Глава 40
Равна спустилась с лестницы, под ногами был мокрый вереск. Полозья корабля ушли сантиметров на тридцать в почву. Главный корпус нависал прямо над головами. Люди стояли в тени корабля, почти закрытые от собравшегося народа. Но даже здесь дневной свет был ярок, радостен и привычен.
Охранник подтолкнул их идти за Зеком и Магнатом. Равна шагнула раз, другой, неуверенно после столь долгого пребывания под низкими потолками. Выйдя прямо на солнце, она оступилась и снова бы поползла, если бы Джеф не подхватил ее, обняв за талию. Вместе они прошли еще несколько шагов, потом постояли вертикально, наслаждаясь такой возможностью.
Ветер принес приветственные крики — Равна обернулась. Наземные команды убрались, и, если не считать свиты Магната, ближайшие встречающие были за тридцать метров. Приветствия выкрикивали Дети и Лучшие Друзья, и Равна не сразу сообразила, что приветствуют они Джефри и ее.
Она помахала им в ответ, а потом стая-охранник стала подталкивать ее и Джефри, понуждая догнать Магната. Но шли они через поле медленно — отчасти потому, что Равну пошатывало, отчасти же потому, что ноги вязли в почве по щиколотку.
Из Детей никто не побежал им навстречу — все остались за низким заграждением. Несколько старших Детей — люди Невила — не давали энтузиастам выбегать на поле. Ради общей безопасности, разумеется. Очень многое изменилось с тех пор, как Равну похитили.
Свита Магната обогнула нос его корабля и величественно следовала к середине сцены. Равна и Джефри тащились сзади. Голос Невила был слышен даже здесь — конечно, он использовал «Внеполосного» для усиления.
— …и сегодняшний утренний теракт не должен помешать нашему собранию. Наконец-то перспектива мира становится реальной…
Но голос Невила был сфокусирован в основном на публике, и больше Джоанна ничего не расслышала.
Невил стоял за высокой трибуной на краю сцены. С ним было три человека и две стаи, одна в коронах. Внизу, за сценой, виден был «Внеполосный II» во всей своей радужной красе. Невил поставил сцену так, чтобы все участники оказывались в секторе обстрела лучевого ружья. Он полагал, что со своими полномочиями администратора может здесь убить любого, стаю или человека. При желании — выжечь весь луг начисто. Неужто Невил способен на такие злодейства? Лучше считать, что да. Именно этим грозит он тем, кто его по-настоящему знает.
Разве что я ему смогу помешать.
У «Внеполосного» хватит интеллекта узнать человека в лицо. А Невил, поставив всю эту сцену в пределах видимости корабля, гарантировал, что Равну он увидит…
Она оперлась на Джефри, он ее поддерживал, не давая упасть. Посмотрев на «Внеполосный», она тихо сказала:
— Корабль! Дай милливатт красного, если меня слышишь.
Голос тут же унесло ветром. Джефри, похоже, не слышал ее.
Шагая дальше, Равна глянула украдкой на звездолет. Ничего — даже не блеснуло красное. Ну что ж, она и не особо надеялась.
Магнат добрался до края толпы. Охранники Невила расчистили ему путь, отодвинув людей и стаи с дороги Магната, Зека и Ритл. Ритл? Синглет важно рысил, как официальный член делегации.
Теперь, когда Магнат миновал заграждения, часть младших Детей подалась вперед, смела и охранников Невила, и старших Детей, которые пытались их остановить. Магнат подался назад, но потом все же двинулся дальше, не показывая отвращения, которое наверняка испытывал. Он даже отреагировал на приветствия каким-то подобием сердечности. И справлялся с этим куда лучше многих, кто впервые видит людей, — Равна помнила по цирку.
Зек поотстал от Магната и обратился к Равне и Джефу голосом Хранителя:
— Не забудь, не забудь, в небе, высоко в небе.
Да. Там Хранитель и Амди.
Второй корабль пролетел над головами, заходя на очередной круг.
