Глава 7
ОСОБАЯ СЛУЖБА
— Что вы делали у вольера?
Виаленна вздрогнула и едва не порезалась. Она обернулась и широко распахнутыми глазами уставилась на говорившего. Взъерошенный шатен с модной недельной щетиной, сложив руки на груди, пристально взирал на вампиршу. Высокомерие можно было черпать ложками. Складывалось впечатление, будто он всесильный лорд, а она — нашкодившая селянка.
Неспящая нахмурилась, припоминая знакомых преподавателей академии. Безусловно, на профессора шатен не тянул: слишком молод, но лекции часто читают аспиранты. По возрасту — в самый раз. И ведь где-то Виаленна молодого человека видела. Знакомые интонации…
В памяти всплыло: ночь, магический шар.
Виаленна досадливо прикусила губу, из-под ресниц наблюдая за собеседником. Увы, имени его она не знала, оставалось надеяться, что шатен сам представится или подскажут другие адепты. Но увлеченные едой учащиеся, казалось, не интересовались сценкой, разыгравшейся в академической столовой. Впрочем, Виаленна заметила, недаром вампирша, и быстрые косые взгляды, и шепотки, и толкания локтем в бок. Даже то, как резко затормозила и раздумала садиться рядом с ней Огея.
Вопреки пессимистичным прогнозам Эвисы соседки наладили отношения. Утренний визит Ибриса лишь укрепил завязавшуюся девичью дружбу. Однако испытания шатеном она не выдержала. Женщины — существа вероломные, а вампиры — кровососущие. Мало ли чем провинилась Виаленна, раз на нее так строго смотрят?
Огея сразу признала адепта выпускных курсов, а по манере держаться и перстням-артефактам на пальцах поняла: соседка по комнате попала. К ней пожаловал не алхимик или безобидный теоретик. Не носили столько колец и стихийники. Оставались три специальности: боевики, некроманты и демонологи, — всем лучше не переходить дорогу, а постоять в сторонке, послушать.
Неспящую же больше интересовал не цвет пиджака или количество артефактов, а лицо говорящего. Согласитесь, глаза занимательнее унылой формы, разбавленной рубашкой и брюками не по уставу. Теперь, при свете дня, девушка убедилась, адепт очень даже симпатичный. Было в нем что-то… мужское. В твердой линии рта, подбородка, даже во взгляде. Щетина делала молодого человека чуть старше, не мудрено спутать с аспирантом.
Сердце дрожало, растекаясь сладкой лужицей.
Взгляд Виаленны скользнул ниже, оценивая прочие достоинства. Лучше бы, конечно, без пиджака, но и сейчас видно, мужчина не слабый. Руки аристократические, какие и полагаются магам. У простонародья совсем другие. Даром что человек, все равно привлекательный.
Вампирша мысленно вздохнула.
Увы, отношения с шатеном сразу не заладились, не стоит и мечтать. Раз так, нужно встать на защиту собственной гордости. Перед ней такой же адепт Академии колдовских сил, как она, и грубить неспящая не позволит.
Вампирша ощущала исходившую от шатена враждебность, но пока не понимала, чем она вызвана. Эмпат пропускает через себя весь коктейль эмоций, и Виаленна ощущала смесь предубеждения, высокомерия и недоверия. Разумеется, она вызвала однозначную реакцию.
Неспящая отложила яблоко, с которого старательно счищала кожуру. Как только не поранилась? Нож в руке оставила. Пальцы иначе перехватили рукоять — впору позавидовать наемнику. Сжала рефлекторно, как добивался отец.
Ну и денек! Сначала кузен, теперь адепт. Почему судьба не оставит ее в покое? Пусть Империя раздолья сколько угодно показывает зубы, Виаленна получит диплом.
— С кем имею честь? — Из озорной блондинки с розовым шейным платком она вмиг превратилась в дочь князя.
Голос звенел металлом и обжигал спокойствием — еще одно умение, передававшееся с кровью. Всегда выше всех, всегда над всеми.
— Кристоф Нойр, адепт выпускного курса факультета демонологии. — Шатен даже бровью не повел и напомнил: — Так что там с вольером?
— Даже не аристократ! — Виаленна презрительно поджала губы, упорно игнорируя вопрос.
Демонолог не обратил внимания на колкость. Может, он и не лорд, зато многого добился, с его отцом считались все ректоры магических академий. А эта сидящая перед ним девица пусть и старше, но всего лишь мелкая высшая вампирша, которая решила, будто все еще находится в стенах родового замка.
— Вы только с аристократией общаетесь? — Кристоф отодвинул стул и устроился подле воинственно настроенной неспящей. Та одарила взглядом исподлобья и пододвинула к себе тарелку. Она с таким трудом добыла фрукты, не хватало, чтобы адепт забрал яблоко! — Ножик уберите, — посоветовал демонолог. — По Уставу дисциплинарные наказания даже на королев накладывают. Или вы императрица?
Виаленна воткнула нож в яблоко и покачала головой:
— Всего лишь наследница клана.
Адепты за соседними столами усиленно стучали вилками, поглощая незамысловатый обед. До конца перерыва оставалось десять минут, учащиеся стремились плотнее набить живот.
