Сегодня, потратив установленную часть своего резерва и посетив дом мага, чтоб позаниматься и получить задания для самостоятельной тренировки, я как раз добралась до герцогского дома, предвкушая приятный вечер в купальнях. И расслабление в искрящейся крохотными пузырьками воде. Однако неожиданная тянущая боль в животе поставила крест на моих планах. Заглянувший в мою комнату Никлас застал меня в скверном расположении духа и ретировался, заявив, что находиться в зоне поражения раздраженной чародейки попросту чревато. Устроившись в подушках, я потягивала вино и читала книгу по теории потоков, когда в дверь поскреблась одна из горничных и передала, что меня очень хотел видеть герцог и смогу ли я посетить его. Еще раз взглянув в текст, смысл которого упорно ускользал, передала мое согласие и поплелась к шкафу.

Шоколадное кружевное платье на бежевом чехле создавало иллюзию обнажения, и провокационно открытые плечи добавляли пикантности образу. Впрочем, на фоне местных девочек в одних корсетах и нижних юбках я буду выглядеть более чем целомудренно. Я закрепила маску, накинув на волосы вуаль, и выскользнула в холл. В гостиных царило немалое оживление, но причина его стала ясна, когда коридоры вывели меня в анфиладу центральных залов. На помосте разыгрывались какие-то сценки фривольного характера, но меня привлекло другое. Взрыв веселого смеха и несколько брошенных слов от диванов в затененном углу, и я коротко взглянула на источник веселья. Герцог Нойон, собственной широкоплечей персоной, сидел ко мне спиной, я видела, как в темные пряди скользнули пальчики одной из двух обнимавших его девушек, но он повел головой и руку убрал. Рядом, откинувшись на подушки и обнимая аппетитную блондиночку, сидел Кристон Талас, он как раз бросил еще несколько слов, вызвав еще один приступ веселья.

Я не останавливаясь прошествовала через опасное пространство, замерев у колонны за кадкой с фикусом и стараясь унять сердцебиение. Странно, но приступа ревности не было. Просто как-то странно было смотреть на этот затылок сквозь густую зелень и чувствовать едва ощутимое пока, но нарастающее желание. Я почти собралась уйти, когда из задумчивости меня вывел вопрос:

– Тоже охотишься за ценным призом? – я оглянулась на заговорившую девушку. Медовая блондинка с приятной фигуркой, не слишком скрытой откровенным нарядом, стояла ближе к колонне и тоже смотрела сквозь зелень на сидящих, теребя бахрому яркого шифонового шарфа.

– Наоборот, просто узнала знакомого, – я мельком глянула на остальных мужчин. Кажется, одним из них был воздушник, знакомый по поездке из Сарэты, а последний остался неузнанным.

– О, некоторых не способна скрыть никакая маска.

Я пожала плечами, пожелала девушке удачной охоты и все-таки пошла туда, куда собиралась. Находиться в такой недосягаемой близости от Арвана становилось все более невыносимо.

В кабинете герцога, однако, не оказалось, но подоспевший лакей сообщил, что меня ожидают в одной из гостиных на «приличной» половине, и вызвался проводить. Я окинула себя в зеркало критическим взглядом. Заходить в комнату, чтоб переодеться, времени не было, так что, быстро подколов выпущенные пряди в более строгую прическу, я пошла за сопровождающим, без зазрений совести подхватив и накинув на плечи чью-то опрометчиво оставленную на спинке дивана шаль. Уже покидая это крыло особняка, заметила в боковом коридоре еще одну знакомую фигуру. Никлас открыл одну из дверей и, пропустив свою спутницу, вошел сам. Вне всякого сомнения, им предстоял увлекательный разговор о погоде.

Не могу сказать, что я расстроилась. В постели у нас все было очень неплохо, когда я сама не избегала Ника, а вот намеками стала тяготиться. Только вот он понимал меня по-своему. Даже спросил однажды, неужели мне его мало, и ответная горькая усмешка ему явно не понравилась. Не объяснять же было, что дело не в нем.

Когда мы дошли до дверей нужной гостиной и лакей, коротко стукнув, распахнул створки, я, кажется, осознала смысл этого приглашения. Дайтон Витт сидел ближе всех к дверям, едва ли не с жадностью глядя на меня. Он ловил эмоции и их проявления.

А чуть дальше на диване, за столиком, накрытым к вечернему чаепитию, расположились две женщины. Красивую брюнетку в возрасте, волосы которой едва тронула седина, с идеальной осанкой и волевым лицом я не знала. А вот второй женщиной была Малин Роуз – очень хорошо знакомая мне чародейка из Иллирии.

