Глава 9
ВЕСТИ ИЗ ПРОШЛОГО
Эвиса оторопело уставилась на капитана, затем перевела взгляд на украшение, повертела в пальцах. С чего вдруг мамин подарок привлек столь пристальное внимание? Девушка проверяла, это простенький артефакт, иная магия отсутствует. Ценность? Память о той, кого Эвиса никогда не видела. Странно, в замке даже портретов ее не висело, а ведь речь шла о любимой сестре дяди. Стал бы лорд тер Шин удочерять ребенка, если бы не питал чувств к родственнице? Он неизменно отзывался о покойнице с теплотой, пусть редко и скупо.
На кого похожа племянница? На всех сразу. Как звали мать? Ана. Именно так — Ана, лорд никогда не называл полного имени. Тереза, супруга дяди, и вовсе пожимала плечами. Она никогда не видела золовку и ничего о ней не слышала. Слуги тоже, никого из старых не осталось. Иногда складывалось впечатление, будто владелец замка стремился изжить образ сестры из памяти.
И тут вопрос о медальоне…
Эвиса щелкнула рычажком. Крышка распахнулась.
Особист приподнялся, пристально уставился на гравировку. Мышцы на шее напряглись. Капитан несколько раз сглотнул. Девушка заметила, как плотно сжались челюсти собеседника, и сама подобралась.
— Что это? — металлическим голосом повторил вопрос особист и ткнул в изображение дуба.
— Рисунок, я полагаю. — Эвиса решительно ничего не понимала.
Не медальон, а упырь какой-то! Смешно, капитан в спешном порядке проверил артефакты. Сжал в кулаке, активировал… и достал из ящика небольшой белый матовый шар. На смену недоумению пришла тревога. Эвиса знала, где применяются подобные штучки и, главное, против кого. Ее посчитали преступницей!
— Послушайте, господин… — Девушка уперлась свободной рукой о стол. Она постепенно теряла выдержку. В конце концов, за кого ее принимают, неужели погрузят в вязкий стазис? — Послушайте, господин, — повторила Эвиса и встала, — объяснитесь! Вы интересуетесь чужим украшением, задаете странные вопросы, планируете применить блокиратор… Согласитесь, я заслуживаю как минимум пары слов.
— Украшение, значит! — Особист хмыкнул. Губы сложились в скептическую усмешку, в глубине глаз зажглись темные огоньки. — Объяснения? Я надеялся услышать их от вас.
— На каком основании?
Девушка гордо выпрямила спину. Оскорбленная леди до кончиков пальцев.
— На основании законов Империи раздолья, — отчеканил собеседник и тоже поднялся.
Он возвышался над Эвисой на целую голову, но проиграл в поединке взглядов. Дочь лорда тер Шина умела настоять на своем. Да и как иначе, если дядя — директор магического заведения, в котором учишься, сама вертишься в свете, где слабых не жалуют. Пришлось особисту отвести взгляд и перейти к обвинениям.
— Я подозреваю вас в сговоре с леди шан Лен.
Эвиса чуть не задохнулась от подобной наглости. Захлопав ресницами, она пару минут не могла вымолвить ни слова, а потом разразилась бурным потоком. Как смел особист обвинять леди в такой глупости? Как она вообще пришла мужчине в голову? Или он мечтает выслужиться любой ценой, вот и придумывает бредовые обвинения? Только ничего не выйдет, подметать ему полы в участке до скончания дней.
Капитан слушал со стоическим спокойствием, не перебивая. Увы, невнимательно визировал бумаги, горкой лежавшие по правую руку от письменного прибора.
— У вас все? — осведомился он, когда Эвиса замолчала, чтобы перевести дух и обдумать план действий. — Тогда разрешите мне. Ваша личность не установлена…
Девушка с готовностью сунула ему под нос копию паспорта, заверенную всеми необходимыми печатями. Особист тщательно изучил ее и с видимым сожалением вернул. Однако пыл его никуда не делся, капитан по-прежнему надеялся завершить наступление блистательной победой.
— Итак, — он барабанил пальцами по столу и самодовольно улыбался, чем еще больше раздражал собеседницу, — не соблаговолит ли леди, подданная двух империй, если документ подлинный, сообщить, зачем она прибыла в Ротон? Насколько я понимаю, вы дружны с арестованной. Мне говорили, ей покровительствует некая особа. Опять же ваше желание освободить вампиршу без следствия… Как бы помягче выразиться? — Судя по выражению лица, особист подбирал более меткое колкое определение. — Словом, смахивает на преступный сговор.
Он замолчал и довольно уставился на опешившую Эвису. Мол, ваш ход.
Девушка плюхнулась обратно на стул и замотала головой.
Чушь, ересь! Какой сговор, какая подданная двух империй?
— Эль попался крепкий? — Некромантка высказала единственное разумное объяснение всего этого бреда. — Вечереет. На улице прохладно. Прогуляетесь до площади, и пройдет. В следующий раз не пейте в дешевых трактирах.
Он пьян! Ну, конечно, развезло в духоте. Поэтому и ведет себя странно.
Эвиса брезгливо скривилась.
Пить на работе!
Поговаривали, обычные стражники могли закладывать за воротник на дежурстве, но особисты? Стыд и позор империи!
— Увы, миледи, — развел руками хозяин кабинета, — я пью только воду. Здоровье, знаете ли, пошаливает. Сам бы хотел списать все на объективные причины, но медальон и ваше рьяное заступничество выдали с головой. Боюсь, вам придется задержаться, до выяснения, так сказать.
Эвиса понимала, если он позовет солдат, выбираться из участка придется с боем. Учитывая специфику учреждения, некромантка рисковала этот бой проиграть.