Отдельно устроились вампиры: чистокровный, изгнанник мелкого клана, и полукровка. Последний не до конца оправился от встречи с Ибрисом и, шипя, время от времени прикладывал лед к опухшей шишке на затылке. Целители изрядно поколдовали над ним в лазарете. Адепт попал туда усилиями стражи, которая обнаружила беднягу при ночном обходе.
Само собой, отобранный вторым наследником рода шан Ленов артефакт полукровка потерял и лишился возможности кутить за стенами академии. Данный факт тревожил юношу гораздо больше увечий. Ибрис, наверное, икал от проклятий. К счастью для неспящего, нематериальных: в силу образования и возраста обиженный полукровка не умел обращать слова в реальность.
Вампиры в Академии колдовских сил держались особняком, как и дроу, если таковые попадались. Индивидуалисты, они ни с кем не дружили и стремились захватить лидерство в группах. Из-за данной особенности неспящих предпочитали назначать старостами во избежание конфликтов. Заодно дисциплину подтянут: неповиновения вампиры не терпели. Ректор же на то и ректор, чтобы направить жажду власти в нужное русло. Однако при первой возможности от опасных адептов старались избавиться. Немногие заканчивали академию, зато никто не мог обвинить руководство в расизме. Отчисляли вампиров за серьезные проступки и дисциплинарные взыскания, все честно.
Виаленна стала первой родовитой неспящей, грызшей гранит науки в Империи раздолья. Оно и понятно: какой наследник древнего клана потерпит диктат преподавателей, признает Устав? Гордостью неспящие не уступали демонам. Да и опасно пригреть высокопоставленного жителя Закрытой империи. Они давали клятву верности клану и императору Дарриусу, значит, могли шпионить, устраивать покушения и планировать иные пакости на территории врага. Ректор в силу должности уже сообщил в Особую службу Ротона о потенциально опасной адептке — таковы правила. Лорд Шалл каждый вечер выслушивал донесения призрачных охранников и преподавателей о поведении Виаленны. Испытательный срок она пока не прошла.
Титул собеседницы не произвел на Кристофа никакого эффекта. Вампирша и вампирша. По еде сразу видно: только представители кровососущей расы обедали овощным салатиком и фруктами. Да и зубы не спрячешь, больно характерные: узкие острые клыки.
— Имя у наследницы есть? — Кристоф сменил агрессивный тон на насмешливый.
Виаленна расслабилась и кокетливо взмахнула ресницами. Несмотря на обстоятельства знакомства, мужчина ей нравился. Ну и пусть человек — как показала практика, больших зануд, чем вампиры, не найти. Хватит, навидалась!
— Разумеется. А вам зачем?
Кристоф медлил с ответом. Он никак не мог разгадать собеседницу. Вроде неопытная, а как тонко чувствует перемены настроения, подлаживается! Поневоле заподозришь лазутчицу.
— Не хочется идти в учебную часть. — Демонолог провоцировал, стремился подловить.
— Зачем в часть? — нахмурилась Виаленна.
На лбу залегла поперечная морщинка, не вязавшаяся с юным личиком. Вроде удивление искреннее, но Кристоф помнил о коварстве рас из Закрытой империи.
— Сообщить властям о шпионке.
Вот он, момент истины!
Виаленна замерла с открытым ртом. Глаза напоминали блюдца.
— Я не… — Девушка не могла подобрать слов. Какое нелепое обвинение! — Меня даже дядя ищет, — выдала она «убойный» аргумент.
Не выдержав, Кристоф рассмеялся. Если она преступница, то самая потешная из всех.
Однако бдительности демонолог не терял, на всякий случай вызвал и положил магический жезл на колени. Виаленна заметила и взорвалась обличительной тирадой. От возмущения у нее проступил на щеках румянец.
— Если вампир, то сразу мертвый? Что вы за люди такие! — Она в сердцах стукнула кулачком по столу и встала. Есть расхотелось. — Все не верят, проверяют, ждут убийств. А я кровь покупаю, покупаю, слышите! — Виаленна обвела взглядом притихших адептов. — В лазарете у эльфиек. Она невкусная, но все равно пью.
Нарочито громко цокая каблучками, вампирша удалилась, оставив Кристофа гадать, сказала ли она правду или солгала. Демонолог предпочел домыслам факты. Разумеется, личное дело адептки шан Лен ему никто не даст, пришлось бы рисковать, взламывая печати под носом проректора, но когда подруга — супруга лорда ти Онеша, многое возможно.
Тем же вечером Кристоф листал скупые сведения о некромантке-первокурснице.
Как он сглупил, не надев экранирующий медальон. Эмпатка читала его как открытую книгу!
Сообщенные в приступе праведного негодования сведения подтвердились, но Кристоф лично застукал Виаленну у вольера с призрачными гончими. Она не любовалась диковинными стражами, а собиралась их усыпить. Знакомые алхимики разобрали зелье на составляющие и подтвердили: собаки проспали бы до полудня. Хотя бы не отрава, но и без нее серьезное преступление. Смолчать о нем демонолог не мог.
Рабочий халат не вызывал ничего, кроме брезгливости, но правила безопасности неукоснительно требовали его наличия. Госпожа С’Эйл стала гарантом выполнения всех инструкций, лучше любой бумаги вбив нормы в головы шальных первокурсников. Она носила две маски: милой тихой блондинки и стервозной ведьмы, которая не скупилась на наказания. Виаленна не желала драить котлы, поэтому надела застиранную тряпку, по ошибке названную одеждой.
