Глава 17
ПЕРЕКРЕСТОК
Госпожа Совкина зыркает из-под бровей, пока старший сын Алоны выносит мои вещи. Губы женщины поджаты, руки она прячет в карманах шубы из длинношерстной козы.
Я в который раз мысленно благодарю пекаршу, отправившую со мной Власко: не будь его рядом, квартирная хозяйка съела бы меня живьем и без соли. И я после долгих колебаний и мучительных раздумий решаюсь сделать ей гадость в ответ на ее отношение.
Для начала отменяю все бытовые заклинания, которые применяла для собственного комфорта. С возвращением, мыши, моль, муравьи и древоточцы, назойливо скрипящие ночи напролет! И добро пожаловать вашим родственникам, приводите их как можно больше!
Этого мало. И я цепляю «сторожку»: как только во флигель войдет человек с даром, — уверена, что Совкина продолжит сдавать его заезжим магам или практикантам, которые предпочитают жить в городе, — в воздухе вспыхнут призрачные слова: «Тут полно мелкой живности, а хозяйка любит повышать цены и клеветать». Понятное дело, «сторожки» вешают только в опасных, гиблых местах в качестве подсказок для проводников, но для меня этот холодный неудобный домик именно таким и был.
Обида на женщину, оболгавшую меня на весь квартал, почти не душит, я предвкушаю реакцию вредной тетки, когда она не сможет сдать квартиру. Жаль, не увижу ее лица в тот момент, когда она поймет, кто оставил ей «подарочек». А что самое приятное, ни один маг не возьмется снимать подобную «сторожку». Из солидарности.
— Идемте, Соннэя, — говорит Власко.
Мы уже возле калитки, когда Совкина отмирает и бежит за нами:
— Минуточку! А за то, что я терплю убытки, заплатить?!
— Что? — чуть слышно произносит пекарь.
На первый взгляд молодой мужчина тихий и скромный, но я-то помню рассказ его жены — он вспыльчив до бешенства.
— Она съезжает раньше срока, я теряю деньги. Кто мне возместит убытки?..
Я ведь предупреждала о таком варианте развития событий! Совкина еще тогда хихикнула: «Боишься, что отчислят до летней сессии?» Мне бы насторожиться, но… Все мы умны задним числом.
— Кто тебе возместит убытки, старая карга?! — Борода реагирует первым. — Молись святым покровителям, чтобы эрдесса не сообщила об оскорблении чести мага!
В глазах женщины нет страха. Она с первого дня знала, что я целитель, но рассказывала всем, что жиличка — бытовик, а я не возмущалась и не опровергала ее слов. При этом она посмела требовать зелья, помня, что первокурсникам нельзя их продавать, — и я опять никому не пожаловалась.
Так чего ей бояться? И она права: я и сейчас промолчу…
А Власко распаляется. Краем глаза замечаю, что у некрасивой сцены есть свидетели: вдова, которая мне отказала в крове, и молочник, спешащий обойти заказчиков. Крики становятся громче, возмущение Бороды сильнее, и в какой-то момент мне становится настолько стыдно, что хочется достать кошель и швырнуть Совкиной «компенсацию» под ноги.
— Эрдесса целительница, — тихо произносит кто-то позади.
Оборачиваюсь. Господин Совкин, неважно выглядящий, но собранный и решительный, приближается к нам нетвердой походкой:
— Эрдесса целительница, благодарю вас за спасение жизни. Остаток своего века я буду молиться о вас покровителям. И простите нас, если сможете.
— Дорогой! Ты извиняешься перед этой негодяйкой? — возмущается его жена. — Зачем?!
Седовласый мужчина ее не слушает:
— Эрдесса целительница, простите нас. В особенности меня: знал, что она наговаривает на вас, но не решался приструнить, жена как-никак…
Громкие слова слышат нечаянные свидетели. И они молчать не будут, да только изменят ли ситуацию? Слухи, невзирая на опровержение, не прекратятся. Впрочем, уже не важно, что обо мне будут говорить, — квартиру искать не придется. Ай, лукавить не буду! Мне все равно неприятно…
У ворот академии Власко останавливается — дальше вход для посторонних только по приглашению, заверенному в административной части или кем-то из преподавателей.
Тепло распрощавшись с молодым пекарем, стучусь в ворота. Везение сегодня на моей стороне: один из стражников вызывается донести вещи до общежития. А вот на свой этаж тащить их приходится самой. Ничего, успешно справляюсь.
Я успеваю немного разложить вещи, когда начинают просыпаться соседки.
Выстраивание очередности в ванную, бодрое пожелание доброго утра от Ивы, опухшее после сна лицо первой красавицы группы, сборы на пары — все внове и безумно мне нравится. Быть студенткой, когда нет бытовых проблем, одно удовольствие!
