Глава 28

Рахман сидел в небольшой нише под тропой. Длинные, белесые, как пальцы покойника, корни чахлого кустика, свисающие сверху, надежно прикрывали его от ненужных взглядов. Он слышал почти все и даже немного видел, что происходило на поляне. Этого было вполне достаточно, чтобы определить примерную силу колдунов и понять, что он с ними не справится. По крайней мере, не сейчас, не в этом теле.

Рахман смотрел вслед убегающему Саньку, слушал самодовольную речь старшего колдуна, и в голове у него начинал зарождаться план. Рискованный? Да. Опасный? Еще как! Но других у него не было. Рахман понимал, что одному ему колдунов не победить. А тут еще Санек. И не просто Санек, а Нихазоротехтон – тот самый предатель, которого Рахман отправил к Ящеру много лет назад. Кто бы мог подумать! Сейчас Рахман, пожалуй, смог бы с ним справиться, но только потому что тот еще слаб, нет подпитки. Ему нельзя позволить опустошить чистую девушку – иначе все, не уйти. Он и колдунов заберет. Обдурит и заберет. Он хитрый, как росомаха, и скользкий, как уж. В этом ему сам Вальтазар позавидует! Колдунов Рахману было не жалко, но отпускать Нихазоротехтона нельзя. Это грозило катастрофой вселенского масштаба. Рахман отчетливо осознавал, что без союзников ему этой битвы не выиграть. Рассчитывать на пленных товарищей не приходится, им самим бы выжить. Колдуны – не союзники. Их цель понятна, они к ней прут с прямолинейностью носорога. Санек при любом раскладе враг. Остается только главный демон, бывший хозяин Санька. Как это ни странно звучит, в данной схватке их цели совпадают. Колдуны и Нихазоротехтон хотят его поработить. С Браслетом это им по силам, будь он даже из рода высших, а он, скорее всего, из высших. Рахман не помнил подробностей давней битвы, но почему-то был уверен, что связал он тогда именно Высшего. Если Санек считает, что так легко сможет забрать Браслет, то его Хозяин, скорее всего, из рода рыцарей. Они всегда были туповаты. А если так, то он будет биться за свою свободу, не жалея сил. А сил много. Захомутать его сразу не получится, даже с помощью Браслета. Значит, надо ему помочь. Хорошо бы, если бы он убил кого-нибудь из колдунов или Санька и свалил. Нет, не свалил, отступил к себе в логово. Рыцари по-другому не умеют. А дальше расклад поменяется. Он все равно будет не в пользу Хранителя, но это уже что-то. С такими картами уже можно играть. План стал приобретать структуру. Оставалось только дождаться подходящего момента.

Минут через тридцать на поляне появился Санек. Он передал Браслет колдуну и что-то тихо сказал. Маг крикнул, все вскочили и принялись за работу. Колдуны быстро зажгли все свечи, обновили линии, а вокруг девушки и Макса разбросали пучки сушеной травы. При этом Макса привязали к специально установленному столбу. На его теле сделали несколько небольших, но глубоких надрезов, из которых потекла густая венозная кровь. Часть этой крови помощники собрали в специальный казан, в котором немедленно был приготовлен вонючий отвар зеленоватого цвета. Им пролили большой круг, внутри которого остались лишь жертвы, помощник колдуна и оставшийся близнец, которому было поручено следить за Максом.

