Припортовый район, присыпанный снежком, выглядел посвежевшим и чистым. Под белыми шапками скрылся мусор, грязь прихватило морозцем. Новолунье давало мало света, но я уже неплохо ориентировалась, чтоб ходить уверенно. Сегодня я собиралась экспериментировать. Если Арван смог усмирить свой дар, не бояться себя, жить полноценно, то почему это не могу сделать я?

Примеченный мною трактир не пустовал даже по позднему времени. Я обзавелась кружкой с блеклым пойлом, выдаваемым за пиво, расплескала половину по дороге и заняла один из столиков. Нужно было присмотреться и решить, как охотиться сегодня.

– Свободно? – я окинула высокого и довольно молодого мужчину изучающим взглядом, отметила еще пяток незанятых столиков и кивнула.

На ловца и зверь бежит.

– Ты ведь без папика работаешь, – он с некоторым трудом оторвал взгляд от роскошного декольте и перевел его на лицо.

– А за что я буду кому-то отстегивать, – я порочно улыбнулась, – чай ноги-то мне раздвигать.

– Такая молодая, – непонятно протянул он, допил залпом свою кружку, – у меня тут комната напротив.

Теперь, когда я шла рядом с «клиентом», он казался еще более долговязым и каким-то нервозным. Мы пересекли улицу и углубились во дворы, вполголоса договариваясь о цене. Комната оказалась коморкой почти под самой крышей и выглядела совершенно не жилой.

Странности начались, едва закрылась дверь.

Резкое движение сбоку я увидела и успела чуть отклониться. Однако рукоять ножа все-таки попала по голове. И та взорвалась болью. Пока я пыталась сориентироваться.

Сознания не теряла, но рухнула на колени. Почти тут же по запястьям рванула грубая веревка. Вязал долговязый неумело, но с энтузиазмом. Наверно, именно на энтузиазме он так перемотал мне руки, что и пальцами не пошевелить было. А когда я собралась закричать, еще и кляпом наградил. И улыбнулся. Ласково.

– Тихо, тихо, – по щеке прошлась шершавая ладонь, почти нежно, – все будет хорошо.

Не знаю, у кого все будет хорошо, явно не у меня. В руке этого маньяка снова появился нож, и он оседлал мои ноги. Я порадовалась, что лезвие не обоюдоострое, вспарывая на мне корсаж платья, он умудрился лишь царапнуть меня несколько раз, а не располосовать грудь и живот. Но все равно было больно. Вот и поохотилась.

– Такая чистенькая снаружи, – продолжал он, проводя рукой по освободившейся груди. – И такая порочная внутри.

Я протестующее замычала, пытаясь лягнуть его, но он был слишком тяжел. Сидел сверху, улыбаясь все так же ласково и методично портил мою одежду. И дышал при этом все более шумно. Похоже, от своих действий гад неслабо возбудился. Вот демоны, на кого ж я нарвалась? Ответ нашелся очень быстро, и увиденное заставило уже серьезно запаниковать – лезвие ножа окуталось едва заметными язычками пламени. Предо мною был маг огневик. Причем больной на всю голову.

Глупее гибели было не придумать, чем нарваться на съехавшего с катушек огневика. Эта братия чаще других теряла разум. Иногда защитный механизм магии, не позволявший обращаться к стихии, если маг был не в себе, давал сбой. Огонь и сам по-своему безумен. А я не имею права умирать, у меня дети. Как всегда в критической ситуации, мысли понеслись с необычайной скоростью. Я продолжала испуганно дергаться от прикосновений горячего теперь лезвия. Его дар не стабилен. Похоже, завязан на возбуждение. Онемевшие пальцы неохотно высвобождались из путаницы веревок. Хорошо, если он попытается все-таки взять меня, тогда я его попросту выпью. Притихшая было демоническая суть поднялась новой волной. Плохо, если действительно порежет. Тело свое я любила и на поругание маньякам отдавать не собиралась. Будто вторя моим мыслям, долговязый снова заговорил:

– Огонь очищает, огонь очищает, – платье он на мне дорезал, белье тоже и теперь наклонился к самой груди с невнятным бормотанием. – Я спасу тебя, подарю свободу.

Пальцы почти освободились и покалывали от бьющейся в них силы и невозможности нормально ею управлять. На крыше лежал снег, много снега, и сосульки на карнизе, и хотя управлять льдом было все-таки сложнее, чем текучей водой, но, тем не менее, он отзывался. Только медленно. Еще и сбивала клокочущая в животе ярость крови, а пальцы немели все сильнее.

Наконец маньяк все-таки завозился и со своей одеждой, похоже, надо мною собирались надругаться, прежде чем сжигать. Счастье-то какое! Я мысленно хихикнула, поняв, чему именно радуюсь, и когда этот долговязый освободил мои бедра, устраиваясь между ними, – сама обхватила его ногами, притянула, буквально роняя на себя и радуясь, что нож он, раздеваясь, отложил.