Амулет Фликса оживает в самый неподходящий момент: в столовой, когда я иду от раздаточной с кашей, отварным мясом и салатом из маринованных овощей за столик к соседкам. Когда подвеска теплеет, от неожиданности я едва не роняю поднос.
С трудом сохраняю невозмутимость. Как же не вовремя мэтр напоминает о себе…
— Приятного аппетита, девушки.
— И тебе, Соннэя, — кивает Ива.
— Приятного, Близард. — Нейсс смотрит поверх ее плеча, наблюдая за теми, кто входит в столовую.
Этим утром она идет на завтрак раньше, чем всегда, — старшая соседка настояла на том, что они вдвоем должны помочь мне освоиться на новом месте. Что удивительно, Иву рыжая уважает, иначе завтракала бы со своими подругами на полчаса позже.
Серое холодное утро. В столовой занято всего семь столов. Студенты сонные и невнимательные, поэтому я почти не рискую, когда за цепочку вытаскиваю из выреза платья амулет вызова.
Синий цвет. Значит, подождут до вечера или позовут Херта. Теперь я не обязана лететь по первому зову, да и не могу. Но с мэтром все-таки объясниться придется.
Отправив первый кусочек мяса в рот, улыбаюсь, осознав приятную истину: у Фликса больше нет на меня компромата. Ничего! Запрет на исцеление снят, живу я теперь на территории академии. Он будет вынужден меня отпустить и больше никогда-никогда не тревожить.
Нет, все-таки жаль, что объясняться доведется… В город выходить я буду все равно, мало ли что может понадобиться студентке, да и семейство Бороды настойчиво зазывало в гости. Поэтому я не хочу озираться, опасаясь не только шпиона, но еще и бандитов Фликса. Если есть возможность избежать проблемы, почему ею не воспользоваться?
Святые покровители, как же мне повезло!
Отец как-то произнес вычурную фразу, которую я в полной мере поняла только сейчас: «Когда устаешь идти против ветра, не прекращай шагать вперед — и вскоре перейдешь перекресток, чтобы оказаться на светлой дороге жизни».
— …вот поэтому я больше не могу на вас работать. — Закончив свою речь, твердо смотрю на Фликса.
А так хочется быть от него подальше или хотя бы вперить взгляд в пол…
Темные глаза мэтра лишают душевного равновесия, но показывать страх нельзя. Только в кабинете госпожи Фло, куда он пригласил для объяснений, меня осеняет: а ведь я могу отсюда и не выйти… Не выйти своими ногами, то есть живой.
Почему эта умная мысль не пришла в голову раньше? Куда подевался инстинкт самосохранения, почему молчал? Как можно надеяться на благородство главаря воров и убийц? Разве у таких есть кодекс чести? Да, у них есть законы, но только те, которые удобны им. И уж никак не их будущим жертвам.
Фликс смотрит на меня благосклонным взглядом плотно отобедавшего зверя. Тем не менее на душе спокойнее не становится — некоторым хищникам свойственно убивать не из чувства голода, а ради игры.
— Ладно, — наконец говорит он.
Что?! Мне не чудится? Он вот так просто меня отпускает?
— Тогда я… я могу идти? — Вмиг вскакиваю с места.
— Нет.
Я сажусь обратно на неудобный стул. Выходит, «просто» не будет — от меня что-то потребуют взамен. Как говорится, вход — медяшка, выход — златник.
Мэтр опускает передо мной, достав из верхнего ящика стола, два предмета — кольцо и браслет. Если не подделка, то, судя по грубоватым линиям и темному цвету металла, это древние артефакты. Из папиных рассказов помню, что в старину мастера не смотрели на эстетичность внешнего вида изделия. Кольцо простенькое, а вот пластины браслета покрывают рисунки — достаточно четкие, чтобы распознать опрокинутые песочные часы и змею, обернувшуюся вокруг них. Где-то я уже видела подобное изображение? Или мне кажется?
Я рассматриваю украшения, теряясь в догадках, зачем мне их демонстрируют. Артефакты, распознающие ложь? Для чего они Фликсу, который и так видит людей насквозь?
— Сколько ты получаешь у нас, Соннэя? — неожиданно спрашивает он.
Я слабо улыбаюсь. К чему этот вопрос?
— Медс, четверть от суммы за вызов, которую берет хороший целитель.
— Если останешься, будешь получать две с половиной серебрушки.
Мои глаза, наверное, на лбу от удивления.
— Простите, что?
— Если останешься, будешь получать две с половиной серебрушки, — повторяет Фликс.
