Глава 37

Следующие двадцать часов корабль Магната гудел туда и обратно, стучась в воздушные двери гор и надеясь наконец найти ветры, уснувшие или хотя бы дующие в нужную сторону. Где-то перед рассветом стратегия Магната дала результат — а может быть, Невил сообразил, как скоординировать наблюдения спутника с программами «Внеполосного», и вывел корабль на нужный горный перевал в нужное время.

Как бы там ни было, но еще до следующего полудня оба корабля перебрались через Ледяные Клыки и спускались к земле. По эту сторону гор башни облаков, сгрудившихся сверху и снизу, прикрывали от света мрачный день. Болтанка и прыжки вызывались не возмущениями в чистом воздухе, а шквалами в грозовых тучах.

Когда стюард корабля прибыл за Равной и Джефри, свет все еще был тусклым, как на восходе, — только иногда вспыхивала молния. Все трое, сопровождаемые сзади стаей-охранником, двинулись по главному коридору, болтанка была куда сильнее обычного.

Равна ввинтилась по спиральной лестнице в носовой зал Магната. Джефри вслед за ней поднялся почти так же легко. Очевидно, Магнат распорядился убрать часть перил, расширив лестницу для Джефри.

Как обычно, открывался величественный вид, но на этот раз не было ослепляющих под солнцем ледников. Корабль Магната пробивался сквозь нижний слой облачности. Иногда видимость была нулевой — потом появлялись лесистые долины, луга, до невозможности зеленые под толстыми тучами и дождем.

Большая часть Магната глазела на небо, притворяясь, как всегда, что такая мелочь, как прибытие пленников, недостойна его внимания. Вдоль обоих бортов выстроились облака километр за километром. Между ними и лежащей внизу землей играли молнии. Каждые несколько секунд носовые окна освещались ослепительной вспышкой и гром потрясал сетку стекла. Магнат вздрогнул, потом повернул пару голов к Равне и Джефри:

— Бояться совершенно нечего. Хранитель мне говорит, что мы выйдем из зоны шторма в пределах получаса.

За этим заверением последовало пятнадцать минут очень сильной тряски. Магнат и его удаленные советники обменивались иногда замечаниями, но только на межстайном. Через Зека говорили не менее четырех стай. Одной из них явно был Хранитель, другая, похоже, тот Божидар, что выходил в сеть накануне. То и дело всплывало имя Невила.

— Магнату все меньше и меньше нравятся советы Невила, — прошептал ей Джефри.

Два элемента Магната обернулись на эти слова, но никак больше стая не дала понять, что их слышала.

Прошло двадцать минут. Земля скрылась из виду. Кто мог знать, какой горный пик притаился прямо впереди? Но не прошло и десяти секунд, как корабль пробился через фронт шквала, вынырнул из яркой стены облаков. Это было уже в глубине Домена, за скудными фермами скотоводов и земледельцев, поближе к самым высокогорным богатым имениям. На земле виднелись пятна снежников и потоки мутной воды.

Весна в Домене Резчицы — это декады грязи и дождя. Это время года еще даже до середины не миновало, но сегодня выдался один из тех чудесных дней, когда бури объявляют перемирие и повисает бесконечное синее небо, дразнящее обещание лета. Первые цветы среди тающего снега и грязевых потоков выкрасили луга во все цвета, доступные глазу (в том числе и в те, которых не видят бедняги Стальные Когти). Сквозь промытый ветрами и дождем воздух видно было до самого горизонта, сверкающего серебряной линией с редкими темными зубцами.

Разговор между Магнатом и его советниками превратился во взаимные поздравления. Торжествующе затрубив, Магнат обратился к Равне:

— Не ожидала? У Хранителя радиоконтакт с Невилом, и сейчас нас поддерживает вся мощь вашего звездолета. Не надо больше прятаться по углам, чтобы ты нас не увидела.

— Абсолютно верно, ваше сиятельство, — поддержал Хранитель. — Ваше решение похитить Равну Бергсндот было гениальным ходом, господин Магнат. Революцией в наших действиях.

— Ну, это было твое предложение, Хранитель. — Он вздернул носы вверх в одобрительном жесте, который, наверное, потерялся в передаче Зека. — Я тебя хвалю.

Джефри закатил глаза, но, слава Силам, промолчал, а Хранитель продолжал свой анализ:

— И теперь все солнечно и ясно во всем. Мы в графике и успеваем на обнародование альянса с Невилом, как планировалось. Флотилия плотов уже сейчас у Скрытого Острова.

— Все равно еще надо разобраться с фракцией Равны, — напомнил Магнат.

