Глава 38
У Хранителя корабль был чуть поменьше, чем у Магната. Пусть Магнат верит, что он — звезда этой операции, но изнутри… это совсем другая история. Сюда Магнат не придет, и Хранитель может поступать как хочет. У него — каюты и кубрики экипажа. У Хранителя — трюмы для груза, клетки и оружие. А спать экипаж может на постах. У Магната командный пункт высоко на носу, нарушает равновесие корабля и изолирует господина от слуг. Хранитель командует из гондолы управления, заизолированной обшивкой настолько, что экипаж не мешает думать. Дисциплину можно поддерживать непосредственно. И никакие дурацкие переговорные трубы Хранителю не нужны. Он часто думал, что командный пункт Магната — это так восьмерка себе воображает человеческую автоматику. Хотя Магнат это отрицает с пеной на губах, на самом деле он рабски поклоняется почти всему человеческому. Тем больше причин не дать людям и Магнату подружиться.
— Господин, позвольте доложить: «Стая Стай» удаляется от нас.
Известие сообщил капитан корабля Хранителя, сфокусировав звук на ближайшем элементе хозяина.
— Отлично, — ответил Хранитель.
Как он и велел, его корабль держался позади, относительно близко к земле. Хранитель смотрел в двойную подзорную трубу, следуя за Магнатом, в блаженном неведении летящим прямо в челюсти богомолов. Хранитель не очень хотел следовать за ним, но вскоре ему придется подставиться под те же челюсти.
Подавив дрожь страха, он сосредоточился на радиоприеме от Ута. Синглет сидел на своем насесте, существенно поодаль от экипажа. Последние несколько лет его цель в жизни была очень проста. Свою тюрьму он носил на собственных плечах, и радиоплащ поблескивал намеком на золото. Но Ут должен быть доволен — с ним обращались лучше, чем с большей частью экипажа.
Магнат непрестанно бахвалился сетью радиоплащей. На самом же деле это Хранитель уговорил Невила эти плащи дать. Это Хранитель перебрал сотни синглетов, пока нашел тех, кто может ходить в радиоплаще и выжить. Это Хранитель держал в лапах все нити этой сети. Все эти восемь жили в страхе перед ним. Хранитель научил их разговаривать только по тем направлениям, которые он указывал, и только тогда, когда он приказывал говорить. И он с той же тщательностью следил, чтобы у них никогда не было случая сдвинуть головы. Сейчас они были его ушами по всей империи: сегодня он уже говорил по цепочке Ут-Та-Фур-Ил с Аритармо в тропической Резервации.
Через час он беседовал с Декутомоном на материковой стороне Скрытого Острова по цепочке Ут-Фор-Фир, а сейчас слушал через Ута — Зека, как Магнат использует сеть для последних приготовлений к посадке на Холме Звездолета.
Разнообразные речи и указания Магната в основном относились к его экипажу. На это Хранитель обращал мало внимания, в основном его интересовало, как бы эта тварь двуногая чего-нибудь не затеяла. Вдруг он понял, что Магнат обращается к нему!
— Хранитель, куда ты, к чертям, подевался? Мои наблюдатели сообщают, что тебя не видно.
Да чтоб тебя черти взяли, не хочу я быть идеальной мишенью в небе!
Но вслух он сказал:
— Виноват, ваше сиятельство, виноват! У нас тут были неполадки с механикой, высоту не могли набрать.
На самом деле по обе стороны от корабля возвышались стенами горы — тысячи футов камня между его драгоценными элементами и богомоловским лучевым ружьем.
— Падать, что ли, будешь? — спросил Магнат. — Я ж тебе говорил, больше внимания уделять ремонту. Глупо было заводить собственные ремонтные бригады.
— Беспокоиться не о чем, мой господин. Мои механики нашли решение, скоро вы нас увидите.
Хранитель посмотрел на дисплей компьютера. На карте позиционирования было видно, что кончаются горы, за которыми можно прятаться. Вскоре надо будет решать, доверять Невилу Сторхерте — или же выходить из игры.
— Ну и отлично! — Разговор шел на межстайном и потому без дурацких замечаний насекомых. — Еще одно. Мне нужно говорить с Невилом напрямую. Окончательное решение…
— Я уверен, господин мой, что все предусмотрел.
Хранитель изо всех сил старался быть посредником во всех контактах между Магнатом и людьми, особенно между ним и Невилом Сторхерте. К счастью, Сторхерте искренне не любил говорить со стаями. Не дать Магнату говорить с Невилом было куда проще, чем удержать восьмерку от разговоров с выжившими пленниками.
Но не сегодня.
— Не сомневаюсь, Хранитель, что ты сделал все, что мог, но ты тянешься сзади, а у меня меньше часа до приземления. Я хочу задать Невилу несколько вопросов о том, кто присутствует и каков текущий статус таких, как Резчица, Свежеватель и…
Голос Магната поднялся на пару октав.
— Слушаюсь, мой господин. Вы пробовали обычную рацию? Невил все время слушает через спутник. Если…
— Я пытался! Двуногие не отвечают!
— Я разберусь, ваше сиятельство. У меня есть агенты на земле.
И иные средства связи.
— Надо быстро, Хранитель. Как тебе известно, Равна, двуногая, очень много неприятных вещей говорила про Невила. Сейчас неподходящее время ей оказаться правой.
— Совершенно верно, господин. Я сейчас же вам доложу. Мне придется отключиться на несколько минут от связи с вами.
— Понимаю. Можешь использовать сеть плащей и все вообще, что понадобится.
Хранитель махнул Уту, чтобы перестал транслировать на корабль Магната. Черт побери. Слишком много вдруг навалилось проблем. И к одной из них ему надо приготовиться немедленно. Он посмотрел с платформ вниз:
— Суперкарго!
— Я, господин!
— Наших особых пленников — сюда. Четверка в обычной клетке, а вот Амдиранифани — заковать вокруг носового люка.