До Вышеграда я не работала. Нет, я помогала маме, и серьезно помогала. Но… только здесь, в столице северного герцогства, я узнала, чего стоят мои знания. Уже успела свыкнуться с тем, что за услуги бытовика или целителя мне платят. Зарабатывая себе на жизнь и на выкуп за семью, вошла во вкус, почувствовав себя взрослой. Упоение, которое возникает каждый раз, когда достигаешь успеха, когда получаешь плату за работу, окрыляет. Свои деньги, добытые без посторонней помощи, приятнее тратить, чем суммы, выданные на карманные расходы родителями.
— Не верю, что, кроме меня и господина Херта, у вас больше нет целителей. Зачем вам я?
— Помимо того, что ты талантливый маг?
Я молчу, не реагируя на откровенную лесть.
— Ты спасла моего сына, я старался приглядывать за тобой.
Вот как это называется? А я считала, что меня используют.
— Насыщенной интересной практики у тебя не будет в академии еще несколько лет, а у нас ты сможешь набраться уникального опыта.
Это точно! Одно отравление горечавкой лазурной чего стоит! Увы, никогда не забуду своего первого умершего пациента…
— К тому же тебе нужны деньги, Соннэя, правильно? Оказавшаяся далеко от дома девушка может рассчитывать лишь на свои силы.
Во мне борются разум, страх, азарт и, что греха таить, меркантильность тоже. Побеждают разум и страх. Хватит с меня приключений и «насыщенной интересной практики».
— Нет, я не передумаю, простите. — Смягчая отказ, называю объективную причину: — Больше я не смогу покидать кампус когда вздумается, это привлечет ненужное внимание.
Мэтр поднимается из мягкого кресла и придвигает браслет к краю стола, ближе ко мне.
— Что это? — сдаюсь я под напором любопытства.
— Древний пропуск к тайному выходу из академии. Согласишься, получишь его во временное пользование.
Ого, у Фликса есть ключ от скрытых врат? Откуда? Как он так быстро сумел подготовиться к встрече, раздобыв его? Неужели за мной кто-то следит в ВАМП?
За любопытством приходит страх: раз у Фликса есть ключ, не такая академия и защищенная?! Кто докладывает ему о событиях в моей жизни, что он успел найти для меня возможность беспрепятственно выходить в город?
Пока я паникую, мэтр ночных гильдий подталкивает к краю стола кольцо:
— Самый мощный амулет отвода глаз, который у меня есть. Маскирует запах и ауру.
А вот он не впечатляет — у папы и не такое в сейфе хранится. И в то же время, в то же время… Эх, сейф мне сейчас недоступен, а невидимость не помешает.
— Нет, я не хочу больше рисковать. Простите.
Фликс щурится:
— Один вызов в неделю. В дни красоты плата — золотой за каждую девушку.
Создатель, какое предложение! Моя жадность бьется в экстазе. Золотой за девушку? Да это более чем щедро!
— В чем подвох? — говорю прежде, чем подумать.
— Никаких подводных камней.
— Как и раньше, готовить приворотные зелья и вытравливать плод я не собираюсь.
— И не нужно, — качает головой мэтр. — Стандартные вызовы, дни красоты и твоя помощь Херту во время весенних боев в катакомбах.
Что-то смутное о запрещенных состязаниях я припоминаю… Кто-то говорил о них, но что именно?
— Дело в боях, да?
— Умница, догадалась, — иронично протягивает мэтр. — Ты правильно подметила: на меня работает много целителей, но не все такие, как ты и Херт, — талантливые и не связанные лицензией. В прошлом году градоправитель объявил войну боям и устроил в этот день всем городским целителям переподготовку. Того, кто не явился бы на нее, лишили бы возможности вести легальную практику в Вышеграде. Поэтому целителей было мало, и погибло несколько хороших воинов из моих ребят и боевиков гарнизона, для которых подобные состязания — дань давней традиции.
Я думаю долго и при этом не отвожу взгляда от артефактов. Больше всего в предложении мэтра мне нравится возможность заполучить колечко, которое сделает мои вылазки в город безопасными. И, буду честной, на решение влияют жадность и любопытство.
— То есть этой весной на незаконных боях будут одни целители-студенты?
Уже поняв, что подкупил меня кольцом, Фликс смеется:
— Действительно умная девочка! Итак, ты согласна?
Прежде чем кивнуть, перечисляю все пункты нашего договора, который на этот раз скрепляем магически. Может, я совершаю огромную ошибку, но кольцо и обещанная сумма слишком соблазнительны для той, которая устала бояться и жить, считая медяшки. В конце концов, скоро зимний бал! И я не хочу, чтобы пригласивший меня парень краснел при виде ужасно одетой спутницы…
— А вот теперь поговорим о ключе.
