Глава 27

Эхо выстрелов застало Рахмана у водопада. Там он надеялся найти два вида редкого мха и еще несколько ингредиентов, необходимых для закрытия Врат. Первым выстрелам он не придал значения. Что-то пошло не так, и пришлось стрелять. Но война – это всегда бардак, там всегда все идет не так. Бригадир и Спец должны справиться. Тем более что выстрелы вскоре прекратились. Вторая череда стрельбы, последовавшая минут через двадцать после первой, завершилась мощным магическим эхом. Рахман не на шутку заволновался. В той стороне явно творилось что-то недоброе. Парням, похоже, опять требовалась помощь. Рахман чертыхнулся про себя – ему удалось собрать лишь часть из нужных трав – и начал быстро собираться. Он бережно завернул в бумажку то, что удалось найти, спрятал это в одном из карманов объемной разгрузки, любезно подаренной Малышом, и, набрав во флягу воды, двинулся в сторону выстрелов. Шел Рахман медленно, длинным кривым и сложным маршрутом, соблюдая необходимые меры предосторожности. К тому же следовало опасаться тварей – они его не чувствовали, но могли увидеть. Он постоянно ощущал их незримое присутствие. Но потом неожиданно они исчезли. Как водой смыло. Идти стало легче, однако он все равно не успел. Когда подошел к площадке, там уже никого не было, кроме вертолета с наглухо задраенными люками. Чуть в стороне дымились пять дочерна обгоревших трупов. Узнать, кому они принадлежали при жизни, не представлялось возможным. Людей на поляне видно не было, и Рахман на всякий случай выходить не стал, а проверил выходящие тропы. На той, что вела вверх, к бывшему лагерю туристов, виднелось множество следов. Рахман пошел по ним. Нагнал колонну он, только когда до лагеря оставалось не больше четверти пути. Здесь был организован привал. Пленников отсадили в сторону. Кинули по банке консервированной каши и дали по кружке воды. За ними присматривали три вооруженных бандита, включая оставшегося в живых близнеца. Первую половину маршрута он старался максимально навредить здоровью пленных. Сначала вообще хотел их убить наиболее жестоким способом, но колдун в доступной форме объяснил близнецу, что не потерпит ущерба своему имуществу. Пришлось менять тактику. Теперь при первой подвернувшейся возможности близнец стремился причинить как можно больше боли кому-нибудь из пленных и наслаждался стонами и криками всех членов команды. Но однажды он не выдержал и чуть было не лишил группу возможности передвигаться самостоятельно, наступив Максу на ахилл и чуть не порвав связки, за что был немедленно наказан магом. Ему запретили вообще прикасаться к туристам. Получить еще одно наказание близнецу очень не хотелось, а вот желание кого-нибудь убить или на худой конец замучить, наоборот, росло с каждой минутой. В результате этой борьбы в воспаленном мозгу стали возникать яркие образы и кровавые фантазии о будущих пытках, которыми он с удовольствием делился с вверенными ему узниками.

– Ты знаешь, сколько миллиардов нервных окончаний в твоем глазу? – спросил он в очередной раз Бригадира, передавая тому кружку с водой. – Нет? Ну ничего, узнаешь. Они все тебе будут кричать от боли, когда я воткну в него раскаленную иглу. Ты все их сможешь посчитать. Я буду прижигать медленно, очень медленно, чтобы ты ничего не пропустил.

Он приблизил свое перекошенное ненавистью лицо и прошипел, брызжа слюной:

– Мне колдун сказал, что, когда дойдем, я тебя сам убью. И вот тогда ты все почувствуешь, ничего не пропустишь. А потом я всю твою семью вырежу. Вырежу и скормлю друг другу.

Близнец резко ударил по кружке Бригадира. Вода выплеснулась на сидящего рядом Крота. Близнец заржал над своей удачной шуткой и отошел в сторону.

– Ты что к парням пристал? – спросил его второй стражник.

– А ты хлеборезку свою закрой, – процедил сквозь плотно сжатые зубы близнец, притянув к себе напарника. – А то я и тебя пристегну. Эти завтра улетят, а я останусь. Ты наверняка про меня слышал. Так вот, это меня брат сдерживал.

