Глава 18
КОМАНДА «АКВИЛОН»
Последние метры до цели… Последние секунды игры…
Рев трибун становится громче. Кажется, что это невозможно, но нет, студенты и гости академии сейчас не щадят глоток.
Шум уже не отвлекает, как раньше. Решающая игра за первое место в чемпионате ВАМП по стрипу подходит к концу. И я волнуюсь за ее результат больше, чем собиралась вначале.
А все потому, что ненавижу, когда играют нечестно.
Команда искусника Ясвара «Ураган», почувствовав, что может не выиграть в этом году, пошла на подлость. Вчера друзья их капитана спровоцировали в столовой конфликт с оборотнями и под шумок во время драки серьезно зацепили Фрайда. Досталось и Гардену с остальными, но не так сильно, как графу.
Все понимали, почему и зачем возникла драка, но доказать причастность ураганцев не удалось. Я видела, как ругался искусник Ясвар, как извинялся перед Карраем… Да что там! Большинство игроков «Урагана» не одобряли поступок своего лидера, а значит, он в последний раз вышел на поле в этом статусе. Вот только толку от этого никакого — Фрайд за ночь восстановился не полностью и после долгих совещаний капитана переизбрали. Им стал Гарден, а Джер Раулл заменил на поле графа.
Но это не то — нанесенный ущерб перестановка не исправляет. Отрабатываемая семь недель тактика летит к демонам!
И теперь, за считаные секунды до конца игры, почти у самого столба, на который Гардену предстоит взобраться, чтобы повязать ленту «Аквилона», я горячо молю Создателя о победе.
По удобной дорожке для целителей я добираюсь до края поля почти вместе с Гарденом. Добираюсь, кстати, не устав и даже не запыхавшись.
Тайвион, капитан соперников, отстает, но уже дышит нам в затылок. И я остро жажду обернуться и рассмеяться ему в лицо: своей подлой уловкой вчера он не добился ровным счетом ничего. Мы все равно выиграем!
Треск кустов справа.
Резко повернувшись, раньше Эйнара замечаю, как из зарослей ирдийского терновника выскакивает громила в золотисто-зеленой форме. Ураганец. Какие же они все-таки подлые! Устроили засаду в самом конце поля!
— Эйнар, справа!
Капитан «Аквилона» ударом ноги встречает налетевшего на него здоровяка.
Умом понимаю, что в игре засады разрешены. Что боевики должны уметь пользоваться малейшей слабостью противника, что в сражениях с нечистью или орохоро нет места благородству, но… Не понимаю! Это все-таки игра, не реальная бойня!
Квадрат, где вкопан столб, — красный сектор, то есть территория с запретом на магию. Поэтому ураганцу везет — Гарден быстро бы смел его заклинанием, а так обезболенные мышцы спины, где огромная гематома, делают его менее быстрым, чем всегда.
Наш капитан выводит золотисто-зеленого из игры, швыряя его в невероятно колючие кусты терна.
И спешит вперед, забыв о преследователе.
Тайвион же ускоряется и прыгает на Гардена…
Доля секунды — перед глазами стоит спина с огромным синяком, — и я тоже прыгаю. Наперерез.
Капитан «Урагана» на голову выше и раза в два тяжелее меня. Но гнев, азарт и сопереживание другу придают сил — я валю противника с ног. И, сбив, приземляюсь сверху.
Гарден беспрепятственно взбирается на столб и привязывает фиолетовую ленту. Я же лежу на капитане соперников, который в шоке смотрит на меня широко распахнутыми глазами.
Трибуны ликуют. Я же чувствую внезапную слабость и боль, охватившую почти все тело после удара о мускулистого мага.
— Шэйш, — как-то вяло произносит Тайвион. — Мы проиграли… Из-за тебя, кроха.
— Нет, из-за тебя. Не надо было устраивать вчера драку, — возражаю я и добавляю уменьшительно-ласкательное обращение: — Малыш.
Ураганен кривится. Неприятно, когда обзывают дурацкими прозвищами? Мне тоже.
— Да не я это, клянусь! А ты, кроха, не радуйся, все равно вас дисквалифицируют.
— Да ты что!
— Ага, потому что целители не играют.
Я злорадно смеюсь:
— Перечитай правила! Целители играют в красном секторе.
Лежащий подо мной парень не слишком-то и удивлен:
— Какая жалость… Ну я тогда получу хотя бы компенсацию, раз проиграл. Утешишь поцелуем, кроха?