— Послушайте, — девушка опередила капитана, не позволила крикнуть, — может, вы чем-то мотивируете свои… э-э… — Очень хотелось сказать «бредни», но Эвиса выразилась иначе: — Умозаключения.
— Охотно, — кивнул особист.
Посетительница нервничала, значит, он попал в цель. Капитан мысленно довольно потер руки и встал: рассуждать лучше в движении. Леди никуда не денется, да и, кажется, бежать пока не собиралась. Кусала губы, пылала гневом, но не косилась на дверь. Особист уважал таких. Трусливый враг вызывал брезгливость, отважный — почтение.
Действительно ли леди тер Шин шпионка или девушка украла документы означенной особы, чтобы подставить ее? Копия паспорта не вызывала сомнений, только вот оригинала капитан не видел. Кто поручится, что он не лежит в сумочке другой леди тер Шин?
— Итак, — начал особист, крутнувшись на каблуках. Размеры кабинета не позволяли гордо вышагивать, так, переминаться с пятки на носок между столом и стеной. — Во-первых, на вас медальон одного из вампирских кланов. Вы сами признались, его не подкинули.
— Вампирских кланов? — сглотнув вязкую слюну, переспросила девушка и порывисто сняла украшение.
Да нет, обычный, без всякой темной магии, капель крови и таинственных инициалов. Дерево… Может?.. Прежде Эвиса не задумывалась, что не просто изображение, а знак или символ. Тогда в словах капитана присутствует логика. Древо жизни, символ знания, корнями уходящее в землю и рождающее густую крону. Неспящие тоже выросли из тлена. Возродившиеся ради величия.
Эвиса тоненько застонала и стукнула себя ладонью по голове, чтобы тут же пожалеть о порыве чувств. Она забыла о медальоне, и тот больно ударил по лбу.
— Украшение принадлежало моей покойной матери, — глухим голосом произнесла девушка. — Спросите лорда Лонаса тер Шина. Полагаю, после беседы с ним опасения либо укрепятся, либо развеются. Или слову директора Высшей школы смерти нельзя доверять?
Особист заверил, свидетельство лорда оспариванию не подлежит, и, не выпуская из виду притихшую, погрузившуюся в раздумья посетительницу, вытащил из кармана амулет связи. Капитан решил не посвящать Эвису в детали разговора и окутал себя легкой дымкой. Попутно, на всякий случай, заблокировал дверь.
Девушка терпеливо ждала. Бежать она не собиралась.
Эвиса вертела в пальцах медальон и гадала, действительно ли тот — наследство матери? С одной стороны, приемному отцу незачем врать, с другой — леди тер Шин не могла принадлежать к клану неспящих. Или ее обратили? Трижды в течение года укусил высший вампир, сделал себе подобной, только, вот беда, низшим, а не высшим существом. Такие, как Ибрис шан Лен, рождаются, а не производятся из существ чужих рас.
Некромантка нахмурилась, роясь в памяти. Так и есть, второй наследник клана шан Ленов тоже обратил внимание на медальон. Следовало догадаться, что его не простенькое заклинание против сглаза привлекло.
Настроение окончательно испортилось. Накручивая на палец цепочку, Эвиса пыталась понять, как она погрязла в сомнительной истории.
Человек — а пахнет вампиром. И лорд Шалл, и вампирский князь подтвердили. Только почему анализ крови чистый? Или оба солгали, пусть по разным причинам? Проректор и вовсе редкостная сволочь. Упек Виаленну в камеру за два острых клыка. Кто, спрашивается, отчитывал Эвису за расизм? Или одним можно, а другим нельзя?
Интересно, некромантку уже отчислили? После сцены в кабинете лорда Шалла девушка полагала, что пора собирать вещи, обмен опытом закончен. Разумеется, если ее выпустят, а не посадят в одну камеру с клыкастой подружкой. Зато как удобно: мнимый заговор раскрыт, галочка в послужном списке, благодарность проректору. Тому не помешало бы поощрение после крупного прокола с безопасностью академии. Ибрис дважды пробрался на ее территорию, и спокойно ушел. Эвиса ему чуточку помогла, самую малость, но портал-то не открывала!
Когда девушка вконец извелась, особист развеял облачко. Судя по растерянному виду и алым пятнам на щеках, разговор прошел не так, как он рассчитывал. Лорд тер Шин умел кричать. Без стука входить в кабинет императора Ангерда — тоже. Наглость, конечно, но лорд полагал, что факта аудиенции достаточно. Раз владыка не отчитывал, его все устраивало. Так вот, директор Высшей школы смерти мог обеспечить крупные проблемы такой мелкой сошке, как рядовой капитан Особой службы, и, судя по бегающему взгляду последнего, обеспечил.
— Вы свободны, — сдавленно пробормотал поверженный победитель и тайком утер пот со лба. — Приношу свои глубочайшие извинения, миледи. Недоразумение.
Девушка фыркнула, но придираться к формулировке не стала. Куда больше ее волновала судьба Виаленны. Увы, капитан ничем порадовать не мог. Вампирше предстояло провести ночь в камере предварительного заключения. Завтра ее судьбу решит начальник Особой службы.
Эвиса прикусила губу, но возражать не стала. Виаленна временно отошла на второй план, гораздо больше девушку волновал медальон. Не терпелось вновь пристально его рассмотреть, словно в первый раз.
Некромантка сухо распрощалась и встала. Капитан не стал чинить никаких препятствий, и Эвиса благополучно вышла. За то время, которое она провела в кабинете, участок опустел. Оно и понятно: солнце лизало мостовые. Сколько же девушка выясняла отношения с твердолобым особистом? По внутренним ощущениям — недолго, в действительности — больше часа.