Сердце екает. Все-таки не все чисто с нашим договором?
— Ты дашь клятву, что не раскроешь его тайну.
— Разумеется, я поклянусь.
И я немного успокаиваюсь. Ненадолго. Слишком потрясает то, что Фликс рассказывает!
Выйдя из кабинета госпожи Фло, замечаю, что у меня подгибаются ноги.
А ведь минуту назад я считала, что держусь в присутствии мэтра, как сильная, уверенная в своих силах магичка. Интересно, он заметил мою нервозность? Боюсь, что заметил.
Подняв капюшон плаща, иду к Херту, который обещал научить новому заклинанию, более аккуратно подстегивающему регенерацию у немагов. Я предупреждала, что «увольняюсь», но он все равно сообщил, у кого из девушек будет, словно знал, старый интриган, что соглашусь на предложение Фликса.
Я почти у комнаты Розы, когда дверь Корицы открывается, выпуская ее посетителя.
Вмиг прижавшись к стене, опускаю голову: когда сталкиваешься в коридоре с клиентами «Сада Фло», на них лучше не смотреть, особенно когда они в масках. И уж подавно хочется сквозь землю провалиться, когда выходят из комнаты куртизанки, которая предоставляет услуги мужчинам, любящим причинять боль.
Чувство самосохранения отступает, когда замечаю, что клиент Корицы характерно хромает на правую ногу.
Слав? Слав Борода? Да нет! Что тут делать сыну пекарши? А если это все-таки он?
Защиты от диагностики состояния организма на проковылявшем мимо мужчине нет, и я машинально произношу слово-ключ нужного заклинания. По уже знакомому слепку ауры и прочим параметрам здоровья узнаю в неизвестном… Слава Бороду. Так вот кто этот собственник, который оплачивает каждую ночь Корицы, даже когда не посещает ее! Не ожидала, что пекари Вышеграда настолько хорошо зарабатывают…
Хотя если хорошо подумать, сомнительно, что он выбрасывает огромные суммы на ветер. Нет, не может Слав позволить себе дорогую куртизанку! Тогда что он здесь делает?
Если бы не доброта Алоны, я бы прошла мимо, не вмешиваясь в то, что меня не касается, а так…
Я решительно врываюсь в комнату к Корице.
— Пожар? — лениво спрашивает она, не прекращая водить костяным гребнем по волосам. — Или стучаться разучилась?
Золотисто-коричневая тяжелая волна окутывает миниатюрную фигурку до пояса. Сидящая на постели девушка светится довольством.
— Как давно к тебе ходит пекарь?
Вопрос в лоб ошарашивает. Куртизанка бледнеет:
— Фло уже знает?
— Нет. Пока нет.
Она с облегчением выдыхает:
— Хорошо… Сколько ты хочешь за молчание, целительница?
От удивления я плюхаюсь на пуф цвета крови. Меня пытаются купить? Мое молчание? Да как она смеет!
— Я пришла не шантажировать, а прояснить ситуацию. — Я с трудом сдерживаю раздражение. — Что у тебя делал Слав, когда твое время оплачено другим мужчиной?
Корица неприятно улыбается:
— А ты изменилась… Скромницей пришла, а сейчас зубастая, как Садовница. Место и деньги развращают, да, Соннэя?
Невольно вздрагиваю, словно от пощечины. В чем-то она права. Место развращает, да. Занятие девушек уже не кажется таким мерзким и отвратительным, как в первый день.
Как-то я наблюдала за «собеседованием» с одной из претенденток. Фло без прикрас описала то, чем занимаются ее цветики. Я чуть сознание не потеряла от ужаса, девчонка — тоже. И хозяйка борделя ей отказала, дав рекомендательное письмо к зельевару, которому требовалась помощница в лавку. Мне еще тогда стало смешно: записка от владелицы дома терпимости поможет получить приличную работу? А потом я вспомнила, чья Фло сестра. Под рукой Фликса значительная часть Вышеграда.
Позже, когда соискательница ушла, хозяйка заявила, что у нее работают не от отчаяния, только те, кому нравится доставлять и получать удовольствие. И если она видит, что девица «не из-за лени решила раздвигать ноги», а из-за жизненных трудностей, то всегда старается подыскать ей достойное место работы.
— Ты понимаешь, что Фло тебя накажет? Накажет за то, что под видом загадочного покровителя к тебе ходят другие клиенты?
— Один! Только Слав ходит! — возмущается Корица. — И он любит меня, а я его. Имею я право на счастье? Или ты думаешь, раз я шлюха, то не хочу быть любимой?
— Хочешь сказать, что не берешь денег с пекаря?
— Нет! — с вызовом вздергивает она подбородок. — Мы любим друг друга!