Лапищи боевика опускаются на мои… мои штаны.
Возмущение возвращает силы, и я вскакиваю, коленом отдавив одно из самых уязвимых мест на мужском теле.
— Ух!.. Зараза мелкая!
— О! Так лучше, а то все «кроха» да «кроха»…
Запыхавшийся целитель «Урагана» спешит к корчащемуся на земле Тайвиону. Мне его не жаль — а не надо было меня лапать! Ему вообще повезло, что пару недель назад я сходила в дом святой Виржии и попросила подкорректировать защитный амулет. Теперь он бьет только в случае несанкционированного поползновения под мою одежду чужих рук.
Привязавший ленту Гарден спрыгивает на землю:
— Ты в порядке? Он тебе не сделал больно?
Немного смущенно признаюсь:
— Я ему сделала.
— Ему — можно, — одобряет мой капитан. — И нужно.
— Эйнар, говорю сразу, чтобы не забыть: он утверждает, что драку в столовой не заказывал…
Гарден жестом останавливает. Из зеленого лабиринта стрип-поля появляются остальные игроки — наши и чужие. Помахав своим, он берет меня за руку и ведет к воротам.
— Потом разберемся. Сейчас ждем вердикта судей. — Долгий взгляд и тихо: — Спасибо, что прикрыла спину.
Вопреки моим ожиданиям Гарден меня не ругает за то, что влезла, а ведь мог с присущим мужчинам самомнением заявить, что справился бы с Тайвионом сам.
— Прикрыла, потому что жаль твою поясницу. Последствия новой драки пришлось бы лечить долго, а ты обещал показать, как «Аквилон» празднует победу.
— Так ты не спину мою пожалела, а вечер в «Веселом приюте»? — смеется капитан, но его рука благодарно пожимает мою.
— Надеюсь, Фрайда выпустят в город.
— Каррай обещал поговорить с дедом.
Гарден бросает разочарованный взгляд в сторону ложи герцога Монтэма, которая сейчас пустует: здоровье владетеля горно-северных земель оставляет желать лучшего.
Мое вмешательство в игру — не нарушение правил, и нам присуждают победу.
Студенты аплодируют стоя, улюлюкают, выкрикивают поздравления. Искусники, которые занимают в основном нижние ряды, ведут себя сдержанней, но заметно, что им игра тоже понравилась.
Усиленный заклинанием голос ректора Дайли летит над открытым полигоном. К словам почти не прислушиваюсь, самое важное он скажет, когда наша команда поднимется к нему на трибуну.
— Северные герцогства заслуженно считаются оплотом империи, непреодолимой преградой для врагов нашей Отчизны. Несомненно, это большая заслуга Вышеграда, города, где расположена лучшая в стране магическая академия.
Ого, сколько пафоса! Невольно улыбаюсь: Пандурский университет называет магическим оплотом империи себя, отлично помню это из речи тамошнего ректора перед абитуриентами, когда поступала.
— ВАМП выпускает две трети боевиков, готовых сразу с ученической скамьи защищать Кронию. Мы также гордимся, что именно наши студенты удерживают первенство в общеимперских состязаниях по стрипу. И сегодня…
По праву победителя «Аквилон» первым покидает поле. Уже снаружи чувствую резкий упадок сил, держусь на одном понимании, что моим подопечным нужна помощь. К счастью, ее оказываю не только я, но и другие целители.
После обследования и пятиминутной речи ректора капитану торжественно вручают кубок — серебряную чашу, украшенную гербом герцогства Монтэм, орлом, парящим над одинокой горой, из-за которой восходит солнце.
И снова торжественное слово главного чародея академии:
— Дорогие адепты и адептки, гости, искусницы и искусники! В этот погожий день мне отрадно видеть подрастающее поколение боевиков — смелых, сильных, отчаянных, несокрушимых. Приятно осознавать, что эти юноши и девушки станут опорой империи…
Весеннее солнышко припекает в макушку. Когда в азарте передвигалась по игровому полю, оно не беспокоило. И только сейчас замечаю, как тепло. Хочется сбросить форменную куртку, но ректор Дайли все говорит и говорит. Раньше я бы внимала каждому его слову, но после того, как он хитро «выполнил» свое обещание, не хочется. Нет, больше никогда я не буду взирать на эрда Дайли затаив дыхание. Восхищаться тем, кто не держит слово, сложно.