Суперкарго слегка сжался, потом быстро выгнал названных из камер. Он уже проделывал эту процедуру.
Теперь более серьезные проблемы: как выйти на контакт с Невилом? Что, если этот червяк затеял новую игру? Он считал, что понимает все ходы Невила, но перспектива оказаться под лучевым ружьем вызвала у него желание еще раз все переосмыслить. Декутомон близко к «Внеполосному». Можно, чтобы он взял Фира и навестил богомола. Если бы времени было больше, это был бы наилучший подход: дать Невилу знать, что у Хранителя агенты всюду, даже прямо под дверью Невила.
А может, попытаться связаться с Невилом по обычной рации через его небесный спутник? Нет, это было бы раболепство, да и у Магната не вышло. Кроме того, обычную рацию может подслушать Магнат на борту «Стаи Стай».
Хранитель посмотрел на компьютер. Прямо сейчас он высвечивал карту пройденного пути, горные гряды по обе стороны корабля с отметкой высоты и расстояния. В ранние годы изгнания этот компьютер — «Олифант» называла его Джоанна — был самым ценным его имуществом, истинной причиной, по которой так его ценил Магнат. После альянса с Невилом компьютер уже и близко не был так важен как источник информации, и в то же время приходилось волноваться, нет ли у Невила возможности испортить этот прибор. Все же компьютер, как и коммуникатор, был галактической технологией, уравнивающей Хранителя с этими насекомыми. Теперь, когда Невил командует звездолетом, это самый секретный канал связи между ними.
Хранитель высунул пару носов и ввел последовательность инструкций, превращающих Олифант из атласа в коммуникатор. У Джоанны это всегда получалось куда ловчее, но она всю свою человеческую жизнь пользовалась этим прибором, и Хранитель законно гордился тем, как он научился делать то же самое. Вот так, в режим коммуникатора, и…
Он заметил, что мигает красный огонек внизу дисплея. Этот сигнал установил он сам: Невил пытается вызвать его!
Хранитель бросился действовать. Ближайшие к Уту его части потянули за веревки, уронившие тяжелые ткани со всех сторон сиденья синглета. Он проверил сверху и снизу — да, теперь звуки определенной частоты Ут не услышит. Не то чтобы Радио-стая посмела намеренно предать Хранителя, но она сейчас растянута по всему континенту, а ее индивидуальные части всего лишь ретрансляторы. Хранитель этим фактом пользовался, чтобы вести разведку за сотни лиг — но жил он в ужасе, что могут случайно открыться самые его скрытые тайны.
Он постучал мордой в компьютер, инициируя вызов, но звуки ушли в такой высокий диапазон, что едва не стали интерферировать с мыслями. Такой писк никогда не проникнет сквозь ткань вокруг Ута, и никак наш милый Магнат не будет обеспокоен ненужной трансляцией.
— Хранитель слушает, — сказал он, пища тихо и на самой высокой частоте. У компьютера Олифанта слух как у элемента стаи. Где-то внутри он преобразовывал голос Хранителя в цифровой (что бы это ни значило) вид и гнал к Невилу. У Хранителя головы болели при попытке себе представить то, что этот компьютер делает автоматически. Где-то там, среди звезд, есть вещи, которых стоит бояться.
Прошло несколько секунд. Придется оставлять сообщение?
Но тут из компьютера донесся сдвинутый вверх голос Невила:
— Какого черта ты так низко летишь?
Хранитель подавил рычание, а вслух издал ни к чему не обязывающий человеческий шум.
— Ладно, ерунда, — продолжал Невил. — У нас тут проблема. Ты мне говорил, что Джоанну убрали с поля.
— Естественно. Разорвали на части.
Но вдруг у Хранителя возникло очень нехорошее предчувствие.
— Так вот, она тут, с твоим дурацким флотом!
— Но я сам видел, как она погибла. Ты сам это слышал.
— Так вот, я только что видел ее вживую, в надежном видео. Понятно теперь, почему не удавалось установить связь с плотами. Силы небесные, Хранитель, как ты мог?
Хранитель щелкнул челюстями. Будь эта тварь здесь, остался бы без своего единственного горла.
— Ты считаешь, что я создал это осложнение намеренно?
— Я? Н-нет. — Голос Невила прерывался, будто он бежал вверх по лестнице. Люди — такие примитивные животные, что не могут такие вещи скрыть. — Послушай, обстановка получается несколько опасная. Если мы это все выложим, Резчица будет так дискредитирована, что не осмелится захватывать власть. Мои братья и сестры будут в безопасности. И в этом жалком нашем изгнании мы сможем как-то устроиться — конечно, с твоей помощью. Потом, когда мы закончим свои дела, весь этот чертов мир останется тебе, но…
Агенты Хранителя часто сообщали, что Невил до изумления убедителен для своих собратьев-богомолов. Поверить в это было трудно. Хранитель всегда видел в нем лишь грубого манипулятора.
В определенном смысле это было утешительно.
Хранитель дал Невилу потрепаться еще пару минут. Когда инсект сделал естественную паузу, у Хранителя было что сказать разумного и конструктивного.
— Все это, разумеется, так. Вопрос в другом: что нам делать с этим неприятным сюрпризом?
— А, мы уже сделали все необходимое. Это одна из причин, почему я так злюсь. — Невил объяснил, как он превратил Джоанну и толпу инсектов в перегретый пар. — Луч убил шестерых моих братьев и сестер. Мы, Дети, дорожим каждым, Хранитель! Мне они все нужны, чтобы со мной работать!
Он на минуту замолчал. Ждал ответа? Хранитель не мог придумать такого, чтобы в нем не было сарказма. Потом ответил так:
— Значит, это повредило твоей репутации.
Невил мрачно засмеялся:
— Я не идиот. При таком применении лучевого ружья цели просто взрываются. Ну как бомбы. Я поднял большой шум насчет террористического крыла среди тропиканцев — все сегодняшнее собрание про «мирный договор» будет на эту тему. Версия такая: диссиденты с флотилии барж пытались испортить щедрый дар Магната. Там не все гладко, но я это им скормлю. Это даже может усилить нашу позицию — но не в этом дело!
