайруса и человека зачастую не могут обращаться в зверей, сохраняя при этом быструю регенерацию, силу и скорость первого, но зато получают одну неприятную слабость: капелька меда улирских пчел действует на них, как приворотное зелье. Слава святым покровителя, что хоть временно! А так как ароматный мед часто используют в десертах, полукровкам приходится туго. Единственное спасение, кроме диеты, — это подлинная любовь. Полукровка, у которого есть истинная пара, больше не реагирует на коварную сладость.
Неудивительно, что герцог встретил меня ласково и принял выбор внука безропотно. Уж лучше я одна, не самая плохая партия, дочь изобретателя, чем возможные толпы авантюристок, которые открывают охоту на наследников с подобной «аллергией», стоит им о них узнать.
Проведя по холодным пальцам парня, решительно заявляю:
— Может, кровь у тебя и горячая, но пора спускаться, иначе кое-кому придется обращаться к целителю с насморком.
Аестас хмыкает, шевеля дыханием мои волосы на виске:
— Повезло мне, что близко знаком с одной милой, отзывчивой целительницей… Если тебе тепло, Сонь, давай еще немного постоим.
— Ладно, если настаиваешь. До ужина почти три часа, можно не спешить.
Па самом деле уходить с дозорной башни не хочется ни мне, ни ему. За те полдня, что гуляем, это единственное укромное место, которое мы нашли. Тут можно свободно обниматься, не привлекая любопытные взгляды прохожих.
В Вышеграде привыкли, что студенты-маги ведут себя слишком вольно со своими подругами, порой серьезно нарушая правила приличия. Но ни граф, ни я не относимся к такой категории ребят. Особенно блюдет мораль Аестас, переживая, чтобы на меня никто недобро не косился.
Стоя в кольце надежных рук жениха, я смотрю вдаль, за городскую стену. Поля убраны и желтеют колючей стерней. Осень уже вступает в свои права в приграничье. Время увядания природы и грусти человека…
Лето заканчивается, а с ним и каникулы. В академии занятия начнутся через двенадцать дней. Оставшееся время мы с Аестасом стараемся по возможности не расставаться. Вот только у каждого есть свои дела: несколько часов в день он помогает деду, постепенно обучаясь управлению герцогством, а также тренирует магические способности с Лайнетом. Я же пропадаю в родовой библиотеке Монтэмов, в которой готова и ночевать, если бы разрешили. Но после того как нечаянно уснула там в кресле, с книгой на коленях, эрдесса Паолина, дальняя родственница герцога, теперь каждый вечер заходит ко мне в спальню с проверкой. Старая дева, она слишком рьяно исполняет свои обязанности временной дуэньи. В тот раз она посчитала, что я ждала в библиотеке жениха, назначив ему там свидание, и всполошилась. Теперь она настороже, в замке не оставляет нас одних. На редкость упрямая и вредная женщина, но если бы не ее присутствие в резиденции герцога, родители не позволили бы мне остаться в Вышеграде.
Кто-то назовет меня странной: я столько усилий приложила, чтобы вытащить родителей из орохорского плена, но не пожелала поехать с ними домой на лето. Эх, ничего не могу с собой поделать… Чувства к Аестасу сильнее дочерней привязанности. Побыв рядом с родителями почти месяц, пока они отдыхали после перехода через Туманную долину, я осталась в Вышеграде, когда они засобирались в столицу.
Они не хотели возвращаться в Пандур. Но, увы, за время их отсутствия накопилось слишком много дел, чтобы их игнорировать, а у отца еще имелись и обязанности перед императором. Предстояло поставить службу безопасности в известность о ловушках на магов, которые научились ставить орохоро. Шаманы просто-напросто изрисовали магическими знаками часть пути, по которому ходят торговые караваны в Ирдию, тем самым превратив его в сонную ловушку. Она срабатывала мгновенно, стоило путешественникам оказаться внутри нее. Маги валились с ног, засыпая и толком ничего не понимая. Не ожидая подвоха, они не успевали поставить щит против сонных чар. Отец, разумеется, уже придумал, как больше не допустить подобное. Мощнейшие амулеты против сна — простой и недорогой выход.
Вечернее солнце золотит горизонт. Порыв ветра с севера, со стороны гор, взметает выбившиеся из косы волосы. Холодно, несмотря на мой плащ и куртку жениха. Ох, если мне холодно, то каково ему?.. Аестас точно простынет!