— Доверьтесь мне, господин. Вспомните наши беседы по этому поводу. Мы с Невилом просто должны как следует подать наше приземление. Откровенно говоря, у Равны никогда не было мощной поддержки, если не считать отсутствующих Джоанны и Странника. У Резчицы нашлись свои причины не любить Равну. Если мы верно разыграем нашу партию, Резчице придется принять новый порядок вещей.

— Все равно еще останется Свежеватель, — возразил Магнат. — Пусть он наш союзник и я всегда им восхищался, но я подозреваю, что он играет в свою игру.

— Да. — Голос Хранителя перешел в задумчивое шипение. — Свежеватель всегда будет проблемой… можно один раз искренне?

Все это время Джефри пристально смотрел на горизонт.

— Вон он! Вижу Китовый Остров!

Равна посмотрела, куда он показывает. Всего два небольших пятнышка на краю мира, но она узнала Зазубрину и Арку.

— Взять на полградуса направо, — продолжал Джеф, — и мы увидим Холм Звездолета.

Направление было понятно, но видела Равна только пятна зеленого, серого и белого.

— Наконец-то правильное применение для людей! — сказал Магнат. — Как впередсмотрящих… если бы им еще можно было верить.

Он вытащил два длинных медных цилиндра и установил их на вертикальных стойках возле своих элементов, расположенных по краям. Четыре других элемента, лицом к Равне, разглядывали разложенные перед тронами карты. Двое крайних элементов стали согласованно водить подзорными трубами.

— Хранитель, вижу звездолет! И правда такой волшебно-зеленый и глянцевый, как ты говорил. — Он еще полюбовался телескопическим видом, потом будто взволновался по поводу предстоящих опасностей. — Здесь мы наверняка найдем человека, которому можно будет верить. — Один его элемент посмотрел на Равну: — Это правда, что твой корабль может уничтожить нас мгновенно и даже на таком расстоянии?

— …Да-а, — ответила Равна не сразу.

Если Невил установил каскад усиления, лучевое ружье может сжечь все в радиусе прямой видимости. А в отсутствие Равны сисадминские права Невила были бы достаточны, чтобы использовать его как оружие.

У Хранителя по этому поводу были свои мысли:

— Еще одна причина держать Равну в плену. Да, Невил — тоже двуногий, но ему мы нужны.

Флотилия Джоанны вытянулась в цепь. Как и всегда, ее плот оказался впереди. Она оглядывалась на остальные — они растянулись слегка изогнутой дугой на две тысячи метров. Ха. Как следует прищуриться — и они покажутся большими военными кораблями, которые показывала Равна, когда еще думала, что ньоранская история может что-то значить для страумеров. (Само собой, сказки о Принцессах Джоанна любила еще с пяти лет.)

Всего на борту плотов флотилии было около двух тысяч Стальных Когтей. Оказавшись на берегу, они тут же станут проблемой, как всегда бывало с потерпевшими крушение тропиканцами, только теперь десятикратной. А может быть, и нет. Потому что они — ее, Джоанны, союзники.

Миновали южную оконечность Китового Острова. Впереди лежал Скрытый Остров на западе и материковые обрывы к востоку. Моряки Джоанны стали настоящими специалистами. Сейчас все их умение было посвящено идеальному «вдеванию нитки в иголку» — проходу точно посередине Проливов.

Вдруг ожила рация. Это было уже не неразборчивое бормотание подслушанных разговоров, а слова на языке Стальных Когтей, посланные прямо с «Внеполосного» или со спутника.

— К земле. К земле на восток. На восток.

Аккорды были понятны даже Джоанне.

— Там-там-там!

Ассоциация Чиперса кричала по-самнорски, показывая в сторону материковых обрывов, но севернее причалов Береговой. Джоанна увидела узкий пляж перед крутым откосом, а на откосе стояли люди и махали кусками цветной материи.

Вокруг Джоанны вскинулись головы. Стальные Когти зашевелились вокруг мачт. Элементы палубной команды тянули тросы, и весь корабль стал поворачивать в сторону этих сигнальщиков.

Голос Мерто:

Эгей, получилось! Они сворачивают к Скалистой Гавани!

К югу от плота Джоанны весь строй стал сдвигаться вправо, к узкой полосе Скалистой Гавани. Джоанна прищурилась, чтобы видеть получше. Здесь она не бывала после кораблекрушения на втором году, еще до создания тропиканского посольства. Здесь теперь не было так смертельно опасно — берег несколько выровняли, а стаи Резчицы взорвали порохом самые опасные скалы, но все-таки это не была настоящая гавань.