Рахман наблюдал за происходящим из-за серого валуна, нависшего над тропой чуть выше. Он не слышал слов, которые выплевывал невысокий крепыш его товарищам, но кожей чувствовал его гнев и бурлившую в нем дикую злобу. Он также видел двух колдунов, сидящих немного выше в тени большого камня. Рядом суетился ученик. Точно определить силу магов Рахман не мог, но она была достаточно большой, чтобы распугать всех тварей, присутствия которых он больше не ощущал. Главным из этой парочки, судя по всему, был светловолосый. Он располагался чуть выше, и помощник ухаживал за ним чуть больше, чем за черноволосым.

Колдуны сидели достаточно далеко от пленных, однако пытаться освободить товарищей сейчас выглядело абсолютно безнадежной затеей. Рахман, может, и смог бы обойти щупальца сигнальных заклинаний, рельеф позволял, но подойти скрытно все равно не получилось бы. К тому же пленники были связаны между собой каким-то хитрым заклятием, Рахман такого еще не встречал. Попытка разорвать его силой могла убить парней на месте. Чтобы снять его безопасно, его следовало изучить, а сидящие напротив колдуны вряд ли отнесутся к данной затее благодушно. Да и братков со счетов сбрасывать нельзя. Оружия у них много, обвешаны все, как кобель репейником. Нового оружия Рахман не понимал и потому не любил, хотя уже смог оценить его разрушительную силу. Если хоть один из охранников умеет с ним обращаться, как Спец, то исход операции известен заранее. Нет. Определенно высовываться было рано. Рахман решил подождать.

Ждать пришлось долго: весь оставшийся путь до лагеря. Слишком грамотно был организован конвой, не подобраться.

В лагере же пленных поместили в отдельную палатку, предварительно связав и сняв заклинание. У палатки выставили пост – двух охранников на небольшом расстоянии друг от друга.

Колдуны тем временем расчистили большую площадку, на которую нанесли различного размера и вида рисунки. Основу композиции составили два круга, один большой, другой чуть поменьше. Внутри кругов изобразили нечто вроде перевернутой пентаграммы. По краям площадки нарисовали еще несколько похожих знаков, меньших размером. Все остальное пространство испещрили символами и изображениями, напоминающими иллюстрации к журналу «Загробный вестник». На пересечении линий колдуны расставили желтовато-молочные свечи с неприятным резким запахом, а сами линии посыпали белым порошком. На специально подготовленном и обожженном месте установили алтарь в виде перевернутой пирамиды с усеченной верхушкой. Все это сопровождалось песнопениями и ритуальным сожжением различных трав и других ядовитых субстанций, оставляющих после себя резкий запах и дымные следы различных оттенков. В финальной части представления на поляну привели полусонную девушку впечатляющих размеров, сорвали с нее одежду и положили в виде звезды в большой круг с пентаграммой. В другом кругу разместили голого Макса.

Закончив приготовления, старший колдун зажег свечи, подошел к алтарю и бросил на него что-то сыпучее. Взметнулся столб белого пламени, повалил желтый дым. Наполняющие воздух звуки разом стихли. Тишина сгустилась в напряженном ожидании чего-то страшного и неведомого. Колдун выкрикнул несколько фраз. Из-за ближайшего камня выскочила тварь и бросилась на мага. За ней еще одна. Стоявший рядом черноволосый взмахнул своей плетью, и огненная полоса прочертила воздух. Две пылающих нити прочно обвили тварей. Черноволосый громко крикнул, твари рухнули на землю и забились в конвульсиях. Плеть взлетела еще раз, и еще два человекоподобных существа с диким воем покатились по поляне, стараясь освободиться от жгучих нитей, все прочнее опутывающих их тела. Последним на авансцене появился Санек. Он выскочил откуда-то сзади и немедленно бросился на светловолосого мага, полностью ушедшего в медитацию. Санек был быстр, очень быстр, но черноволосый ждал маневра. Он бросил в Санька какую-то фигуру и взмахнул кнутом. От заклинания Санек увернулся, а кнут только скользнул по плечу, не причинив существенного вреда. Впрочем, наступательный порыв демона был сбит. Еще трижды взмывал кнут, и трижды Санек уходил от удара. Дважды Санек контратаковал, и дважды вокруг черноволосого колдуна вспыхивал красный защитный кокон. Колдун щелкнул кнутом еще раз, закручивая целый вихрь, Санек отпрыгнул в сторону, но тут неожиданно вступил в дело светловолосый. Он взмахнул тростью, и зеленый луч отбросил Санька прямо в рисунок, который тут же вспыхнул зеленоватым огнем. Санек завизжал. Болотного цвета веревки окутали его со всех сторон. Демон дернулся и застыл. Чернявый колдун не торопясь собрал все огненные нити, опутывающие тварей, и за эти нити развел их по кругам.