— Все, хватит нам тут стоять, — строго заявляю жениху. — И ты, вероятно, продрог до костей, но молчишь?
Аестас с готовностью кивает:
— Я превращусь в сосульку, если ты меня не отогреешь поцелуем.
— Поцелуем обычно расколдовывают.
— И это тоже.
— Только в сказках, любимый…
Теплые губы парня накрывают мои, не давая договорить. Я обнимаю его за плечи, помня, что даже от невинного поцелуя с ним у меня подкашиваются ноги.
Ох, святая Виржия, как же я схожу по нему с ума! Думаю постоянно… Иногда даже не сплю ночью. Или просыпаюсь из-за смущающих снов с его участием…
Через несколько минут спускаемся с дозорной башни на плац. Заместитель начальника городского дозора отдает приказ дежурному боевику подняться туда, где только что были мы.
Здорово быть невестой наследника герцога Монтэма. Обычную студентку к башне и близко не подпустили бы, не говоря уже о разрешении туда подняться. А так — я захотела посмотреть, что за городской стеной, и Аестас на следующий же день исполнил мое желание.
Сидя в карете, везущей нас к замку Монтэмов, мы говорим о будущем учебном годе, последнем для парня и втором для меня. Жаль, что есть правила, предписывающие Аестасу жениться после окончания обучения и практики. Три года… Целых три года! Так долго ждать!
Ох, кажется, я становлюсь испорченной? Думаю постоянно о женихе, о его объятиях и поцелуях, об откровенных взглядах и смущающих комплиментах…
— Ты как? В порядке? — спрашивает, чуть нахмурившись, он. — Готова взглянуть в глаза своему страху?
— Да не боюсь я твоего дяди, честное слово. Он просто мне неприятен после того, что случилось с Корицей по его вине.
Вообще-то, не напади на куртизанку мать Гардена, я бы все равно недолюбливала графа Эктора. Потому что мужчина, который причиняет боль женщине, пускай и с ее согласия, самое настоящее чудовище.
И этот монстр сегодня должен вернуться. Его опала заканчивается, а значит, показной блюститель морали вновь начнет свои рейды по борделям… Эх, начни он с себя, как было бы чудесно!
В карете сидим рядом, обнявшись. И это так здорово — держаться за руки, чувствовать тепло друг друга.
Я не сильна в архитектуре, и мне сложно правильно описать замок Монтэм. Единственное, что приходит в голову, это сравнение со здоровенным воином. Эдаким здоровяком, у которого бугрятся мускулы плечевого пояса, широченная спина, мощные пластины мышц на груди, непробиваемый пресс, крепкие ноги, но при этом он очень высок, и оттого впечатления, что он неповоротлив и грузен, не возникает.
Таков и замок Монтэм. Мощный, из светло-серого камня, он стоит на крутой горе. Когда карета идет вверх по спиралевидной дороге, ее часто перекашивает так, что тот, кто сидит на сиденье со стороны кучера, может упасть на тех, кто устроился напротив. Подозреваю, что, когда я впервые ехала в резиденцию герцога, Аестас специально не сказал об этой особенности пути и с радостью принял меня в свои объятия, когда я на него упала в начале подъема.
Толстые, высокие стены, несколько кордонов охраны — дед Аестаса не экономит на безопасности. Уверена, замок выдержит длительную осаду, ведь в его стенах много хозяйственных построек, разбит огромный сад, бесчисленное количество грядок с овощами и целебными травами, которым не дает завянуть армия садовников и магическая система полива. Несколько источников вдоволь обеспечивают водой весь замок и не пересохнут пару веков точно.
Под своды замка вступили, когда до ужина осталось меньше часа, неудивительно, что эрдесса Паолина встретила меня алчным взглядом давно не кормленной сторожевой собаки. В ее понимании девушка должна готовиться к семейной трапезе, как к балу в императорском дворце: примерить бессчетное количество нарядов, соорудить несколько вариантов прически, прежде чем выбрать одну. Не знаю, откуда у нее такие сведения, если она не была представлена императору?.. И все-таки в ее глазах я была неправильной невестой будущего герцога.
Быстро сменив прогулочный наряд на нежно-голубое платье и переплетя косу, спускаюсь вниз, в малый трапезный зал. Здесь члены рода Монтэм и их близкие друзья собираются, когда нет чужаков, — стол рассчитан на тридцать персон.