Агрессивная и напряженная, девушка выглядит несчастной. И мне жаль ее, потому что в чувства Слава я не верю. Логика подсказывает: любящий мужчина не позволит своей женщине оставаться в доме удовольствий. Нет, он ее подло использует. И вполне вероятно, влюбленная куртизанка об этом догадывается.
— Раз любите друг друга, то выходи за него замуж, — провоцирую на откровенность. — Пускай обеспечивает свою супругу.
Корица кисло улыбается:
— Он еще не звал — колеблется.
И столько тоски в ее голосе, что моя уверенность только крепнет: она не питает иллюзий насчет отношения Слава.
И все же это неправильно! Может, я ошибаюсь, но даже в такой низменной сделке, как продажа собственного тела, нужно оставаться честной. Хотя бы из чувства самосохранения! К тому же может пострадать вся семья Алоны, если Слав попадется: богач, который любит избивать женщин, может возжелать мести.
— Корица, пока не поздно, уходи из «Сада Фло».
— С ума сошла?! На что я буду жить? Знаешь, сколько платят уличным шлюхам?
— Не знаю и не хочу знать. Не хочешь уходить из «Сада Фло»? Прекращай привечать пекаря, добром это не кончится.
Моя собеседница презрительно фыркает:
— Тоже мне святая покровительница нашлась! Не тебе мне советы давать, девочка!
— Своим поведением ты накличешь беду, — продолжаю я отстаивать свое видение ситуации. — Эрд, который платит золотом, чтобы право причинять тебе боль принадлежало только ему, не потерпит соперников.
Куртизанка морщится, но тем не менее обещает:
— Хорошо, я уйду от Фло. Ты должна дать мне время, чтобы я могла завершить свои дела.
Я молчу, борясь с негодованием: она еще ставит мне условия!
— Пожалуйста, Соннэя, не говори ничего Садовнице! — исправляется Корица. — Заклинаю тебя именем святой покровительницы женщин!
— Хорошо, но я не буду ждать долго.
Поддавшись на ее уговоры, чувствую себя мерзко. Словно, покрывая проступок Корицы, сама измазываюсь в грязи. Крайне неприятное ощущение.
Меня долго не оставляет чувство, что поступаю неправильно и нужно сообщить обо всем Фло. Но время не только лечит раны, но и притупляет чувство тревоги…
Дни летят, полные студенческих забот, окрашенные радостью от успехов на тренировках с командой по стрипу.
Каррай в преддверии игры с «Ураганом», командой искусника Ясвара, так сильно нас изматывает, что я мечтаю только об отдыхе. Если бы не добрая Ива, которая после каждой изнурительной тренировки делает мне массаж и слегка подстегивает магией восстановление сил, наверное, померла бы от физических нагрузок.
Порой кажется, что искусник не просто переоценивает мою выносливость, а жаждет избавиться от проблемной студентки. А когда он начинает учить меня ставить щиты, я понимаю: мучения только начинаются!
После переезда в общежитие проходит десять дней. И каждый второй заканчивается занятием в тренировочном зале «Аквилона». Парни занимаются ежедневно, мне же Каррай делает поблажку, пока немного не привыкну к нагрузкам.
Этим вечером искусник снова учит ставить защиту:
— Близард, следите за дыханием.
Легко сказать. А если одна рука мага лежит на моем плече, а другая — на моем же животе? Тут не то что дышать забудешь, тут думаешь только о том, чтобы не упасть в обморок от потрясения.
— Глубокое размеренное дыхание поможет вам войти в нужное состояние. В дальнейшем будете достигать концентрации за доли секунды, а пока старайтесь привязывать свои действия к определенному типу дыхания.
Кажется, я и соображаю плохо: слова воспринимаются через одно, образуя в голове невероятную кашу. Твердые пальцы нежно касаются моего тела, я ощущаю их даже сквозь ткань. Дыхание Каррая шевелит волосы на затылке. И сам он стоит так близко, что сердце бьется быстрее от страха и предвкушения.
— Чувствуете тепло, адептка?
Само собой… Ладонь Каррая греет мое солнечное сплетение.
— Чувствую.
Хорошо, что искусник не умеет читать мысли, ведь я подразумеваю совсем не то тепло, о котором говорит он. И вообще я сейчас стараюсь не краснеть, учить что-то новое вряд ли смогу.
— Теперь медленно разведите руки. — Каррай мягко управляет одной моей конечностью, показывая, как надо. — При этом посылайте тепло, то есть силу, в кончики пальцев. Слово-ключ и…
И… и ничего. Щит не возникает. В десятый или уже в двадцатый раз? Я сбиваюсь со счета!
Каррай молчит, а затем выпускает меня из своих объятий:
— Хорошо, Близард, отдохните. Я вернусь, и мы продолжим.