— В темный час никто не должен терять надежду на мирное будущее. Наши студенты — залог этого светлого грядущего…
Час поистине темный. Как его еще называть, если за три дня до праздника перелома зимы были убиты представители герцогских родов? Черные стяги подняли в четырех герцогствах: Мирт, Блэкдор, Юмэйн и Шаолар.
Герцог Монтэм объявил траур и в своих землях. Само собой, зимний бал в академии отменили. Студенты и люди, далекие от бед аристократии и ждущие традиционных уличных гуляний, ни герцога, ни ректора не поняли.
А затем было совершено покушение на дядю императора, и в стране начались волнения. Столичная газета «Голос Пандура» способствовала панике, высказав на первой полосе под видом сенсации гипотезу о пробуждении Искусителя. Мол, приверженцы его тайного культа убивают носителей древней крови. Придумали же газетчики такое! Представители благословенных родов — единственные, кто может управлять частью ключа от двери, за которой дремлет кровожадный бог. Поэтому убийство потенциальных спасителей мира сравнимо с самоубийством убийцы. Во как завернула я…
Ненавижу лживые газеты! Особенно эту. Когда делегация кронийских ученых исчезла в степи, она тоже высказала бредовые теории, которым многие поверили. С легкой руки писак из «Голоса Пандура» пропавших магов объявили предателями и перебежчиками. Мерзавцы и вруны!
Погрузившись в воспоминания, не сразу осознаю, что выступление ректора закончилось. Толпы адептов, их родственников и друзей чинно покидают арену.
— Соннэя, Эйнар, идемте! — насмешливо зовет Лайнет. — Или вы не с нами? Ну да, зачем вам кто-то еще?
Щеки обдает жаром, и я вырываю свою руку из ладони Гардена. Мы действительно забылись и шли, как парочка. Что теперь подумают окружающие?
Поправляя выбившуюся из косы прядку, улавливаю от пальцев незабываемый запах… запах гниющего яблока. Горечавка лазурная?!
— Эйнар, дай свои руки!
У парня, да и не только у него, округляются глаза, когда начинаю нюхать его ладони.
— Рич! Срочно догони целителей, желательно Зеймора! У Эйнара яд на коже! У остальных тоже может оказаться!
«Аквилон», не создавая паники, отходит в сторону, к ограждению, подальше от возбужденных зрителей.
К приходу Каррая и целителей мы выясняем, что яд попал только на мою кожу и Гардена. Источник — столб, на который капитан цеплял ленту команды. Это установили гайрусы, в зверином обличье оббегавшие арену.
Я не нахожу себе места, пока целители занимаются Эйнаром. За себя не волнуюсь, достаточно того, что вытерла руки влажным платком. Ведь, в отличие от парня, я не сбивала кулаки в кровь, сталкиваясь с противником в красном секторе, не царапалась, пробиваясь сквозь лабиринт из колючего терновника. Горечавка опасна, когда попадает в кровь, мои же кожные покровы остаются невредимы после игры.
— Не переживайте, Соннэя. Количество яда таково, что не убьет мага, а только существенно ослабит, — просвещает помощник Зеймора. — А вы молодец, что вообще заметили его. У вас очень тонкое обоняние, в роду есть гайрусы? Да и финальный прыжок, которым повалили капитана соперников, тоже великолепен…
— Эдарк! — строго окликает старший целитель. — Отстань от девушки.
Молодой маг в зеленой мантии смущается и с головой зарывается в свою сумку, выискивая какое-то зелье.
После душевой — ребята, как и всегда, пропустили меня туда первую — маленькую речь произносит Каррай. Смутно запоминается, что он говорит что-то о командном духе и умении молниеносно реагировать, когда того требует ситуация.
Я все еще мысленно в игре, переживаю ее самые яркие моменты и то, что было после. Неужели очередное покушение на Фрайда? Только в этот раз под удар случайно попал Эйнар? Если бы не драка, выведшая из строя герцогского законного внука, кто знает, чем закончилась бы игра? Одно понятно: под ручку с Фрайдом не вышагивала бы, а значит, и не почувствовала бы запах горечавки на своей ладони.
А может, из «Аквилона» никто и не пострадал бы, не прыгни я на капитана «Урагана»? Может, яд вообще предназначался ему?
— Близард действительно героиня. Если бы не ее безрассудные действия, победа досталась бы соперникам, — вырывают из задумчивости слова искусника. — Но, парни, вы меня разочаровали, позволив ей геройствовать.