— Добрый вечер, — приветствую собравшихся.
Дуэнья окидывает меня придирчивым взглядом и неодобрительно поджимает губы. Единственное на мне украшение, кроме защитных амулетов, — это переливающаяся оттенками фиолетового магисса. Открыто критиковать одежду и отсутствие драгоценностей, да еще в присутствии жениха, пожилая эрдесса не решается. Но знаю точно: наедине обязательно подпустит парочку шпилек.
Любой выбранный мной наряд ей не угодит после того, как я отказалась от ее услуг камеристки. Научившись справляться со всем самостоятельно за время учебы в ВАМП, я не хочу кого-либо подпускать к себе, благо сейчас корсеты носят только модницы и те, кто не может похвастаться хорошей фигурой.
— Очаровательно выглядишь, Соннэя, — помогая занять место за столом, произносит Аестас.
— Поддерживаю брата, миленькое платье, Сонь, — отзывается Ричард Лайнет.
Гарден молчаливо кивает, соглашаясь с парнями. В последнее время он немногословен и печален. Его взгляд потух, когда он узнал о смерти матери.
Я хотела бы ему помочь, но как? Мы так и не стали друзьями. В черной одежде, вечно хмурый, он кардинально изменился, по словам Аестаса. Склонна ему верить, ведь настоящего Эйнара Гардена я так и не узнала.
А хуже всего, вывернув душу наизнанку, трагедия сказалась и на его магии. В нем неожиданно проснулся дар некромантии. И кузен моего жениха решил, что это знак свыше: ему нужно перевестись на другой факультет. Как ни отговаривали его близкие, Эйнар упрямо стоял на своем.
Ужин подают с появлением герцога Монтэма.
— Твой отец задерживается в пути, — сообщает он, глядя на мрачного внука.
Тот безразлично пожимает плечами:
— Я не расстроюсь, если он вообще не появится.
Отношения между графом Эктором и его внебрачным сыном, и так натянутые, ухудшились в несколько раз после смерти целительницы Зоэль. А учитывая, что стало известно о наклонностях отца, Гарден теперь и вовсе смотрит на него с брезгливостью.
Когда подают десерт, слуга объявляет о прибытии графа Рубера Умана Эктора.
Сиятельный эрд незамедлительно является в малую трапезную. И не один — к нему пугливо жмется симпатичная девушка в дорогом, но подчеркнуто строгом зеленом платье. Без капли косметики, ее лицо сияет свежестью, темно-русые волосы собраны в аккуратный пучок. Ее можно назвать мышкой, если бы не женственные формы.
Девушка тихонько стоит, не смея поднять взгляд. Память играет со мной злую шутку: я ее точно где-то видела или кого-то похожего на нее. Могу похвастаться хорошей памятью на схемы и заклинания, но никак не на лица.
Мне становится горько: граф Эктор не горюет о матери своего сына и об изувеченной любовнице. Больше того, он огорошивает присутствующих:
— Отец, я женился.
Гарден резко вскидывается. В его синих глазах вспыхивает удивление, приправленное ненавистью.
— На ком? — спокойно спрашивает герцог.
— Моя жена Эния Эктор, — представляет его сын свою спутницу.
Та неловко кланяется свекру, все так же не поднимая глаз.
— Просто Эния Эктор?
Невозмутимость владетеля северных земель обманчива. Со своего места, а я сижу по правую руку от хозяина дома как почетная гостья, вижу, как белеют костяшки пальцев, сжимающих столовый нож.
— Эния получила титул после замужества, — с кривой усмешкой ставит в известность отца граф.
— Значит, она простолюдинка? Удивлен твоим выбором, мой заносчивый сын.
— Ты женился на девушке, у которой в предках нет длинной вереницы аристократов? Когда моей матери сказал, что никогда этого не сделаешь? — тихо-тихо произносит Эйнар.
Мне становится страшно: если никто не вмешается, сейчас произойдет непоправимое.
— Твоя мать не была девственницей, когда мы с ней встретились, — все так же улыбаясь, сообщает граф. — Смысл на такой жениться?
Его внебрачный сын вскакивает из-за стола, с грохотом переворачивая стул. Успевает сделать пару шагов, но тут отмершие ребята хватают его за руки.
— Тихо, Эйнар, успокойся! — велит Аестас. — Он тебя провоцирует!