Ну понятно! Вот почему Невил хочет, чтобы тропиканцы высадились здесь. Непричастных зрителей можно будет держать на расстоянии, а тропиканцы и весь груз окажутся во власти того, кого сюда пошлют Невил и Хранитель.

А меня поймают раньше, чем кто-нибудь узнает, что я вообще жива.

До каменистого берега оставалось меньше тысячи метров. Джоанна застыла на секунду. Потом схватила рацию и бросилась знакомым путем вверх по нагромождению груза у основания самой высокой мачты. После всех этих декад она так натренировалась, что двигалась быстро, безопасно и так, что каждый шаг был скрыт от наблюдения со спутника.

Но от наблюдателей с берега она не скрыта.

— Эй, эй, эй, слушайте!

Человеческий голос Джоанны был еле слышен, но ничего другого у нее не было. Стальные Когти смотрели на Скалистую Гавань, тянули паруса, чтобы свернуть на восток. Джоанна подпрыгивала, махала руками, и Чиперс и кое-где еще головы повернулись к ней, и Хор постепенно переводил внимание на нее.

— К западу! К западу! — Она показала сперва на Скалистую Гавань, потом описала рукой полукруг, тыча в Скрытый Остров. Это была наилучшая имитация того, что может показать синглет мордой и шеей. — К западу!

И она повторила жест.

Рация у ног молчала. Везение не покинуло ее: она пока не была замечена наблюдателями Невила.

Свора на миг закрутилась без толку. Из рации были получены ясные указания. В такой ситуации они могли отказаться принять ее подачу. Но сейчас она даже умела узнавать танец ряби, показывающий возбуждение фракций разума. Рация молчала, и все больше и больше клочков сознания в своре усиливали указание Джоанны.

А потом она увидела координированное единство. По всему плоту зубы сжались на тросах и рукоятях, потянули как надо, реагируя на результат, чтобы корректировать и продолжать маневр. Плот снова повернулся, величественно дрейфуя к западу поперек проливов.

Это уже заметили и с берега. Рация ожила двумя-тремя людскими голосами:

— Черт побери, головной плот потерял управление!

Сигнальщики, махавшие руками в Скалистой Гавани, отчаянно запрыгали. Джоанна слышала долетавшие с берега крики, все — человеческие голоса. Пусть Невил заводит шашни с Хранителем, но все равно он расист.

— Что там случилось? — Это был голос Тами. — Силы небесные, Невил, там на головной барже что-то странное. Какой-то пучок лохмотьев прыгает у главной мачты!

Спасибо, Там, за оценку моего костюма.

Джоанна не устояла перед соблазном: на минуту перестала подбадривать Хор и обернулась к обрывам. Можно было только догадываться, где там Тами, но Джоанна радостно помахала в ту сторону.

Тут же зазвучал голос Тами:

— Ой, Невил! Оно живое! Там на барже человек… это Джоанна! Что значит «не может быть», я же вижу! Наконец мы узнаем, зачем она делала все эти ужасные вещи.

Рация замолчала. Джо снова помахала рукой, но ответа со стороны Тами не вызвала. Она посмотрела на юг. Следующий за ней плот повторил ее маневр — и следующий за ним тоже! Может быть, все десять уйдут от милого рандеву, которое приготовил им Невил.

Плот Джоанны был уже ближе полутора тысяч метров от причалов Южной Стороны Скрытого Острова. Уже были видны там стаи и люди, собиралась толпа.

Рация у ног Джоанны ожила, забулькала на межстайном. Кое-где поднялись морды. Аккорды звучали как то же самое требование… ага. Именно оно — запись требования повернуть плот к Скалистой Гавани. Глупо, Невил. Точное повторение будет сочтено бездумным. И верно — не больше десятка из всей своры обратили внимание. А когда сообщение повторилось еще раз, не повернулась ни одна голова.

На причалах Южной Стороны народу прибавилось. С такого расстояния трудно было кого-нибудь узнать, но было полно Детей и полно стай. Джоанна выпрямилась во весь рост и махала рукой. Даже если у них нет биноклей, они увидят, что среди тропиканцев есть человек.

Джоанна смотрела, как по мере приближения к Скрытому Острову меняется перспектива. Прилив был попутный, пролив сужался, и поднялся ветер. Плот шел, наверное, метра три в секунду. И все остальные плоты шли следом. На востоке отчаянно махали сигнальщики в Скалистой Гавани, никем не замечаемые. Впереди на материковой стороне видны были крутые ступени фуникулера вдоль обрыва. Весенние водопады сверкали радугами на крутых спусках, а сверху виднелись на фоне неба силуэты домов. Холм Звездолета и Новый замок видны не были, но через несколько секунд она увидит «Внеполосный».