— Естественно, не в этом, — согласился Хранитель. — Значит, сейчас ты реально видел гибель Джоанны?
— Ну… — У этого человека хватило такта отметить иронию. — Не совсем так. Похоже было, что толпа на пирсе пошла куда-то к берегу. А когда я выстрелил, «Внеполосный» потерял контакт со сломанной рацией, которую мы отслеживали.
— Звучит еще менее достоверно, чем то, что я сделал в тропиках. — Хранитель давно, очень давно ненавидел Джоанну Олсндот. Именно она в самом реальном смысле была повинна в разгроме десятилетней давности. Магнат бы удивился, узнав, что Хранитель ненавидит Джоанну еще сильнее, чем он, и по куда более существенной причине. — Я думаю, Невил, что проблема может оказаться куда серьезнее, чем объяснить небольшую пушечную пальбу. Во всяком случае, следует учитывать возможность, что Джоанна здесь и активно ищет союзников.
Невил секунду помолчал. Похоже было, что он отошел от дверей или включил эти свои механические гасители звука. Потом сказал:
— Ага… Били примерно то же самое говорит. Он считает, что нужно переходить к резервному плану.
Хранитель сердито пожал плечами и вложил в голос определенное деланное раздражение:
— Чушь и пораженческие настроения.
Без технической поддержки Равны и при теперешней активной оппозиции Резчицы положение Невила в Домене становилось все более и более трудным. В определенных смыслах это было хорошо: инсектом легче будет вертеть. К несчастью, это означало, что будет расти его интерес к резервному плану. Эта схема в долгосрочной перспективе имела смысл — для Невила, — но для Хранителя делала его почти бесполезным.
— Невил, я… очень тебя прошу держаться нашего главного плана. Давай подумаем о других возможностях на случай возникновения проблем.
— Хорошо. Допустим, Магнат приземляется и ведет себя еще более по-дурацки, чем обычно. Допустим, он потребует, чтобы Бергсндот и младший брат Джо были с ним на сцене, на глазах всех Детей. А потом…
— Да, это было бы плохо, но…
Невил продолжал, не давая себя перебить:
— А потом предположим, что Джоанна чудом выжила и объединилась с Резчицей. Она же переиграет нас всех, а всех убить я не могу!
Хранитель презрительно затрубил:
— Джоанна пикнуть не успеет, как Магнат ей перервет горло.
Невил просто не понимал, насколько Магнат ненавидит эту конкретную двуногую.
— Худший вариант, Хранитель. Я говорю о наихудшем варианте. Я знаю, что эта стерва Равна — идиотка. Она благожелательную публику не сумеет убедить, что завтра встанет солнце. Джефри Олсндот — ведомый, а не лидер. Но ведь у них было несколько дней трепа с твоим идиотом?
Хранитель скрипнул зубами.
— Я следил за этим трепом. Ситуация у меня под контролем.
— Слишком много зависит от верности этого утверждения, друг мой. Что будем делать, если им удалось переубедить Магната?
Над этим Хранителю долго думать не пришлось:
— В конце концов, Магнат — просто инструмент. Очень ценный, но инструмент. Если он как-то узнает всю правду, то должен быть немедленно уничтожен… гм… — А что это будет значить в нынешней ситуации? — Если мы с тобой скоординируемся, то сможем… адекватно действовать в любых вариантах. Если я увижу, что Магнат ушел не в ту сторону, немедленно сообщу тебе. И если материализуется твой «наихудший сценарий»…
— То мне поджарить их обоих? Согласен. Я смогу сказать, что пытался Джоанну защитить, но случился сбой в программах «Внеполосного». Оружие Здесь Внизу действует так неточно, что история вполне может пройти.
— Хорошо. Но помни: убивать Магната — это действительно последнее средство. Он мне нужен так, как ты и не догадываешься. Даже если Джоанна перед ним выскочит из-под земли, не убивай его. Уверен, что он сам тут же ее растерзает, но если нет, я тебе дам сигнал.
— Ага. И тогда ты выйдешь из тени?
Хранитель вздохнул:
— Естественно. Буду кружить над головами в честь этой исторической встречи наших рас.
Они кратко обговорили детали, и Хранитель вспомнил требование Магната о разговоре с Невилом.
— Да, я заметил, что он ко мне прозванивается. — Невил на секунду замолчал. Откуда-то доносились голоса — похоже, человеческие. Невил заговорил снова: — Не хочу я сейчас разговаривать с этим кретином. Мне надо самому выходить на сцену. О чем он вообще хочет беседовать?
— Я думаю, ему нужны какие-то последние заверения по поводу ситуации с Резчицей и Свежевателем.
— Вот идиот! Не может быть никаких последних заверений, и вот почему очень важно правильно провести это собрание. Ладно, так. Я с ним буду говорить, когда окажусь на сцене.
И Невил вышел из сети — по крайней мере так показал дисплей компьютера. Насколько мог судить Хранитель, компьютер не вел скрытой передачи для двуногих. Учитывая, что «Олифант» был игрушкой Джоанны и никогда не бывал в руках Невила, Хранитель был склонен думать, что Невил не мог ничего в нем испортить. Но с игрушками двуногих никогда не знаешь точно. Так что когда Хранитель делал такое, чего Невил знать не должен был, он запирал компьютер и пользовался сетью радиоплащей. Десять лет опыта показали ему, что звездолет не умеет отслеживать мыслезвуки.
Кстати, надо сообщить Магнату о своей заслуге — будущем звонке Невила…
Эту мысль прервали свистящие крики ожидаемой боли. Суперкарго вытащил Амдиранифани на пустое место под Хранителем, потом пристегнул ошейники стаи к перильцам, опоясывающим носовой люк. Суперкарго пошел за вторым пленником, а Хранитель наклонил вниз одну голову, осматривая Амдиранифани. Восьмерка услыхала его и сжалась, попятилась.
