Глава 26

На рассвете Рахман ушел. Ушел просто, без долгих прощаний, громких фраз и прочих розовых соплей. Собрал рюкзак: взял нож, фонарь, пару ХИСов, веревку и другие необходимые ему в пещерах предметы – и ушел. Оставшиеся приступили к отработке плана по захвату вертолета. Первоначальный план претерпел серьезные изменения. Решили идти двумя группами: в первой Малыш, Спец, Бригадир и Крот; Гном и Макс оставались на дальнем рубеже, прикрывая товарищей с заранее подготовленных огневых позиций. Бригадир со Спецом отрепетировали захват, распределили роли. Не успели они закончить тренировку, как послышался шум винтов.

– Все по местам, – скомандовал Спец. – Действуем, как договаривались, следите за сигналом.

Вертолет не показывался довольно долго, хотя шумел где-то рядом. Наконец из-за скал появилась массивная железная птица. Спец, Бригадир и Крот выволокли перебинтованного Малыша на край поляны и принялись отчаянно сигналить. Их заметили, и вертолет пошел на снижение. Он садился медленно, неуклюже. Не долетев до земли несколько метров, он начал заваливаться набок, но потом выровнялся и опять взмыл в воздух. Сделав круг, зашел еще раз, и тоже мимо. На третий раз вертолет сел. Когда винты окончательно замерли, из машины выскочили три бойца, а следом за ними упруго выпрыгнул высокий элегантный мужчина средних лет с тростью в руке. Сразу за ним осторожно выполз еще один немолодой человек, явно измученный романтикой дальних странствий. Он обреченно прислонился к шасси и с трудом сдерживал желание продемонстрировать окружающим свое утреннее меню. Несмотря на то что эти двое были без оружия, от них исходила явная, ощутимая угроза. Но менять план было поздно. Спец подал сигнал, и заговорщики потащили «раненого» Малыша к трапу. Они были уже совсем рядом, когда мужчина с тростью жестом остановил процессию и подозвал к себе Спеца. Не понимая, почему он это делает, Спец положил край палатки с Малышом на землю и побежал к мужчине.

– У нас раненые. Один тяжелый. Его надо срочно вниз, – выпалил он заготовленный текст. Получилось неубедительно. Слова выходили с трудом, натужно и как бы нехотя.

– Раненый, говоришь, – саркастично произнес блондин с тростью. – Сейчас посмотрим.

Он достал из кармана маленькую коробочку, взял из нее щепотку какого-то порошка и подбросил вверх. В образовавшемся облачке он начертил тростью извилистую линию и дунул. Внезапный порыв ветра унес облако прочь. Все замерли, завороженно наблюдая за действом. Мужчина неторопливо развернулся к Спецу и произнес:

– Показывай своих покалеченных.

– Раненых, – поправил Спец. – Один тяжелый. Его надо срочно вниз, – заученно повторил он.

– Ну, надо так надо, вниз так вниз. Пойдем, может, чем помогу.

Спец нехотя побрел к своим. Основной план не сработал, придется импровизировать. Он подал сигнал, и Бригадир с Кротом подхватили палатку и с трудом поволокли тяжелого Малыша к вертолету.

Блондин остановился и с ехидной улыбкой наблюдал за процессией. Когда они почти доволокли Малыша до трапа, он в голос рассмеялся.

– Ну вы и комедианты! Вы что, серьезно рассчитывали с такой программой порвать зал? Не смешите.

Вдруг со стороны укрытия, где сидел Макс, раздался громкий вопль. Оттуда выскочил перепуганный Макс и бросился наутек. Тут же затряслись кусты, и с диким ревом из них вывалился Гном. Он пробежал несколько метров, затем упал и покатился по земле. Вокруг его шеи наподобие шарфа обмоталась толстая змея. Еще по крайней мере две гадины вцепились в предплечье и в ногу. В волосах еще что-то шевелилось, но что именно, отсюда было не разглядеть. Гном хрипел, его лицо становилось пунцовым. Он катался по земле, пытаясь скинуть с себя ядовитых тварей, но попытки были тщетны. Жуткое зрелище заставило туристов окаменеть. Шум борьбы, хруст веток, шипение, хрип и стоны Гнома, крик ужаса Макса и хищный хохот блондина слились в единый гипнотический вой, буквально оглушивший людей, лишив их возможности двигаться. Из оцепенения вывел вопль Малыша:

– Гном, брат!