Толпа сомкнулась вокруг Равны и Джефа, ребята бросились к ним, протягивая руки. Некоторые отшатнулись, увидев ее лицо, другие продолжали подходить. Она обняла одного-другого, хотя морды охранника подталкивали ее в колени.
Ближе к сцене она заметила кое-что новое. С одной стороны сидели люди вроде Уилма и Поул Линден, никогда не одобрявшие Невила и компании. С другой — те, кто избегал ее после голосования. Мир людей разделился на два лагеря, и нависла угроза гражданской войны. Все были напряжены, шарахались от Магната. Кое-кто вздрагивал, увидев лицо Равны.
— Что они с ней сделали? — послышался голос кого-то из Детей.
Равна шла вперед, стараясь улыбаться, сдерживая слова, которые ей хотелось крикнуть всем. Надела на себя невидимую узду.
Наверх вели деревянные ступени, крутые, скорее для людей, чем для Стальных Когтей. Очевидно, Невил таким образом заявлял о верховенстве людей, заставляя Магната и его свиту карабкаться вверх.
Лестница выводила на платформу, еще на двенадцать ступеней ниже главной сцены. Наверху стояли трое старших Детей, все из приятелей Невила. Странно, что Били Ингвы среди них не было. Выпал из фавора? Когда Магнат тяжело забрался на площадку, эти трое несколько нервно отступили в сторону. Равна слышала тихое возмущенное шипение, которое направил к ним Магнат. Зек и Ритл взобрались следом, а за ними Равна и Джефри.
Она тяжело посмотрела на Невила, потом заметила, что у него на голове последний наголовный дисплей — связь с «Внеполосным». Глаза отметили хрустальные грани устройства, потом Равна заставила себя отвести взгляд.
Свежеватель сидел неподалеку, вид у него был довольный и беспечный. Справа от него, за усилителем звука, сидела Резчица. Все ее головы смотрели на Джефри и Равну — весь вид стаи выражал напряженное ожидание. И гнев. На плечах одного из элементов сидел Адский Щенок, но… нет, еще и второй щенок застенчиво выглядывал из-под брюха другого элемента. Королева стала восьмеркой!
Равна встала на платформу, сдвинулась от Магната в сторону и вперед. Резчица чуть раздвинулась, и Равна услышала ее шепот:
— Что со Странником?
Равна слегка мотнула головой.
Голос Невила гремел над собранием:
— И мы приветствуем Магната, проделавшего столь дальний путь от самого Восточного Побережья! Непродуманная политика прошлого посеяла среди нас вражду с народом, который готов был стать нашим другом. Сегодня мы объединимся против тех, кто несет нам войну! Сегодня…
Слова были бессмысленной чушью, хотя искренность и откровенность почти те же, как Равна помнила, — но именно почти. Хотя Невила никто не похищал и не гонялся за ним по лесам, он несколько потерял вес. Время после захвата власти не было к нему благосклонно, и это было так еще даже до похищения Равны. Очевидно, положение с тех пор не улучшилось. И что это за разговоры — что сегодня утром был теракт?
Невил еще какое-то время продолжал говорить. В публике внизу было какое-то шевеление, особенно среди оппозиции, но никто не ушел и никто не кричал возражений. Невил так держал аудиторию, как Равне и не снилось.
— Поэтому соглашения, которые мы сегодня подпишем с Магнатом, возвращают тех, кто был от нас взят, — он грациозным жестом показал на Равну и Джефри, — и кладут начало технологическому союзу ради процветания.
Произнося последние слова, Невил уже спешил ретироваться: Магнат был восьмеркой и каждый его элемент — крупным созданием. Неудержимую целеустремленность он мог излучать получше любого в этом мире — а сейчас он шел к трибуне. Единственное, что спасло достоинство Невила, — приближение Магната не было видно собравшейся публике.
Резко понизив голос, Невил наклонился вниз, будто вежливо обращаясь к стае. Рукой показал на Равну и Джефри:
— Зачем же надо было тащить сюда вот их?
— Демонстрация моей доброй воли, — ответил Магнат.