Сегодня им предстояло сварить и опробовать на добровольцах вожделенное приворотное зелье первой степени и низкой стойкости — как гордо именовала его преподавательница. На прошлом занятии адепты изучили ингредиенты, выслушали правила смешивания и прочую общую информацию.
Добровольцы — целых двое! — сидели перед классом и нервно сглатывали. Все — провинившиеся и отбывавшие столь странное наказание. Адептки плотоядно смотрели на них и потирали руки. Адепты не разделяли оптимизма одногруппниц и ворчали, что привороты для девчонок. На самом деле им не хотелось получить поклонника в штанах, пусть даже всего на день — госпожа С’Эйл скорректировала формулу, чтобы не злоупотреблять чарами.
Подопытные ерзали на высоких табуретах и с тоской посматривали на дверь. Оба некроманты — лорд Шалл с готовностью отдал подопечных для расправы. Наказания, как и поощрения, проректор порой выбирал с особой изощренностью. Заодно назидание первокурсникам: ведите себя пристойно, учитесь, а то окажетесь на месте добровольцев.
— Разве неприятно любить хорошенькую девушку? — соловьем пела преподавательница, поднимая боевой дух.
— Или мальчика, — донесся шепоток с первых рядов.
Госпожа С’Эйл многообещающе улыбнулась и заверила: может устроить. Шутить сразу расхотелось. Ведьма, она на то и ведьма, что не обременена атавизмом в виде совести. Учитывая предполагаемых родителей преподавательницы зельеварения — многими другими качествами тоже.
Адепты разбрелись по местам и встали, вытянув руки по швам. Со стороны они напоминали игрушечных солдатиков.
Блондинка-ведьма пристально оглядела притихших учащихся и еще раз напомнила о правилах безопасности, после чего разрешила поставить котелки на столы и зажечь спиртовые горелки.
— Если кто-то знаком с огневыми заклинаниями, можно пользоваться, — милостиво разрешила она.
Виаленне спички не потребовались, горелка вспыхнула сразу. У большинства других тоже — без начальных магических знаний в Академию колдовских сил не брали. Оставшиеся ощутили себя кандидатами на отчисление.
Госпожа С’Эйл махнула рукой на дверь в кладовую. Ингредиенты адепты выбирали сами, преподавательница лишь следила, чтобы не взяли по ошибке что-то ядовитое.
Шумно переговаривающийся курс, вооружившись конспектами, ринулся на штурм пучков трав, батареи банок и склада толченых минералов. Юные некроманты толкались, сражались за пахучие связки, стремясь первыми вернуться за стол и приступить к заданию. Время — слишком быстро текущая субстанция, особенно когда делаешь все впервые.
Пару раз клацнув зубами возле уха соперников, Виаленна выхватила мешочек с лепестками розы и потянулась за орхидеей. В голове всплыли строчки потрепанного учебника: «Любовное зелье первой степени, иначе называемое водой влюбленности, изготавливается на основе цветов красного цвета и толченого корня мандрагоры, которого надлежит взять на кончике ножа. Передозировка ведет к расстройствам желудка. Основа зелья — ванильный раствор. Его следует изготовить на ключевой воде, помешивая по часовой стрелке с применением любовного заговора».
Итак, розы, орхидеи, мак, стручок ванили, бутылка воды, немного ягод калины, щепотка мандрагоры.
Вампирша искоса глянула на полку с редкими ингредиентами, вроде пера феникса. Какой соблазн! Но нет, в любовное зелье такое не кладут, даже в декокт пламенной страсти. Для него требуются особые корешки и знания проклятийника. Виаленна откопала рецепт в том же учебнике. Увы, в усеченном варианте: то ли архивариус, то ли преподаватели благоразумно вырвали страницу.
Прижимая к груди добычу, неспящая аккуратно выбралась из кладовой и разложила все на льняной скатерти. Раз госпожа С’Эйл упоминала о ней, ткань не просто для красоты.
Перво-наперво основа — ванильный раствор.
Строго соблюдая пропорции, Виаленна нарезала стручок и бросила в воду.
Если все получится, у объекта возникнет чувство легкости и нежной симпатии. Если выйдет… Должно.
Приятный сладковатый аромат поплыл по лаборатории. Неспящая втянула его и улыбнулась.
Несмотря на мелкие неприятности, Виаленне нравилось в академии. Дядя может сколько угодно требовать возвращения племянницы, она не променяет магию на унылый замок.
Вероятно, надлежало вскоре ожидать визита отца. Он разобрался с делами и примется за воспитание дочери.
Неспящая вздохнула и снова помешала раствор, не забывая нашептывать заговор. В отличие от магов, ведьмы не пользовались «мертвыми» языками, колдовские комбинации заучивались быстро.
«Силой мысли заклинаю воду, питаю любовью, вливаю в вены! Чтобы мной дышал, на меня смотрел, других не видел. Не найти спасения, крепка воля моя, именем Бездны и Жизни».
Лорд Ларс шан Артен — это плохо. Не так, как дядя, но лучше бы он не вмешивался. Отец вполне мог увезти Виаленну в родной клан, оставить под присмотром наместника.