Он вскочил и бросился на помощь другу. Его рывок стал сигналом к началу атаки. Спец выхватил пистолет и направил его в сторону блондина, а Бригадир с ножом атаковал второго – немного потрепанного, но все еще важного вида господина в темном гортексовском обмундировании, медленно приходящего в себя у шасси вертолета. Крот бросился за Бригадиром. Их атака была стремительной, но абсолютно безуспешной. Спец, едва достав оружие, отбросил его в сторону, как раскаленную добела железяку, и, схватившись за горло, захрипел и осел на землю. Крот почему-то споткнулся и упал, больно приложившись о камни, и так и замер в неудобной позе. Ближе всех к цели подобрался Бригадир. Увернувшись от чего-то непонятного, брошенного в его сторону, он сумел подобраться на расстояние удара. В принципе он мог и убить темноволосого франта в дорогом прикиде, но Бригадир не хотел убивать, а лишь захватить заложника. Удивительно, но он почти исполнил задуманное, даже зашел за спину и поднес нож к горлу, но тут произошло необъяснимое. Кисти рук захлестнула невидимая петля и сдавила запястья так, что нож выпал. Еще одна петля захватила горло, оторвала от цели и швырнула на камни. Тут же подоспевшие помощники спеленали Бригадира, как барана на ферме.

Тем временем Малыш добежал до облепленного змеями Гнома. Точным выстрелом он разорвал на части одну змею, ударом приклада сбил вторую. Он стрелял, бил, рвал, растаптывал, дико ругался и расшвыривал разноцветные ленты в разные стороны. Потом взвалил друга на себя и поволок его к вертолету. Не дошел он совсем немного. Блондин подал знак, и близнецы забрали у Малыша Гнома, а самого Малыша подоспевшие бандиты повалили и сковали наручниками. Близнецы сгрузили Гнома у самого трапа, и тот растаявшим снеговиком опустился под колеса. А еще через несколько минут приволокли связанного Макса.

Всех пленников усадили возле шасси. Блондин в сопровождении чернявого небрежной походкой обошел их, заглянул каждому в глаза, подняв голову при помощи трости. Его зеленые, чуть желтоватые к зрачку глаза ничего не выражали. Лишь когда блондин дошел до Бригадира, в них промелькнула искра любопытства.

– А ты быстр, человек, – уважительно произнес он. – Быстр и ловок. Сумел до Карловича добраться и от двух заклинаний увернуться. Ловок, шельма. Или это ты, Карлович, совсем выучку потерял? Рано все-таки тебя к рангу причислили, не дорос ты. Простой человек тебя ножом чуть не порезал. Он просто дураком оказался, захватить тебя хотел, а если бы понимал чего, так валялся бы ты с улыбкой во все горло. Не дорос ты еще…

– Я от полета не отошел. Да и у этого амулет какой-нибудь есть. Его сторожевик просто не увидел, а «рой» мимо проскочил, будто не заметил. А простейшие «плети» взяли без проблем. Способностей у него нет, это точно.

– Способностей нет, но задатки есть, хороший экземпляр. Потом повнимательней рассмотрим.

Он убрал трость и пошел дальше. Шедший рядом франт мстительно сверкнул глазами и незаметно кивнул. Трусивший позади Карузо с размаху ударил Бригадира по лицу. Тот упал. Блондин резко развернулся и негромко, но внятно и очень жестко произнес:

– Пленных не бить. Они мне целыми нужны. Иначе сами вместо них пойдете.

В его голосе звучал металл. Угроза подействовала. Карузо вздрогнул всем телом и отбежал подальше.

Блондин подошел к Гному. Тот сидел, привалившись к шасси, и тяжело дышал, безвольно опустив плечи. Его лицо посинело, глаза вылезли из орбит, из горла вырывался сухой хрип.

– Этот не жилец, – равнодушно констатировал блондин. – Перестарались мои подарочки, перестарались. А так здоровый бугай. Крови в нем как в корове, такой бы пригодился. Жаль.