— Тогда надо было детишек сюда везти. — Быстрый взгляд в сторону Равны: — А это же Равна, это сплошная головная боль!
Головы Магната кивнули в мрачной улыбке:
— От нее может быть польза.
Невил опустил голову, минуту смотрел невидящими глазами. Может быть, он кому-то что-то говорил, но слов Равна не слышала.
Вплотную за Магнатом шел Зек. Он неуклюже протолкался сквозь восьмерку и тихо заговорил с Невилом — голосом Хранителя:
— Все нормально, продолжаем как раньше. Мой коллега слишком прямолинеен…
Магнат наградил Зека пинком:
— Я не прямолинеен, и ты за меня не говори. — Он подался вперед, оттесняя Невила, запрыгнул на себя, прислонившись к трибуне. Стая выстроилась пирамидой, видимая всем. И слова его загремели даже без усиления:
— Я — Магнат!
Вот тебе и обещание не говорить на человеческом. Голос, гремящий на весь луг, принадлежал перепуганной маленькой девочке, это был голос Гери Латтерби, преображенной силой и надменностью личности Магната.
— Невил Сторхерте говорит, что все мы хотим мира. Он хочет мира. Я хочу мира. И будет война, если вы не сделаете все как надо!
Реакция была совсем не та, что на невиловскую улыбчивую чушь. Поднялись крики. Пронзительный женский голос — Эльспа Латтерби — завизжал:
— Гери? Гери! Отдай Гери!
Магнат продолжал говорить, и его слушали.
— Нельзя исправить все плохое, но мы — вы и я — исправим то, что можем. Иначе война. — Он что-то булькнул Зеку, и через секунду корабль Хранителя взвыл турбинами и перелетел по небу, повиснув чуть к западу от сцены. Невил смотрел на перемещение корабля, будто не веря своим глазам. Он снова с кем-то говорил — с «Внеполосным»? с Хранителем? Но звездолет не стреляя.
Магнат подождал, пока стихнут крики. Потом он сказал:
— Я отдам вам то, что может быть возвращено. Мы приносим вам богатство, сейчас и в будущей торговле. Взамен вы мне даете доступ к «Внеполосному». И самое главное: вы отдаете мне человека, который убил половину меня! Джоанну Олсндот. Отдаете здесь и сейчас!
Магнат вертел головами во все стороны, яростно щелкая зубами.
Все присутствующие на помосте застыли в ужасе — нет, не все. Кроме Свежевателя. Он прилег, но головами покачивал и кивал. Как будто радовался стыдливой радостью, которую приносил ему хаос.
Невил осторожно обошел Магната, приближаясь к трибуне. Похоже, что его хорошо встряхнуло, поскольку впервые Равна увидела, как он прикидывает шансы, решая, что нужно сделать, чтобы остаться наверху. Он заговорил, и голос звучал напряженно и серьезно:
— Друзья мои, мы уже несколько дней знаем об этом требовании. И у Магната есть для него серьезные причины.
— Магнат похитил наших Детей! — раздался из толпы голос, но еле слышный и унесенный ветром. Здесь у Невила не было такого акустического контроля, как на борту корабля, но ветер на открытом воздухе справлялся не хуже.
— Магнат имеет право просить выдачи преступницы, как бы ни была она любима мной. Нами.
Казалось, что Невила душат эти слова. Стоящий рядом Джефри дрожал, и глаза его смотрели то на Невила, то на нависший сверху корабль. У каждого есть свой предел — у Джефа он уже остался далеко позади.
Невил снова смог говорить, будто сдерживая слезы:
— Я всю свою жизнь был с Джоанной рядом. Да, влюблен до безумия, понимаю теперь. Но я любил ее, и она, насколько на это способна, любила меня. А теперь… Магнат представил мне доказательства, и я помню ее собственные неосторожные слова, мне сказанные… значит, я ошибался в любви и доверии. И сожалею об этом. — Он помолчал, потом повернулся к Магнату, все еще стоящему пирамидой выше человеческого роста, и заговорил твердым голосом государственного мужа: — Милостивый государь! Как бы ни были справедливы ваши требования, их невозможно удовлетворить. Джоанна Олсндот уже несколько декад отсутствует и от нее нет никаких вестей.