Завершив необходимые приготовления, старший колдун встал за алтарь, брызнул на него густой темной жидкостью из специально приготовленной чаши и запел. Через несколько секунд поляну накрыл полог тишины. Смолкли все звуки. Затих ветер, трусовато забившись под камни и замерев там, не смея привлечь внимание. Лишь сухой речитатив колдуна резал густой, как глина, воздух. Затем по краям рисунков вспыхнул огонь. Свечи полыхнули ярче. И чем ярче горели свечи, тем больше повышал голос колдун. Вскоре заклинание окончательно перестало походить на человеческую речь. В словах практически исчезли гласные, а темп речи ускорился настолько, что паузы между словами стали неразличимы. Ярко вспыхнула трава, разбросанная вокруг девушки и Макса. Небо заволокли неизвестно откуда взявшиеся тучи. Потемнело, на поляну свалилась густая тень. Впереди, там, где только что прогорела самая большая охапка сена, появился гнилостно-лиловый свет. Он разрастался, словно из глубины темной поверхности торфяного озера поднимался пузырь затхлого воздуха. Неожиданно подземный огонь прорвал землю, не затронув поверхности, встал облаком, а в середине возникло два угольно-красных глаза. Дым клубился, порождая форму. И вот уже над землей парит голова гигантского змея с красными немигающими глазами и мощными темно-коричневыми роговыми чешуйками, как стальной панцирь покрывающими тело, и длинными острыми зубами. Кровь, сочившаяся из ран жертв, начала подниматься вверх, собираясь каплями. Эти капли сливались в лужицы, затем превращались в ручейки и исчезали в дымчатом теле призрачного демона. Змей развернулся в сторону близнеца, стоявшего неподалеку. Пасть его раскрылась. Раздался рев, смешанный с шипением, словно через камнедробилку пропустили сжатый воздух. Близнец заорал от страха, вскинул автомат и открыл беспорядочную стрельбу. Колдун крикнул, призывая не двигаться, но было поздно. Резкое, едва заметное человеческому глазу движение, хруст ломаемых костей, короткий всхлип – и человек упал, словно взорвавшись изнутри, разбросав сизые пузырящиеся внутренности. Колдун крикнул еще сильнее. Демон исчез. Повисла тяжелая, напряженная пауза. Все замерли, послышался металлический лязг затворов. Колдун тоже застыл с поднятой вверх рукой. Так прошло секунд десять. Затем труп близнеца зашевелился, резко дернул руками и ногами и сел. Он хищно посмотрел по сторонам, но колдун резко опустил руку, и его помощник метнул заранее заготовленное мощное заклятие, целясь в горящие злобой глаза, но не попал. Кислотное облако лишь краем задело и обожгло демону спину. Он изогнулся и прямо из сидячего положения прыгнул на стоящего на безопасном расстоянии человека. Все длилось какие-то мгновения. Прыжок, сдавленный крик, треск разрываемой плоти, и нижняя половина человека в камуфляжных штанах, оканчивающаяся у талии желто-розово-бордовым месивом, отлетела в сторону. Черноволосый колдун, не теряя драгоценных мгновений, раскрутил свою плеть и с силой обрушил на шею близнеца. Огненная петля соскочила с покатых плеч, но демон дернулся и переключил свое внимание на колдуна. Тот щелкнул кнутом еще раз, затем еще, но захватить порождение Нави никак не получалось. Близнец умело уворачивался и стремительно приближался. Очень скоро он подошел настолько близко, что уже был готов сожрать нахального выскочку, но светловолосый бросил в него сильное заклинание. Демона откинуло назад. Светловолосый бросал заклинания одно за другим, но все они разбивались о мощную броню защитного кокона, как елочные игрушки о бетонную стену. В конце концов с помощью подключившегося Санька удалось накинуть на мощную шею огненное лассо, но до полной победы было еще далеко. Демон бился на противоположном конце нити как одержимый. Густая человеческая кровь, вытекающая из поверженных тел, облаком собралась вокруг создания Тьмы, стекала по его телу и сильно осложняла работу.

Рахман не стал дожидаться развязки, просто наблюдая за битвой. Выждав момент, он рванул к палатке с пленниками. Охрана его не заметила, поскольку, раскрыв рты, завороженно наблюдала за колдовством. На нее он напал сам. Все произошло чертовски быстро, настолько, что стражники даже не успели увидеть свою смерть. Один лишь негромко булькнул перерезанным горлом. Второй же даже не пикнул, получив ножом в глаз.

Рахман аккуратно опустил тела на землю и разрезал боковую стенку палатки.

– Не ждали? – спросил он, разрезая веревки. – Только тихо. Через пару минут здесь будет жарко, попрут твари. Когда начнется, берите сабли. Лежат вон там. – Рахман указал на рюкзаки, стоящие недалеко от палатки.

– Много ты понимаешь, – огрызнулся Спец, растирая руки. – В рукопашной всегда побеждает тот, у кого больше патронов. Как специалист говорю.

– На. – Рахман передал Бригадиру перстень. – Не дайте отнять. Защищайте, как можете. Прощай.

Он ловко выскользнул из палатки и исчез.

Битва на поляне была далека от развязки. Выражаясь шахматным языком, в партии наступил цугцванг – то есть такое положение, когда ход любой из сторон приведет к ухудшению ситуации для нее. Высший демон, заняв тело близнеца, яростно бился, будучи схваченным тремя полыхающими канатами, растянутыми по разным сторонам площадки. Путы трещали от напряжения, то тут, то там появлялись разрывы, и колдунам спешно приходилось их ликвидировать, вливая все новые и новые порции энергии. Оторваться от этого процесса и предпринять контратаку не представлялось возможным из-за угрозы немедленного разрыва магических оков. Время от времени колдуны швыряли в Навь одно за другим сильные заклинания, создавая из них причудливый иррациональный микс, ведущий неизвестно к каким последствиям, но это не приносило видимого эффекта. Как, впрочем, и шквальный огонь подключившихся бандитов. Пули отскакивали от защитного кокона, как от гранитной скалы. Однако и демон никак не мог достать своих обидчиков. Впервые за свою долгую жизнь он не мог сбросить цепи.