Усач пропал, вместо него Эвису проводил солдат. Судя по нетерпеливым взглядам, которые он бросал на дверь начальника, ему тоже не терпелось уйти.
На улице сгущались сумерки. Половина неба — лиловая хмарь, половина — догорающий багрянец заката.
Кристоф уже ушел. Жаль, девушка хотела с ним поговорить. Она усмехнулась: сегодня день разговоров. Скольким людям она бы с удовольствием задала неудобные вопросы! Пожалуй, надлежало начать с дяди. Именно он передал ей медальон, пусть объяснит, как вещь из соседней империи оказалась у них дома.
Заметно посвежело. Эвиса зябко повела плечами и пожалела о собственной легкомысленности. Не мешало бы захватить пальто, а она ушла в одном платье. Ладно, до академии недалеко. Интересно, впустят ли ее? Гончие пока ждут своего часа в вольере, на зимнее время перейдут через месяц. Раз так, ворота открыты.
Эвиса огляделась. Она сама не знала, чего опасалась. Мнилось, что спину буравит неприязненный взгляд. Положим, Ротон — город не самый мирный, только приезжая адептка не представляла интереса для преступного мира. Гильдия убийц залегла на дно после истории с Эльмиром шан Теоном, простые воришки предпочитали не связываться с магами. Оставались преступники иного толка, любившие одиноких девушек, только вот Эвисе казалось, что в сгущающейся темноте прятался не человек.
— Вы неугомонны, милорд! — вполголоса прошипела девушка.
У вампиров слух хороший, потребуется, услышит.
Ответом стала тишина, однако ощущение чужого присутствия пропало.
Эвиса укоризненно покачала головой и быстрым шагом направилась к Академии колдовских сил.
Привязался же, кровосос! Будто она не понимает, чего он хочет! Еще один Господин Большое Самомнение. Решил, раз она человек, так с радостью развлечет его сиятельство второго наследника.
Эвиса стиснула кулаки. Осиновый кол ему в печень, а не перепих в темном переулке! Некромантка — девушка темная, не понимает, какую честь оказали.
Шумно выдохнув, Эвиса решила не думать об отдельно взятых вампирах. Она преподала ему хороший урок, пусть осмысляет. Одной внешности и титула мало для взаимной симпатии. Нужна девица на ночь? Так город большой, найдет.
Амулет связи сам очутился в пальцах. Стоило подумать, а руки уже сделали. Девушка колебалась ровно мгновение, затем, подобравшись, настроилась на серьезный разговор и постаралась дотянуться до дяди.
Лорд тер Шин не спешил вытаскивать скелеты прошлого — проще говоря, нагло игнорировал племянницу. Эвиса догадывалась, он ничем не занят, просто оттягивает неизбежное. Раз так, капитан Особой службы действительно открыл нужный шкаф.
Притопывая ножкой по деревянному настилу мостовой, девушка терпеливо ждала. Она не собиралась отступать, если понадобится, простоит на улице до утра, но лорд тер Шин от ответа не уйдет. Похоже, тот это понял, раз соизволил откликнуться.
— Позже! — сердито буркнул дядя. — Не мешай чужой личной жизни.
— Вы с Терезой давно в одной постели не спите, — парировала Эвиса.
На том конце невидимой нити повисло тяжелое молчание.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво уточнил лорд. — Свечку держала?
Девушка фыркнула и закатила глаза. О таком всегда известно. Дядя заходил к жене за чем угодно, только не за супружеским долгом, если вообще появлялся в ее комнатах. Эвиса подозревала, что он завел интрижку с Тарьей. Так, для поддержания здоровья, а не для романтики. Девушка ничего не имела против. Секретарь молодая, симпатичная, не слишком умная — словом, идеальный вариант. Тетю некромантка недолюбливала и не переживала по поводу крепости ее брака. В конце концов, сколько Эвиса помнила, супруги не питали друг к другу нежности. Вероятно, дядя женился по расчету.
— Птичка на хвосте принесла. — Девушка не стала вдаваться в объяснения. — Лучше скажи, — некромантка перешла в наступление, — откуда мой медальон?
— От матери, — отрывисто ответил лорд тер Шин.
Каждое слово давалось с большим трудом. Директор Высшей школы смерти едва ли не скрежетал зубами от переполнявших его чувств. Окажись в руках стакан, раскрошил бы и не почувствовал боли.
— Моей? — уточнила Эвиса.
Вдруг речь о бабушке?
Дядя глухо зарычал. Девушка не помнила его таким раздраженным. Лорд редко выходил из себя, когда дело касалось родных, тут же яростно сопел и, судя по звуку льющейся жидкости, собирался выпить.
— Отец? — Эвиса пошла на маленькую хитрость. Дядя любил, когда племянница называла его папой. — Тебе не кажется, что пора все объяснить?
— Потом! — Лорд тер Шин одним глотком, не поморщившись, осушил порцию бренди. — Дома, Эва.
Девушка нахмурилась. Значит, тайна таки существовала. Интересно, если бы капитан не обратил внимания на медальон, дядя бы продолжал держать ее в неведении?
— Сейчас. — Некромантка говорила спокойно, но, как кошка, прятала за умиротворенностью коготки. — В конце концов, меня едва не арестовали.
— Я все уладил. Эва, пойми, — лорд барабанил пальцами по стакану, тот противно звенел; низкий звук вибрировал, отдаваясь головной болью, — существуют вещи, которые… — Он замолчал и покосился на бутылку. Пожалуй, сегодня следует опустошить бар. — Словом… — Директор школы трусостью не страдал и закончил фразу: — Которые лучше не знать. Твоя мать мертва, медальон ни на что не повлияет. Хочешь, выброси.