Неспящая ненавидела сияние магического полога, от которого не защищали даже ставни. Ей осточертели пустынные горы, угрюмые родственники и могилы предков, за которыми приходилось ухаживать. И если бы только пыль стирать — разговаривать! Виаленна лишь обрадовалась, когда отец по настоянию матери перебрался в клан шан Ленов и позволил дочери носить двойную фамилию.
Задумавшись, вампирша едва не пропустила момент, когда вода начала выплескиваться из котелка. Пришлось спешно убавлять огонь и лихорадочно готовить остальные ингредиенты. У Виаленны всего пара минут, после заговор придется повторять сначала.
Преподавательница важно расхаживала между рядами, наблюдая за попытками адептов сотворить свое первое полноценное зелье. Она не помогала, только мысленно отмечала, у кого получалось лучше, а у кого хуже.
Добровольцы тоже напряженно наблюдали за происходящим. Взявшись за руки, они мечтали о тяжком физическом труде, лишь бы сбежать от горе-экспериментаторов.
Перетирая между пальцами розовые лепестки, Виаленна как заклинание повторяла: «Я не вернусь в Закрытую империю!»
Зачерпнув немного зелья деревянной ложкой с длинной ручкой, вампирша принюхалась. Она завидовала оборотням, которые легко определяли процентное соотношение веществ. У вампиров, конечно, неплохое обоняние, но на такое оно не способно. Зато в соседнем ряду довольный оборотень уже переливал зелье в плошку, чтобы остудить. Быстро же он!
Зелье потемнело и теперь напоминало жидкий мед.
Виаленна тщательно следила за его консистенцией и гадала, не переборщила ли с мандрагорой.
— Пять минут! — объявила госпожа С’Эйл и уселась за преподавательский стол.
Адепты засуетились, пытаясь за пару мгновений объять необъятное.
Виаленна взялась за котелок, чтобы отмерить дозу зелья, когда дверь без стука распахнулась и на пороге возник лорд Шалл в сопровождении Кристофа. За их спинами маячил завхоз.
— В чем дело? — Госпожа С’Эйл встала и недовольно глянула на проректора.
Учащиеся, позабыв о котелках, замерли, кто с ложкой, кто со ступкой.
Зелья клокотали, парили, удушливой цветочной волной поднимаясь к потолку.
— Продолжайте! — махнул рукой лорд Шалл и обвел глазами лабораторию. Виаленна вздрогнула, когда взгляд проректора задержался на ней. — Госпожа С’Эйл, отойдите, пожалуйста, к окну, — затем попросил он.
Преподавательница заподозрила неладное, занервничала.
— Милорд?.. — Она снова превратилась в хрупкую блондинку.
— Госпожа С’Эйл! — с напором повторил проректор, и та подчинилась.
Случайно или нет, теперь преподавательницу защищали дубовый стол и спины подопытных адептов.
Лорд Шалл удовлетворенно кивнул и обернулся к Кристофу:
— Ну, Нойр?
Демонолог смело шагнул вперед, в проход между рядами, остановился против Виаленны и ткнул в нее пальцем.
— Это она, милорд, я хорошо разглядел. Крутилась у вольера с гончими перед самой темнотой, пыталась усыпить. Учитывая ее видовую принадлежность…
Внутри вампирши закипела злоба, приправленная горькой обидой.
Такой симпатичный — и такая дрянь! А он ей, дурочке, понравился!
Недолго думая Виаленна подхватила котелок и плеснула его содержимое в не ожидавшего подвоха Кристофа. Демонолог вскрикнул, когда неостуженное варево коснулось кожи. Немного зелья попало в рот, обжигая гортань. Кристоф напоминал мокрую курицу. Последствия оказались бы катастрофичнее, если бы не быстрая реакция проректора.
Шипя, зелье превратилось в лед, и Кристофу пришлось дрожащими руками стряхивать с себя снежинки. Зато не обварился.
Адепты дружно загоготали.
Опозоренный Кристоф злобно шипел, но вдруг замолк. Зрачки его расширились, рот расплылся в глупой улыбке.
— Подействовало, — виновато глянула на хмурого лорда Шалла неспящая и, сообразив, что до сих пор держит в руках котелок, поставила его на стол.
— Высший балл, шан Лен! — крикнула госпожа С’Эйл.
Вопреки ожиданиям она не сердилась. Наоборот, ситуация изрядно потешила преподавательницу. Нарушив приказ, госпожа С’Эйл подбежала к Кристофу, развернула к себе и, встав на цыпочки, оттянула верхнее веко.
— Работает! — удовлетворенно кивнула она и тут же певучим голосом добавила ложку дегтя: — Шан Лен, будете мыть две недели котлы за нарушение правил безопасности.
Вампирша кивнула. Наложенное наказание казалось цветочками по сравнению с тем, что заготовил проректор. Голубые глаза Нормана Шалла сузились, а по исходившей от него угрозе оборотень мог с лихвой поспорить с лордом шан Леном-старшим.
Кристоф продолжал с обожанием смотреть на Виаленну. Как он мог не замечать, какая она красивая? Шпионка, вредительница — это очаровательное зеленоглазое существо? Тогда эльфийки — безжалостные орудия смерти.
— Нойр, в лазарет! — скомандовал проректор и нервно хрустнул пальцами. — Госпожа С’Эйл, — преподавательница почтительно замерла, — дайте ему… Противоядие, антизелье… — Он махнул рукой, запутавшись в ведьминских терминах. — Словом, чтобы все прошло. Шан Лен, за мной!