– Готово, – тихим довольным голосом произнес он. – Сильная тварь. Если бы не амулет, я был бы уже дважды мертв.

Светловолосый потушил движением руки свечи и произнес:

– Хорошая работа, Александр Карлович, ты не обманул моих надежд. Ты демонолог по сути и по призванию.

Несмотря на то что вся процедура заняла совсем немного времени и прошла довольно успешно, оба колдуна выглядели уставшими. Светлоголовый, взяв себя в руки, подошел к Саньку и, прикоснувшись в нему своей тростью, выкрикнул несколько слов. Санек сразу перестал дергаться и как-то обмяк. Черты его лица разгладились и стали напоминать человеческие. Чернявый демонстративно взял кнут и встал рядом.

– Назовись, – командным голосом приказал белоголовый.

Санек пристально и зло посмотрел на него и прошипел:

– Нихазоротехтон.

– Отвечай как положено. Как твое имя?

– Нихазоротехтон, господин.

– Ты в моей власти, Нихазоротехтон. И ты это знаешь. Но я не хочу тебя просто пленить. Столь короткое сотрудничество непродуктивно. Я хочу заключить с тобой сделку.

– Мы не торгуемся со смертными.

– Но вы им служите, если они вас могут заставить. Я могу, я сильнее тебя. Ты это признаешь?

– Да.

– Что да?

– Признаю, господин.

– Так вот, в моей власти тебя убить, поработить или отпустить.

Колдун говорил все увереннее. Голос его креп и наполнялся силой.

– Я могу предложить тебе все, что ты хочешь. Я могу тебе дать гораздо больше, чем твой нынешний хозяин. Кровь, людей, власть. Я сделаю тебя своим помощником. Ты сможешь уйти отсюда и будешь свободен, в рамках нашего соглашения, конечно. Такого тебе твой хозяин не предложит никогда. Тем более что я планирую захомутать твоего хозяина. С твоей помощью, естественно. А потом ты станешь им. И даже сможешь через некоторый срок вернуться в свой мир, если захочешь. Это щедрое предложение. Ты таких еще не получал и не получишь. И заметь, ты уже побежден. И я предлагаю тебе выбор между рабством и свободой. Я дам тебе людей. Твоих отпущу сразу, даже накормлю. А для тебя у меня есть особый подарок, тебе он понравится.

Колдун отошел в сторону, открывая вид на распластанную девушку и Макса.

– В нем жизни через край. А она – то, чего ты не найдешь в наше время. Она красива, чиста и невинна. Это большая редкость в наше время. Чистый источник. Они твои.

Санек зарычал, обнажая острые желтые зубы. Из угла перекошенного рта поползла вязкая слюна.

– Тебе нравится? Хочешь посмотреть поближе?

Колдун коснулся тростью шеи Санька, а чернявый накинул свой кнут. Зафиксированного таким образом демона подвели к жертве. Санек уставился на девушку, жадно засопел, упал на колени и принялся обнюхивать свой подарок на манер кобеля. Волосы на его загривке встали дыбом. Широкие ноздри жадно втягивали воздух. Он прошел ее всю: от волос до колен, лишь ненадолго задержавшись в районе пупка и разведенных бедер девушки. Она уже давно очнулась от гипнотического сна и силилась вырваться из прочно сковывающих колдовских пут. Увидев Санька, она пронзительно завизжала. Санек же плотоядно усмехнулся и вплотную приблизил свое мерзкое лицо.

– Чистая, – прохрипел он.

Из-за острых зубов показался змеиный язык и потянулся к жертве. Стоило упругой, влажной плоти коснуться щеки, как визг оборвался. Язык словно ощупывал тело девушки.

Колдуны рывком подняли Санька на место.

– Ты получишь ее, но не сейчас. Сначала ты принесешь мне Браслет. Ты ведь знаешь, где он.

– Тогда дай я сожру его. – Демон указал на Макса.

– Нет, не сейчас. Сначала Браслет, а потом жри хоть всех. Я их специально для тебя и твоих слуг приготовил.

– Покажи, – заскрипел зубами Санек. – Я сам тела выберу.

– Пошли, – легко согласился колдун и повел Санька к палатке. – Смотри, выбирай любого, – произнес он, откидывая полог.