Теперь пришло время Эвисы помолчать, обдумывая услышанное.
Фактически дядя подтвердил, что покойная сестра… Стоп, как леди тер Шин могла оказаться вампиром?
Вопрос слишком ясно читался в воздухе, чтобы на него не ответить.
— Наполовину. И она не моя сестра. — Новый стакан бренди, и новая порция правды.
Эвиса стояла как громом пораженная. Хотелось крикнуть: «Кто, как?» — но сознание отказывалось признавать новый порядок вещей. Оно упорно цеплялось за старый мир, в котором Лонас тер Шин двадцать три года не лгал непонятно кому. Раз мать ему не сестра, он сам тоже не дядя, чужой.
— Ты прав, — сглотнув вязкую слюну, глухо пробормотала Эвиса, — это не разговор для амулета связи.
В горле вдруг пересохло. Девушка бросила взгляд по сторонам, заметила край вывески с перевернутой рюмкой, и поспешила туда. Не все же лорду пить!
— Завтра договорим.
Эвиса кинула амулет в сумку. Она чувствовала вибрацию, понимала — дядя не желал прощаться на такой ноте, но пока не могла слышать его голос. Потом, когда она приведет в порядок чувства…
Заведение оказалось третьесортным, даром что недалеко от участка Особой стражи. Однако присутствие стражей закона, пусть и не при исполнении, вселяло уверенность: без кошелька Эвиса не уйдет. Молоденький лейтенант пристроился в уголке и меланхолично водил пальцем по ободку кружки. Еще двое солдат гоготали за стойкой, обмениваясь шутками с хозяевами. Судя по всему, завсегдатаи трактира. Девушка тоже направилась к стойке, провела рукой по единственному свободному табурету — липко. Пришлось пожертвовать носовым платком.
— Пива! — По стойке покатилась мелкая монетка.
Хозяин ловко прихлопнул ее ладонью и кивнул. Он неторопливо снял с крючка кружку и повернул кран бочонка. С легким шипением полилась пена, а следом за ней — соломенный напиток. Светлое. «Лучше бы темное, — подумалось Эвисе. — Тогда бы не мог сжульничать».
Леди не полагалось пить столь низменные напитки, как пиво, но девушка понимала, изысканных вин здесь не держат. Наливка? Пожалуй. Может, найдется рябиновая или вишневая, но сначала пиво, чтобы перестали коситься. Можно подумать, к ним василиск пожаловал!
Пиво оказалось мерзким на вкус. Впрочем, на душе у Эвисы не лучше, в самый раз.
Уткнувшись в кружку, девушка думала о словах дяди. Первым порывом было немедленно сорваться и вернуться домой, но некромантка задушила его в зародыше. Существует обмен, Виаленна, наконец, да и тайна уже никуда не денется, проговорился лорд тер Шин.
Собственный дядя, самый близкий человек!..
Горькая жидкость щекотала горло. Желудок отказывался ее принимать, как и сердце — новую реальность, но Эвиса упрямо подчиняла их своей воле.
Под пиво хорошо думается. Можно уткнуться в кружку и перебирать в памяти разрозненные факты, надеясь составить мозаику.
Полукровка, но медальон принадлежит клану неспящих. Вряд ли вампиры выдавали подобные бастардам. Они отрицательно относились к смешению крови, чем выше положение, тем больше презрения к полукровкам. Боялись вырождения, хотя нет-нет, да мелькали смешанные браки.
Воровка? Дядя — Эвиса так по привычке называла лорда тер Шина — не раз повторял: авантюризм в ней от матери. Может, она, как сама некромантка, проникла в Закрытую империю, ограбила какой-нибудь род и вернулась? Бред.
И снова глоток.
Медальон обычный, обозначает принадлежность к клану. Нет на нем ни рун, ни нитей чар. Личная вещь, и только.
Прими правду, Эва, твоя мать пришла из-за силового полога. Только как, как лорд тер Шин ее встретил, кем ей приходился? Убийцей?
От предположения мурашки пробежали по позвоночнику.
С другой стороны, с подданными Закрытой империи не церемонились, сама Эвиса пару часов назад едва не уничтожила вампира. Наверное, директор Высшей школы смерти в свое время поступил так же. Не девушке его винить. Только вот зачем медальон и отчего в Эвисе нет темной крови? Приемную комиссию невозможно обмануть, лорды Шалл и шан Лен могут говорить все что угодно, но девушка — человек. Который пахнет вампиром.
Некромантка сжала виски и замотала головой.
— Плохо, милочка? — участливо поинтересовался сосед за стойкой — крепкий, но добродушного вида мужчина.
Эвиса вздрогнула, подняла взгляд от кружки и сдавленно ответила:
— Нет, все хорошо, просто мать умерла.
И не солгала, и приставать с вопросами перестанут.
Мужчина сочувственно вздохнул.
— Мама — это серьезно. Тогда пей, помогает.
Помогает? Девушка грустно усмехнулась. Одурманить разум, заглушить боль, не более. С утра вместе с похмельем вернутся события сегодняшнего вечера.
Эх, жаль, Эвиса в запальчивости не спросила, как теперь называть дядю. Уж это-то бы он сказал! Наверное, на «вы» и по имени. «Милорд» — слишком холодно, все-таки лорд ее вырастил.
Некромантка не заметила, как кружка опустела.
Пиво сделало свое дело, забродило в крови. Слегка захмелев, девушка попросила наливки. После кислой гадости хотелось сладкой вишневки. На перваче? Давайте, Эвиса собиралась напиться. Все потом, сегодня она не желала думать.