Вампирша вздохнула, засунула в сумку конспект и с гордо поднятой головой прошествовала мимо одногруппников к поджидавшему в дверях проректору. Племянница и дочка князя проигрывает достойно.
Виаленна поймала на себе сочувственный взгляд преподавательницы. Мелочь, а приятно. Вот от кого не ожидала! На первой лекции их отношения не заладились, но госпожа С’Эйл встала на защиту ученицы, пусть и безмолвно.
Лорд Шалл посторонился, пропуская девушку, и наложил на вход в лабораторию магическую печать. Разберется с адепткой, снимет. Не хватало еще возиться с влюбленным демонологом! Кристофа порталом доставит в лазарет преподавательница зельеварения, так лучше.
Завхоз испарился.
Демонолог отчаянно барабанил в дверь, требовал его выпустить и оставить в покое невинную жертву. Проректор и ухом не повел.
— Как чувствовал! — в сердцах пробормотал он и зыркнул на притихшую Виаленну. — Сразу предупреждаю, на меня ваши штучки не действуют. Эмпат не эмпат, вампир не вампир — бесполезно, шан Лен. Ясно?
— Да, милорд, — по форме ответила неспящая, гадая, останется ли она в академии.
Лорд Шалл открыл портал и перенес девушку в свой кабинет. Там поджидала странная полуобнаженная особа, будто сотканная из огненного эфира. Она устроилась у каминного экрана, в тоске подперев щеку кулачком. При виде проректора элементаль встрепенулась, но не проронила ни слова.
— Халат снимите, а то что-нибудь запачкаете, — буркнул лорд Шалл, обращаясь к адептке.
Виаленна кивнула и избавилась от омерзительной тряпки. От нее пахло розами: немного зелья попало на халат. Тот полетел на пол: неспящая не знала, куда его положить.
— Спасибо, уборщица в академии хорошая, — прокомментировал проректор.
Пришлось наклониться и повесить халат на локоть. Лучше отдать в чистку форму, чем оставить пятно на обивке.
Вампирша огляделась.
Наверное, все кабинеты занимающих высокие должности существ похожи. Вот и тут все направлено не на удобство, а на психологическое воздействие. У ректора, безусловно, кабинет больше, но и у его заместителя не маленький. Нашлось место и для камина, и для уголка отдыха с креслом, шкафов, массивного стола и одинокого стула перед ним, на котором, очевидно, Виаленне предстояло сидеть. Чувствуется, мебель старинная, наверняка досталась от прошлых владельцев. В академиях магии обычно чтут традиции и с пиететом относятся к наследию предков.
Картина тоже явно повешена не лордом Шаллом. Сомнительно, будто бы тот любил фривольные сюжеты. Проректор производил впечатление рассудительного, чуждого женского пола оборотня, а полотно изображало хоровод фей.
Откуда ж вампирше было знать о Тьюзди? Она бы многое поведала об истинных пристрастиях Нормана Шалла. Но элементаль болтливостью не отличалась. Она подошла к столу и лениво уселась на краешек. Всем своим видом дух огня намекала: неплохо бы с ней поговорить.
— Потом, Тьюзди! — отмахнулся лорд Шалл. — У меня воспитательная работа.
Дух огня сочувственно кивнула, вопреки ожиданиям не надула плаксиво губки. Соскользнув со стола, она нырнула в камин, рассыпавшись снопом искр. Вампирша проводила ее восхищенным взглядом, даже подалась вперед, чтобы лучше разглядеть.
Элементали, или иначе духи стихий, чрезвычайно редки. Можно прожить всю жизнь и не увидеть ни одного. А тут очаровательная огневица накоротке с проректором и, судя по всему, постоянно обитает в академии.
— Садитесь! — Лорд Шалл отодвинул стул для посетителей и достал из шкафа личное дело юной некромантки.
Виаленна с важным видом устроилась на потрепанной обивке, расправила юбки и выжидающе уставилась на проректора. Тот не спешил начинать разговор, перечитывал дело, ставил пометки карандашом на полях.
— Ну, как? — наконец он поднял голову и смерил адептку тяжелым взглядом.
— Что — как? — не поняла девушка.
— Сами признаетесь или помочь?
Виаленна молчала и ерзала на стуле. От былого величия не осталось и следа. Она не чувствовала эмоций собеседника и запаниковала.
— Ну же, шан Лен, я не кусаюсь! — поторопил проректор.
Сложно сказать, шутил ли он — оборотень как-никак.
Виаленна покусывала губы. Она смотрела прямо перед собой, твердо решив не признаваться. Начнешь откровенничать — сболтнешь лишнего. Может, лорд Шалл имел в виду только выходку в лаборатории, а о библиотеке ничего не знал.
Проректор пристально наблюдал за адепткой, делая вид, будто просматривает анкету. Он давно изучил материалы личного дела и мог без труда воспроизвести каждый пункт.
Вампирша нервничала, выдавала себя множеством мелких деталей, но, самое главное, лорд Шалл чувствовал страх. Оборотней часто брали дознавателями: преступник или свидетель мог юлить, блестяще играл, только вот ладони потели, сердце билось иначе. Виаленна тоже переживала, тем самым негласно признавала обвинения.