А тут еще его ближайший помощник, пользуясь тайным знанием, предательски сумел перекрыть важные каналы, и теперь он не мог использовать весь свой магический арсенал. Не то чтобы Уракобарм испытывал серьезные моральные терзания по этому поводу, за свою долгую жизнь он повидал многое, но предательство ближника в столь ответственный момент нанесло значительный ущерб изначальным позициям. К тому же он еще недостаточно окреп. Принесенных жертв было слишком мало для полноценного восстановления, и на данный момент все его успехи ограничивались уничтожением пары никчемных людишек.

С каждым мгновением ему все труднее было разрушать то и дело запускаемые в него новые мощные арканы, да и больно жалящий свинцовый рой сильно отвлекал. В конце концов белоголовому магу удалось слепить какое-то сложное многоуровневое заклятие, которое невесомой сетью накрыло близнеца и лишило того на какое-то время подвижности. Маг сразу бросил канаты и спешно достал из-за пазухи Браслет. «Только не это, – мелькнуло в голове у демона. – Только не рабство». Ему, могучему Уракобарму из корня Абигора, стать комнатной зверушкой у какого-то смертного?! Не бывать этому! Лучше полное развоплощение, заточение, муки, но только не рабство. Такого позора ему не пережить. Рыцарь Нави собрал последние силы и кинулся на белоголового. С сухим треском порвался один канат, ослаб второй. Отчаянный бросок почти достиг цели, но всего лишь почти. Демон опоздал. Пусть совсем немного, пусть совсем чуть-чуть, но опоздал. Из Браслета вырвался яркий луч и ударил ему прямо в голову, безжалостно сминая волю, подавляя сознание. Неведомая сила прижала к земле. Миллиарды раскаленных крючков пронзили тело, не позволяя шелохнуться, а сверху будто придавило огромной каменной глыбой. С каждым выдохом невыносимый вес прижимал все сильнее и сильнее. Подернутая дымкой поляна поплыла перед глазами, контуры окружающих предметов потеряли четкость, расплылись и стали мутными, словно смотришь через старое стекло. Сознание помутнело, перед глазами всплыли образы из далекого детства.

Но вдруг пелена свалилась, сдерживающие крючки, пусть и не все, отцепились. Муть в голове пропала, в глазах прояснилось, и он увидел перед собой человека с огненно-рыжими волосами и странно светящейся аурой. В руках у него был черный клинок, словно вышедший из детских кошмаров. Память услужливо подобрала истории о развоплощении его собратьев при помощи таких кинжалов. Однако, вопреки сложившейся практике, этот странный человек почему-то не стремился забрать его жизнь, а, наоборот, пришел на помощь. Он выскочил из ниоткуда, полоснул по животу Нихазоротехтона, перерезав важнейший канал Живы, и, вынудив того ослабить хватку, теперь старался отразить луч, бивший из Браслета. Страшный черный клинок из первородного металла раскалился, но держал удар. Демон видел, как человеку трудно справляться с потоком необузданной силы, как напряглись его шея, спина и плечи, как задымились волосы. Его слабых сил было явно недостаточно, чтобы справиться с таким потоком чистой энергии, но он, стиснув зубы, боролся, давая демону шанс на спасение. Зачем он решил самоубиться столь экзотическим способом, оставалось непонятным, однако разбираться в тонкостях человеческой мотивации было некогда. Не теряя драгоценных мгновений, собрав оставшиеся силы, Уракобарм метнулся вперед и схватил черноволосого колдуна, уже изготовившегося для нового удара своей проклятой плетью. Раздался неприятный хруст. Мощные когти порвали человека, как тряпичную куклу. Оставив половину тела своего противника, рыцарь Тьмы в ускоренном темпе, но с соблюдением достоинства покинул поле боя, стремясь скрыться в спасительной пещере. Браслет сверкнул еще раз, опрокинул Рахмана на землю и затих.