Никто с ним не спорит, стоим понурившись. И Каррай закругляет речь, напоследок радуя известием о том, что «Аквилону» официально дозволено выйти за стены академии полным составом. Но при этом он дает понять, что нашего графа будут стеречь находящиеся неподалеку боевики. Учитывая то, что в стране убивают представителей благословенных родов, это разумная предосторожность.
О горечавке лазурной никто не произносит ни слова, словно ничего и не было.
До похода в «Веселый приют» около шести часов, и я их использую, чтобы убрать последствия своего «героизма». Столкновение с Тайвионом оставило после себя болезненные и некрасивые синяки на предплечьях и бедрах. Самоисцеление — не выход, мне может понадобиться полный резерв, да и лучше всего, когда «латает» кто-то другой. И я иду на поклон к Цветовой.
— Мать моя женщина! — восклицает она возмущенно. — Почему не обратилась к целителям сразу?!
— Как? Я же героиня, — смеюсь невесело.
Если честно, из-за горечавки тогда позабыла обо всем на свете.
— Ты дурочка маленькая, а не героиня.
— Ты права, — покладисто соглашаюсь я.
А как не согласиться, если от рук соседки идет тепло, унимающее боль? Ива еще долго бурчит, но занимается делом.
— Готово, но я настаиваю на коротком целительном сне.
Я вынужденно соглашаюсь. И пока сплю, девушка практикуется на мне в магической косметологии — открываю глаза уже обновленной, отдохнувшей и очень даже симпатичной.
Настает время достать из шкафа новое темно-фиолетовое платье — выбирала под цвет формы. Из-за декольте связка моих амулетов смотрится вызывающе и, пожалуй, интригующе. Надеюсь, никто не опознает в медальоне с сиреневым кристаллом амулет святой Виржии, иначе очередных пересудов не избежать.
Когда отхожу от зеркала, Элизара вскакивает со стула:
— Стой! Ты так и пойдешь?
— Нет, плащ наброшу.
— Я о волосах.
Переведя взгляд с рыжей на свое отражение в зеркале, пожимаю плечами. А что с ними не так? Закрутила волосы в ракушку — и порядок, как говаривала старенькая нянька, все же не на прием к императору иду, а в трактир.
— У тебя в поклонниках граф. Избавься наконец от фиолетовых прядок, из-за них все думают, что ты деревенская простушка, не разбирающаяся в моде.
— Я не пойду на поводу у твоего аристократического снобизма! — возмущаюсь до глубины души. — И за модой, кстати, не слежу.
Но Цветова вдруг тоже присоединяется к уговорам:
— Я за естественность, Сонь, перекрась локоны!
Мне прическа нравится, и я нахожу веский довод:
— Девочки, я бы вам уступила, но не умею возвращать родной цвет волосам.
— Иди сюда, я умею, — удивляет Элизара.
Признаюсь, пока она колдует над моими локонами, я немного волнуюсь. А вдруг вздумает подшутить и коса позеленеет?! Или я вообще облысею?! Но нет, за несколько минут девушка мастерски выполняет обещание.
— Спасибо, я даже предположить не могла, что ты так умеешь.
— Каким только косметическим заклинаниям не научишься, выискивая образ, который не понравится жениху… — Разговорившаяся было Элизара смолкает. — Ладно, я закончила. Ива, как думаешь, легкая завивка лучше убожества, которое она сама себе навертела?
— Ты права, дорогая. Соннэя, присаживайся, буду тебя завивать.
Нейсс думает, что вовремя перевела разговор на другую тему и никто не заметит ее оговорку? Ладно, пускай себя обманывает. Мы услышали, и это многое объясняет. И молчать я не имею права.
— Элизара, ты только не ругайся, ладно? Но если не хочешь замуж, сходи в дом святой Виржии и купи защищающий от насилия амулет. — Демонстрирую растерявшейся девушке свой. — Его не снимет посторонний, только ты, причем в присутствии трех служителей. Попроси, чтобы дали такой, который реагирует даже на намерения близко находящегося мужчины, и назойливый женишок к тебе больше не пристанет.
У сокурсницы, слушающей мой вдохновенный монолог, светлеет лицо:
— Даже реагирует на намерения? Спасибо за совет, подумаю.
В дверь стучат.
— Это к Соннэе, — предполагает старшая соседка.