Колдун отошел на два шага и кивнул двум своим помощникам. Те немедленно подскочили к Гному, подняли его за руки и отнесли на несколько метров. Один из помощников что-то невнятно пробормотал, а второй, откинув голову Гнома назад, полоснул по горлу большим кривым ножом. Черная кровь освобожденно хлынула на пыльные камни.

– Нет! Гном, брат! – раздался страшный вопль Малыша.

Мощным рывком он вскочил на ноги, разорвав цепь наручников, и набросился на стоявшего рядом одного из близнецов. Ярость придала ему сил, наполнила тело взрывной мощью дикого зверя. Охранявшие его бандиты успели среагировать. Два выстрела прогремели практически одновременно. Пули сочно чавкнули в теле Малыша, но он не обратил внимания на раны. Он не чувствовал боли, только ярость, слепую всепоглощающую ярость. Его удар был страшен. Сухо хрустнули шейные позвонки, и близнец свергнутым монументом свалился под ноги. Малыш зарычал. В голосе послышалась обида медведя на не вовремя сломавшуюся игрушку. Он на мгновение застыл, оскаленный, взъерошенный, похожий на загнанного в угол зверя, и прыгнул прямо на стоявших рядом вооруженных до зубов мордоворотов. Прыгнул сразу с места и немыслимо далеко. Выстрелить никто не успел, да и нельзя было стрелять: слишком велика вероятность попасть в своих. Но Малыша это не волновало. Он вертелся как раненый тур, с ревом обрушивая тяжелые удары, стараясь сокрушить, повергнуть, вбить в землю. Послышались глухие удары по живому мясу, крики. В серую прохладную пыль брызнули тяжелые капли горячей крови.

Схватка продолжалась недолго. Один из противников отлетел в сторону, второй, получив локтем в лицо и коленом в пах, на время выпал из реальности. Третий сумел достать пистолет и даже стрельнуть, но второй раз нажать на спусковой крючок не удалось. Бригадир, изловчившись, пнул бандита, и он налетел прямо на Малыша. Тот обиженно взревел, перехватил руку и врезал своим мускулистым лбом врагу в переносицу. Тот зашатался и ничком завалился вперед, заливаясь кровью. Выхватив оружие, Малыш успел произвести несколько выстрелов, прежде чем упасть сраженным автоматной очередью. А потом наступила развязка. Колдун взмахнул своей тростью, и жаркая упругая волна сбила с ног всех находящихся рядом людей. Смела, подхватила и понесла по острым камням, срывая лоскуты кожи. Раскаленный воздух хлынул в легкие. Резкая боль отключила сознание.

Из блаженной темноты беспамятства Бригадир выходил тяжело, ему казалось, что хищные безобразные твари тащат его за ноги в вонючее болото. Темная, грязная, обжигающая вода льется в открытый для крика рот, заливается в ноздри. Он с огромным трудом вынырнул из этой гнилой жижи и расклеил глаза. Над ним раскинулось серое утреннее небо. Упыри исчезли, но вместо них неожиданно появилось противное лицо Карузо. Выглядел он, скажем прямо, неважнецки. Запекшаяся кровь на волосах и шее, вдавленный как от удара молотом нос, распухшие губы. Глаза заплыли так, что едва виднелись из-за лиловых кровоподтеков.

– Этот очухался, хозяин, – радостно прошамкал Карузо и исчез.

Бригадир с трудом оторвал тяжелую голову и, поборов внезапный приступ тошноты, сел. Рядом с ним шевелился, силясь принять вертикальное положение, Спец. Чуть в стороне сидели со связанными руками Крот и Макс. В дальнем углу поляны на подушке из веток лежало пять тел. Там же копошились два бандита и тот самый франт, которого чуть не захватил Бригадир. Ветер доносил обрывки фраз и устойчивый запах керосина.

Главный колдун, а в том, что это колдун, у Бригадира не было никаких сомнений, стоял метрах в трех и давал указания своему помощнику, укладывающему большой рюкзак. Рядом со Спецом стоял Карузо и поливал его из ведра.

– И этот очухался, – доложил он и замер, ожидая дальнейших указаний.