Колдун раздраженно и еще не веря в происходящее озадаченно посмотрел на мощный артефакт на своем запястье, потом дико зарычал и с размаху швырнул в рыжего убийственное заклятие. Тот лежал в пяти шагах на земле абсолютно беззащитный. Он ничего не успевал сделать: ни увернуться, ни закрыться, ни сотворить контраркан. К тому же сил почти не осталось. Резервуар его нового тела был слишком мал. Он выгорел весь за время короткой схватки с Браслетом. Теперь крыть было нечем, смерть вновь расправила над ним свои когтистые крылья. Но и на этот раз Рахман избежал ее тяжелых объятий. Неожиданно на пути брошенного аркана возник Крот. Ядовитое облако поглотило его целиком. Оттуда послышалось чавканье, а когда пелена спала, на земле осталась только высушенная мумия, в которой невозможно было опознать жизнерадостного туриста. Колдун в бешенстве бросил еще одно заклятие, но Рахмана там уже не было, он сбежал. И теперь его поиск превратился в нетривиальную задачу. Гибель Александра Карловича разрушила его чары. Твари, надежно скованные опытным демонологом, освободились и теперь носились на поляне, нападая на людей, сея хаос и разрушения. Пыль, кровь, разорванные тела, стоны, хрипы, крики, хаотичная стрельба, ругань – все смешалось в одном смертельном водовороте.

Рахмана колдун нашел не сразу. Пришлось отвлекаться на беспорядочно мечущихся по поляне и палящих во все, что движется, бандитов и голодных тварей. Он сделал небольшой круг и обнаружил рыжего на другом конце площадки. Тот сцепился в отчаянной схватке с Саньком. Рыжий, подвижный как ртуть, быстро перемещался, успевая ускользать из-под размашистых ударов демона и его заклинаний. Его спасали высокая скорость, длинные руки, звериная реакция и ужасная рана на животе у Санька. Чудесный нож легко перерезал невидимые нити магических арканов.

Колдун посмотрел на битву особым взглядом и понял, что Санек обречен. Демон двигался все медленнее, удары становились все более размашистыми, жизненная энергия широкой рекой утекала из глубокой раны на животе. Чудесный клинок рыжего парня жадно пил ее. Красный камень на рукояти зловеще мерцал. Рыжий же противник, наоборот, с каждой секундой обретал уверенность, точными быстрыми движениями обрезая один энергетический канал, соединяющий демона с телом Санька, за другим. Колдун на миг даже залюбовался быстрой и точной работой неизвестного ему мастера. Молодой парень, обладая филигранной магической техникой, не демонстрировал разнообразия сложных арканов, но его фигуры были просты, узкоспециализированы и чрезвычайно эффективны. На создание сложных комбинаций у него банально не хватало запаса энергии, но чужие, даже самые замысловатые, плетения он разбивал с легкостью гроссмейстера. Безусловно, во многом ему помогал неизвестный, но очень сильный артефакт – черный нож с красным камнем на рукояти. С его помощью рыжий не только резал энергетические нити любой толщины и структуры, но и пополнял свои скудные запасы магической силы. Однако все равно говорить о том, что молодой незнакомый маг, даже с этим артефактом, сможет оказать сколь-нибудь значительное сопротивление некроманту седьмой ступени, было бы слишком самонадеянно. Оценив силы противников, Лев Кириллович решил не вмешиваться. Пусть они измотают друг друга, а еще лучше убьют, ему же потом меньше работы. А вот чудный артефакт надо будет забрать. Отдавать его демону будет верхом безрассудства. Он отошел в сторону и, сотворив мощнейшее заклинание, которое должно гарантированно уничтожить победителя, принялся ждать. Меж тем развязка приближалась. Рыжий совершил два удачных выпада и нанес несколько значительных повреждений. Потом неожиданно сотворил фигуру и швырнул ее в Санька. Тот завертелся на месте, неуклюже схватил воздух. Рыжий проскочил под рукой и достал противника ножом в горло. Санек завизжал, упал и откатился в сторону. Крови почти не было видно, но колдун видел, как Жива широкой рекой полилась из раны. Неожиданно Санек встал, крикнул что-то невразумительно-ругательное, его руки метнулись вверх, пальцы ухватили голову. Лев Кириллович ошарашенно глядел, как голова его нового слуги осталась зажатой в ладонях, а тело начало медленно оседать. Из обрубка шеи на плечах ударили кипящие бурунчики крови, но из головы в руках кровь полилась как из ведра.

Некромант опешил и на миг отвлекся, но быстро взял себя в руки и активировал смертоносный аркан, который, к сожалению, тут же пришлось бездарно потратить на не вовремя выскочившую из облака пыли взбесившуюся тварь. Тварь разорвало на части, но это стоило ему заклинания и, главное, отвлекло от основной цели. Когда он развернулся вновь, рыжий опять скрылся, лишь в стороне мелькнула его сутулая спина. Колдун запоздало вскинул трость, но зеленый луч опять ушел в пустоту.