Он уходит, а я… я чувствую себя настолько несчастной, бесполезной и не оправдавшей его надежды, что хочется плакать.
— Сонь, ты чего? Расстроилась?
Гарден подскакивает вовремя, не позволяя первым слезам прорвать плотину моей стойкости и выпустить лавину рыданий.
Все время, пока занимались щитами, я не забываю о присутствии ребят в тренировочном зале, а когда Каррай уходит, мир перестает существовать, как будто я теперь одна. Но нет, Гарден тут как тут.
— Я бездарность, — признаю очевидное. — Сколько он со мной бьется? Третью тренировку тратим на азы простейшего щита!
— Так, возможно, дело не в тебе, а в искуснике?
Я чудом не вспыхиваю как маков цвет. Неужели заметил, как мне неловко, когда прикасается Каррай? Стыдно-то как! Искусник учит, а я смущенно реагирую на его случайные прикосновения, будто могу ему нравиться как женщина.
И все же на всякий случай спрашиваю:
— Ты о чем?
— Он выбрал неправильную тактику обучения, — заявляет хмурый парень. — И я это сейчас докажу. Фрайд!
Граф без вопросов оставляет сеть под потолком, по которой пауком ползает уже полчаса, тренируя гибкость и что-то там еще. Он спрыгивает на пол, делая красивый переворот в воздухе. Показушник…
— Что случилось?
— Поможем Соннэе освоить щит?
— С удовольствием! — Фрайд делает шаг в мою сторону, похоже, намереваясь занять освободившееся место.
— Нет, не так. — Эйнар бесцеремонно отталкивает его в сторону. — Мы поступим по-другому.
Он заинтриговывает и остальных участников «Аквилона» — оборотни бросают таскать тяжести и подходят ближе.
— Рич, ты тоже понадобишься, — складывая на лавке верх тренировочной формы и какие-то амулеты, сообщает другу Эйнар. — Будешь страховать Соннэю от рикошета.
— Рикошета чего?! — пугаюсь я.
И вскоре выясняется, что не зря. В его представлении, если я не могу выставить щит ради себя, то как прирожденный целитель должна накрыть им ближнего своего. Накрыть, чтобы он перестал испытывать боль.
— Сонь, от тебя будет зависеть, как долго мне мучиться, — подмигнув, говорит этот самоуверенный негодяй, и его синие глаза блестят азартом. — Фрайд, начнем с самых слабых энергошаров, а там посмотрим.
Граф, нехорошо усмехнувшись, довольно потирает руки:
— Мечты сбываются! Давно хотел испытать тебя в качестве мишени.
— Нет! — отмираю я. — Ребят, я против такой методики обучения! Это неправильно!
Боевики не слушают. Эйнар отходит в сторонку, к стене с темно-фиолетовыми плитами, которые впитывают излишки магии. Выходит, слова о рикошете — шутка? А оборотень должен удерживать меня на месте, чтобы не попыталась им помешать?
— Отпусти, Рич! Их надо остановить!
— Не дергайся, малышка, это для твоего же блага делается.
— Назовешь еще раз малышкой или другим дурацким прозвищем, — шиплю сквозь зубы, — устрою тебе целебную прочистку кишечника. Я — не малышка, я — игрок твоей команды.
— Извини, игрок команды, — смеется Лайнет, — больше не буду.
Я убеждена, что ласковые прозвища делают меня в глазах парней слабее, всего-навсего девушкой, а не товарищем и равноправным членом «Аквилона». Друг друга они ведь не называют малышами и детками, правильно? Вот и меня не надо.
— Соннэя, ты лучше угрожай почесухой, — добавляет оборотень, зубоскаля. — Для парней нет ничего страшнее, чем косметическая процедура!
Ответить, что учту, не успеваю: первый прицельный ослепительно-желтый сгусток ударяет в голый торс Эйнара.
— Святые покровители! Ему же больно!
Я наступаю Лайнету на ногу, но он никак не реагирует:
— Останови их, Рич!
— Нет.
— Ричард!
— Нет, и не проси.
— Рич, так нельзя!
— Успокойся, Сонь! Гарден знает, что делает.
Мускулистым рукам оборотня нипочем мои рьяные трепыхания. Они с легкостью удерживают на месте, и я смиряюсь, поняв, что щит ставить придется.
— Кстати, даже ослабленные энергошары все равно болезненны, — бормочет мне гайрус на ухо. — Так что поторопилась бы ты…
Я лихорадочно вспоминаю все, чему учил Каррай. Элементарнейший, первейший из базовых, универсальный в плане объекта щит. Смогу — нет, я обязана! — закрыть Эйнара от обжигающих ударов!