Бригадир, Спец и Крот сидели, прижавшись спиной друг к другу. Санек вплотную приблизил свою голову к Бригадиру. На его мертвом, безобразном лице появилось подобие улыбки.

– Где печать? – тихо спросил он. – Где моя печать?

– Ее Паук забрал. Тебе не светит, – с нескрываемым злорадством произнес Бригадир.

– Бригадир, я тебя заберу, у тебя хорошее тело.

Санек было схватил бывшего товарища за плечо, но тут же отдернул руку.

– Да он и тебя заклеймил. Жаль… Но это не помешает мне тебя убить.

Санек развернулся к своим новым хозяевам и произнес:

– Этот не годен, но его оставьте, я сам расправлюсь с ним. Для удовольствия. Я согласен достать Браслет, но при одном условии.

– Да как ты… – возмутился чернявый маг, но светловолосый его остановил.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

– Вы мне найдете Паука.

– Кого?

– Паука. Того, кто был с ними, но ушел, кто затеял всю эту экспедицию. Вы мне его найдете и отдадите его нож.

– А кто он? И чем для тебя так важен?

– Это мой враг. Давний враг.

Колдун подумал немного и ответил:

– Хорошо. Его у меня нет, поэтому отдать его не могу. Но даю слово, что как только завершим здесь, мы вместе примемся за поиски твоего Паука. А когда найдем, он твой. С ножом вместе.

– И ты поможешь мне его убить, – жестко уточнил Санек.

– И я помогу тебе его убить, если ты сам не справишься. Но сначала Браслет. Я хочу мой Браслет.

– Договорились, – произнес Санек и крепким острым когтем пропорол себе вену. Черная кровь брызнула на камни.

Колдун поморщился, сделал аккуратный надрез на пальце и, выдавив капельку крови, бросил ее в черную лужу. Демон засмеялся.

– Можешь сбросить цепи. Эта держит крепче, сам знаешь. Я буду служить тебе добровольно, а ты поможешь мне найти Паука и его нож. Да свершится месть!

Произнеся это, демон страшно захохотал и сделал шаг в сторону пещеры.

– Приготовьтесь. Я принесу Браслет. У нас будет минут двадцать. Потом придет Хозяин. С Браслетом мы должны с ним совладать. Я помогу.

Он задумался на мгновение, затем подошел к алтарю, взял ближайшую пустую склянку и нацедил в нее несколько миллилитров своей поганой крови.

– На этих двоих поставишь печать, чтобы Хозяин не сожрал раньше. Они мои. Пленники тоже мои. Я на них Паука ловить буду. Ищи другое тело сам. И помни: ему нельзя дать завладеть Источником.

С этими словами Санек сделал гигантский прыжок вперед и скрылся за валуном.

Колдуны сели на землю. Выглядели они усталыми.

– Признаю твое первенство, мастер, – произнес Александр Карлович. – Тварь очень сильная, я мог и не сдержать. И это он еще не вошел в силу! А ты смог уговорить его на добровольную службу. Он принесет нам Браслет. Сам! Преклоняюсь.

– И не просто принесет, а поможет сковать Хозяина! – самодовольно ответил Лев Кириллович. – Потому ты и ученик, а я мастер. У каждого есть свои ниточки, даже у неживых. Их надо видеть и уметь ими управлять. Я умею. Потому некромантия в итоге мощней демонологии. Ты их заставляешь, а я управляю. У тебя их служения хватит на несколько поручений, у меня – служба на годы.

Лев Кириллович довольно зажмурился, как кот, укравший сметану, потом достал из кармана небольшую фляжку и сделал большой глоток.

– На, подкрепись, – сказал он, протягивая флягу. – Нам еще силы понадобятся. Представь, если эта тварь такой силы, то каков ее хозяин!

– Еще раз восхищаюсь твоей мудростью.

Александр сделал большой глоток из фляги.

– Нам без помощи этого демона с такой сильной тварью не справиться. Хотя, если принесет Браслет, нам никто не страшен. А кстати, кто такой этот Паук?

– Скорее всего, такая же тварь вселилась в тело этого Паука. Они, похоже, сильно враждовали в том мире. Но с Браслетом мы ее легко одолеем, не сомневаюсь.

– С этим Браслетом мы почти непобедимы. Только его еще получить надо. Приготовься, нас ждет вторая серия.

– Оно того стоит.