— Лжешь! Выдай ее! — заревела стая.
Невил приглушил звук так, что Равна едва расслышала.
— Ты спятил? — прошипел он. — Слушай, она мертва. Могу тебе показать тело. Только…
Джефри бросился на него с криком:
— Ты, кровавый…
Друзья Невила его перехватили, не дав добраться до своего главаря. Магнат спрыгнул с себя и рассыпался вокруг схватки, булькая что-то охраннику. Тот попятился, повернув стволы так, чтобы они не смотрели на Джефри.
Джефри потащили вниз по лестнице, рядом с Равной стало на секунду свободно, и чей-то неузнанный голос шепнул ей в ухо:
— Смотри на стенку возле меня.
Равна резко обернулась.
Резчица? Может быть. Свежеватель!
И Магнат тоже поднял головы и двинулся по сцене, вопросительно глядя на Свежевателя и Резчицу. Он слышал слова Свежевателя?
Послышался треск дерева. Кусок стены подался на сантиметр вперед, потом треснуло еще раз, еще раз и еще…
Магнат отпрянул. Деревянная панель вылетела, упала на сцену и… держа в руках кусок жерди, из дыры вышла Джоанна. Она запыхалась, фиалковые глаза вылезали из орбит — и она очень даже была жива. Отбросив деревяшку, она обратилась к восьмерке, стоящей перед ней с разинутыми пастями:
— Милостивый государь, Джоанна Олсндот — это я.
При виде предмета своей ненависти Магнат замялся, отступил, затоптался на месте, как новичок, которых Равна видала в цирке. Или как убийца, смакующий момент.
Джо опустилась перед ним на доски и откинула голову назад, имитируя покорного синглета, насколько это для человека возможно.
По обе стороны ее горла защелкали зубы, Магнат столпился, толкая сам себя — задние элементы пытались тоже до нее добраться. Две пары челюстей схватили Джоанну за руки и потащили на пустое место на правом краю сцены.
— Умрешь потом, сперва поговорим, — сказал он.
— Но…
Невил устремился за ними и остановился, поняв, видимо, что если стрелять он не собирается, то ничего сделать не может.
Пока Магнат тащил Джоанну через сцену, щенки Резчицы спрыгнули и что-то толкнули по доскам к Свежевателю. Два элемента Свежевателя толкнули это дальше к Магнату.
То ли рефлекторно, то ли из любопытства, но Магнат взял этот предмет. Это было что-то вроде книги из тех, которые у Стальных Когтей печатались «вручную» до появления Детей. Очень старая была книга — или же обожженная огнем. Скрепленные металлическими кольцами страницы почернели и завернулись. Равна успела глянуть до того, как Магнат столпился вокруг книги. На миг он застыл совершенно неподвижно, потом направился дальше к краю сцены.
Зек смотрел молча, нервно отодвигаясь с пути, когда надо было. Сейчас он секунду постоял тихо, будто прислушиваясь, потом булькнул что-то отчаянное, возражающее и бросился через сцену к Магнату. Тут же за ним устремилась Ритл.
Магнат не слушал. Он махнул когтями в сторону Ритл, а на Зека зашипел:
— Назад! Это мое дело.
Как бы ни был Хранитель решительно настроен подслушать последние слова Джоанны, бедняга Зек никак не мог бы добиться выполнения этой его воли. Оба синглета отступили.
Противостояние Джоанны и ее будущего палача могло быть кратким, но никак не могло оказаться не публичным. Они стояли вдвоем среди бела дня на дальнем краю сцены, видимые почти всей публике и всем, кто на сцене. По ступеням взбегали Овин Верринг и братья Линден, за ними устремились другие. Дружки Невила были вымуштрованы и своими посохами сталкивали ребят с лестницы. Вилма подхватил брат, и они попытались снова прорваться. Толпа смешалась, кое-где вскипели драки. Прочие зрители просто стояли, пораженные ужасом.