Что ж, этого следовало ожидать. Если бы герцог не контролировал все вокруг – сомневаюсь, что он добился бы таких успехов. Выбраться из догов и нужды, стать одним из самых влиятельных людей в стране – заслуга его характера. Он почти поймал меня, и теперь с интересом следил за реакцией. Наверно, в его положении уже можно было позволить себе развлекаться таким образом.

Упустил он только одно. Следить нужно было за Малин. Как только я вошла, она успела подать мне несколько условных знаков. Так что навстречу ей я шагнула, сияя счастливой улыбкой, и наши возгласы слились:

– Малин!

– Алира!

Поймав ладони давней подруги и наставницы, я запечатлела чмок в щечку и обернулась к герцогу, одарив его самым благодарным взглядом. Если в моих эмоциях и проскользнула толика злорадства, вызванная легкой досадой на добродушном обычно герцогском лице, то радость встречи все равно ее приглушила. Я снова обернулась к чародейке, осматривая ее. За прошедшие два года она почти не изменилась. Такая же солнечная, рыжеволосая, с аппетитной фигуркой, она была старше меня на десяток лет, но это не мешало ей прекрасно выглядеть.

Мы защебетали было, как рады встрече, перебивая друг друга и обмениваясь обрывками каких-то общих воспоминаний, но тут Малин спохватилась:

– Позволь представить тебе мою благодетельницу, герцогиню Ренату Нойон.

Да, теперь я видела, что они с сыном похожи, но скорее неуловимо. Возможно, он пошел в отца. Я поняла, что чуть затянула, рассматривая женщину, впрочем, она отвечала мне тем же. Она была хороша собой и даже с возрастом не утратила красоты. Должно быть, ей не меньше пятидесяти.

После представления беседа в гостиной потекла своим чередом, мы с Малин как по нотам рассказывали историю нашего знакомства, и я была счастлива, что судьба свела меня именно с ней. Я кинулась ей навстречу с приветствием, когда она на пальцах показала базовую легенду номер три. Герцог не мог знать, что, едва разобравшись с делами по приезде в Марвею, я рискнула поискать через тетушку вести о перевезенных через границу чародеях. На особый успех рассчитывать не приходилось, да и действовать надо было осторожно, однако именно с Малин мы смогли обменяться парой писем. Имен она не писала, но упомянула, что устроилась в столице и у нее есть покровитель.

– Вы были давно знакомы? – не оставил попыток Витт.

– О, я была дружна еще с матушкой Лирушки, – ну да, Малин была дружелюбна со всеми клиентами, и не сомневаюсь, что мама обращалась к тогда еще молоденькой магичке.

– И с юной Алирой?

– Конечно, Малин читала у нас в пансионе лекции про лечебные травы, девочки ее просто обожали, – ну да, она действительно преподавала, немалые мои познания в ядах и зельях пошли от этой талантливой особы. Рожденная в простой семье, но рано открывшая в себе дар, откликнувшийся на земную стихию, она не обладала большой силой, но все детство училась у травницы.

– А как…

– Дайтон, – вмешалась герцогиня, отставив фарфоровую чашку, – ты осваиваешь профессию дознавателя?

После этого замечания допрос если не прекратился, то стал почти незаметен. Я узнала, что Рената Нойон фактически открыла для Малин небольшую частную практику, обеспечив лицензией и всеми необходимыми ингредиентами, зачастую весьма дорогими.

Просидели мы не менее часа, и гостьи, сославшись на позднее время, засобирались домой, заручившись обещаниями взаимных визитов.

На общей половине этот насыщенный день преподнес еще сюрприз. Я задержалась перед сценой, присев на подлокотник кресла. На сцене резвились две фигуристые девицы, одетые лишь в туфельки, чулки и парики. Одна замерла вниз головой, выставив напоказ самые интимные части тела, а вторая, жеманничая и извиваясь, извлекала из нее бусы. На пятом метре я закатила глаза и отвернулась, чтоб увидеть такую знакомую спину. Допила вино залпом. Арван, обхватив за талии двух девушек, явно из местной обслуги, скрылся в коридоре.

На следующий день поднялась я очень рано и, добром поминая встреченную вчера подругу, заварила себе трав. Настроение лучше не стало, самочувствие тоже, так что я гоняла тихих горничных, пакующих мой не обширный гардероб.

Обиды на Никласа не было, я просто воспользовалась ситуацией. Мне нужен был повод уйти. Но если б он сунулся ко мне сегодня, получил бы в довесок еще и шикарный скандальчик. Просто из любви к искусству. А еще мне хотелось оказаться подальше от места, где встреча с зеленоглазым и широкоплечим наваждением так возможна.