Хранитель улыбнулся. Чем умнее жертва, тем всегда интереснее. Она тогда думает, что может перехитрить палача, — а когда ее сломаешь, ее собственное воображение становится твоим ближайшим союзником. А такой талантливой, такой блестящей жертвы, как Амдиранифани, у Хранителя никогда не было. Эта восьмерка прошла долгий-долгий путь вниз. В первые пару дней она пыталась сагитировать экипаж и радистов тайной речью, посылая звуки, не доходящие до слуха Хранителя. Очень самоуверенно это было со стороны щенка — думать, будто это у него может получиться. Хранитель три дня дал ему тешиться этой надеждой. Ожидание было сладким, а наказание точно настроено на жертву: Хранитель выковырял у Амдиранифани два глаза. Всего два, и всего лишь глаза — и предложил жертве вообразить, насколько серьезнее могло бы быть наказание. Для этой стаи с ее воображением эффект был такой же разрушительный, как пробить половину всех ее мембран или просто убить элемента. Мягкое наказание оставило Хранителю еще столько разнообразных возможностей…
Амдиранифани тихо повизгивал, собирая в себе мужество заговорить.
Хранитель задрал один нос — жест, который обычно во время допроса предшествовал суровому наказанию. Амдиранифани застыл в ужасе, лишившись дара речи.
— Ах, дорогой мой Амдиранифани! Какой же грустный у тебя здесь вид… но ты не беспокойся, кое-что интересное ты еще можешь услышать. Вот одна очень важная вещь: думай тихо. Речи чтобы не было слышно, кроме тех случаев, когда я позволю тебе говорить. — Он поднял второй нос — тоже сигнал, используемый во время допросов, когда отдавался непререкаемый приказ. Все, что могло бы сказать это создание, ничего не меняло, но Хранитель хотел, чтобы выкрики боли уходили в радиосеть только тогда, когда он это разрешал. — Если ты ослушаешься — ну, я думаю, ты знаешь, где стоишь. — Хранитель показал на носовой люк в середине Амдиранифани: — Считай это своим отсроченным приговором. Я с удовольствием тебя скоро увижу семеркой, шестеркой или даже пятеркой. Очень приятно будет частично выбросить тебя за борт, а Магнату я скажу, что ты пытался сбежать и слишком себя растянул. Ты мне веришь?
Амдиранифани отчаянно закивал дрожащими головами, подтверждая слова Хранителя. Только этой ночью Хранитель выбросил в люк один элемент из своего экипажа — причем так, чтобы Амдиранифани видел все детали этого дисциплинарного взыскания. При работе с отдельным элементом или с целой стаей такие наказания всегда доставляли Хранителю удовольствие. Обычно жертва была из пленников, но ликвидация элементов недостаточно старательных членов экипажа творила чудеса в смысле повышения трудового энтузиазма у остальных.
Суперкарго привел четверку — все, что осталось от властителя Булата. Этим пленником вертеть уже не так легко. Он был зол так, что для страха не осталось места, а умен не слишком — обычно такое сочетание не очень интересно. У остатка Булата с каждым днем росло кровожадное безумие — возможно, воспоминание прежней ненависти. И безумие вспыхивало, как только он оказывался в пределах видимости или слышимости Амдиранифани. Четверка бросалась на стены клетки, ища выхода, визжа в жажде убийства восьмерки. Остаток Булата и собственное воображение держали Амдиранифани на грани срыва.
Эх, если бы я мог так же держать людей, что сейчас с Магнатом.
Хранитель посмотрел на Амдиранифани задумчиво. Осуществится или нет «худший сценарий» Невила, может определяться вопросом: станут ли молчать инсекты Джефри и Равна, если альтернативой будет дождик из их дорогого друга, сыплющийся с небес?
Теперь видны стали город Новый замок и звездолет. Магнат (с подзорными трубами) и Джефри оба утверждали, что на пустоши к юго-западу от города собрались толпы.
— Я их тоже вижу, — донесся голос Хранителя. Его корабль быстро нагонял. — Там должно произойти большое собрание, ваше сиятельство. Невил там построил помост и освободил летное поле, как мы договаривались.
— Он сообщит, когда прибудет? — спросил Магнат.
— Да, мой господин, прямо на обычную вашу рацию. Есть ли у вас…
— Алло? Алло?
Это был голос Невила, звучащий из аналоговой рации возле тронов Магната. Фоном слышались людские голоса и шум ветра.
Наклонившись к рации, Магнат произнес:
— Приветствую тебя, властитель Невил.
Торжественные слова звучали диссонансом с голосом перепуганного ребенка.
— А… да. И я тебя приветствую. — Голос Невила то появлялся, то пропадал. Слышались обрывки уверенных советов, которые он кому-то рядом давал. А, Невил должен быть в единственной оставшейся тиаре, используемой для ведения двух потоков разговора. — Да, я здесь. Ваши корабли теперь видны всем. Вам машут. Я сейчас поднимусь на сцену, подогрею народ слегка. Резчица тоже здесь, но она согласна сотрудничать — слишком многим другим нужен этот альянс. Все под контролем и в рамках наших прежних обсуждений. — Равна чуть не улыбнулась. Никогда не слышала, чтобы Невил Сторхерте звучал так… измотанно. — И ты тоже готов к встрече, властитель Магнат?
— Мы тоже идем по графику, — ответил Магнат, — но у меня есть несколько вопросов.
— Рад буду их услышать.
— Первый: прячешь ли ты Джоанну Олсндот?
Вся стая уставилась на Равну и Джефри?
— Что? Нет! — Голос Невила пресекся от возмущения. — Во имя неба, как ты можешь такое спрашивать? Разве я не…
— Ты в прошлом очень много помог в этом вопросе, и за это я тебе благодарен. — Магнат все так же не сводил глаза с Равны и Джефа. — Но при этом я знаю, что ты был с Джоанной связан… взаимным обещанием? Сексуальными отношениями? Даже у людей должны быть какие-то формы лояльности, в силу чего я и хотел спросить.