Эйнар не стоит на месте — от некоторых шаров он грациозно уходит в сторону. И эти движения завораживающе прекрасны: я еще не видела, как маг-боевик сражается без помощи заклинаний. Хотя в нашем случае не сражается… Но все же это не избиение младенца, как думаю поначалу.
Энергошар бьет Эйнара в живот — он кривится, и я возвращаюсь к щиту. Горячее желание уберечь парня от серьезных травм помогает: я отчетливо ощущаю ток силы, которая перемещается к кончикам пальцев.
Когда начинаю разводить руки в стороны, Лайнет не мешает. Он даже отступает на шаг назад, давая место для маневра.
Правильно дышу. Слово-ключ вполголоса:
— «Obice»…
Сияющая золотым дымка плывет, прозрачной лентой растягиваясь между ладоней. Интуитивный взмах — и она, сорвавшись, вскоре окутывает Гардена.
— Получилось?..
— Да! У тебя вышло! — радуется Лайнет. — Молодчина, малышка!
Остальные гайрусы также веселым криком выражают одобрение — все понимают, что Каррай мог и не выпустить на игровое поле целителя, не умеющего прикрываться от случайных ударов. А это лишние проблемы для команды, от которых они устали.
— Ты как? — бросаюсь к Гардену. — Сейчас я помогу, потерпи!
Исцеление привычнее, чем защита. И вскоре на смуглой коже боевика не остается никаких следов. Азарт еще бурлит в его крови, и я не успеваю удивиться, как он подхватывает меня на руки и кружит по залу.
— А-а-а! Поставь! — пищу от неожиданности.
— Извини, — улыбается он, исполняя мое желание. — Не сдержался.
Смотрю на него и словно вижу впервые. Да и сейчас картинка не цельная, почему-то мозаикой: смуглая кожа, широкие плечи, мускулистые руки, бугорки мышц на животе… Только теперь доходит, что кружил меня Гарден, оставаясь в полунагом виде.
Ощущение твердого тела под ладонями и чужое тепло странно волнуют, и я скрываю свое состояние, задав неудобный, не дающий мне покоя вопрос:
— Кстати, все забываю поинтересоваться, почему тебе подчиняется Аестас, хотя это он капитан команды?
Гарден пожимает плечами:
— Подчиняется? Скажешь тоже.
Разговаривающий с одним из гайрусов Фрайд оборачивается к нам и отвечает вместо Гардена:
— А он на правах старшего кузена нагло давит, и я иногда уступаю.
— Кузена?!
Но ведь у герцога только один внук? Или они кузены по матери Фрайда? Ой, кажется, я влезла, куда не должна была, — в тайны древнего рода.
— Наши отцы — родные братья. — На скулах Гардена играют желваки, взгляд далек от довольного, да только смотрит он на графа, глядящего в ответ с вызовом.
Я вовремя прикусываю язык, вспомнив, что старший сын герцога Монтэма, отец Фрайда, погиб несколько лет назад. Младший, граф Рубер Уман Эктор, так и не женился. Так откуда взялся Гарден? И почему он не носит фамилию отца, даже если он незаконнорожденный ребенок? Да и вообще, разве может он быть сыном помешанного на приличиях аристократа?
Наконец Эйнар разрушает неловкую тишину грубовато-резкими словами:
— Я бастард графа Эктора, но он признал меня полгода назад. Об этом еще мало кому известно…
— Насчет меня не переживай, — невежливо перебиваю его, — я не сплетница, к тому же целитель команды.
Бедный… Искренне жалею парня, вспомнив его отца, которого однажды повстречала в коридоре «Сада Фло». Неприятный, отталкивающий мужчина, хоть и блюститель морали. Его жуткое «блудница» до сих пор звучит в ушах, все забыть не могу.
Поразительно, что такой тип признал ребенка, и странно, что он вообще у него есть. Хотя тут ничего удивительного — где-то читала, что сильнее всего защищают мораль те, кто в юности грешил больше сверстников.
— И не сомневался, что ты умеешь держать язык за зубами. Я хотел сказать, что не умею вести себя как герцогский внук, моя мама — дочь простых мещан. Но я учусь быть таким, каким меня хочет видеть дед.
Мне достается светлая улыбка Эйнара, тогда как Фрайду — тяжелый взгляд. Граф поджимает губы и отводит глаза. И я наконец понимаю их странные отношения: кузены на грани дружбы и вражды, когда здоровое соперничество может перерасти в ненависть.
Может, в чем-то я неопытна, но чувствую, что нравлюсь обоим. И это ужасно. По-настоящему страшно и не нужно мне! Я не хочу стать причиной раздора, той, кто подтолкнет их к вражде.