И Невил тоже смотрел как завороженный, но при этом что-то бормотал… кому? «Внеполосному»? Равна придвинулась ближе. У Невила звук не был подавлен полностью. Глядя на корабль Хранителя и чуть повысив голос, он спросил:
— Так это уже крайний случай или еще нет?
Он покосился в сторону, заметив приближение Равны.
Его гориллы были заняты у лестницы, и она действительно могла что-то сделать!
— Все развалилось, Невил. Скажи Хранителю, что…
Губы Невила скривились презрительной гримасой:
— Заткнись. Ты помнишь, что у меня есть админские права? Я тебя прямо на месте могу сжечь.
Может быть. Равна сумела сдержаться и не поправить его — по крайней мере не сказать правду — и в последний момент заменила ее словами:
— На глазах у всех собравшихся? Сомневаюсь.
Невил глянул на нее злобно, но потом раздраженно пожал плечами. Оглянулся — вероятно, хотел поручить кому-нибудь из своих громил ее оттащить. Увы, они все еще были заняты. Если бы Равна могла только чуть ближе к нему подобраться… Сосредоточься на нем.
Она отвернулась от того кошмара, что творился на краю сцены, и якобы невзначай двинулась к Невилу.
— Назад! — зашипел, как змея, Невил, водя глазами то на Магната, то на Равну. Он ждал какого-то сигнала. А до тех пор — что ж, ему очень повезло, что собравшиеся его не слышат. Он был разъярен до потери рассудка. — Сука ты! Ты все страумское давила. Даже кретинов, которые тебя любят, от твоей веры выворачивало. — Он показал в сторону Магната. — Ты все время разделяла нас, ребят, и мне пришлось заключать союз с этими дикарями. И сейчас из-за тебя еще будут умирать люди. Отойди, или я тебя сожгу на месте!
На другом краю сцены стояла на коленях Джоанна. Рукава ее промокли от крови, четыре пары челюстей застыли возле ее горла. Прямо перед ней лежала обугленная книга, два элемента Магната ее открыли, а третий читал текст — классическая поза для стаи. Четвертая морда тыкала в текст, пока остальные бомбардировали Джоанну вопросами.
Что же это за книга такая?
Кажется, Джоанна это знала. Она, опустив голову, что-то в ней показала, потом осторожно приподняла страницу и показала на то, что было под ней. Те, что держали книгу, посмотрели на нее, а остальные головы стаи сдвинулись вокруг лица Джо.
Свежеватель и Резчица сползли со своих насестов, но Магнат зашипел на них, заставляя молчать. Зек озабоченно метался, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Закутанный в свой радиоплащ, он слышал даже меньше, чем Резчица и Свежеватель. Отвернувшись от Магната, он побежал — похромал — к Невилу и Равне, сжался в комок, как под невидимыми ударами, и свалился у ног Невила.
— Я не слышу, что говорит Магнат, — сказал он. Это была речь Хранителя, но канал связи терзался такой болью, что голос растянулся на несколько октав, почти неразборчивый. — Ты мне это скажешь!
— Как? Я же не могу подойти близко, а отсюда не слышу.
Очевидно, Невил не знал, как пользоваться тиарой для подслушивания.
Наверное, Хранитель это сообразил, и голос его стал чуть спокойнее, но был полон параноидальной уверенности:
— Ты, животное по имени Равна. Ты всегда была умнее. Покажи Невилу, как это делается. Скажи мне, что они говорят. Прекрати это, или я убью Амди — сперва один кусок, потом всех остальных. У тебя на глазах.
Зек извивался на досках от боли — маленький синглет, транслирующий страшные угрозы. Невил отступил от него в неуверенности.
Лучшего шанса у Равны быть не могло. Она сделала три шага к Невилу и бросилась на него. В смысле физического нападения зрелище было жалкое, но она не выпускала Невила, крича ему в лицо:
— Корабль! Захватчик, захватчик!