Когда вещи оказались сложены, коляска вызвана к трактиру и я слегка примирилась с существованием этого мира, мы в сопровождении слуг, тащащих мой багаж, двинулись на выход через угловой коридор. Я брела, мрачно размышляя о том, что увидела вчера. Похоже, с ума в разлуке с этим демоновым любовничком схожу я одна. Никаких слухов о том, что девушки страдают от его несдержанности, не ходило. От отчаяния и несправедливости хотелось заскрипеть зубами, а лучше разбить что-нибудь, или даже взорвать.

По утреннему времени народу было исчезающе мало, а я растеряна, потому, когда с одного из кресел ко мне метнулась темная фигура, я ощутила стальную хватку – синяки останутся – на предплечье. И просто не успела среагировать.

– Ты, – рывок развернул меня к мужчине. – Значит, мне не показалось вчера! Это действительно ты.

Он оттащил меня в тень колонн.

– Убери руку, Крис, – я дернулась, освобождаясь. Достопамятный блондин свирепо засопел.

– Для тебя лорд Талас, ведьма!

– Для тебя леди Карива, хам, – я огрызнулась, но успокаивающе махнула замаячившему в дверях охраннику.

– Какого демона ты вылезла на свет сейчас?

– Не тебе мне указывать! – настроение и так было скандальным, а сейчас я и вовсе едва сдерживала рвущуюся сквозь кожу силу. Все-таки контролировала я ее еще не очень хорошо, а устраивать на прощание небольшой локальный снегопад не хотелось.

– Я тебя насквозь вижу и не позволю опять портить ему жизнь, – блондин едва не шипел сквозь зубы. – Только не сейчас!

– Сейчас не хуже любого другого момента, – я сложила руки на груди.

– Дрянь, он только успокоился. С проблемой разобрался.

– Да, я видела средство от всех проблем, блондиночка и брюнеточка с тощими задницами, – меня несло, но остановиться я не могла.

– Да хоть бы и так! Думаешь, если ты явишься и повертишь своим задом, то он побежит за тобой, бросив невесту? – меня как водой окатило. Ледяной.

Я длинно выдохнула, прикрыв глаза.

– Послушай меня, ты, – мой палец уперся ему в грудь, чтоб смотреть в прищуренные Крисовы глаза, приходилось немного задирать голову. – Я сейчас убираюсь отсюда! – я обернулась к нерешительно замершим в отдалении мужчинам с моим багажом, повысила голос: – А вы что замерли, несите!

– Куда?

– Какая тебе разница, я заинтересована в том, чтоб убраться как можно скорее и не вертеть, как ты говоришь, задницей! Так что уйди с дороги.

– Держись от него подальше! – прошипел он, отступая.

– Без тебя разберусь.

Ушла я, сохраняя абсолютно спокойное выражение лица и чувствуя, как буравит спину тяжелый взгляд. Такая же, спокойная внешне, добралась в коляске до дома, распорядилась о багаже и ушла в комнату, которую занимала до сих пор. И только там со злостью отшвырнула плащ, пнула кровать, пребольно ушибив палец, и разрыдалась, упав лицом в подушки. Виноваты, естественно, были гормоны и боль в ноге.

Хорошо хоть кровь не проявляет себя, пока идут женские дни. Вдоволь пожалев себя, отправилась в Академию. Только вот дойти до нее не успела, за мной явно был хвост. Похоже, этот демонов Кристон решил не упускать меня из виду. Следили хорошо, качественно и незаметно. Но чутье меня не подводило, так что я заплутала по городским улочкам. Снегопад, начавшийся с утра, загнал народ по домам. Однако, когда один и тот же человек дважды поскользнулся на намерзшем за моей спиной льду под снежной порошей, слежка стала очевидна. Погрозив потиравшему ушибленную ногу соглядатаю пальцем, я скользнула в череду дворов, ведущих на зады кофейни перед Академией, а на площадь вышла уже под темным маревом амулета. В Академию направилась не скрываясь.

Остаток дня лепила снеговиков и взрывала их на полигоне. Учителя с кувшином горячего морса сидели на лавочке, о чем-то мило беседуя и посылая в мою сторону редкие подлые подарочки, но, как ни странно, их я большей частью отлавливала.

Вечером дома меня ожидал букет роз и сообщение о том, что заходил Никлас. Да, с ним тоже придется поговорить, но сейчас этого делать не хотелось.

Несколько дней я успешно бегала от Ника, от слежки и от самой себя. По крайней мере, погруженность в работу и учебу очень помогала. С визитами пришлось повременить, сославшись на здоровье, зато воодушевления придавали вести, что приходили от тетушки. Моя маленькая семья с каждым днем приближалась к столице. И это дарило предвкушение счастья.

День на четвертый, когда я вернулась домой уже в сумерках, меня встретила обеспокоенная Лана – старшая из горничных.

– Господин очень настаивал, – зашептала, косясь на гостиную.