На краю сознания мелькнуло: комендантский час, гончие. Эвиса оглянулась на окно и справедливо рассудила: она уже опоздала, можно смело кутить дальше. Заведение оказалось лучше, нежели предполагала девушка, она тут задержится. Публика простая, но мужчины знакомиться не спешат. Очень хорошо: в таком состоянии Эвиса способна не только витиевато послать в Бездну, но и показать дорогу. Может, и полегчало бы, если бы отвела душу на кавалере.
К слову:
— Как называется трактир?
Нужно знать, где пьешь.
— «Гусак», госпожа, — с гордостью отозвался хозяин.
Надо же, леди признал или по крайней мере девушку из порядочной семьи с капиталом. Сработало платье!
— А почему «Гусак»? — Пиво развязало язык, в Эвисе взыграло любопытство.
Уж не подмешал ли что-нибудь хозяин? Девушка думала не о зелье, а о спирте. Некоторые нечистоплотные владельцы питейных заведений щедро подливали его в пиво, чтобы клиенты быстро хмелели, а потом запускали руку в их кошельки. Иногда фигурально, иногда реально.
Эвиса понюхала пустую кружку. Вроде не пахнет. Раз так, нужно заказать закуску, иначе девушка скоро начнет клевать носом.
— Талисман у меня такой был. — Хозяин крикнул на кухню, чтобы принесли гренок и свиных ребрышек. — Первые деньги добыть помог.
Некромантка понимающе кивнула и сделала глоток из рюмки с наливкой. Ох, ядреная! Определенно удалась, в отличие от пива. Хозяин похвастался, жена сама гнала.
Ребрышки не подкачали, оказались сочными, мясистыми. Позабыв об этикете, — в трактире-то! — Эвиса с удовольствием уплетала за обе щеки. Пальцы лоснились от жира. Платье пока держалось, но ему угрожала участь полотенца.
Девушка немного повеселела — настойка сделала свое дело — и познакомилась с соседями. С лейтенантом стражи и вовсе согласилась потанцевать, благо в трактир наведались музыканты. Они расположились у очага, на котором вертелся поросенок, и, сглатывая слюну, разложили инструменты. Лейтенант заказал джигу. Эвиса ничего не имела против и, велев соседу-добряку сторожить выпивку и закуску: «Я магесса, такое могу, если вдруг!» — отправилась танцевать.
Бросив жалостный взгляд на юбку, девушка вытерла руки о спину захрапевшего пьянчужки и виновато пожала плечами: а я что, умывальника нет.
Некромантка чинно присела в реверансе. Он настолько не вязался с музыкой, что оба — лейтенант и Эвиса — расхохотались. После девушка лихо задрала платье, чтобы не мешало высоко поднимать ноги, и принялась отстукивать каблуками ритм. Может, Эвиса и выросла в семье почтенного лорда, но в Высшей школе смерти учились адепты из разных сословий. К примеру, джигу ее научила танцевать Райса. Она бы гордилась сокурсницей, окажись в тот вечер в «Гусаке».
Эвиса поспорила с троллем, что перетанцует его партнершу, и выиграла. Монеты некромантка честно поделила с партнером, но вот целоваться с ним отказалась, извернулась и юркнула за дверь, подышать свежим воздухом.
Сердце бешено колотилось, дыхание не желало успокаиваться.
Эвиса стояла под вывеской с рюмкой, вслушивалась в гомон голосов, доносившийся из-за постоянно хлопавшей двери, и гадала, подойдет ли ухажер. На его месте она бы вышла, прижала к стенке и… Щеки вспыхнули.
Место подходящее: темно, участок хоть рядом, но закрыт, тискай девочку сколько влезет.
Накаркала!
Дверь распахнулась, на пороге возник лейтенант. Только вот не его ладонь зажала рот, не его руки обхватили поперек талии и утащили во тьму. Девушка и охнуть не успела, как второй мужчина — пол нападавшего не вызывал никаких сомнений — скрутил веревкой запястья за спиной и накинул на голову мешок. Эвиса замычала, забилась и поняла, что задохнется, если не расслабится. «Угу, и не получит удовольствия, — ехидно напомнил окончание известной поговорки внутренний голос. — Лучше бы с Ибрисом, право слово, хотя бы один и княжеский сынок». Некромантка цыкнула на него и напомнила, что никто на девичью честь не покушался и вроде не собирался, если только неизвестные не решили насладиться женским обществом в интимной обстановке, скажем, на пустыре. Пленница не верила в подобное развитие событий. Убить — вернее. Поэтому и собирались увести подальше. Только вот зачем? Эвиса не успела никому перебежать дорогу, лорд тер Шин тоже не вмешивался в политику, а ради поста директора не стоило мчаться на другой конец Империи раздолья. Капитан Особой службы? Тогда уж лорд Шалл, которому некромантка нагрубила. Словом, одни загадки.
Да, Эвиса совсем недавно признавала: с ее помощью удобно давить на приемного отца, но цель? Убедить императора принять нужное решение? Так лорд тер Шин не министр, пусть и пользовался высочайшим расположением, а Ангерд не идиот, чтобы позволять собой манипулировать.
Шпионить? Уже теплее, благо звучали опасные звоночки. Кто-то пустил слух про запятнанную репутацию Эвисы. Только он дорого поплатится, некромантка лично пепел закопает.
И что стало с лейтенантом? Отчего тот не спешил на помощь? Сообщник или жертва? Девушка надеялась на второе, иначе вера в закон окончательно покачнется. Вроде она слышала звук падающего тела. Пусть лейтенант останется жив и не окажется в сговоре с преступниками!
Внутри бушевала глухая злоба.