От ударов кулаками в лицо она упала спиной на доски, и это было так же больно, как сами удары. На миг перехватило дыхание. Она подняла глаза — Невил показывал на нее, бормоча про себя. И ничего не случилось. Он снова ткнул рукой в ее сторону.
Но Равна оставалась жива. «Внеполосный» теперь ее внимательно слушал. С трудом набрав воздуху, она смогла выдохнуть:
— Корабль! Уничтожить все полномочия Невила. Уничтожить…
У Невила глаза полезли из орбит: он понял, что теперь в перекрестье прицела оказался он. Он попятился, повернулся и бросился вниз по лестнице, скрываясь от глаз Равны — и «Внеполосного».
Она подползла к Зеку. Ритл его обнюхивала, лизала морду. Зек катался на брюхе, пытаясь поправить на себе плащ. Слова выскакивали у Равны сами — лишь бы задобрить это чудовище.
— Хорошо, Хранитель, скажи мне только, что ты хочешь услышать…
Странный звук — низкий стон, идущий со всех сторон. От всей толпы.
Равна посмотрела — головы людей и элементов смотрели все в одну сторону. И не на Равну. Не на сцену Джоанны и Магната. Они смотрели в небо.
Равна резко обернулась. От воздушного корабля падал какой-то маленький темный предмет. Живой, дергал конечностями. Элемент стаи, страдающий излишним весом. Он падал, падал, падал, и все еще живой. Потом его не стало видно со сцены.
Равна опустила глаза к Зеку.
— Зачем? — спросила она. — Ты же мне даже не дал шанса!
Зек посмотрел вверх, голова его болталась почти вслепую, тело дергалось. Он выдавал булькающие аккорды, но Равна не понимала их.
— Слушай! — крикнула она. — Я же делаю то, что ты хочешь! Не убивай больше Амди!
Она бросилась бежать к Магнату. Амди — восьмерка… то есть был восьмеркой. Он мог бы и семеркой остаться почти той же личностью.
Послышались отдельные крики. В небе появилось второе тело, одетое как первое, падающее с корабля. Бешено суча ногами, оно падало, будто пытаясь за что-то зацепиться.
Джоанна встала над Магнатом, глядя в небо. Стая окружила ее, потянула вниз. Магнат поволок Джоанну по сцене к главной лестнице. Охранник шел перед ним цепью, держа под прицелом Резчицу и Свежевателя, а теперь еще и Равну.
Возле Зека Магнат остановился и булькнул какой-то резкий вопрос. Синглет что-то ответил, но продолжал биться в судорогах. Магнат на секунду задумался — он еще думать мог посреди всего этого, — ухватил Зека за воротник плаща и двинулся дальше к лестнице. Когда восьмерка проходила мимо, Равна потянулась к Джоанне, но клацнули челюсти, отгоняя ее назад.
— Сейчас увидишь, как я поступаю с лжецами и убийцами, — сказал ей Магнат.
И спустился по лестнице с Зеком и Джоанной. Охранник расчищал ему путь.
Еще крики. Из-за Джоанны, а может быть… Равна обернулась на запад. Все еще летели с неба элементы Амди. Три тела падали, кувыркаясь, а может, четыре — два элемента крепко обняли друг друга. Еще… и еще… Теперь, когда Амди почти весь мертв, Хранитель просто сбрасывает остаток.
Равна опустилась на помост.
А я даже не ранена. Совсем. Почему так?
Враги победили. Все лучшие намерения этого мира ничего не переменят.
— Равна? Равна?
В нее осторожно тыкались чьи-то морды. Резчица. Равна обернулась, обняла ближайшую. Она никогда себе не позволяла таких жестов с королевой, но сейчас надо было за кого-то держаться. Щенок — Адский Щенок? — прополз по спине другого элемента и ткнулся Равне в щеку. И мурлыкающей вибрацией прозвучал голос Резчицы от всех ее элементов сразу:
— Равна, соберись. Прошу тебя, Равна, — очень еще много надо сделать.