— Наверняка. Заканчивай с прической, я открою.
Пока Элизара с кем-то разговаривает, я шепотом интересуюсь у Цветовой:
— Слушай, у нее родители — противники магии? Раз не хотят внуков-магов? Их же без любви не будет?
— Наивная, — кривит губы Ива. — Есть ведь приворотные зелья — на одну ночь или длительного воздействия. Говорят, после них тоже получаются одаренные дети.
Ох, для меня это открытие… Не потому ли Синклит магов Кронии и карает так строго за привороты, что нельзя нарушать запреты покровительницы и выдавать замуж магичек и женить магов против их воли?
Развить тему мешает появление Гардена и Лайнета. Последний за руку тянет упирающуюся Нейсс:
— Переодевайся, ты проспорила мне свидание.
— Давай в другой раз? — сердится рыжая.
Гайрус непреклонен:
— Нет, это я выбираю время и место, забыла? Кстати, можешь не переодеваться, этот наряд тоже ничего.
Элизара краснеет до корней волос — на ней простенькое домашнее платье, которое она ни за что не продемонстрирует перед цветом факультета боевиков. А в том, что там соберутся лучшие стрип-игроки академии, сомневаться не приходится. Традиционно «Веселый приют» дважды в год обслуживает только их — в дни первой и последней игры.
И да, Нейсс сама виновата: неделю назад в столовой поспорила с Ричем, что «Аквилон» продует лидеру чемпионата «Урагану». Уверена, проиграй мы, она не пощадила бы парня — прокатилась бы на громадном коте по двору академии. Поэтому мне ее ничуть не жаль — задета гордость команды. Да и что с ней случится в компании обаятельного балагура Рича? Нейсс хорошо проведет вечер.
— Подожди несколько минут, я сейчас, — просит она оборотня и прячется в своей комнате.
Тем временем Гарден заверяет, что мне идет возвращение естественного цвета волос. Он щедр на комплименты, мне даже неудобно. А Цветова, негодница, стоит рядышком и мило улыбается, словно смакуя мое смущение.
Когда Элизара в темно-синем платье выходит в гостиную, я интересуюсь у Ивы:
— Может, все-таки пойдешь с нами? Ребята обещают, что будет весело.
Успевшая зарыться в ворох газет, разбросанных по столу в гостиной, Ива качает головой:
— Спасибо, нет настроения. В другой раз пойду обязательно.
Что-то мне подсказывает: нет, не пойдет. Кроме учебы у нее всего одно увлечение — чтение газет, которые ей доставляют малым почтовым телепортом дважды в неделю из столицы нашей империи, Ирдии и даже Пантилии. Студенческие развлечения соседку не волнуют.
— Жаль. Хорошо провести вечер!
— И вам. Срази их, Соннэя! — напутствует Ива вдогонку.
— Да куда уж больше? — подкалывает Нейсс. — Она и так парней сбивает с ног!
Я смущенно улыбаюсь. После сна мой прыжок на ураганца выглядит совсем в ином свете, почти глупостью.
— Элизара, позавидуешь, когда вернетесь, — медовым голосом советует Ива. — А до этого момента береги Соннэю — она притягивает приключения.
— Обязательно! Как легендарную личность, ее надо беречь — впервые целитель валял боевика на поле для стрипа.
Ох, чувствую, будут насмешки и от других, когда эйфория от выигрыша пройдет…
Не знаю, чего конкретно я ожидала от гулянки боевиков? Наверное, куража? Увы, отмечали победу мы однозначно скучно. Мне же хотелось хоть разочек в жизни, пока не вернулась с родителями в Пандур, увидеть настоящее веселье магов с боевого факультета. Некоторое время было интересно рассматривать девушек, с которыми пришли игроки «Аквилона», — ни одного знакомого лица. Мне явно повезло, что Ричард пригласил мою рыжую соседку. Из команды только Фрайд пришел без девушки и, к неудовольствию Гардена, галантно ухаживал за мной, пытаясь откормить до пышных форм за один вечер.
Его неугомонность едко отмечает насмешница Нейсс:
— Ты ей добавку подкладываешь, чтобы она всегда сбивала соперников с ног? Только уже своим новым весом?
— Извини, Соннэя. — Молодой человек, виновато улыбнувшись, возвращает на общее блюдо политую ягодным соусом третью утиную ножку.