— Значит, сами не хотите? — Лорд Шалл закрыл папку и бросил на неспящую выжидательный взгляд. Та не шевелилась, будто окаменела. — Хорошо, говорить буду я, но на снисхождение не рассчитывайте. Итак, начнем! — Он размял кисти и положил вытянутую руку на стол. — Подданство Закрытой империи. — Первый загнутый палец. — Поступление в самый последний момент. — Второй.
— Милорд, — решительно возразила Виаленна, меняясь на глазах: из робкой адептки превратилась в королеву, даже тон выбрала соответствующий, — голословные обвинения не делают чести аристократу.
— Отчего же голословные? — Голос проректора звучал обманчиво вежливо. — Вы действительно подданная Закрытой империи, с неизвестной целью поступившая в Академию колдовских сил. Согласитесь, странное совпадение. Учитывая ваши обаяние и настойчивость, дар эмпата… Да-да, — улыбнулся лорд Шалл, — тот самый, который вы безуспешно пытаетесь сейчас применить.
Виаленна на миг смутилась, но снова пошла в атаку:
— Предубеждения жителей Империи раздолья не делают им чести. — Ноздри хорошенького носика трепетали от гнева, пальцы с длинными черными ногтями впились в край столешницы. Казалось, еще мгновение, и вампирша легким, плавным движением окажется в опасной близости от горла обидчика. — Особенно преподавателю.
— Поверьте, я очень хорошо знаю вампиров. — Лорд Шалл сохранял непоколебимое спокойствие. Он полностью контролировал ситуацию, знал — Виаленна слишком неопытна и слаба, чтобы даже в состоянии аффекта нанести серьезный урон. Нужно всего лишь держать ее под наблюдением и не подставляться. — И предпочел бы оградить от них академию.
— Однако спокойно приняли двоих! — Неспящая сделала глубокий вдох, унимая эмоции. Они не помощники, а враги. — Или дело в вас, милорд?
Лорд Шалл не ответил, просто посмотрел на Виаленну. Вроде без вызова, но спорить сразу расхотелось.
Такому бы князем! Или вожаком в стаю: любого без крика приструнит. Виаленна слышала, проректора в академии побаивались, но подумать не могла, что сама опешит перед оборотнем. Она, неспящая!
— С вашего позволения, продолжим. — Лорд Шалл откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. — Странное исчезновение библиотечного духа.
Он замолчал и приподнял бровь.
Виаленна изображала ледяную глыбу.
— Адептка шан Лен, вы были в башне тем вечером. — Проректор жаждал выбить признание.
— И? — Вампирша не сдавалась.
Она мысленно улыбнулась: лорд Шалл не спешил самодовольно потереть руки и припереть ее к стенке.
— Летали, — после короткой паузы продолжил проректор. — Драконы планировали с библиотечной башни. — Снова мгновения молчания. — Я некромант, шан Лен. — Проректор чуть подался вперед, руки легли на стол. Играть заместитель главы академии не собирался. — Можно уничтожить следы преступления, но совсем скрыть его невозможно. Вы правы, прямых доказательств у меня нет, из библиотеки ничего не пропало, однако вы могли заставить себе помочь. Тех же оболтусов, с которыми гуляли. Вампирше под силу. Да и поступали на некромантский. Такой простор для деятельности! Особенно учитывая приезд делегации Высшей школы смерти. Ваша дружба с дочерью ее главы крайне подозрительна. Я в совпадения не верю, а лорд Лонас тер Шин занимает важное место в иерархии Империи раздолья.
— Эва ему не дочь, — мрачно возразила Виаленна.
Она поняла, куда клонил владелец кабинета. Направление его мыслей совсем не нравилось. Ладно, если бы речь шла только о злосчастном духе, хотя и это грозило исключением, но лорд намекал на куда более серьезные преступления. В случае если ректор согласится с его доводами, Виаленна окажется в застенках Особой службы. По сравнению с ней родовой замок покажется сказочным уголком. Никакой Ибрис не вызволит. Солдаты и маги церемониться не станут, убьют спасителя.
— Только по крови. По документам она его дочь, и вам это известно, — отчеканил лорд Шалл. Зрачки чуть сузились, выдавая раздражение. — Удобно шантажировать, используя любимую наследницу! Например, убить духа и под страхом наказания потребовать услугу. Сначала мелкую, потом все крупнее и крупнее. Так вот, адептка шан Лен, — лорд Шалл встал и оперся ладонями о стол, — у меня достаточно оснований для передачи вас Особой службе.
— Доказательства? — заломила бровь Виаленна. — Я по-прежнему не услышала ни одного.
Спокойствие, только спокойствие! Выиграет тот, у кого больше терпения. Только вот хладнокровие не желало возвращаться.
Виаленна слышала об Особой службе, занимавшейся поиском и уничтожением магов. В ее обязанности также входило обеспечение безопасности Империи раздолья от иных рас.
Еще меньше хотелось познакомиться с отдельным подразделением министерства внутренних дел — Тайной стражей. Туда передавали шпионов и врагов государства, которые живыми больше не возвращались.
— Особисты найдут, — пожал плечами проректор и вытащил амулет связи. — Признаться, я изначально был против вашего зачисления.
— Кьядаш! — прошипела неспящая.
Ей не сиделось на стуле. Эмоции рвались наружу, щерясь отросшими клыками.