– Куда? Куда бежишь? Все равно не уйдешь! Вернись и дерись. Трус! – закричал колдун и погнался за Рахманом. Преследуя его, он поднялся чуть выше. Там тропинка резко повернула влево и скрылась за выступом, как бы ныряя в узкий проход между высокими скалами. В этом небольшом ущелье колдун увидел Рахмана. Тот спокойно стоял на тропе, сжимая в руке свой нож. Вблизи он казался не таким опасным. Он был молод, высок, худ, жилист. Разорванная в нескольких местах разгрузка распахнулась, обнажая узкую хилую грудь. Из-под обрывков ткани виднелся фрагмент рисунка, от которого ощутимо веяло магией. Голые плечи и длинные руки были сплошь заляпаны грязью и кровью. Своей или чужой – понять было невозможно. Во всей его фигуре, несмотря худобу и сутулость, чувствовалась скрытая мощь. На его молодом, а по магическим меркам детском, лице проступали боль, отчаяние и обреченность, но в глубоко запавших глазах читалась сила, жестокость и дикая уверенность в своей несокрушимой правоте.

– Уходи, еще не поздно, – произнес он. – Я не позволю выпустить демона на свободу.

– Ты что мелешь, безумец? – удивился маг.

– Врата Нави надо закрыть. Равновесие должно быть восстановлено.

– Ты что несешь?! Это живой источник! Подчинив его, мы будем практически непобедимы.

Лев Кириллович был готов к бою. Он не сомневался в своей победе, хотя противник и не выглядел мальчиком для битья. Однако колдун не торопился. По своему опыту он знал, что с такими людьми лучше договориться, и не так важно, сколько это будет стоить, в итоге все равно выйдет дешевле. Ибо если они решили драться, то будут биться до последнего вздоха, до последней капли крови, и даже потом, когда черти будут тащить их душу в ад, они наверняка будут брыкаться, кусаться и царапаться. А если их не убить правильно, то будут мстить и после смерти.

– Эй, малыш, я не знаю, кто ты, но у тебя большой потенциал. Силы, конечно, кот наплакал, но это поправимо. Пошли со мной, будешь моим первым помощником. Я открою тебе такие грани, что ты и представить себе не можешь. Вместе, да еще с этим Браслетом, мы подчиним демона. Ну а с ним мы завоюем мир. Хочешь править континентом? Выбирай любой!

– Ты безумен, – спокойно ответил Рахман. – Ты черпнул без меры из мутного источника, не смог пройти по краю и уже почти утратил человеческую сущность. Таких в старину объявляли Драконами, и любой витязь обязан был при встрече убить такого. Но я не хочу, времени нет. Да и тебе еще не поздно одуматься. Уходи, и я тебя не трону.

– Да ты наглец! Я сделал тебе более чем щедрое предложение. Я предложил тебе мир! А ты мне смеешь угрожать?! Я порву тебя, как газету. И ты это знаешь! Не с твоей силой преграждать мне дорогу! Но я великодушен, я повторяю свое предложение. Идем со мной, я научу тебя управлять миром. Думай быстрее, аттракцион неслыханной щедрости закрывается.

– Предложение заманчивое, но в семье не без меня, – произнес Рахман. – Защищайся.

– Как тебя зовут, безумец?

– Меня зовут Николай Пауков.

– Да, Николай Пауков, не стоило тебе играть в чехарду с носорогом. Ты сейчас умрешь, Николай Пауков, но и после смерти будешь мне служить. Я некромант седьмой ступени, тебе со мной не совладать.

Страшно полыхнуло зеленое пламя. Рахмана отшвырнуло к стене, его охватил трепещущий, странно шелестящий, как крылья бабочки, огонь. Хранитель кинул навстречу замысловатую фигуру, пламя ослабло. Он рубанул ножом крест-накрест, оттолкнулся от стены и с размаху ударился о невидимую стену, окружавшую колдуна на манер прозрачного пузыря. На мгновение его охватил страх, он ощутил себя слабым и беспомощным, вновь почудился шелест крыльев смерти, затылком почувствовал ее холодное дыхание, но он лишь сильнее стиснул зубы и навалился на колдуна. На его лбу вздулись толстые синие вены, на шее напряглись жилы, будто он тащил камень размером с гору. Слепящий белый свет охватил мага. Тот выкрикнул ответное заклинание, зеленое пламя стало ярче. Сам он будто вырос, раздался в плечах. Оказавшись выше Рахмана, вскинул над головой трость, из которой полился огонь. Этот огонь его не касался, как, впрочем, и Рахмана, просто плавно струился вдоль тела. Рахман захрипел. Зеленый свет вокруг него вспыхнул ярче, приблизился, охватил волосы, ноги, руки… Колдун шагнул к противнику, словно продавливаясь сквозь массу невидимого клея. Его лицо напряглось, как и лицо Хранителя, оба дышали тяжело, сцепили зубы и сжали кулаки, по страшным лицам бежали мутные струйки пота.