И хотя нельзя сказать, что я между двух огней, напряжение между кузенами ощущается всей кожей. Но и оно уже не спасает от скуки — у меня стойкое ощущение, что все ребята, за исключением близнецов, мысленно где-то далеко, а веселье — всего лишь маска.
Общие тосты вскоре сменяют индивидуальные — для каждого стола. Сидим предсказуемо по командам, не смешиваясь с другими игроками.
Неподалеку от нас беззаботно гудят парни из «Урагана», словно это они главные виновники торжества. После пятой или шестой кружки наливки хмурые Рауллы собираются «начистить им морды». По просьбе Гардена я заклинанием отрезвляю драчунов, и те временно успокаиваются.
Несмотря на малоприятные события в прошлом, сейчас с близнецами я общаюсь ровно, как с людьми, связанными со мной общим делом. Впрочем, на минувшей неделе случился все же личный момент, когда они притащили коробку дорогущих конфет от своей мачехи: так женщина отблагодарила за мое нечаянное вмешательство в отношения с пасынками и, как следствие, за потепление в семье.
Вино и наливку подавальщики носят десятками бутылок, знаменитое пиво — маленькими бочонками, самогон на травах — в громадных зеленых бутылях… Жаренная на углях свинина, утка с кислой ягодой, копченые и кровяные колбасы, заливное, фаршированная морская рыба, хрустящие караваи, квашеные овощи… Трактирщик спешит вытащить все свои запасы горячительных напитков и еды. Мы с Элизарой, сдается, единственные, кто пьет медовый сбитень, от которого не хмелеет голова.
Забавно, что Фрайд все пытается подсунуть кружку с наливкой, тогда как Гарден бдительно убирает ее в сторону. Последнее немного задевает — можно подумать, я бы без его присмотра напилась. И в то же время его забота приятна, хоть и несколько подозрительна. Что, если он предусмотрительно держит целителя в рабочем состоянии? Недаром же аквилонцы какие-то напряженные…
Музыканты играют задорные мелодии для деревенских танцев, но никто не танцует: одни не знают движений, другие боятся в глазах аристократов выглядеть деревенщиной. А как по мне, зря: снобы все равно считают их деревенщинами. Вот по причине разделения на сословия празднование проводят не в академической столовой. Кормят везде одинаково, да только адепты из первого общежития не пойдут праздновать во второе и наоборот.
Эх, а врага встречать будут плечом к плечу, забыв, кто в каком доме родился… Но это не сейчас, потом, когда вместе выйдут победителями из своего первого настоящего боя.
— Соннэя, любишь танцевать? — чуть наклонившись в мою сторону, любопытствует граф.
Неужели, забывшись, я отбивала ритм ногой или в такт качала головой?
— Люблю.
В походах за травами мама всегда бесплатно лечила местных жителей, и те в благодарность приглашали ее почетной гостьей на праздники. Так я побывала на двух свадьбах, но лучше запомнила последнюю, потому что именно тогда местные кавалеры обучили меня фигурам «ручья» и «метели».
— Может, мы тогда…
Фрайд не договаривает — его перебивает Тайвион, капитан «Урагана»:
— Эрдесса, позвольте пригласить вас на танец.
Парень вежлив и спокоен, и я не чувствую исходящей от него угрозы. К тому же мне не дают покоя слова о честности игры.
— С удовольствием, эрд! — Я не без удовольствия выхожу на свободный от столов пятачок.
Еще каких-то полгода назад скорее всего не пожелала бы оказаться в центре внимания, но не после игры в стрип под взорами сотен пар глаз.
Ураганец двигается на высший балл. Но он ведь приглашал не ради танца? И мои догадки верны — парень рубит сплеча:
— Кроха, моя команда непричастна к драке в столовой, я ее не заказывал. Это кто-то другой, меня подставили.
Тайвион смотрит в глаза, и я готова поклясться, что он не лжет. Тогда кто спровоцировал драку? Кому было выгодно навредить «Аквилону», заодно подставив «Ураган»? Может, тем, кто получит в чемпионате третье место?
— Поверь мне, кроха.
Искренне удивляюсь:
— Почему ты говоришь это мне, малыш? Я в делах «Аквилона» ничего не решаю!
Ураганен хмыкает:
— Ты влияешь на тех, кто решает.
Это заявление — как намек на особое отношение со стороны лидеров команды, и я сухо бросаю:
— Тебе показалось.