Лорд Шалл исподлобья глянул на адептку. Та рвалась в бой, сдерживалась из последних сил. Однако проректор не боялся и подготовился к нападению. Он сумеет отбить атаку и с чистой совестью спеленает неспящую сетью. Князь не подкопается, никакого умышленного причинения вреда, только самооборона.
Поединок взглядов длился несколько минут. Девушка и взрослый мужчина буравили лица друг друга, не желая отступать. У проректора по-звериному сузились зрачки до тончайших ниточек, а у Виаленны побелели губы. Отросшие клыки царапали кожу, но вампирша их не чувствовала. Она видела перед собой матерого оборотня в человеческом обличье, который ненавидел неспящих. Так уж повелось, отношения между видами изначально не сложились, история лишь способствовала развитию неприязни.
— Я вам ничего не сделала. — Виаленна сдалась первой и отвела взгляд. — Мой род тоже. Вы враждовали с шан Теонами, шан Лены не вмешивались. Шан Артены и вовсе стражи, а не убийцы. Приказ о зачислении подписывали вы, могли бы вычеркнуть фамилию.
Все верно, неспящая честно выдержала испытания, только чуть-чуть смухлевала, прибегнув к дару. Но ведь ее не хотели слушать, как следовало поступить? Развернуться и уйти?
Проректор безмолвствовал. То ли стушевался, то ли не желал снизойти до ответа.
— Я действительно хочу учиться и использовала дар во благо. — Виаленна продолжала идти напролом, понимая, что отступать некуда. — Ни за кем не шпионю. Слово крови!
— Из-за вас одни проблемы, шан Лен! — вздохнул лорд Шалл и опустился в кресло. Пальцы повертели амулет и быстрым щелчком активировали. — Экзамены вы выдержали, не принять права не имел. А клятвы… Ничего личного, вампирам не верю.
С кем связался проректор, вампирша поняла до первого произнесенного слова. Оставаться в кабинете дальше бессмысленно, и, не дожидаясь разрешения, Виаленна направилась к выходу. Попался бы камешек — пнула бы!
Она не знала, что делать дальше. Видимо, придется вернуться домой: с Особой службой шутки плохо. Виаленна не воин, не шпионка, ей не справиться с хорошо обученными ловцами. В родном замке ждали публичный позор и строгие ограничения. Хорошо, если обойдется без переезда в клан отца. Только слабо верилось, будто родители пожалеют. А все Ибрис! Не полезь кузен в академию, лорд Шалл бы не злился.
Кристоф тоже постарался. По его словам, Виаленна чуть ли не вторжение Закрытой империи готовила. Откуда только взялся? На месте создателей мира вампирша наделяла бы людей и нелюдей внешностью, соответствующей душевным качествам. Тогда бы Виаленна на демонолога не взглянула.
— Адептка шан Лен, — понесся в спину грозный голос, — я вас не отпускал!
Вампирша сделала вид, будто не слышала, и потянулась к дверной ручке. Тело вдруг стало чужим, Виаленна с ужасом поняла, что не в силах пошевелить конечностями. Она дергалась, словно муха в паутине, испробовала все известные слова отмены — ничего. Можно сколько угодно вертеть головой, моргать, а руки-ноги не слушаются. Неспящая подумала о ловушке или магическом блокираторе, но не видела ни полой сферы из-под заготовки заклинания на полу, ни свечения. Да и тело не болело, просто застыло.
Девушка медленно — истинные леди неторопливы — обернулась к лорду Шаллу и смерила его выразительным взглядом, обещавшим все изощренные удовольствия Бездны.
— Проклятия снимаются, а наславшие их оказываются вне закона, — предупредил проректор, закончив разговор с дежурным офицером Особой службы. — Себе хуже сделаете. Дыра на ауре, частые болезни, преждевременная смерть.
— Никого я не проклинала! — Сейчас Виаленна походила на обычную девчонку, а не на опасную хищницу. — И вообще, это нечестно! Вы сильный, я слабая.
— Резонно. — Лорд Шалл склонил голову набок и щелкнул пальцами, обрывая нуты. — Но, согласитесь, иногда все средства хороши.
Хозяин кабинета хотел еще что-то добавить, но отвлекся на шум за дверью. Он все нарастал и нарастал. Кто-то отчаянно рвался к проректору, а секретарь мужественно его не пускала. Лорд Шалл слышал ее возражения, цокот каблуков и упорные требования Кристофа Нойра спасти Виаленну шан Лен. Юноше мнилось, что ее пустили на корм призрачным гончим.
Вампирша заинтересованно прислушивалась, только вместо радости по лицу пробежала тень. Она помнила о приворотном зелье и не горела желанием встретиться с Кристофом. Хотя бы потому, что насильственно влюбленный мужчина не входил в ее планы. Да, демонолог симпатичный, но не стоит общаться с парнем под действием эликсира. Эффект сойдет на нет, и Кристоф выдвинет очередные обвинения. Например, станет утверждать, будто Виаленна собиралась сделать его донором. Пусть уж держится на расстоянии.
«Защитничек!» — чуть слышно пробормотал лорд Шалл и, велев Виаленне не двигаться, открыл дверь. В кабинет ввалился Кристоф. Выглядел он неважно: забинтованные руки, красное лицо — благодаря лорду Шаллу обошлось без серьезных ожогов. Глаза горели решимостью отстоять любимую у врагов.