Белоголовый маг хищно улыбнулся, напрягся. Рахман оскалил зубы в агонии, запрокинул голову и бессильно сполз по стене. Потемнело, ибо белый свет вокруг Рахмана практически погас. Колдун победно вскинул трость и ударил ею поверженного противника в центр груди. Набалдашник в виде пирамиды замерцал, вытягивая из груди светящуюся субстанцию.

– Ну что, Николай Пауков, – произнес он. – Ты готов умереть? Не бойся, я воскрешу тебя. У меня к тебе много вопросов. Ты еще послужишь мне, Николай Пауков.

Рахман прошептал что-то неразборчивое. Из его бормотания Лев Кириллович уловил только «Врата», «Браслет», «Печать», «Формула». Колдун убрал трость, вплотную приблизил к противнику свое лицо и произнес:

– Ты поразительно живуч, Николай Пауков. Я чую, что ты уже мертв, но ты еще сопротивляешься. Странно.

Обессиленный умирающий турист, обреченно привалившийся к скале, практически не проявляющий признаков жизни, вдруг извернулся и ударил мага кинжалом. Тот коротко вскрикнул, жезл вывалился из его рук и с лязгом упал на землю. Из широкой раны хлынула кровь. На лице колдуна появилась гримаса боли, смешанная с изумлением. Рахман с трудом разогнулся, упираясь в стену, поднялся. Грудь вздымалась часто, в горле хрипело. Глаза Хранителя застилало болью. Колдун зашатался и упал на колени. С потрескавшихся губ сорвалось слабое:

– Как ты мог…

– Я – Хранитель, – тихо ответил Рахман. – Мою душу некромант забрать не может. Нас можно только убить, а не поработить.

Рахман отвернулся от умирающего мага, тот все еще удерживался на коленях в луже своей крови, стараясь закрыть рану.

– Бесполезно, – сказал он, глядя на бесплодные попытки мага остановить кровотечение, – этот клинок сделан из первородного металла. Колдовством его ран не вылечить.

Не обращая больше внимания на визг и ругательства колдуна, Рахман с трудом поднялся. Грудь вздымалась часто, глаза застило болью, из пересохших губ вырвались сухие болезненные хрипы, по подбородку бежала красная струйка и тут же застывала. Он закрыл глаза, стремясь успокоить бешено рвущееся наружу сердце. Затем подошел к трупу, не без труда снял с руки заветный браслет, подобрал трость и нетвердым шагом двинулся в сторону поляны. Когда он вышел, бой уже закончился. Первым он увидел окровавленного Макса, который лежал на спине почти в центре площадки. Над ним хлопотала освобожденная девушка в снятой с кого-то камуфляжной куртке на голое тело. Эта куртка ей была отчаянно мала и скорее подчеркивала ее очевидные прелести, нежели скрывала их. Девушка это понимала и старалась прикрыться. Для этого она приспособила кусок палатки, ибо другой одежды подходящего размера найти не удалось.

Неподалеку, прислонившись спиной к блестящему от коричневой слизи валуну, сидел Спец. Он был бледен, правая сторона головы покрыта отвратительной коркой. Рядом суетился Бригадир, живой и здоровый, без видимых повреждений. По всей поляне разбросаны трупы, большая часть из которых была без голов.

Услышав шум, Бригадир вскинулся, выхватывая саблю. Спец лишь устало повернул голову. Девушка тоже напряглась. Бросила быстрый взгляд на увесистую корягу, валявшуюся рядом, но, отследив реакцию Бригадира, успокоилась и сосредоточила свое внимание на Максе.

– Рахман! Живой! – крикнул Бригадир. – Мы уже, грешным делом, думали, что забил тебя колдун. Где он?

– Неудачно в чехарду с носорогом поиграл, – ответил Рахман, демонстрируя трость. – Как вы?

– Вроде разобрались. Ты вот вернулся – значит, без потерь. Только Спец ранен. Две пули словил, да и Крот пропал. Среди трупов его нет, я все проверил. Думаю, что прибежит скоро.

Бригадир многозначительно посмотрел в сторону Макса и продолжил:

– Макс в порядке, в нокауте. Ну порвали его слегка, не без этого, но не смертельно, жить будет. Сейчас к нему подходить опасно. Тебе лучше не соваться, у него теперь своя охрана, но она тебя не знает, может и зашибить ненароком. Так что один к нему не подходи. Ты не представляешь, что здесь было! Ты когда Макса освободил и с Саньком сцепился, эти твари как с цепи сорвались. И все на бабу бросились. Макс отбивался как лев. Я и не думал, что у него такие способности! У него что-то в башке сломалось. То ли от колдовства, то ли от страха, но все свои подвиги он ради нее совершил. Тварей разбрасывал, как котят. И все про нее кричал, раз пять ей в любви признался. А потом, когда они почти до нее добрались, он вместо нее подставился. Получил по шапке, не без того. Его начали рвать, но тут она освободилась. Вышла из ступора, и что тут началось! Я тебе скажу, это не девушка. Это пещерный тролль в юбке. Вернее, без, но об этом говорить нельзя. Она уже недвусмысленно намекнула, лично я ей верю. В ухе до сих пор звенит. Она голыми руками этих тварей рвала, как тузик грелку! А когда корягу нашла, видишь, вон лежит, так тут такое веселье началось! Словом, мы со Спецом лишь вторыми номерами работали, так, на подхвате были. Только успевали подранков добивать. В общем, если бы не она, не было бы нас. Разодрали бы нас на тысячу маленьких медвежат. А как все закончилось, она неожиданно стала очень застенчивой. И это после столь убедительной демонстрации, что будет, если она обидится. Я ее боюсь, честное слово. Теперь вот над Максом слезы льет. Никого к нему не подпускает. Но с ним все нормально, очнется скоро. Я проверил, пока она из палатки себе платье кроила. Вот со Спецом хуже. Рана не смертельна, но помощь нужна быстро. Предлагаю дождаться Крота и сваливать.

– Согласен.

Рахман подошел к Спецу. Тот устало поднял глаза и спросил:

– Ну что, братишка, славно погуляли? Похоже, я все-таки вплотную подобрался к главному событию в своей жизни. Ты вроде так это называл? Как ты думаешь, там меня примут? Я по твоему мосту этому, ажурному, пройду?

– У воинов свои пути вознесения, – просто ответил Рахман. – А тебе-то что? Еще рано думать о погосте. Тебе только до вертолета дойти, Бригадир тебе поможет. А внизу и не такое лечат.

Рахман осмотрел раны, нажал на какие-то точки. Спец вынес процедуру стоически, лишь пару раз крякнул, прикусив губу. Рахман выпрямился и произнес:

– Я какие мог каналы закрыл. Угрозы жизни нет, но положение сложное, я не справлюсь. Надо вниз, и срочно.

Он внимательно посмотрел на Спеца, спросил:

– Перстень у тебя?

– У меня. Откуда знаешь? Ты же его Бригадиру давал!

– Отдай. Мне он нужен. Еще надо Врата закрыть.

– Это куда это ты собрался? – поинтересовался Бригадир. – Неужто не все еще?

– Зверушку видел? Проведать хочу, ему домой надо. А я провожу. Сам может не уйти, надо дорогу показать.

– Так это ты в гости к твари собрался? Он же тебя сожрет!

– Может, – не стал врать Рахман. – Но Врата закрыть надо. Отдай перстень.

Рахман окинул взглядом поляну, посмотрел наверх и продолжил:

– Я сейчас быстро посмотрю, что с собой принесли эти маги, и пойду. Времени у меня почти совсем нет. Медлить нельзя. А вы, как Макс в себя придет, спускайтесь к вертолету. Помоги Спецу, хотя я думаю, что дойдет сам. Меня не ждите, Крота тоже. Встретимся внизу.

– Эй, эй, – возмутился Бригадир. – Придержи коней. Что ты там насчет Крота говорил?

– Нет больше Крота, погиб. Меня собой закрыл. Вот его тело, похороните.

– Вот гадство! Ты уверен, что это Крот? Я не видел. Ты ничего не перепутал?

– Такого не перепутаешь, он меня спас. И не только меня. Заклятие мощное, половину бы накрыло. Крот его на старте принял. На себя, целиком. Я за него отомстил, но де́ла не доделал. Так нельзя.

– Вот гадство, – повторил Бригадир. – Вместе пойдем. Я хочу поучаствовать.

– Нет, – резко отрезал Рахман. – Я один.

– Я тебя не отпущу, у меня к этому пресмыкающемуся свои счеты. Ты один не справишься, тут помощник нужен, гомо сапиенс.

– Нет, Бригадир, ты мне помочь не сможешь. Я один.

– А вот это не тебе решать. Я с тобой, это не обсуждается.

– Правильно шаман говорит: вдвоем идти нельзя. Втроем пойдем, – подал голос Спец. – Это куда вы без меня собрались? Так не честно, я тоже хочу.

– Тебе точно лучше остаться. – Рахман растерянно посмотрел по сторонам.

– Я сам знаю, что для меня лучше.

Спец с трудом встал и с вызовом посмотрел на Рахмана.