— Хорошо, мне показалось, — покладисто соглашается он. — Просто передай Фрайду и Эйнару, что я хочу поговорить с ними, объясниться. Буду ждать на улице через четверть часа.
Парень подводит меня к столу, и я успеваю услышать обрывок разговора.
— Да что там знать? — сердится Фрайд. — Два прихлопа, три притопа…
— Обсчитался, там три прихлопа и один притоп, — ехидно скалится Ричард. — Не умеешь ты танцевать, так что не хвастай.
— Ладно, я танцевал только «метель», доволен?
В голову лезет неуместная сейчас догадка о том, что «метель» граф танцевал с бывшей девушкой из сельского сословия. Той самой, которая оборвала свою жизнь, когда он ее бросил…
С моим появлением внимание аквилонцев — недоброе такое внимание! — концентрируется на Тайвионе. И он решает соответствовать их ожиданиям.
— Спасибо за танец, Соннэя. Я надеюсь, наш договор в силе? — загадочно говорит он и целует руку.
За игривые нотки, прозвучавшие в его голосе, до зуда в пальцах хочется стукнуть кувшином по дурной голове. Зачем провоцирует моих товарищей? Тем более накануне серьезного разговора? Дурак, не иначе!
Или жаждет подраться…
Капитан «Урагана» возвращается к своим, и я шепчу Гардену:
— Тайвион передал, что через четверть часа будет ждать тебя с графом на улице.
— Мы будем.
По прищуру синих глаз понимаю, что разговором они не ограничатся, а спустят пар. Мне это совсем не нравится, но… они боевики, дуэли и просто драки в порядке вещей. К тому же в трактире полно искусников, пускай себе парни выясняют отношения. Нарыв должен быть вскрыт… Как говорит целитель Зеймор, главное, чтобы живы остались, а все увечья можно исцелить. И все же червячок тревоги подтачивает мое самообладание.
Тайвион выходит из трактира с тремя друзьями. Из наших разговаривать тоже идут четверо: лидеры «Аквилона», Лайнет и еще один гайрус.
Точно, драться собрались! Искусники пока никак не реагируют, получается, одобряют выяснение отношений?
Элизара заказывает маковый пирог, но мне не суждено его попробовать — сердце не на месте, и я выскакиваю из трактира спустя считаные минуты после ухода парней.
Весна в Вышеграде холодная, но сейчас на удивление тепло. Звезды, густо разбросанные по чернильному небосводу, мягко сияют, и я мгновение любуюсь ими, затем взглядом ищу ребят, которые не могли уйти далеко.
Они и не ушли… Они сражаются в сотне метров от трактира с людьми в черных одеждах. Сражаются беззвучно, что вызывает ощущение нереальности.
Нападающих в три раза больше, чем парней. Мне не слышно ни звука, хотя гасимые о щиты энергошары должны издавать громкое шипение. «Звуковая пелена», — отстраненно догадываюсь я. Нападение под самым носом у десятков боевиков, в том числе у следящих за порядком искусников, которые тенями снуют по трактиру.
И именно я передала приглашение Тайвиона… Вот это я влипла!
Сквозь панику пробивается одна путная мысль: звать на помощь! И я разворачиваюсь к входу в «Веселый приют». Да только не успеваю сделать и шага — мужчина в черной маске встает на пути и отталкивает меня в сторону. Он не нападает, лишь заставляет пятиться, отступая от трактира.
И я срываюсь с места.
Мужчина грязно ругается — я бегаю теперь очень быстро. С Карраем любой забегает зайцем.
В какой-то момент я рядом с участком тишины. Прыжок — и я пролетаю сквозь «звуковую пелену», окунаясь в грохот, крики, звон скрещивающихся мечей. В какофонии звуков вычленяю отчаянный зов: «Соннэя!»
Фрайд лежит на земле. Гарден не подпускает к нему Тайвиона… рычащего клыкастого Тайвиона! Пока я бегу к ним, с капитана «Урагана» окончательно спадает иллюзия. Снова демон?! Точнее, тот самый! Крылатый демон-наемник! Имитатор, который уже нападал на графа!
Я бегу, активировав кольцо Фликса. Только невидимость помогает избавиться от преследователя и не угодить под удар сообщников демона.
Фрайд корчится в пыли. Сквозь его пальцы, прижатые к боку, сочится кровь.
Кровь черная? В свете придорожных фонарей не разобрать! С перепуга я путаю стороны и в ужасе решаю, что имитатор пробил ему печень. Слава Виржии! Рана слева!