Ричард хлопает бледного от гнева парня по спине. Тот, мотнув головой, цедит сквозь зубы:
— Я в порядке, всего лишь хочу прояснить для себя одну ситуацию.
Аестас и Рич его отпускают, и Эйнар сокращает дистанцию между отцом и собой:
— То есть ты женился на простолюдинке, тогда как моя мать никогда не была достойна стать твоей женой?
— Ты правильно меня понял, сынок.
Это «сынок» звучит на редкость гнусно, издевательски.
— Рубер, ты помнишь, что в свете последних событий я против твоей женитьбы на ком-либо? — с жалостью глядя на новоявленную сноху, произносит герцог Монтэм. — Я предупреждал тебя, что лишу наследства, если ослушаешься?
— Нет, отец, ты не сможешь лишить меня наследства. — Пауза и злорадное: — Потому что я уже от него отказался.
В руке похожего на черного падальщика мужчины вспыхивает синее пламя. Погорев пару мгновений и затухнув, оно превращается в белый свиток.
— Держи, сын. Граф Эктор теперь ты.
Эйнар, с презрением глядя на протянутую руку, с горечью уточняет:
— Подачка? Или откупаешься от меня? По твоей милости я лишился матери, считаешь, титул уменьшит мое горе?
— Нет, не подачка, дар моему первенцу, — серьезно произносит бывший граф. Обведя взглядом всех присутствующих в трапезной, он добавляет: — Я навсегда уезжаю в Тристенсен, этот город мой по праву рождения, подарок моей бабки. И я не жду вас в гости, никого не жду. Я не хочу больше вас видеть, не ищите встреч со мной.
Пока его родственники переваривают выдвинутое требование, я думаю о словах, на которые никто не обращает внимания. «Дар моему первенцу»…
Глядя на Энию, мысленно рисую схему диагностирующего заклинания. Амулета с защитой от целителей на ней нет, и я с легкостью определяю беременность. Плоду идет пятая неделя. Так вот почему он на ней поспешно женился! Какой кошмар… Лишь недавно произошла трагедия с Корицей, а он заделал ребенка уже другой девушке…
Минутку. А другой ли?..
Как громом пораженная, пристальней всматриваюсь в лицо девушки. Если представить ее с темными тенями на веках, рыжеватыми прядями в волосах и старше на несколько лет, то она — вылитая Корица из «Сада Фло»! Маги-косметологи творят чудеса, а если вспомнить, что куртизанке полностью восстанавливали кожу…
— Корица?! — выдыхаю я потрясенно.
Жена бывшего графа Эктора испуганно вскидывается и прячется за спину мужа. Тот бросает на меня недовольный взгляд.
— Вы ошиблись, эрдесса, меня зовут Эния, — жалобно произносит моя старая знакомая, выглядывая из своего укрытия.
Ее супруг зло щерится, но подчеркнуто вежливо спрашивает:
— Теперь я могу отбыть в свои владения, отец? Вопросов ко мне больше нет?
— Ты изменился, Рубер, — тихо роняет герцог Монтэм.
Его младший сын словно не слышит.
— Что ж, раз вопросов нет, повторю: я не хочу видеть никого из вас в своем городе.
Развернувшись и схватив Корицу под руку, он покидает трапезную.
— Соннэя, ты не ошиблась? Это действительно та куртизанка, на которую напала моя мать? — с тревогой в голосе спрашивает Гарден.
— Сожалею, Эйнар. Да, это она…
Члены рода Монтэм выглядят пришибленно. Такое ощущение, что нам всем вылили на голову помои и сказали, что сами виноваты. Бывший граф ведет себя так, как будто это он невинно пострадал из-за семьи, его бросила мать Гардена, а отец оказался извращенцем. Страшный человек — свои прегрешения бессовестно взваливает на плечи других.
Эйнар, внезапно получивший наследство раньше времени, высказывает общую мысль:
— Он легко отказался от матери своего ребенка ради куртизанки.
Пряча полный боли взгляд, он направляется к выходу.
Аестас бросается вдогонку, но дед останавливает его:
— Не надо. Он сам должен совладать с эмоциями, пережить разочарование и принять случившееся.
После странного разговора десерт никому не лезет в горло. Нет, вру. Эрдесса Паолина, возбужденно блестя глазами, уписывает ореховый торт за обе щеки. Поражает противоречивость ее натуры: набожная старая дева, а любит сплетни.
После ужина парни решают размяться. Без Эйнара, который, закрывшись в своих покоях, никого не желает видеть.