Сила хлынула в меня, словно сметя плотину. Наверно, этот парень – стань он нормальным магом – мог быть весьма силен. Ведь даже заполнив мой истощенный резерв, он еще мог шевелиться. Даже попытался подняться. Но с грохотом распахнувший ставни вал снега вперемешку с обломавшимися сосульками сбил его с меня. Я откатилась, морщась от холода и попавших на кожу снежинок. Помогая зубами, начала распутывать руки. Маньяк пошевелился, попытался дотянуться до ножа, но я от души размахнулась и пнула его сапогом, куда попала. И наконец, распутав и размяв пальцы, бросила в него атакующее плетение. Без жалости. Насмерть. В этот момент хлипкая дверь распахнулась от удара, и в помещение ворвался мужчина в кожаной куртке.

Я испугано отскочила к стене, запнувшись об узкую койку. Огляделась, стянула с нее покрывало неопределенного цвета, кутаясь от холода и скрывая наготу. Внимание мне, правда, уделили не сразу. Сначала вошедший зажег магический фонарик, опасливо склонился над припорошенным снежком телом, пощупал пульс и лишь потом пристально оглядел меня.

– Ты не пострадала?

Я лишь мотнула головой, огляделась в поисках своего неказистого, но теплого плаща. Но его первым заметил припозднившийся спаситель, поднял, отряхнул и протянул мне.

– Замерзнешь. – Кивнул головой на лежащего: – Это ты его?

– Нет, снегом с крыши привалило.

Я заработала полный скепсиса взгляд.

– Ну да, конечно. Я так и подумал, – он хмыкнул.

– Тогда не задавай глупых вопросов.

Мужчина тем временем присел, обыскивая труп. Заговорил.

– На его счету не менее семи женщин. Насиловал и кромсал чем-то раскаленным тела, – меня замутило. – Третий месяц его ищем.

Мысленно застонала, сделала шажок к двери. Повезло же нарваться в один вечер на маньяка и на местного детектива. Или кто он там.

– Не особо-то вы спешили, – еще один шажок.

– Да я потерял вас из виду во дворах, сюда на грохот примчался.

– Он пользовался обычным ножом, но был магом из недопроявленных. Дар вызывался возбуждением, – решила поделиться, и еще шажок.

– Эй, ты куда, – мой маневр заметили. – Дашь показания. Что ты вообще тут делала, ведь ты же маг?

– Не дам, – уже открыто шагнула к двери.

– Постой-ка, – проход мне тут же загородили, – ты похожа на одну ориентировку. Старую, но портрет был очень качественный. Только у тебя волосы темнее.

– Сильно старую? – я заинтересовалась.

– С год назад сняли с розыска.

– И что нужно было сделать при обнаружении?

– Показания дашь – отвечу, – в этот момент сыскарь вытащил из кармана какой-то амулет и бросил в него несколько слов.

Вот демоны, да сейчас тут будет полно его коллег. Я выругалась про себя, формируя за спиной уже привычное плетение сна, улыбнулась и шагнула к нему. Стоит отдать должное, он почти успел отступить, но, как говорил профессор Хинч, это заклинание стало у меня почти бессознательным и действовало на расстоянии, пусть и маленьком. По-моему, на нем была какая-то защита общего типа, но она не устояла. Вырубившийся мужчина еще только оседал на грязный пол, а я уже неслась по ступеням вниз, придерживая сползающее под плащом покрывало.

До дома добралась злющая как сто демонов. И, к тому же, замерзшая.

Уже лежа в горячей воде и натирая себя мочалкой, я маялась мыслями от «надо было прибить и сыскаря» до «Кристон гад, но, может, и не выдаст, это ж его ведомство» и изредка скатывалась к неоднозначному «он меня искал целый год, а почему всего год…»

А утром доставили весточку, что обоз, с которым ехало мое семейство, почти достиг Тариты. Настроение взлетело до небес. Уже ближе к вечеру увижусь с малышами. Я заполошно носилась по дому под насмешливым взглядом рано появившегося Шалта Болтона. Сейчас рабочих в доме почти не было, лишь пара человек на подхвате расставляла мебель и заканчивала отделку спортзала. Я вбежала в приготовленные для меня и детей комнаты, осмотрела золотисто-песочные стены и синий текстиль своей спальни, заглянула в наполненный уже гардероб и вышла в детскую. Тут было светло, и тот же цвет стен гармонировал с белыми шторами. Подумала, что нужно будет добавить ярких красок, но не в спальню, а в смежную комнату для игр.

Время было еще раннее, и, не зная, чем себя занять, я провертелась еще с час, подписала последние счета с троллем и, тепло распрощавшись, умчалась в Академию.