После радости, вызванной тем, что смогла преодолеть себя, ворошение чужого белья портит настроение, затеняя триумф сожалением.
— Раз у нас вечер раскрытия семейных секретов, то и я не стану молчать, — подмигивает Ричард Лайнет. — Я тоже кузен… одного из них. — Усмехаясь, он с силой опускает руку на плечо Фрайда, тем самым указывая, кого.
Граф, помрачнев, стискивает зубы. Не нравится родство с гайрусом? Но почему?
Я молчу, не выказывая интереса. И Ричард не разочаровывает:
— Мама Аестаса и мой отец — родные сестра и брат. Но о том, что наш граф — полукровка, лучше молчать.
— Вообще-то я видела ваши медкарты, — с обидой напоминаю я.
Ричард фыркает, сдерживая смех:
— Не обижайся! Забыл я. Слушайте, ребята, а не пора нам таки проголосовать по вопросу, над которым мы все столько думали?
И я очень благодарна, что он заговорил об общекомандной проблеме. Уж лучше заняться делами «Аквилона», чем лезть в тайны рода Монтэм, опасное это занятие.
А вообще ситуация напоминает чудной любовный роман «Истина в капле крови», в финале которого герой, его помощник и главный злодей оказываются связаны родственными узами. Мы с мамой еще тогда долго смеялись, читая, как вместо смертоубийства персонажи устроили семейные посиделки, разбираясь, кто кому и кем приходится, и выясняя, почему они не знали о родстве.
— Решаем участь запасных? — уточняет другой гайрус, Гарик.
— Ага, хватит думать.
Мрачный Фрайд недоволен:
— Почему именно сейчас?
— А почему нет? — вскидывает светлую бровь Гарден.
После откровения о том, что он незаконнорожденный сын, парень вызывает во мне больше симпатии, чем избалованный граф, который не может определиться: гнобить неожиданного кузена или дружить с ним.
— Я поддерживаю Лайнета, — решительно заявляю я. — Хватит тянуть гайруса за хвост, он может и цапнуть… Ой, простите, ребята!
Оборотни дружно гогочут. Вообще, они простые и необидчивые парни, любят внимание девушек, но никогда не навязываются сами. И это понятно: у светловолосых красавцев-гайрусов и без того масса поклонниц.
Посмеявшись над сконфуженной целительницей, так не вовремя вспомнившей известную присказку, возвращаемся к насущной проблеме.
Каррай отказывается решать судьбу братьев Рауллов, отдав их на нашу милость. Это правильно, все же играть с ними не ему. И что-то подсказывает: искусник с интересом ждет, как мы выкрутимся, что выберем. Но как по мне, в академии слишком много внимания уделяют самостоятельности студентов, их умению разбираться с проблемами. Это большая ответственность, и лично на меня она порой давит.
— Итак, вопрос: нам выгнать Рауллов из команды или оставить? — Фрайд смотрит на нас пробирающим до глубины души взглядом черных глаз.
Мы много раз коллективно обсуждали ситуацию и ее возможные последствия. Я чаще помалкивала, решив, что отдам голос большинству.
Теперь же, в свете открывшихся обстоятельств, смотрю на Рауллов по-другому: они нужны Фрайду. Именно с ними законный внук герцога Монтэма чувствует себя комфортно, тогда как с гайрусами, я почти точно уверена, что они телохранители графа, нашел общий язык только Гарден. Почему так? Может, потому что он ведет себя проще?
И я решаюсь высказать свое мнение:
— Я за то, чтобы дать Рауллам еще один шанс проявить себя. Все-таки порцию затуманивающего разум зелья они получили не по своей вине.
И мысленно добавляю: «Из-за Фрайда, которого кто-то пытается убить».
Не знаю, действуют ли мои слова, но большинство голосуют за то, чтобы близнецов оставили. Возможно, мы об этом пожалеем, но иначе нельзя. Каждый, кто искренен в своем раскаянии, достоин второго шанса.
Когда Каррай возвращается в зал, мы на своих местах, спокойные и занятые каждый своим заданием. Только глаза, по-моему, у всех заговорщицки блестят.
— Близард, отдохнули? Давайте продолжим?
— Да, искусник.
Создать щит для себя получается с первой попытки.
— Замечательно, — одобряет тренер. — Дело действительно было в усталости.
Прислушивающийся к нашему разговору Гарден ставит блок рукой, защищая лицо от пудового кулака Лайнета, и слегка улыбается, глядя на меня. Я одними губами шепчу «спасибо» — улыбка парня становится шире.
А бессовестный оборотень не упускает момент и разбивает противнику нос. Нет, все-таки везет Ричарду, что я целитель команды! Иначе точно наслала бы на него почесуху!