– Я, может, впервые понял Цель. Смысл. Предназначение – называй как хочешь. Я иду не ради вас, я иду ради себя. Не ради выгоды или из-за страха. Я, может, понял, что жил криво, пусто. Теперь появилось то, ради чего стоит умереть. Негоже бросать на полпути стоящее дело, тем более что я могу. Я не знаю, чего ты там сделал, но после твоего массажа я почти как новый. А без меня вы не справитесь. Вы же как дети, вечно во что-то вляпаетесь. И еще у меня граната осталась и взрывчатки вагон. Я на крайняк эту пещеру обрушу. Гад будет из-под завала года три выбираться. В общем, вы со мной или я один.

Рахман обреченно посмотрел на Спеца, потом на Бригадира и произнес:

– Мужчина сам выбирает свой путь. Кто я такой, чтобы лишать его свободы воли? Уходим через три минуты. Поторопимся, времени совсем мало. Надо успеть, пока он слаб и боится.

Рахман отошел и с головой погрузился в разбор поклажи колдунов, внимательно разглядывая оставшиеся после них склянки, коробочки, порошки.

Бригадир подошел к девушке и что-то объяснил ей, рисуя на песке какие-то схемы. Спец, тихо ругаясь, обшаривал трупы в поисках подходящего оружия.

Через три минуты трое мужчин собрались на тропе. Выглядели они ужасно: побитые, уставшие, покрытые потом, грязью, кровью, в изодранной одежде и бинтах. Двигались тяжело, с трудом переставляя ноги, словно у каждого на плечах висел тяжеленный рюкзак. Но в глазах горела злость, решимость и упрямство.

– Не отставать, идти недалеко. Минут тридцать-сорок. Кто не может, пусть лучше остается.

Рахман выразительно посмотрел на Спеца. Тот только широко улыбнулся и проворчал:

– Сам не облажайся. Иди, чего уж! Без сопливых скользко.

Рахман еще раз сокрушенно покачал головой и двинул вперед. За ним захромал Бригадир. Спец глубоко вздохнул, прогоняя боль, выплюнул горько-соленый сгусток из слюны, дорожной пыли и еще бог знает чего и шагнул за товарищами.

Шли они бесконечно долго, тупо глядя перед собой и вяло перебирая сбитыми до кости ногами. От камня к камню, подчиняясь какому-то гипнотическому ритму. Каждый шаг отзывался болью. Не раз и не два Спец думал, что это его последний шаг, что он просто не сможет больше оторвать подошвы от земли, и искренне удивлялся, увидев свои ноги все еще выбивающими пыль из едва заметной тропинки. Иногда он падал, но тут же вставал и упрямо полз за раскачивающейся впереди спиной Бригадира. Пару раз он оставался лежать, с силой вжимаясь в землю и втайне мечтая, чтобы его никто не трогал, но безжалостные руки Бригадира участливо поднимали его и тащили вперед. Тогда Спецу становилось стыдно. Злость на себя и чувство вины открывали доступ к скрытым резервам организма, и он, превозмогая боль и слабость, отстранялся и шел сам. В голове стало пусто, как зимой в тундре. Мысли, раньше роившиеся внутри черепной коробки, куда-то разом пропали, может, залегли в спячку, а может, просто сломался механизм по их производству, в ушах стоял противный свист.

Остановились они только у входа в пещеру. В голове бухало так, что казалось, будто она вот-вот взорвется, в глазах плясали разноцветные мухи. Вырывающийся изо рта сухой воздух резал гортань. Рахман что-то говорил, но Спец не понимал ни слова. Потом вдруг все поплыло, перед глазами вынырнуло озадаченное лицо Бригадира. Он беззвучно разевал рот, шевелил губами.

Звук обрушился внезапно, как лавина. Слова забарабанили прямо в мозг.

– Идти надо… Времени нет… Алтарь, главное – Алтарь. Ты понимаешь, что я говорю? Спец! Ты меня понимаешь?

– Нет, – честно признался Спец. – Повтори.

– Очнулся, слава богу! Слушай, уходить поздно. Сейчас только вперед! Мы идем внутрь, ты замыкаешь. Наша цель – Алтарь! Если я погибну, ты должен взорвать Алтарь. На тварь не отвлекаешься! Ты меня слышишь?

– Да слышу, не ори. У меня взрывчатки хватит тут все взорвать. Только ты меня к этому Алтарю ближе подведи. Я уже не такой быстрый, немного не в форме.

– Хорошо, подведу. Вставай, надо идти.

– Ты раньше погонщиком верблюдов был, не иначе. Дай хоть минут десять отдышаться. А то мною сейчас хорошо забор подпирать.

– Некогда, времени совсем нет.

Спец поднялся, кряхтя и отплевываясь. Голова сразу закружилась, в висках застучали молоты.

– Эх, – произнес он с чувством. – Спустимся вниз – я найду себе бабу, да потолще, обниму – и спать…