Я же под бдительным присмотром дуэньи выбираю книгу в библиотеке. Однако мне не до чтения. Вот уже несколько дней беспокоит тревожное открытие: жених все чаще пропадает в тренировочном зале. Дойдет до того, что он там устроит опочивальню.
Причину, по которой Аестас тренируется до изнеможения, узнаю, однажды подслушав его разговор с Ричардом. Ему предстоит трехлетнее воздержание. Три долгих года… А ведь он молодой мужчина, у которого до меня были подруги. В «Сад Фло» или другое заведение подобного типа он не пойдет, со мной дальше поцелуев заходить не планирует.
Как целительница я понимаю, что ситуация складывается опасная. Некогда господин Херт просветил, что для боевика неудовлетворенность чревата: он теряет концентрацию и совершает непростительные ошибки.
Что же делать? Только взять ситуацию в свои руки, особенно когда ты на многое готова ради любимого мужчины… Ой, я обманываю саму себя! Перейти к физической стороне любви не терпится мне самой. После Туманной долины, когда я засыпала в объятиях графа, после его будоражащих кровь поцелуев трудно сохранять чистые помыслы.
По закону я уже совершеннолетняя, по целительским показателям также считаюсь готовой к рождению детей. С наследником, разумеется, лучше пождать, а вот со всем остальным…
Решено. Ночью я соблазню слишком правильного жениха. Собственная смелость приводит меня в восторг.
«Укладываю» в свою постель иллюзию, чтобы не попасться эрдессе Паолине. Она слабая магичка, поэтому ничего не поймет, даже если подойдет на расстояние шага. Главное, чтобы не попыталась разбудить обманку.
В полночь, затянув потуже пояс ночного халата цвета летнего рассвета, я крадусь к спальне графа. Тишину в коридоре нарушает потрескивание неярких магических светильников, висящих на стенах. Чем ближе спальня Аестаса, тем чаще сердце замирает в груди, чтобы через миг забиться пойманной птицей. От былой смелости одни остатки, и только мысль о том, что поступаю верно, не дает отказаться от затеи.
Подойдя к двери, слышу приближающиеся звуки легких шагов. И я без стука врываюсь в покои жениха.
— Соня?.. Что случилось? — тревожится, приподнявшись на локте, Аестас.
От вида полуобнаженного жениха перехватывает дыхание. Немного сонный, расслабленный, такой близкий…
Отчаянно храбрясь, ныряю в теплую кровать и нежно его целую. Он удивлен, но с готовностью отвечает.
Что еще необходимо делать, не представляю. Природа должна взять свое, но почему-то не берет.
— А ты меня только целовать будешь? — с непонятной обидой интересуюсь у Аестаса.
Он хмурит брови:
— А должен что-то еще? Постой-ка, ты пришла ко мне затем, чтобы…
С облегчением киваю. Наконец-то доходит до него!
— Позволь узнать, почему ты решила прийти именно сегодня?
— Я тут подумала, что три года до свадьбы — слишком долгий срок…
— И почему же ты так решила, любимая?
Признание вырывается само собой:
— Ты сказал Ричу, что теряешь голову при виде меня, не можешь думать ни о чем другом. А я не хочу, чтобы ты пострадал из-за невозможности сконцентрироваться.
Аестас поражен, мало-помалу он выпытывает у меня все:
— Так ты меня пожалела? Боишься, что не могу сосредоточиваться на заклинаниях? — Его губы подрагивают, готовые растянуться в улыбке. — Сонь, ты чудо!
Он не просто улыбается, он смеется надо мной! Притом уткнувшись лбом в мое плечо. Обидно ли? О да, реакция оскорбительна… Соблазнение провалилось с позором.
Отсмеявшись, Аестас жарко целует. И шепчет:
— Любимая, я не могу лишить свою невесту первой брачной ночи и благословения святого покровителя. Я буду ждать сколько потребуется.
Я смотрю в его черные глаза и понимаю: он не обманывает. И в душе просыпается гордость, что у меня самый бережный и любящий жених.
И до раннего утра я крепко сплю в его объятиях. Счастливая и умиротворенная.
На рассвете, чудом не попавшись кому-то из слуг, возвращаюсь в свою спальню. Иллюзия — сладко сопящая Соннэя Бладриз — все так же активна, никто не заметил, что я не ночевала в своей спальне.