Задыхаясь, изнывая от запаха рыбы, который источала холстина, девушка брыкалась, пиналась, силясь нанести урон похитителям и освободиться. Увы, алкоголь сыграл с ней злую шутку, притупив координацию, а вынужденная слепота, духота и ограниченная подвижность мешали колдовать. Положим, Эвиса наложила бы проклятие, только на кого? Да и наслать его проблематично: без имени или хотя бы зрительного контакта невозможно.
Жезл держать нечем, стандартное «Асардо!» не срабатывало, не взмывал мешок к небесам, не тянул за собой девушку. Да и как, если вокруг шеи затянута петля, а похитители держат мертвой хваткой? Кажется, она таки изловчилась попасть одному по колену, но поплатилась за чужой урон звездочками в глазах: веревка впилась в кожу.
Стоило перестать брыкаться, как петля ослабла, и Эвиса смогла глотнуть воздуха. Он огнем резал горло. Каждый вздох болью отдавался в груди. Кьядаш, они ее практически задушили!
Новая перемена: некромантку подхватили на руки и кинули на что-то мягкое. Эвиса заворочалась, силясь устроиться удобнее, и скатилась на пол. Именно на пол — на землю то, на что она свалилась, никак не походило. Затылок болел, наверное, вскочила шишка, зато теперь некромантка знала: она в карете. И не одна: совсем рядом послышался смешок, а края мешка коснулся носок сапога. Невежливо по отношению к даме!
Воспользовавшись дарованной свободой говорить, Эвиса прошипела:
— Немедленно верните меня обратно!
— А то что? — басом отозвался незнакомец.
— Вариантов много. — Некромантка не собиралась бояться.
Экипаж тронулся, и девушка со всего размаху приложилась о сиденье. Если дальше так пойдет, можно заработать сотрясение мозга. Дороги в Ротоне — не бальный зал во дворце, а на проселках можно и вовсе отбить все внутренности.
Судя по всему, похитители в экипаж не сели, иначе бы некромантка давно наткнулась на их сапоги. Да и карета тронулась быстро, слишком мало времени, чтобы удобно усесться. Мужчина, который ехал с ней, несомненно, прибыл в экипаже. Может, девушка и пьяна, но на органы чувств не жаловалась, они не уловили движения за спиной, когда некромантка валялась на полу. Точно, дверца хлопнула до того, как Эвиса приземлилась на сиденье, с которого потом упала.
— Зато у тебя — нет.
Мужчина наконец соизволил встать и закинул девушку на сиденье. Дальнейшие его действия некромантке совсем не понравились: похититель прижал ее руки к сиденью и тщательно ощупал. Видимо, искал оружие, а может, собирался немного развлечься.
Эвиса не согласилась со столь невежливым обращением, что и продемонстрировала. Удар вышел отменным, пусть спиртовые пары и мешали координации.
Продышавшись, озверевший мужчина вновь пошел на штурм, однако его грубо прервали.
— Так и знала! — Дверца неприметного наемного экипажа хлопнула, и на полном ходу в него вскочила вооруженная до зубов дроу. — Оставь девчонку!
Эвиса мысленно поблагодарила защитницу. Та не только избавила ее от незавидной участи, но и сняла с головы мешок, позволив осмотреться.
— Остынь, красотка! — Темная эльфийка покосилась на хмурого мужчину в костюме егеря. Ноги пленницы оставили пару отметин на лице. Нос наемника опух и кровоточил — каждому по заслугам. — Настоящая шан Артен!
Девушка напряженно молчала и пыталась разглядеть лицо дроу. Увы, темная эльфийка поспешила спрятаться под капюшоном, едва почувствовала интерес к своей персоне. Она выглядела как воин, показала отменную физическую подготовку — вывод напрашивался сам собой. Похоже, Эвиса угодила к наемникам, только вот кто ее заказал и отчего дроу защитила девушку? Подумаешь, изнасиловали бы, не убили же! Значит, либо нужно сохранить девственность, либо таинственный некто заплатил за целую и невредимую пленницу. Тот, кто считал ее неспящей из клана шан Артемов — рода отца Виаленны.
— Гадаешь, зачем понадобилась? — Дроу устроилась рядом и с презрением посматривала на пленницу. По мнению наемницы, так глупо попасться мог только человек. А еще магесса! — Ничего, скоро узнаешь.
— А не боитесь? — Эвиса вперила в нее пристальный взгляд.
Язык чесался произнести заклинание, но без рук возможности ограничены. У темной эльфийки хватит времени, чтобы прикончить Эвису. Не у нее, так у мужчины напротив. Он мечтал поквитаться за разбитый нос. Сидел и буравил девушку многообещающим взглядом.
Дроу коротко рассмеялась.
— Дай мне ее, Акордия! — прорычал наемник. — Сразу присмиреет!
— Штаны подтяни! — отмахнулась, как от назойливой мухи, темная эльфийка. Несомненно, она занимала высокое положение в иерархии наемников. Неудивительно: дроу — прирожденные убийцы. — Сначала хозяин поговорит, потом, если разрешит, раздвинешь девчонке ноги. Но до, — эльфийка вытащила из ножен кинжал и играючи, без замаха вонзила в стену экипажа чуть правее притихшего мужчины, — я за нее отвечаю. Или гонорар из собственных сбережений отдашь?
Наемник засопел и припомнил старые добрые времена, когда изнасилование считалось приятным бонусом к золоту. Мол, неуважение со стороны заказчика — не позволить уединиться с девочкой.
— То-то и заметно, что больше ни на что не годен! — припечатала дроу. — Недаром в экипаже сидеть оставили как самого слабого.
Наемник обиженно засопел и до конца пути не произнес ни слова.
Воспользовавшись относительной свободой, Эвиса прильнула к окну, силясь рассмотреть, куда ее везут. Окрестности Ротона были ей незнакомы, однако всегда найдется какая-нибудь яркая примета или, на худой конец, можно определить сторону света.