Сегодняшняя заготовка была последней, так что после окончания зарядки пришлось пройти еще через несколько формальностей. С меня сняли изрядно надоевший браслет, оформили возврат амулета-капельки и сердечно поблагодарили за сотрудничество, с предложением заглядывать еще.

Домой отправилась в сопровождении старых магов. Они поджидали меня на выходе из Академии. Мне все-таки пришлось усмирить кипучий энтузиазм, примериться к их шагу, заставляя себя идти спокойно, хотя постоянно хотелось перейти на бег.

В результате, когда мы через заднюю калитку на соседней улице попали во двор, со стороны ворот уже слышались гомон и окрики. Больше не сдерживаясь, я подхватила полы плаща и припустила бегом, успев услышать, как посмеиваются мне вослед маги.

На подъездной дорожке уже теснились всадники охраны и два экипажа, а еще одна грузовая телега замерла у створа ворот.

Завидев меня, уже вырвавшаяся из каретного плена тетушка Мадлен двинулась навстречу, чтоб обнять, потом отстранившись придирчиво рассмотреть и обнять снова.

– Осунулась! – прозвучал вердикт.

Я только счастливо рассмеялась и поцеловала ее в щеку. А тем временем из второй кареты выскочили два самых настоящих медведя, в которых уверенно превращались щенки, зашастали вокруг, путаясь под ногами лошадей. Кто-то на них шикнул, попытался отловить, но мохнатые зверюги только отпрыгивали игриво, да принюхивались.

Наконец показалась няня, чтоб тут же обернуться и подхватить нетерпеливых малышей, пытавшихся выбраться самостоятельно. Я невольно шагнула помочь. Однако уверенно вставшие на ножки двойняшки замерли, недоверчиво осматриваясь. Леон сразу же ухватил Лали за руку, а потом они увидели меня, я еще сделала пару шагов к ним и опустилась на колени, голоса хватило, только чтоб позвать их по именам и смотреть, как недоверчивое упрямое выражение на личиках сменяется чистой неподдельной радостью узнавания.

– Мама!

Они бросились ко мне оба, так и не отпуская рук. Почти упали, утыкаясь в одежду, скользя ножками по утоптанному снегу и пытаясь прижаться еще теснее, а потом замерли, обхватив сидящую на снегу меня. То один, то другой поднимали глаза, словно убеждаясь, что мама им не привиделась, и снова упирались в меня лобиками, пряча лица где-то под мышками. Я так и сидела бы, но замша на коленях начала промокать от тающего снега. Утерев текущие по щекам слезы, попыталась встать, но добилась лишь возмущенного писка. Пришлось усесться обратно, заглянуть во внимательные зеленые глаза, глядящие едва ли не с испугом, пообещать:

– Я больше никуда не уеду.

Наконец осмотрелась. Няня Дарина и тетя откровенно всхлипывали. Старый Грегор выглядел как обычно невозмутимым, только часто моргал. Посидев еще немного, я все-таки поднялась, посадив дочку на бедро и не выпуская руки сына, отошла в сторону. Мадлен неожиданно обнаружилась стоящей перед магами и что-то выговаривающей с самым гневным видом профессору Винеру. Но разобраться с этой загадкой не успела. Между лопатками засвербело, как бывало от самого пристального взгляда. Лорд Кристон Талас стоял около ворот, не пересекая, впрочем, охранного периметра.

Досадливо поморщилась, едва сдержавшись от того, чтоб ругнуться. Понятно было, что ему донесут, но как он не вовремя появился. Детей с помощью няни удалось отвлечь, и теперь они валялись в снегу, пытаясь поймать резвящихся медвежат. Я пошла к воротам.

– Больше не доверяешь своим соглядатаям? Зачем пришел? – получилось, может, излишне резко, но делать вид, что рада ему, я не стала. Этот человек мог доставить мне массу неприятностей.

– Да, я тоже рад тебя видеть, – он криво ухмыльнулся. – Прошлой ночью у порта – это ведь была ты?

Да, речь пошла не о том, о чем я предполагала.

– И часовенку тоже я развалила?

– Какую часовенку? – он непонимающе нахмурился. – Так! Не сбивай меня, это точно была ты! Ланс очень точно описал.

– Так если меня уже опознали – зачем задавать идиотские вопросы, – я стояла, сложив на груди руки, и напряженно ждала продолжения. – И когда у меня аутодафе?

– Прекрати, я понимаю, что мой человек не справился бы…

– Боги, в лесу что-то сдохло!

– Язва, – поморщился Кристон.

Позади послышался возмущенный крик, зов нянюшки, топоток собачьих лап по хрусткому снегу. Я обернулась. Леон срочно требовал маму обратно, за ним поотстав спешила Дарина с Алалией на руках.

– Они совсем на тебя не похожи, – услышала из-за спины. – Будь осторожна.