Если жених наступает на горло собственным желаниям, это серьезнее любых клятв в любви. Считается, что невеста, не утратившая чистоту, получает дополнительное благословение: святые покровительницы возьмут опеку над ее женской долей, и беременность и роды будут протекать благополучно и легко.
На завтрак иду, едва ли не напевая, и по лестнице спускаюсь, вообще перепрыгивая через ступеньку.
В залитой солнцем малой трапезной пока только герцог Монтэм. Ему не свойственно приходить первым, обычно он опаздывает. И потому нарушение традиции слегка настораживает.
— Доброго и светлого, эрд Уман!
— Доброе утро, Соннэя. Как спалось?
— Спасибо, хорошо. А вы как себя чувствуете? Не забываете принимать натощак настой, который вам прописал целитель?
После длительного приема горечавки лазурной герцог вынужден пить особый настой на основе стосила и десятка менее редких трав. Регулярно, не пропуская ни единого приема, только так к нему в полной мере вернется магия.
— Как же я могу забыть о лекарствах, если в замке есть столь строгая целительница?
Моя улыбка вянет, когда дед Аестаса, посерьезнев, произносит слова, которые словно ледяная вода за шиворот:
— Милая Соннэя, вы ведь помните, что Аестас не может жениться на вас, пока не закончит академию и не пройдет практику?
— Я все помню, эрд Уман.
— Вы готовы терпеливо ждать? И не настаивать на брачной церемонии?
— Поверьте, я не подгоняю Аестаса со свадьбой, — отвечаю чуть слышно, мысленно ругая себя за неосторожность.
Неспроста он завел этот разговор! Ой, неспроста! Шаги, которые вчера слышала… Выходит, это был герцог? И он видел, как я кралась к его внуку? Похоже на то.
Можно не гадать, что он теперь обо мне думает. Но мне не стыдно, и вины за собой не ощущаю. Я совершеннолетняя, могу сама себя обеспечить и не гонюсь за титулом жениха. Мне ничего не нужно от него, только любовь.
— Мне нравится, что у внука будет благоразумная жена, — заявляет довольный Монтэм.
На этом наш странный разговор завершается — в трапезную входят Аестас и Ричард.
После подачи второго блюда понимаю, что поспешила с выводом о прекращении странностей. Герцог задает малопонятный вопрос внуку:
— Аестас, ты помнишь, что произошло с Александром Отважным, четвертым герцогом Монтэмом?
Мой жених давится кусочком рыбы. К счастью, быстро откашливается и целительская помощь ему не нужна.
— Дед, разве можно говорить о таких вещах за столом? — с укоризной произносит он.
— А что тут такого? — удивленно вскидывает брови герцог. — Жизненная ситуация может повториться с порывистыми, несдержанными молодыми людьми.
Почему у меня такое ощущение, что он намекает на мою ночевку в спальне жениха? Или это совесть проснулась, раз во всем вижу скрытый укор?
— Зачем мне вспоминать о перипетиях жизни предка? Не вижу причины, — невозмутимо возражает Аестас.
— Как скажешь, внук, как скажешь…
Тем не менее после завтрака жених уходит к деду в кабинет. Я мучаюсь в догадках, думая, о чем они разговаривают и что за история приключилась с Александром Отважным, раз о нем вспоминают.
Удовлетворить любопытство не получается — покинув кабинет герцога, Аестас отправляется в город и возвращается поздно ночью. Все это время я не грызу ногти в нетерпении только потому, что помню, как некрасиво, если у целительницы неухоженные руки.
Хочу попытать Эйнара, куда отправили его кузена и чем знаменит Александр Отважный, но новоявленный граф не выходит из своих покоев. Ричарду, к сожалению, история чужого семейного древа известна плохо.
Забываюсь тревожным сном после полуночи прямо в кресле у камина. И вскоре просыпаюсь, потому что кто-то забирает из рук справочник по травам Ирдии.
— Извини, не хотел тебя будить, — сокрушается Аестас. — Надеялся, что смогу осторожно уложить в кровать.
— Давай сделаем вид, что я еще сплю? — предлагаю лукаво.
Усмехнувшись, жених включается в игру. Аккуратно перенеся на разобранную постель, укрывает одеялом и собирается уйти.
— А поцеловать?
Он наклоняется — и я коварно дергаю его на себя. Обхватив парня за талию высвобожденной из-под одеяла ногой, заявляю:
— Все, теперь ты мой пленник, не отпущу до утра.