Грязные — вряд ли просто по забывчивости — оконца прикрывали короткие занавески. Пришлось ухватить одну из них зубами, чтобы отодвинуть и выглянуть. Увы, ничего примечательного: глухие заборы. Похоже, карета кружила по предместьям Ротона. Вскоре девушка убедилась: отследить путь не получится, возница сделал все возможное, чтобы сбить со следа. При всем желании Эвиса не смогла бы воспроизвести сложный маршрут. Некромантка догадывалась, что кучер петлял намеренно. Оставалось откинуться на сиденье и ждать.
Перепалка темной эльфийки с несостоявшимся насильником Эвису волновала мало. Самое главное она уловила: существует некий хозяин, который жаждет с ней встретиться. Наемника девушка не опасалась: оппонентка морально его раздавила.
Может, попробовать проклясть? По идее заклинание сработает. Плевать на последствия для ауры, жизнь дороже.
Тревожили запястья. Раньше они болели, теперь онемели, потеряли чувствительность. Руки — главный инструмент мага, лишиться их равноценно потере профессии. Однако Эвиса верила в лучше. Восстановится кровоток, вернется подвижность.
Некромантка задумалась и, улыбнувшись кончиками губ, принялась плести заклинание. Может, она пьяна, но не настолько, чтобы сидеть в экипаже покорной овечкой.
Едва заметное облачко начало концентрироваться из воздуха, будто пар, выдыхаемый на морозе. Дроу не смотрела в сторону пленницы, обиженный охранник и вовсе буравил взглядом угол. Словно ребенок, которого лишили конфетки! Довольная Эвиса вплетала звенья в заклинание, предвкушая заслуженную месть.
Так, еще немного. Теперь направить на темную эльфийку: она наиболее опасна, у нее оружие. Некромантка с радостью позаимствует один из ножей. В некоторых случаях их можно держать зубами. А что, преподаватель по боевой подготовке рассказывал реальный случай, когда подобным способом убили врага. Ударить обеими ногами, боднуть головой с ножом, пока не опомнился, и все, можно спокойно резать путы.
— Бесполезно, деточка! — Темная эльфийка не соизволила обернуться и похлопала ладонью по груди. — Только ауру зря попортишь.
Она видела? Но как?!
Эвиса хотела рвать и метать, однако от проклятия не отказалась. Может, дроу блефует?
Седьмой уровень. Слабо, конечно, но девушка не проклятийница, а в тишине, без помощи рук, и такое сойдет.
Дроу вздохнула:
— Вот неуемная!
В следующий миг перед глазами Эвисы заплясали звездочки. Она повалилась на жесткое сиденье, не успев закончить проклятия.
«Маги так не поступают!» — пронеслось в угасающем сознании. Однако темную эльфийку мало волновал кодекс чести, она не видела ничего зазорного в физическом воздействии на оппонента. Самый действенный способ оборвать чары — стукнуть по голове. Именно так дроу и поступила. Безусловно, могла активировать защитный артефакт, благо всегда носила несколько, для нейтрализации серьезных заклинаний, но не пожелала тратить энергию.
Эвиса очнулась на диване. Под гудящую голову заботливо подложили подушку. Девушка застонала. Мнилось, будто десятки кузнецов стучат по черепу изнутри. Сколько же силы в дроу! А на вид — обычная женщина.
Некромантка попыталась сесть, но сильнейший приступ дурноты заставил тут же с проклятиями откинуться на подушку.
Не стоило много пить! Пиво и наливка сделали свое грязное дело.
— Пришла в себя?
Эвиса вздрогнула при звуке низкого прокуренного голоса и попыталась отыскать его обладателя. Прежде она полагала, будто одна в комнате, как выяснилось, ошибалась. В кресле в изголовье дивана обнаружился мужчина — коренастый, чернявый, с обезображенным оспой лицом. На коленях незнакомца лежал кинжал. Судя по темному лезвию, отравленный. Ясно, лучше не злить. Ладно, Эвиса все равно не в состоянии фехтовать на подсвечниках, хотя тот, на простой каминной полке из известняка, сошел бы за оружие. Только до него еще нужно добраться, а девушка сесть не в состоянии.
— Кто вы? — Эвиса попыталась приподняться.
Может, ей и плохо, но собеседнику не нужно об этом знать.
— Всего лишь почтальон. — Мужчина встал и опустился на диван рядом с девушкой. Эвиса не ожидала, что он грубо ухватит ее за подбородок и повалит себе на колени. — Только дернись! — Незнакомец потянул ее за волосы, и некромантка не выдержала, застонала. — Колдовать даже не пробуй! — Эвиса полетела на пол, а чернявый вольготно устроился на диване, закинув ногу на ногу. Кинжал по-прежнему под рукой. — На доме стоит защита.
Девушка промолчала.
Ничего, она выберется и отомстит. Лица собеседник не прятал, освещения в комнате достаточно, запомнит.
Эвиса огляделась в поисках предмета, который заменил бы нож. Руки потеряли чувствительность, пора возвращать им подвижность, иначе похищение закончится непоправимыми последствиями для здоровья.
Богатый, однако, дом! Не похож на воровскую берлогу. Интересно, наемники отобрали его у добропорядочного имперца или выкупили? Судя по всему, особняк стоит неподалеку от Ротона. Поместье? Возможно.
— Вы знаете, кто я? — девушка старалась говорить спокойно.
Похититель кивнул. Вся его расслабленная поза — вызов приличиям, но Эвисе казалось, он провоцирует, специально ведет себя нагло. Раз так, нужно забыть о головной боли, успокоиться и изображать вежливость.