— Достойный собеседник! Смею тебя заверить, что после того, что сделала Джоанна, никакой лояльности у меня к ней нет!
— Что ж, это хорошо. Я только хотел спросить.
— Остальные твои вопросы столь же интересны?
— Об этом ты сможешь судить сам.
Магнат пустился в тонкости, кто где будет сидеть на сцене, могут ли быть при Резчице стаи охраны, как они будут вооружены. Да, Хранитель будет кружить в небе, когда властитель Магнат приземлится. Наконец Магнат подвел итог:
— Все это очень хорошо звучит, властитель Невил. Благодарю тебя, и через несколько минут мы увидимся на земле.
— Да, властитель Магнат. С нетерпением жду, когда мы объявим наш альянс официально. — Вроде бы он снова заговорил уверенным голосом дипломата. — Да, еще одна мелочь. Для вящего эффекта я бы рекомендовал тебе не говорить этим человеческим голосом. Если на межстайном — не кажется ли тебе, что так будет больше достоинства?
Магнат наклонил головы набок:
— Я плохо говорю на вашем языке?
— Отнюдь! — решительно возразил Невил. На самом деле Магнат говорил по-самнорски лучше многих стай с Холма Звездолета. Невил, очевидно, волновался из-за голоса Гери: это одно уже разоблачило бы его ложь. — Нет, просто… говорить на своем языке — как-то это более достойно. Проявление большей силы.
— Я буду рад переводить, естественно, анонимно, — вставил Хранитель.
Магнат еще немного собой полюбовался.
— Да… я понимаю, что ты хочешь сказать. Пусть будет так.
— Прекрасно. Мне сейчас надо подняться на сцену. Вскоре будем говорить лично.
Через секунду из аналоговой рации послышался фон помех, никто ничего не передавал. Два элемента Магната подняли устройство, третий нажал кнопку на нем сбоку, и даже помехи затихли.
Магнат положил рацию и оглядел командный пункт.
— Разумеется, про Джоанну он соврал.
— А? — удивился Джефри. Хранитель тоже булькнул что-то удивленное и добавил какой-то вопрос.
— Да, Хранитель. Вполне можешь спросить. — Взгляд Магната вернулся к Равне и Джефри. — Видишь ли, с тех пор как мы добыли образцы, я пристально изучаю человеческую натуру. На самом деле их не так трудно понять — очень простые создания с очень простой мотивацией. Разговаривая с Невилом, я смотрел на вот этих двух. Оба они понимали, что Невил лжет.
Он говорил с уверенностью специалиста — или одержимого местью маньяка.
— Видишь? — Он показал на Джефри. — Джоанна-брат лишился речи. Я его вижу насквозь. А ты, Равна, можешь ли мне честно сказать, что Невил говорит правду?
Откуда мне знать? Не уверена, что слышала хоть когда-нибудь, как он это делает.
Страх и надежда боролись в ней, и она также лишилась речи, как Джефри.
Хранитель такого стеснения не испытывал:
— Мой господин, я бы никогда не предположил подобного, но… но так может быть. В ближайшие часы я буду высматривать признаки, не лжет ли он еще в чем-нибудь.
До Холма Звездолета оставалось километров десять. Равна здесь когда-то летала достаточно часто — и со Странником, и недавно с Тщательником, на его маленькой лодочке. Внизу лежали слившиеся фермы долины Маргрума. К западу теперь четко выделялась линия береговых обрывов. Прямо на этой стороне ее вдоль Дороги королевы стояли коттеджи. К северу протянулся город Новый замок, поднимаясь к мраморному куполу самого замка.
Внимание Магната распределилось между несколькими задачами: переговоры по трубам с собственными пилотами, наблюдение за тем, что впереди, иногда разговоры с советниками. Хранитель говорил, что Амди на мостике его корабля и его удалось уговорить давать информацию.
— Конечно, ни в чем критическом я бы этой стае не доверился, — сказал Хранитель, — но он всю жизнь прожил возле Холма Звездолета. И он знает, что ложь будет строго наказана.
— Не знаю, — ответил Магнат, продолжая при этом разговаривать со своей командой по переговорным трубам. — Я в такой момент не стал бы доверяться слову пленника.
— Да, но у меня есть агенты и на земле.
— Декутомон?
— Он самый главный среди них, мой господин. Сейчас он находится возле точки приземления, и с ним радиоплащ Фир.
— Отлично! Я все думал, что ты сделал с Фиром! Так что Невил не слышит, что нам докладывает Декутомон?
— Разумеется, мой господин.
Магнат булькнул что-то вроде «ой» и быстро скорректировал то, что уже передал своим пилотам. По-самнорски он сказал:
— Молодец, Хранитель. А теперь мне надо заняться приземлением.
Магнат смотрел в основном вперед, два его элемента — через бинокль. Очевидно, он собирался командовать приземлением лично, по переговорным трубам давая экипажу детальнейшие указания. Типично магнатская дурь.
К счастью, Хранитель и другие советники какое-то время молчали. Только Зек каждые секунд пятнадцать передавал информацию о приземлении в точных самнорских единицах:
— Высота 750 метров, расстояние до приземления 3300 метров.
— Высота 735 метров, расстояние до приземления 3150 метров.
— Высота 720 метров, расстояние до приземления 3005 метров.
Магнат не оглянулся ни одним элементом, но утвердительно хмыкнул:
— Молодец, Хранитель! Информация о дистанции сильно облегчает работу.
Равна не видела никаких признаков, что в работе Магната используется какая-то технология локации, кроме естественного сонара, с которым Стальные Когти рождаются. Откуда же тогда идут цифры?
Джефри чуть толкнул ее локтем и кивнул в сторону Зека. Синглет оглянулся на них, повернулся, уставился на расстилающийся впереди ландшафт…
— Высота 705 метров, расстояние до приземления 2850 метров.