— Хорошо, уговорила. — Жених устраивается рядышком. — Только, чур, будем спать. Завтра тяжелый день.
Сонливость вмиг слетает.
— Почему? Случилось что-то плохое?
— Случится. И хорошее.
Односложные ответы сердят.
— Не томи меня, пожалуйста!
Ласково отводя с моего лица прядь волос, Аестас ошарашивает:
— Меняю рассказ на свободу. — И прежде чем начинаю дуться как мышь на крупу, добавляет: — Тебе нужно выспаться, а я буду только мешать. Пообещай, что позволишь магиссе усыпить себя.
Бабочка, светящаяся в полутьме, тотчас снимается со стола и подлетает к нам. Врут, когда утверждают, что магиссу настраивают на одного человека. Ничего подобного! Эта слушается и того, кто ее мне подарил.
После дня ожидания торговаться нет сил, и я соглашаюсь.
— Соня, завтра состоится наша свадьба.
— А?..
— Разрешения не спрашиваю.
— Почему, Аестас?
Нависающий надо мной жених ласково целует в уголок губ:
— Потому что ты согласилась стать моей женой еще в Туманной долине.
— Нет, я не о разрешении, а о сроке свадьбы! — объясняю нетерпеливо.
Несколько секунд он дразнит молчанием.
— Аестас! Так нельзя, я помру от любопытства!
— Тихо, Сонь, а то ползамка сбежится на твой крик и свадьба состоится уже ночью, — подтрунивает он.
Я пыхчу, как оторванный от миски с молоком ежик, и жених, легонько щелкнув по носу, соизволит прояснить ситуацию:
— У нас будет две свадьбы. Первая — тайно, в доме святой Виржии, покровительницы женщин. Вторая — как полагается, через три года, в столичном храме Создателя. Деду не по нраву наши совместные ночевки, он переживает, что история может повториться.
— История Александра Отважного?
— Да. Предок решил отдать долг Отчизне, прежде чем повести невесту в храм. И пропал в горах. Девушка верила, что он жив, но вынуждена была выйти замуж — у нее стал расти живот…
Я ахнула:
— Она ждала от Александра ребенка?
— Да. Ее супругом стал младший брат Отважного, который не мог оставить в беде будущую мать наследника рода Монтэм. За два года, что они прожили вместе, чужая невеста стала любимой женой. И когда Александр вернулся, его ждала неприятная неожиданность.
— Бедный…
— Недальновидный, — поправляет Аестас. — Нужно думать о своей женщине, прежде чем отправляться на подвиги. Женись он на ней хотя бы тайно, после его исчезновения девушка могла бы предъявить брачную метку и дождаться его возвращения, спокойно растя их сына.
— Чем закончилась история?
— Если опустить рассказ о метаниях троицы, то отказом Александра от титула в пользу брата.
— Грустная история.
— Зато очень поучительная. Я удовлетворил тебя, моя любопытная?
Как-то двусмысленно звучит фраза, но я, промолчав, киваю.
— Тогда спи, Соннэя.
И, одарив целомудренным поцелуем в лоб, он уходит. Магисса же, пользуясь тем, что я задумчива и невнимательна, пикирует на подушку. И через считаные секунды я против воли засыпаю.
Утро начинается с паники. Я не знаю, что мне надеть на церемонию! И это притом, что гардероб обновила сначала вместе с мамой, обойдя лучшие магазины готовой одежды, затем расстаралась портниха, обшивающая семейство Монтэмов. Она так радовалась возможности шить для девушки, а не только скучные одеяния для мужчин, что перестаралась. Сдается мне, в академию смогу ходить, каждый день надевая под мантию новое платье.
Мечусь я от полки к полке, от вешалки к вешалке, пока не вижу ЕГО. Экспериментальное платье из видоизмененной магией ткани. Днем простое, но элегантное, а при искусственном свете изумительно прекрасное. Цвета аметистов, вечером оно покрывается серебряным растительным орнаментом и десятками сверкающих бабочек, которые, кажется, вот-вот взмахнут крылышками и слетят с материи.
Немного успокоившись, даже заставляю себя позавтракать, а затем и пообедать.
Дуэнья что-то чует: поглядывает подозрительно, а после обеда и вовсе превращается в мою вторую тень. В какой-то момент я не выдерживаю преследований нахальной шпионки и набрасываю на нее чары сна. Все вздыхают с облегчением, когда упавшая на диванчик эрдесса заливается громким храпом.