Вампирша ойкнула и попятилась к проректорскому столу, когда демонолог ринулся к ней с воплями: «Я тебя спасу!» Сколько же приворотного зелья он проглотил? Или неспящая напутала с пропорциями? Не похоже, что снадобье перестанет действовать через пару часов.
Не церемонясь, лорд Шалл ухватил адепта за шкирку, легко, как котенка, поднял и вкрадчиво поинтересовался:
— Опять за старое? Мне надоело, Нойр!
— Он-то чем виноват? — встала на защиту предателя вампирша.
В конце концов, не родня Кристофа уронила престиж Академии колдовских сил. Теперь неспящая поняла, отчего так зверствовал проректор. Дело вовсе не в расе или предполагаемом шпионаже, а в собственном ущемленном самолюбии. Погром в библиотеке, двойное вторжение, убитый дух — за все спрашивали с лорда Шалла. Само собой, не журили, а грозили увольнением, а то и чем хуже. С данной точки зрения Виаленна ситуацию не рассматривала, даже мелькнула шальная мысль извиниться.
— Печати взломал. Да не раз трепал мне нервы в составе «тройки». Надо бы выгнать, но жалко! — Хозяин кабинета наконец поставил адепта на пол. — Талантливый, смелый.
— Вы мне его сватаете? — наморщила нос вампирша.
Проректор замер с широко раскрытыми глазами, а потом рассмеялся. Неспящая опешила: не верилось, будто грозный лорд Шалл умел так хохотать.
— Леди ти Онеш не потерпит конкурентов, — фыркнул заместитель главы академии. — Она ведущая группы, не позволит увести боевую единицу.
Ведущая? Группа? Виаленна пока ничего не понимала. Она икоса посматривала то на странно веселого проректора, то на Кристофа, который бился о невидимую стену. Внутри кольнуло. Значит, как талантливый выпускник, то преграда, а как первокурсница-вампирша, так спеленать по рукам и ногам.
Демонолог пожирал неспящую глазами и сыпал требованиями немедленно отпустить девушку. О том, что именно из-за него та оказалась в кабинете лорда Шалла, Кристоф предпочитал не вспоминать.
Проректор проявлял недюжинное терпение. Он умудрился успокоить секретаршу, заверил, все в порядке, никого звать не надо. Затем запер дверь и подошел к Кристофу. Цокнув языком, второй человек (в данном случае — оборотень) в Академии колдовских сил одной рукой ухватил демонолога за подбородок, второй оттянул веко.
— М-да! — констатировал лорд Шалл, изучив реакцию зрачков на свет. — Хорошая из вас выйдет ведьма, шан Лен! Я бы даже сказал, отличная, даром что вампирша. Зачем на некромантский поступали? — укоризненно глянул он на адептку. Та решилась-таки отлепиться от стола и замерла в паре шагов от колоритной парочки, гадая, разрешено ли телепортирование из административной башни. Оно виделось лучшим выходом из положения. — Если пройдете проверку Особой службы, зайдите, подпишу перевод на другой факультет. У нас такой узкой специализации нет, отправлю к алхимикам. Дальше, если понравится, подыщем академию.
Оборотень освободил Кристофа и увернулся от захвата, который попытался провести отчаянный влюбленный.
Сумрачный демонолог занял боевую стойку и пригрозил:
— Не отпустите по-хорошему, пеняйте на себя.
Виаленна полагала, проректор разозлится, спеленает парня магической сетью, но тот предпочел слово. Правда, сначала подстраховался, поймал адепта за запястья и коленом зафиксировал ноги, прижав к невидимой стене.
— Спокойно, Нойр! — Голос лорда Шалла звучал ровно, настойчиво. — Вы под действием любовного зелья. Оно выветрится через пару часов, и вы пожалеете о том, что натворили. Ступайте в лазарет.
— Я здоров, милорд. — Уголки губ демонолога подергивались. — Отпустите, я не сумасшедший!
— Влюбленные все без мозгов, — отрезал проректор и беспокойно оглянулся на дверь, одновременно пытаясь не упустить из виду вампиршу.
Не спешат особисты! Окажись на месте леди шан Лен опасная преступница, сто раз успела бы сбежать.
Словно материализуя мысли, в дверь требовательно постучали.
— Именем его императорского величества!
Виаленна запаниковала, задергалась. Взгляд лихорадочно заметался по кабинету в поисках спасения. Разве только в камин, а оттуда — порталом куда угодно.
Стоило лорду Шаллу потерять бдительность, как неспящая метнулась к экрану и юркнула за него. В топке камина оказалось тесно и грязно, Виаленна мгновенно перепачкалась в саже. Посторонние мужские голоса заставили поторопиться. Неспящая зажмурилась и открыла портал. Куда? Почему-то в памяти всплыл родной край Эвисы. В конце концов, лишь бы выбраться.
Удача повернулась к вампирше спиной. Она не успела сделать полшага, когда крепкая рука легла на плечо и дернула обратно. Портал закрылся, Виаленна осталась наедине с особистами: офицером и двумя солдатами. Отпускать добычу они не собирались, мгновенно обездвижили ее и с молчаливого согласия лорда Шалла увели.
Кристофу оставалось лишь проводить вампиршу тоскливым взглядом — особисты позаботились, чтобы посторонние не мешали вершить правосудие.