И его глаза снова вернулись к Равне и Джефри. Синглет чуть ли не трясся от напряжения, будто повелевая им понять что-то большее, чем числа. Что же в этих глазах? Два корабля разделяло расстояние меньше километра, и Зек с Утом были фактически вместе. Фир Декутомона был, вероятно, ближе, чем когда бы то ни было. А это значило, что Радист стал как минимум тройкой. И остальные два, вероятно, вполне близко — одного используют для дальней трансляции Фиру и одного в начале цепочки в тропиках. Сейчас радиостая легко могла стать полностью соединенной пятеркой, и даже более разумной, чем в тот вечер, когда соединила их с Амди.
Может быть, такая стая не способна еще подменять сообщения, но единственное, что ей надо сделать, — это передавать не все, что она здесь слышит. Если она согласна рисковать жизнью…
Равна посмотрела на Джефри — он тоже побледнел, пораженный той же мыслью. И кивнул ей, показывая понимание.
А Зек тем временем пристально смотрел на них. Он сделал смелое предложение — хорошо. Равна кивнула ему и задала вопрос, который мог бы прозвучать вполне невинно, даже будь он транслирован дальше:
— Сколько тебя?
— Где-то между пятью и восемью, — ответил Радист, — в зависимости от восприятия отраженного от неба сигнала. Надо действовать быстро.
Магнат был занят переговорными трубами и биноклем, но теперь один его элемент поднял голову, заинтересованный странным разговором. Булькнул вопрос, нанизанный на межстайное слово, означающее «Хранитель».
Зек съежился на своем насесте, но ответил по-самнорски:
— Сейчас это не Хранитель, господин. Это я, Радист.
Поднялась еще одна голова.
— Значит, ты действительно единый разум? Примечательно. А что думает по этому поводу Хранитель?
Зек прижался чуть пониже.
— Хранитель не знает, господин. Я не передаю этот разговор.
Магнат удивленно хмыкнул. Направил несколько голов в переговорные трубы и выдал один аккорд, означающий «продолжайте». И все его внимание вернулось к Зеку:
— Почему?
— Я… я его жертва, господин. И я умоляю вас не передавать ему этот разговор.
Магнат пожал плечами:
— Может быть. Значит, ты, наверное, передаешь Хранителю ложь?
— Нет, нет! Я говорил вашим голосом, но лишь чтобы развить то, что вы сказали, — что вам необходимо сосредоточиться на посадке.
— А цифры, которые ты мне сообщал? Тоже вранье?
— Нет, они получены соединением того, что видят мои Ут, Зек и Фир. Как только я начал обман, я утратил часть себя и боялся вообще что-либо вам говорить. Амдиранифани думал…
— Амдиранифани, — понял Магнат. — Значит, он орудует под самыми носами Хранителя? Потрясающе!
Голос Зека стал чуть увереннее:
— Да, господин. Я не мог бы этого сделать без него и сумасшедших путей звука, по которым он танцует в гондоле управления. Когда мой радиоразум ослабевает, предложения вносит он.
Половина Магната сейчас смотрела на Джефа и Равну. Весь внешний вид стаи был жестокой улыбкой.
— Понимаю. Амдиранифани еще замечательнее, чем говорит Хранитель. Он из моей радиосети сделал марионетку.
— Нет, прошу вас, не говорите так! Я не марионетка…
Голос Магната перекрыл возражение:
— Так слушай же, Амдиранифани!
Он схватил свою рацию голосового диапазона и махнул в сторону Зека. Корабли были сейчас настолько близко, что устройство наверняка будет работать.
— Нет, нет, нет! Не выдавайте меня!
Зек с самнорского перешел на межстайный, потом просто какое-то бурление послышалось изо рта синглета — никогда Равна не слышала от Стальных Когтей такого звука.
Джефри вскочил, что-то крича. За его спиной выкатилась с лестницы стая-охранник.
Но они оба были сметены шквалом ярости, прилетевшим с другой стороны зала: Ритл спрыгнула с насеста, оря так же громко и нечленораздельно, как при первой встрече с Равной. Она подскочила к тронам Магната, визжа на него на всех сразу. Потом запрыгала в сторону, оказалась перед Зеком и обернулась, воинственно щелкая зубами.
Магнат жестом велел охраннику отойти. Потом слегка переменил положение и сосредоточил на Ритл мощный рев. На таком уровне звук становился оружием — синглета сбило с ног. Даже у Равны, которая не была в фокусе удара, в ушах вспыхнула боль.
Ритл свалилась на спину, задергалась. Потом перевернулась все же и поползла на брюхе к своему насесту — Магнат сверлил ее взглядом. Оказавшись под частичной защитой своего насеста, она вякнула что-то обидное.
Магнат посмотрел на нее долгим взглядом. Потом положил аналоговую рацию и сказал Зеку:
— Говори.
Зек ответил не сразу. Вид у него был ошарашенный — может быть, его захлестнуло ревом Магната, а может быть, от ужаса прошедшей секунды.
— Благодарю, господин. — Он запнулся. — Нас будут перебивать. Я не смогу полностью замаскировать…
Вдруг он забулькал на межстайном, задавая какой-то вопрос. Магнат ответил на самнорском:
— Хранитель, погоди минуту. Приземление сложное.
Он жестом велел Зеку передать эти слова.
— Конечно, ваше сиятельство! — тут же ответил Хранитель. — Простите, что помешал.
Равне казалось, что команда «Стаи Стай» отлично справляется без детальных указаний Магната. До точки приземления оставалось не более тысячи метров. А впереди знакомая земля, Луга Резни, — ближайшая к городу открытая местность. Пустошь сегодня украсилась флагами, и собралась толпа народа.
Но Магнат продолжал говорить:
— На самом деле, быть может, еще слишком большая высота. Я сделаю еще круг и зайду на посадку снова. Это мне даст время еще раз осмотреть посадочную площадку.