— А что? Отличный выход! — довольно потирает руки герцог. — Собирайтесь, дети мои, нам пора.
Замок на горе покидаем с женихом в разных каретах. Со мной едет герцог, с Аестасом — его братья. Ради такого события Эйнар выходит из добровольного заточения.
Дом святой Виржии, точнее скрытый от глаз прихожан зал, встречает нас прохладой и тишиной.
Саму церемонию помню смутно. В чернильно-синем камзоле граф Фрайд сосредоточен и торжественен. И при этом ласково гладит мою дрожащую ладонь — это врезается в память навсегда.
Мы произносим клятвы, и на наших предплечьях вспыхивают черные витиеватые узоры — брачные метки. Их не подделать и просто так не снять, а оттого они равноценны сотне свидетелей.
— Я люблю тебя, Соннэя, — произносит муж, помогая сесть в карету.
— И я люблю тебя, Аестас.
Пока мы в пути, разбираюсь в своих эмоциях. Мне и радостно, и грустно. Наши с Фрайдом судьбы соединены, жаль, что родители далеко и не могут разделить мое счастье. А еще мне немного страшно — первая брачная ночь бывает раз в жизни.
Когда карета останавливается, понимаю, что приехали не туда, куда думала. Выглянув в окно, узнаю улицу, расположенную неподалеку от ВАМП.
— Решил, что в замке будешь чувствовать себя скованно.
Кивнув, я всматриваюсь в двухэтажный, увитый красным плющом дом, возле которого остановилась карета. Затем Аестас помогает выйти наружу.
— Добро пожаловать, графиня Фрайд, — торжественно говорит он.
— Благодарю, граф Фрайд… Ты снял для первой брачной ночи дом?
— Нет, купил. Это мой дом… наш.
— А зачем? Если жить пока будем в общежитии или в родовом гнезде Монтэмов? Дом — дорогая покупка!
— Не переживай, любимая, супруг у тебя очень богатый человек.
— Я знаю. — И шутливо, не боясь обидеть, добавляю: — Как думаешь, почему я за тебя вышла? Разумеется, из-за денег!
— Какое разочарование! — притворно огорчается Аестас. — Я-то считал, ты приняла мое предложение руки и сердца, потому что я вкусно жарю змей!
— И это тоже, любимый…
Мы уже возле двери. Муж, прежде чем ее открыть, разворачивается ко мне:
— Соннэя, я поверить не могу, что это не сон. Мы женаты!
Его ладони обхватывают мое лицо. Черные глаза глядят с нежностью и любовью, как будто смотрят в самую душу.
— Тсс, не кричи, а то вспугнешь наше совместное сновидение… Я тоже не верю, что удалось обойти ваш дикий закон.
Аестас переносит меня через порог и не спускает с рук внутри дома. С легкостью поднимается по широкой лестнице на второй этаж. Я не смотрю по сторонам — не до того. Мне волнительно и страшно, сердце громко стучит в груди.
И все же ахаю, когда входим в темную спальню. Вмиг вспыхивает приглушенный свет десятка зависших в воздухе разноцветных «светляков». В глаза бросается широкая кровать, устланная красными и белыми, сладко пахнущими цветами.
Муж несет меня к роскошному ложу… и я кричу:
— Нет! Стой, не надо!
Нужно видеть его лицо… Невольно улыбаюсь и поспешно объясняю:
— Белые цветы — это крушилика, она очень красива, но вызывает невыносимый зуд, от которого хочется расчесать кожу до крови. Где ты ее взял?
— Нарвал в саду.
— Ой… Сейчас будем тебя лечить. — Я нетерпеливо изгибаюсь, и муж ставит меня на пол.
— Нет. — Аестас смотрит на свои руки. — Не надо, вспомнил, что не снимал перчатки, когда их рвал.
— Повезло нам.
— Несомненно…
Не успеваю пискнуть, как муж заклинанием сдергивает цветы с кровати вместе с покрывалом и уничтожает без следа. Уничтожает крушилику! Весьма ценное сырье для многих зелий. Ох и варвар муж мой. Одним словом — боевик! Любимый боевик…
Я улыбаюсь и получаю в ответ счастливую улыбку. Я больше не боюсь того, что произойдет. Ведь рядом любящий и любимый мужчина, которому я всецело вверяю свою судьбу.