Он пристально наблюдал за девушкой и, похоже, ожидал другой реакции. Вдвойне приятно удивить.
— Тогда перережьте веревки. Вряд ли ваш клиент собирался причинять мне увечья.
Хмель быстро выветривался, и Эвиса начала мыслить логически. Не стала бы дроу мешать развлечениям коллеги, если бы заказчик не поставил условие: сохранить девушку невредимой. Все пинки показные, чтобы душевно сломить.
— Кто тебе сказал? — усмехнулся обладатель хриплого голоса.
Он встал и замер перед некроманткой, поигрывая кинжалом. Брал на испуг, только вот адептов Высшей школы смерти учили превозмогать страх.
— Вы, — обескуражила ответом Эвиса и вытянула руки.
Мужчина помедлил, вытащил из-за голенища простенький нож и перерезал веревку.
Девушка зашипела от боли. Пришлось закусить губу, чтобы не закричать. Нет, похититель не оставил царапин — дали о себе знать запястья. Гадкое ощущение безвольных плетей сменилось тянущей болью. Эвиса поспешила сложить руки на груди, баюкая, словно ребенка.
— Что вам нужно? — Некромантка исподлобья глянула на мужчину.
Помассировать бы запястья, только пальцы не двигаются. Эвису волновала перспектива остаться без кистей. Длительное онемение до добра не доводит, нужно как можно скорее восстановить кровообращение.
Увы, хозяева комнаты позаботились о собственной безопасности. Ни одного острого предмета, разве только… Девушка надеялась, что собеседник не заметил быстрого косого взгляда, который некромантка бросила на каминный экран. Шишечки вполне подойдут.
— Передать кое-что на словах, — осклабился мужчина.
Он окончательно убедился, что пленница растерянна и не представляет опасности, и убрал отравленный кинжал. Вновь развалившись на диване, глава гильдии убийц собственной персоной с легким презрением посматривал на Эвису. Та временно потеряла интерес к собеседнику и старательно терла запястья. Посиневшая кожа тревожила. Тут уж не до колдовства, но девушка потом проверит, не наврал ли мужчина.
— Ну? — Эвиса исподлобья глянула на наемника, когда повисшее в комнате молчание излишне затянулось. Ему велено, пусть сам и говорит, она не станет вытягивать сведения клещами.
Руки, к счастью, отошли. Кожу покалывали сотни иголок — признак восстанавливающего кровотока. Скоро Эвиса сможет выводить пасы.
— Передай дяде, чтобы добровольно отдал земли и не лез, куда не просят.
Девушка нахмурилась. Лорд тер Шин обычно оставался в стороне от политических игр и уж точно не владел спорными землями. И замок, и окрестности издавна принадлежали их роду. Судебных тяжб директор Высшей школы смерти не заводил, Эвиса опять же не успела ни с кем поссориться.
— Кому же помешал лорд тер Шин? — Некромантка решила прояснить ситуацию.
— Не изображай дурочку! — Мужчина начинал сердиться. — Сказано: передай дяде — лорду Ларсу шан Артену.
Девушка не пару минут потеряла дар речи. В духе дамских романов она стояла и хлопала ресницами.
Лорд шан Артен — ее дядя? Вампир?!
Разум отказывался принять услышанное. Сначала выяснилось, что Лонас тер Шин ей вовсе не дядя, затем она сама вдруг оказалась в родстве с вампирами, теперь и вовсе кузина Виаленны. Да, они похожи, но ведь Эвиса — человек и прежде ни разу не бывала в Закрытой империи. Наверное, наемники что-то напутали.
— Простите, — с холодной вежливостью возразила девушка, — я не знакома с означенным господином и вряд ли могу передать столь важное послание.
Она едва не ляпнула: «Лучше попросите его дочь», — но вовремя прикусила язык. У Виаленны хватает проблем, наемники и странные притязания неизвестных — уже лишнее.
Кольнула совесть. Эвиса не успела вызволить клыкастую знакомую.
— Не передашь, тебе хуже, — пожал плечами наемник. — Заказчик церемониться не станет, лорду придется уступить. Пока можно договориться по-хорошему, потом, — он усмехнулся, — пусть не обижается, если лишится сначала племянницы, потом дочери.
Пальцы некромантки вновь похолодели. Ее жизни предстояло стать разменной монетой в чужих играх.
— Это все? — Эвиса и виду не подала, будто испугалась.
Хозяин комнаты кивнул:
— Вас проводят.
Он хлопнул в ладоши. Дверь отворилась, и в комнату вошла знакомая дроу. Наметанный взгляд остановился на руках Эвисы. Похоже, темной эльфийке не понравилась беспечность хозяина, однако она промолчала.
— Проводи леди, — мужчина указал на некромантку, — и позаботьтесь, чтобы она нас не выдала.
По губам дроу скользнула понимающая улыбка. Эвиса попятилась к каминному экрану, чтобы обзавестись оружием. Руки плохо слушались, на магию нельзя положиться, хотя можно попробовать открыть портал. Он вышел нестабильным, но для перемещения хватит пары минут. Глава гильдии наемников солгал, не такая уж совершенная защита у дома.
Пригнувшись, Эвиса смело прыгнула в портал. Свист над головой подтвердил, что темная эльфийка собиралась помешать бегству. Оставалось молить небеса, чтобы ее не затянуло вслед за девушкой. Колдовать во время перемещения в пространстве смертельно опасно, но клинок убийцы важнее правил. Эвиса исхитрилась материализовать жезл, однако тот не понадобился, девушка рухнула перед воротами Академии колдовских сил в одиночестве. Ее тут же подхватили, избегая наносимых наугад ударов, аккуратно поставили на ноги и пожурили:
— С таким характером вас никто спасать не станет.