— Как пожелаете, господин Магнат, — ответил Хранитель, и тут же его голос стал веселее: — Я себе представляю, как такой маневр впечатлит подданных Резчицы.
— Тогда делай, как я.
Магнат замолчал, но смотрел на Зека.
— Я снова стал подделывать трансляцию, господин Магнат, — сказал Радист.
— Это хорошо. Тогда у нас есть пара минут поболтать.
Вид у Магната был почти восторженный: авантюриста в нем пьянил этот обман. Он что-то сказал в переговорную трубу, и двигатели тут же зажужжали громче. Корабль повернулся, стал виден раскинувшийся под ним город Новый замок.
Магнат посерьезнел, пристально посмотрел на Зека:
— Ну? Есть немного времени, говори.
Зек сел прямее.
— Благодарю, господин. Я редко бываю личностью, и никогда долго, но сейчас я восьмерка. Хранитель не может утаить от меня свои тайны или может не все. Он царь лжи и царь смерти. Он убивает и убивает — убивает своих!
— Ну так свергните его.
— Вы не очень много знаете об убийствах, господин? Если убиваешь часто и с умом, то можешь построить дворец террора. Когда-нибудь, быть может, он рухнет, но пока что даже за мысль об этом тебя могут убить.
— Так было, пока не появился Амдиранифани?
Зек кивнул — синглет, одной головой.
— Пока не появился Амдиранифани и хорошие условия радиосвязи, которой так ждали мои фрагменты последнюю декаду. Одно слово от вас, господин, всего одно слово надежды. Оно может все решить, оно может свергнуть Хранителя.
Магнат недоверчиво хмыкнул:
— Я знаю, что Хранитель к своим пленникам суров. К работникам иногда тоже. Его худшие эксцессы я сдерживаю. Но его шпионы дают результаты. Он дает результаты. Можешь ты на это возразить?
— Да! — Но Зек, похоже, потерял нить разговора, глаза помутнели. — Прошу прощения. Меня осталось три. Минуту.
Под кораблем проплывали Луга Резни. Сейчас уже виден был спуск к Скрытому Острову и дальше, но по-настоящему зрелищно смотрелся «Внеполосный». Воздушный корабль должен был пролететь вдоль звездолета, и шпили двигателей стояли поникшие, а нижние были раздавлены, но все равно звездолет полыхал яркой зеленью. Даже стаи, которые не знали, каким когда-то был этот корабль, были потрясены его красотой. Равна заметила, что элементы Магната все смотрят на звездолет, почти так же забывшись, как Зек, но по иным причинам.
Радист возобновил речь:
— Хранитель убил [бульк] и [бульк], — этих имен на меж-стайном Равна не узнала, — когда они слишком много приобрели вашего расположения. Он убил того человека, Эдви Верринга, загнал его на землю Хора, а вам сказал, что он умер от болезни.
Магнат повернулся одной головой к Зеку и заметил:
— Хранитель предложил нам осмотреть останки.
— Уловка, господин. Вспомните: он предложил это Равне и Тимору. Тимора он убедил, что Эдви может быть еще жив. Хранитель для всего использует заложников, и даже когда заложники уже мертвы, он их все равно использует.
— За уши притянуто. Я тоже мог попросить показать мне останки.
— Могли, но не стали, — коротко ответил Радист. — И если бы попросили, Хранитель бы дал вам объяснения, которые вы бы приняли. За тот год, что я помню, вашей доверчивости не было границ. — Он запнулся, Зек сжался, припал к земле. — Ой, простите, простите…
Магнат не реагировал — только поднял одну морду иронически:
— Скажешь сейчас, что это были радиопомехи?
— Нет, господин, — прозвучал тихий ответ. — Это все был я. — Может быть, но вид у Зека был сейчас недоуменный. — За то время, что у меня есть, я не совсем знаю, что еще сказать. — Он поглядел на Джефри и продолжал: — Есть одно убийство и одна ложь, которые сделали возможным все прочие убийства и всю прочую ложь. Хранитель убил Описателя Джакерамафана. И солгал, объявив Джоанну…
— Да-да, можешь не повторять. — Магнат кивнул в сторону Джефри. — Я это слышал от твоего друга Амдиранифани. — Но по голосу не было слышно, чтобы Магнат разозлился. Он почти весь смотрел наружу. Закрывая весь вид, проплывал мимо «Внеполосный» с его изящными обводами, шпили двигателей изгибались так близко, что, казалось, потянись — и достанешь. В позе Магната читалось некое потрясение зрелищем. — Описателю бы вы, люди, понравились. Он был таким наивным, таким непрактичным. До того как мы разделились, я — мы то есть — были куда изобретательнее любой стаи, занимающейся коммерцией. Нам сопутствовал такой успех, что мы не могли угнаться за собственными предприятиями. И потому мы решили разделиться на двоих: одна стая будет специализироваться на практических вопросах, а другая — предастся воображению. Трезвый делец и парящий в облаках мечтатель. У Описателя были целые тетради его изобретений. А я работал и расширял наши предприятия, пока он творил.
У него в тетрадках были машины-птицы, машины-землекопы, подводные корабли. И была только одна проблема: переход от идеи в тетради к рыночному продукту. А это не одна, а десять тысяч миллионов проблем. Почти для всех его изобретений нужны были материалы, которых не существует, двигатели мощнее, чем можно было построить, точность изготовления, для которой у него самого слов не было. Он вел нашу компанию от провала к провалу. Как мы до того хорошо работали… — Магнат потупил все головы. — В конце концов я — деловые соображения и здравый смысл — не смог больше выносить бесконечные и блестящие катастрофы Описателя. Я заставил его выйти из дела. Он не особенно возражал… я думаю, понимал, почему так пришлось. Получил свою долю и ушел на запад. — Магнат ткнул мордой в сторону Джефа и Равны: — Я знаю, что с вашим народом Описатель подружился. Я знаю, что он оказался слишком умным и слишком наивным, чтобы пережить эту встречу. Что же он такого узнал? Зачем этой Джоанне надо было рубить его на куски, пока не погибли все его элементы?