Колдун поморщился и знаком отослал его прочь. Тот исчез с ловкостью заправского иллюзиониста.

– Очнулись? – негромко, но так, чтобы все услышали, спросил колдун. – Я вас недооценил. От вас значительно больше неприятностей, чем я предполагал. Давно меня не удивляло ваше племя, но вам это удалось. Браво!

Он отвернулся и попросил своего помощника показать ему какую-то склянку, прежде чем уложить ее в рюкзак, внимательно рассмотрел ее и вернул, что-то тихо приказав. На дальнем конце поляны вспыхнул погребальный костер. Нестерпимо завоняло горящей плотью и волосами. Колдун поморщился, махнул тростью, и изменивший направление ветер унес отвратительный запах.

– Ваш Малыш умудрился убить троих, включая моего ближайшего помощника. Это тяжелая потеря, хотя и не критичная. Впредь за вами следить буду лично. Если кто подумает о побеге, он будет немедленно наказан. Сильно. Если кто попробует осуществить подобное намерение, он умрет. Медленно и мучительно. Все ясно?

– Ясно, – в один голос произнесли Макс и Крот.

– Ясно, – донеслось со стороны Спеца.

– Ясно, – помимо своей воли ответил Бригадир.

– Вот и договорились. Я тут для облегчения ситуации провел небольшой обряд, простенький, но эффективный. Если коротко, то я вас связал. Полностью лишить вас воли я не хочу. Могу, но не хочу. А вот контролировать буду. Для наглядности продемонстрирую.

Помощник достал из-за пазухи длинный кнут, размахнулся и ударил Крота. Бригадир дернулся: острая боль обожгла плечо. Рядом заскрежетал зубами Спец и вскрикнул Макс. Колдун кивнул, и помощник убрал плеть.

– Так вот, удивительные мои, дело в том, что вы теперь крепко связаны. Теперь вы будете ощущать боль каждого, как свою. Это очень удобно. Чувствуете, как немеет рука? А ведь удар был нанесен только одному. Так вот эта демонстрация была проведена для того, чтобы вы поняли, что я вас контролирую всегда. Совершая что-то необдуманное, вы обрекаете на боль своих товарищей. На сильную боль, которая и убить может. Ясно выражаюсь?

Все подтвердили, что поняли. К колдуну подошел второй, чернявый, и что-то негромко сказал. Белобрысый кивнул и продолжил:

– Перед тем как мы выдвинемся, я хочу задать несколько вопросов. Насколько я понимаю, ты и есть тот самый Спец?

Колдун подошел к Спецу и ткнул его в грудь тростью. Спец кивнул.

– Кто еще из твоей команды остался в живых?

Спец отрицательно покачал головой и грустно произнес:

– Нет больше у меня команды. Я последний.

– Значит, эта троица и есть те самые туристы, которые нашли то, что им не принадлежит. А ты, я так понимаю, у них за старшего? Бригадир, кажется. А Баринов тебя хвалил. Не зря, не зря. Итак, ты нам сейчас расскажешь все, что с вами произошло, включая непонятное и страшное. Особенно непонятное и страшное. Итак, по очереди. Ты старший, тебе начинать.

Бригадир подробно рассказал об экспедиции, о Саньке, о том, что и где нашли. Иногда колдуны задавали уточняющие вопросы, спрашивали Крота и Макса, иногда перебивали, заставляя пропускать несущественные детали. Особенно их заинтересовало поведение и слова Санька, Боцмана и Пикселя. Подробно расспросили о пещере, в которой заночевали туристы, о находках. Спросили о Пауке. Но когда Александр Карлович понял, что это тот чокнутый студент, который нашел артефакт и который, собственно, и придумал саму экспедицию, он успокоился и потерял к Пауку всякий интерес. Выяснив все, что хотелось, маги приняли решение начать движение к основной пещере, в которой лежал артефакт, ради которого и затевалась вся эта катавасия. Посовещавшись, они решили, что сумеют одолеть демонов. Причем демонолог придумал способ, как переманить основного помощника высшего на свою сторону.

Сказано – сделано. Очень быстро колонна была собрана, загружена, места распределены. Началось долгое восхождение обратно в ад…