И он просто ушел.

Мимо процокали копытами лошади, которых уводили в городскую конюшню. Та, что имелась при доме, на такое количество живности рассчитана не была. Да и конюха нет.

В доме царила суета, разгружали багаж, таскали сундуки и баулы нанятые по такому случаю грузчики, но я только коротко представила друг другу домочадцев и сбежала с детьми наверх. Просто устала. От напряжения последних дней, от неопределенности и одиночества. А еще почти два месяца не видела детей.

Так что остаток вечера мы играли в детских комнатах, там же поужинали. Потом малыши повозились в кроватках и уснули, да и я устроилась на кушетке, не в силах уйти в спальню. Так и просидела с ними, проваливаясь в дрему и снова просыпаясь, чтоб слушать тихое сопение и поправлять сбившиеся одеяла.

Утро встретило меня звонкими голосами и поглаживанием по щеке теплой ладошки. Это был лучший подарок на день рождения.

Посыльные стали появляться еще перед завтраком. От соседки доставили фарфоровую безделицу для камина и письмо с наилучшими пожеланиями. Патом принесли несколько букетов.

Мы с Мадлен и детьми устроились в столовой, и тетушка ядовито комментировала прилагающиеся к цветам карточки.

– А вот тут смотри, – она зачитала очередной шедевр, – хочу я пожелать тебе, лишь только радости в судьбе, чтоб не один десяток лет…

– О, нет! – я уткнулась в тарелку с омлетом, давя смех.

– О, твои божественные руки, – не унималась тетя, читая следующую карточку. – Я боюсь спрашивать, что ты делала с ним этими руками?

– С кем?

– Это от Никласа Витта. Тут еще что-то про сюрприз, ожидания и страсть.

– Дальше!

– Да, у мальчика нет шансов, – Мадлен налила себе еще чаю. – А вот этот типовой букет от старшего Витта. Заметь, он в два раза больше. У тебя с ним точно…

– Тетя! – я кивнула на детей. Дарина, пытавшаяся спасти утреннее платье Лали от каши, поймала мой взгляд и неожиданно подмигнула. Леон воспользовался недосмотром и попытался вылить на себя стакан воды. Воду поймала в полете, отправила обратно.

Двойняшки счастливо рассмеялись. Ох, не дай Богиня, начнут специально обливаться, чтоб мама снова показала им водяную змейку.

– Тут еще письмо отдельно, – я махнула рукой, разрешая читать. – Так. Будет рад видеть тебя вечером, чтоб совершить окончательный расчет, а потом еще два десятка витиеватых эпитетов.

– После завтрака надо отправить посыльного, сообщить, что заеду.

Одна из горничных внесла еще один букетик и уже сразу передала Мадлен.

– А эти фрезии от некоего Криса. Т., – она хитро глянула на меня. – Это вчерашний блондин из безопасности?

– Ну да. Красивые, можно в спальне поставить.

– У тебя с ним…

– Тетя!

После обеда я нашла в себе силы оторваться от детей, которых чудом уложили спать, и отправиться по делам. Нужно было заехать на примерку платья ко второму балу в канун Зимника и заглянуть к Малин.

В отличие от Лонса, здесь, в Тарите, у чародейки-травницы было очень достойное заведение. Ведь рисковать и ходить по тонкой грани дозволенных чар тут не было нужды. Трехэтажный дом с узким фасадом располагался в ряду таких же домов торгового квартала. Чародейка занимала его весь. Выкрашенные в теплый охряный цвет стены даже сейчас на заснеженной улице дарили ощущение тепла и уюта.

Едва завидев меня, входящую в лавку, Малин Роуз оставила вместо себя помощницу и утащила меня на второй этаж в уютную гостиную. Там и устроились с чаем – по личному рецепту хозяйки, – обмениваясь новостями и сплетнями, а также уточняя нюансы легенды. Заодно и обработали мои запястья. На вопрос, где я заработала такие украшения, ответила абсолютно честно, что нарвалась на маньяка. Малин только многозначительно хмыкнула.

– Чуть не забыла! – моя бывшая наставница поспешила к лестнице на третий этаж, подтверждая догадку, что именно там находится лаборатория. Вернулась она с серебристой баночкой. – С днем рождения!

– Это то, о чем я думаю? – я сглотнула, слегка приоткрыв плотно притертую крышечку и вдыхая тонкий сандалово-полынный аромат. – Да ты знаешь, сколько это стоит? О Богиня, конечно, ты знаешь!

– На самом деле еще больше, – чародейка улыбалась. – Это мой улучшенный рецепт. Действует дольше.

Перед уходом я все-таки закупила в лавке общеукрепляющее зелье для детей, мазь для ссадин и, заручившись обещанием чародейки посетить нас в ближайшие дни, поспешила домой.