Никлас уже бывал тут со мной, так что прислуга его знала, да и охранка пропустила. Я вздохнула и пошла встречать дорогого гостя.

– Аля, – он поднялся, когда я вошла, перевязь с оружием коротко брякнула по подлокотнику кресла, почему-то это вызвало недовольство, – ты меня избегаешь?

Я оглядела его подтянутую фигуру, строгий камзол и темные волосы, чуть влажные от растаявших снежинок. Видимо, пришел недавно. Отметила стакан с бренди на столике.

– С чего ты взял? – опустилась в кресло, совершенно не изящно вытянув ноги. Хотелось скинуть обувь, одежду и принять ванну, потому и препятствие, возникшее на пути к чистоте, раздражало.

– Я хотел поговорить.

– О погоде? – не сдержалась.

– При чем тут погода? – не понял он, но я лишь отмахнулась. – Ты уехала так неожиданно. Я чем-то обидел тебя?

– Ни в коей мере, – добавила яду в голос. – Просто от меня потащился прямым ходом к какой-то белобрысой девке.

– Ты видела, – Никлас досадливо поморщился, запрокинув голову, но потом шагнул ко мне, опустился на корточки у кресла, ловя мою руку. – Послушай, это ничего не значило, она просто профессионалка…

– А я, значит, любительница! – я поднялась, вырывая ладонь.

– О боги! – он подскочил тоже. – Я не это имел в виду!

– Да, ты имел какую-то девку, – я развернулась и двинулась к коридору, ведущему в мое нынешнее жилье.

– Это просто потребности! Ты же – это совсем другое. Ты очень важна для меня… – вот это поворот.

– Ну да, я не удовлетворяю твоим запросам, ты – моим, – я остановилась и уперлась ему ладонью в грудь.

– В смысле? – он даже опешил.

Как же тебе объяснить-то. Стоило прикрыть глаза – и словно калейдоскопом образов осыпало. Сильные руки, прищур зеленых глаз, будоражащие кровь прикосновения. Я хотела мужчину, которого сама кинула, с которым поступила так же, как поступала со всеми, кем пользовалась в своих целях. Выдохнула сквозь зубы.

– Очень просто, в постели мне нужно другое. Нечто больше.

– Другое, значит, – Ник шагнул ко мне так решительно, что я отступила, рукой все еще касаясь его груди.

– Да! – ответила с вызовом.

– Большее?

– Да!

Я уперлась в дверь спиной. Но потом просто сгребла его за грудки, притягивая, заставляя наклониться и буквально впиваясь в губы. Дверь открылась от пинка ноги. Кажется, не моей. Мы едва не упали в темную комнату, на ходу пытаясь стащить друг с друга одежду. За этим делом и дошли до кровати. Темнота скрадывала нервные движения, наполняясь звуком учащенного дыхания и короткой ругани, – крючки платья зацепились за кружево манжет, заставив отвлечься. Невеста. У него есть невеста. Я была рада темноте, скрадывающей лица. Она будила фантазию.

Может, это политический брак. Ведь возлюбленную вряд ли таскают с собой в элитный бордель. Я зашипела и прикусила губу Никласа, когда он слишком резко сдернул юбку, оцарапав нежную кожу. Он сердито рыкнул, придавив меня к кровати, заставил завести колено выше, навалился, так и не сняв до конца штанов. Посторонние мысли вылетели из головы, уступая место наслаждению. Наверно, я знатно располосовала Нику спину, поскольку он шипел, заводя мои руки за голову и спутывая. Кажется – чулком.

В какой-то момент я оказалась на коленях, с высоко задранной попкой, а мой неверный любовник, ухватившись за шнуровку так и не снятого корсета, вбивался в меня с непонятной злостью. Но мне нравилось, это было похоже на… довольно бурный финал не дал додумать последнюю мысль. Накрыл волной удовольствия. Мой любовник догнал меня буквально минуту спустя.

– Такое? – прозвучало в темноте спустя некоторое время.

– Что? – я еще приходила в себя и вопроса сперва не поняла.

– Такое нужно? – голос звучал напряженно.

Эх, Никлас, ты хороший любовник, но как тебе объяснить, что мне нужно, чтоб не запертая в оковы твоего дара суть моей крови отзывалась на каждое прикосновение. Как объяснить, что я скучаю по взгляду зеленых глаз, следящих внимательно, как мое тело отзывается на ласку ловких пальцев. Или как объяснить, что нельзя от меня просто взять и уйти к этой своей профессионалке. Может, ты поймешь потом, но пока я просто воспользуюсь тобою, мальчик. В ответ же обронила лишь весомое:

– Нет.

Он замер на минуту, а потом скользнул ладонью между ягодиц, надавливая и разминая. О его ошибке ничего говорить не стала, просто подалась навстречу откровенной ласке.