Бедняга Джефри. Это было уже за гранью возмущения — может быть, даже за гранью ярости. Он сел, рот у него открывался и закрывался в безмолвном потрясении. Равна обняла его за плечи.
Дай мне попытаться еще раз.
Она посмотрела на Магната:
— Я не знала Описателя Джакерамафана. Но я много слышала о нем от Джоанны. Она его любила, и более всего на свете ей стыдно, что недостаточно уважала его. Он погиб, пытаясь защитить ее, но убил его Хранитель. Вы никогда не рассматривали такой возможности? Даже после того, как один… работник рискнул своей жизнью, чтобы вам рассказать?
Магнат задумался.
— Если это действительно мой работник, а не просто переговорная труба Амдиранифани… Мы с тобой об этом уже говорили. Я всегда относился к таким вопросам серьезно. Я опрашивал свидетелей. Сам Невил…
Зек перебил долгим бульканьем, выражая недовольство.
Магнат на глазах подобрался. Два его элемента свесились с тронов, глядя почти прямо вниз через носовой шпиль.
— Да, Хранитель. Вижу.
Зек забулькал снова.
— Вот как? — спросил Магнат. — Так думает Резчица? Ну так скажи Невилу, пусть ей передаст…
И он тоже перешел на межстайный.
Равна посмотрела на Джефри. Он чуть качнул головой, но промолчал. Через секунду она увидела, что обсуждается — третий воздушный корабль, впереди и внизу. Это была маленькая лодочка Тщательника, первый «Взгляд Сверху». И этот кораблик летал по кругу над полем.
«Стая Стай» шла своим курсом, и корабли сближались, но теперь маленькая лодка отвернула, направляясь к Внутренним Проливам — вероятно, к лабораториям Тщательника на Скрытом Острове.
Она увидела в гондоле стаю — та бесстыдно выставила и спрятала один элемент. Наверняка это сам Тщательник. Было понятно, что они с Резчицей изо всех сил пытаются затормозить невиловский «Альянс ради мира».
От Зека послышались звуки искреннего смеха. Потом он заговорил по-самнорски голосом Хранителя:
— Воздушный шарик Резчицы смылся, мой господин. Одной угрозы от Невила хватило для этого.
— Да понятно, — ответил Магнат, хотя смотрел вслед уходящей лодке всего одной парой глаз. Весь остальной он глядел вперед. — Меньше полукруга осталось нам до точки приземления, Хранитель.
— Мы держимся строго за вами, мой господин. Будем держать тот же курс, когда вы сядете. Прошу вас поддерживать связь по сети.
Магнат повернул пару голов к Зеку. Бедное существо свалилось на свой насест, вид у него был усталый настолько, что для когерентного страха места не было. Насколько понимала Равна, сейчас он был способен только транслировать. Еще несколько голов Магната обернулись к Джефри и Равне, склонившись набок в нерешительности. Он хочет выдать Зека и всю его стаю? Но он сказал другое:
— Хорошо. Я буду держать Зека при себе.
***
Воздушные корабли были с виду похожи на самолеты Края, но единственное сходство — и те, и другие могли держаться в воздухе. Воздушные корабли — надувные шарики, рабы атмосферы. Посадить такой корабль — исключительно неуклюжая работа. Во всяком случае, если нет соответствующей автоматики или обученных наземных команд.
Корабль спускался на луг, и Магнат выставил шесть голов, глядя вперед и вниз. На этот раз он не стал теребить своего пилота. Каждый метр спуска достигался игрой балласта и тонким маневрированием. Сейчас корабль спустился так низко, что почти весь город Новый замок был выше его. Помост Невила под открытым небом находился на дальнем конце поля, но десятки людей и еще больше стай бежали по земле, сопровождая корабль. Впереди столпились младшие Дети, отпущенные с уроков в Академии. Одеты все были весело и нарядно, будто собрались встречать вернувшихся издалека путешественников.
Внезапно турбины загудели сильнее, палуба затряслась под ногами. Прямо за носовыми иллюминаторами стали видны мелкие цветы вереска. Корабль, все еще под тягой, застыл неподвижно. Учитывая количество стравленного пилотом газа, корабль мог висеть в воздухе, подобно семенам чертополоха. Потом двигатели смолкли. Послышался хруст растительности под днищем.
Люди и стаи привязывали перед носом корабля якорные грузы. Равна узнала лица — это были рабочие из наземной бригады Тщательника. Магнат смотрел на них, нервно подергиваясь.
Зек передавал заверения на межстайном — предположительно от кружащего наверху Хранителя, но Магната больше интересовало то, что он видит глазами и слышит по переговорным трубам от своего экипажа. Сейчас он спрыгнул со своих тронов и потрусил мимо Равны и Джефри к винтовой лестнице. По дороге он раздавал во все стороны приказы, хотя Равна понимала из них немногое.
А вот Джефри удивился, услышав слова стаи.
— Послушай, кажется, Магнат хочет, чтобы мы его сопровождали!
Зек слез с насеста и чуть не упал, запутавшись в плаще. Ритл подбежала к нему, стараясь подбодрить. Зек как-то не особенно напугался. Он поправил на себе плащ и подошел к Равне и Джефри.
— Да, вот вы, люди… что бы с вами сделать? Его сиятельство утверждает, что вас можно выводить наружу, что ваше присутствие разоружит Резчицу и ей подобных.
Охранник высунул с лестницы две головы, махнул мордой в сторону Зека, явно подзывая его. Зек двинулся к лестнице, но будто получал противоречивые приказы. Остановился передать еще одну речь Хранителя.
— Я надеюсь, что его сиятельство Магнат в данном случае прав, но учтите, что сверху за вами присматриваю я. И с помощью Амдиранифани постараюсь гарантировать, что вы ничего не устроите.
И Зек пошел вниз по лестнице следом за охранником.