Не снимая невидимости, плету связку из нескольких заклинаний.
Алая вспышка…
Я застываю на месте, ослепленная ярким светом.
— А у них тут весело!
— Сейчас будет еще веселей.
Перед глазами тьма, разбавленная цветными всполохами, и я не вижу новых действующих лиц, только слышу их грубоватые насмешливые голоса.
— Это внук герцога? Или просто похож?
Диалог ведется на ирдо. Когда осознаю это, покрываюсь холодной испариной. Язык демонов? К лже-Тайвиону пришла помощь?..
Впившись ногтями в ладони, вслушиваюсь в разговор невидимок, вполне сносно переводя их речь.
Я учила ирдо, не планируя ехать в империю темных, учила за компанию с братом. Не потому, что язык нужен был: последнюю сотню лет ирдийцы и кронийцы разговаривают на всеобщем, и только жители глубинки страны да старая аристократия при иноземцах практикуют ирдо. Гортанный, рычащий язык дается не всем. Можно научиться понимать собеседника, но ответить ему без жуткого акцента… не стоит и пытаться. Язык выходцев из Тьмы, одним словом.
Родители выдвинули условие, что Мирнан поедет с ними, только когда сможет хотя бы первое — понимать. С моей помощью упрямый братик выполнил условие. Знала бы, чем обернется поездка, ни за что не помогала бы ему…
— Действительно юный Монтэм?
— Маяк на кровь Монтэма не может ошибиться. Никакой ошибки, он.
Хотя я изучала ирдо всего лишь год, сомнений нет, что ирдийцам, перенесшимся телепортом в центр сражения, нужен Фрайд.
— Смотри, чтобы не как в прошлый раз.
— Хватит напоминать!
— Делай работу хорошо, и я перестану.
Расцвеченная тьма перед глазами постепенно размывается, и я различаю сначала силуэты, затем и самих ирдийцев. Огромные, мускулистые мужчины в кожаных доспехах… И Фрайд перед ними — беспомощный, потому что скован заклинанием неподвижности.
Я вижу страх на лице парня. И шок. Такое яркое, острое неверие, что это происходит с ним.
— Торопись, они доламывают щит.
Скосив глаза, вижу непрозрачные стены алого купола над нами четверыми. Мы словно отгорожены от остального мира.
Ирдиец, склонившись над Фрайдом, резким движением вгоняет ему в плечо кинжал. Сознание отстраненно отмечает кучу драгоценных камней на рукоятке клинка. Артефакт?
— Парень не подходит. Уходим.
— Добей!
— Сам подохнет после нашей проверки.
Они исчезают в алой вспышке телепорта.
— Фрайд!
Я бросаюсь, все еще невидимая, к графу. Слово-ключ в подготовленной связке заклинаний срывается с губ, только направленность иная — не бок, а плечо. Если непонятная проверка убивает, именно с этой раны нужно начинать!
Деактивирую свое кольцо вовремя — с громким звуком купол лопается. К нам подбегают искусники и Эйнар.
— Что с ним?
Спрашивает Каррай, но я не отвечаю — некогда, сосредоточена на лечении.
Колотая рана разрастается, что называется, на глазах. Магический след, оставленный кинжалом, тянет энергию из тела, иссушая его жизненный источник. Какое интересное агрессивное заклинание… обычной чисткой от него не избавиться. Что же делать? А что, если…
Порой самый простой способ остановить действие заклинания — это лишить его изначальной подпитывающей силы.
Я не придумываю ничего лучше, кроме как потянуть магию «агрессора» на себя. В себя. Мой резерв почти полон, лишнее не вместить, но ведь еще есть под кожей на спине камень экстренного телепорта — лучшего накопителя для освободившейся энергии не найти. Сумею справиться с током магии и перенаправить силу вредоносного заклятия в него, значит, все будет хорошо. Не сумею, что ж, оно пожрет меня, как сейчас пожирает потерявшего сознание Фрайда.
Создатель, я точно сошла с ума! Такой риск!
Одно радует: Каррай пообещал спасти мою семью, а он держит слово.
Остаточная энергия мощнее, чем я рассчитывала.
И это серьезная ошибка. Убийственная ошибка. Если не случится чудо, я вот-вот потеряю контроль над потоками.
Боль — миллион огненных игл — прошивает насквозь. Наверное, подобное ощущает человек, в которого угодила молния…