И он ее!

Даже низко пригнувшись, Джоанна заметила блеск радужной зелени — один из шипов ультрадрайва «Внеполосного». Она схватила рацию и спустилась по западной стороне штабеля груза, чтобы ее не видно было с обрыва и с корабля. Они с Джефом единственные из Детей видели, как лучевое ружье было использовано для куда более серьезной работы, чем нагрев водяных баков в жилых домах. Джоанна помнила, что оно может сделать, имея каскад усиления, помнила расплескавшийся металл и взорванные тела. Но ведь Невил не посмеет пойти на убийство в присутствии стольких свидетелей? Да, не посмел бы, но ведь эти, на Южной Стороне, ничего толком и не увидят? Так что он может рискнуть. Придумать скользкое и сумасшедшее объяснение. В конце концов, разве Тами не сказала, что там на барже «что-то», похожее на тряпичный манекен?

Так что сыграй надежно, не высовывайся, пока не окажешься на берегу, чтобы все видели неопровержимую правду.

Она бросила рацию в воду — пусть Невил голову ломает, куда девался прибор.

Джоанна переползла на западную сторону плота, стараясь не попадаться под ноги тропиканцам, работавшим с парусами и румпелем. Внимание своры было сосредоточено на безопасном подходе к причалу, и тот факт, что Джоанна перестала подбадривать команду, значения уже не имел. Она заползла на один из ящиков, которые взломала в поисках теплых плащей. Отсюда отлично был виден приближающийся причал.

И Бен Ларсндот там был! Он стоял в смешанной толпе — люди служили достаточной прокладкой, чтобы стаи не влезали в пространство друг друга. Все они вооружились кто чем мог: бревна, багры, шесты. Джоанна помахала как можно более заметно:

— Эй, Бен! Привет всем! Эти тропиканцы — друзья, не трогайте их!

Ее голос потерялся на морском ветру.

Чья-то морда ткнулась ей в плечо — Чиперс. Джоанна погладила его по плечам:

— Повторишь, что я сейчас сказала?

Ее слова загремели над водой, повторенные ее же голосом. И другие Стальные Когти на плоту подхватили клич. Распев стал громче, она зажала уши от боли. Орали, к счастью, недолго, но когда подошли ближе, эхо ее голоса отразилось от дальнего обрыва. Теперь намного труднее было бы отрицать ее появление!

Больше она ничего не говорила — уши не выдержат повторения крика. Вместо этого она поползла дальше вдоль «палубы» грузовых ящиков.

До причала оставалось тридцать метров. В такой близости к берегу нормальные стаи убрали бы паруса и взялись за причальные тросы и шесты, чтобы медленно остановить плот. Своре это было безразлично, тропиканцы привыкли к мягким мусорным кучам по берегам Шкуры. Паруса оставались поднятыми, но экипаж творил чудеса с ветром и замедлял движение судна по мере приближения к берегу. Там и люди, и стаи подались назад, крича своре, чтобы спустила паруса.

Джоанна посмотрела вперед и вниз, на причал. У нее не будет трудностей с выходом, и людей вокруг полно. Когда она окажется на берегу, Невилу придется перебить кучу народу, чтобы до нее добраться. Но он вполне может пойти даже на это. Как-то надо будет убраться с причала и спрятаться в городе.

А если перед грядущим столкновением спрятаться под причал? Совершенно сумасшедшая мысль, но… Она заглянула в тень под причалом. Может быть.

— Чиперс!

Чиперс и еще несколько подошли к ней.

— Оставайтесь тут. Все оставайтесь на плоту, понятно? Тут все друзья.

Потом Джоанна сползла с грузовых ящиков, ниже уровня взгляда тех, кто стоял на пирсе. Никто не увидит точно, куда она направилась. И уж никто точно не подумает, что у нее хватит дури…

Она головой вперед нырнула из-под выступающего груза, метя в просвет между сваями причала.

Цепенящая пытка. Она выплыла на поверхность, почти парализованная холодом. Арктическая весна. Снова уходя под воду, едва способная шевелиться, Джоанна вдруг очень ясно вспомнила, как когда Дети были все маленькие, Равна и Странник им объясняли, как быстро может потонуть человек в такой воде.

Она заставила себя вскинуть руки, ударилась обо что-то твердое. Косая скрепа свай. Еще одну она задела ногой, подтянулась к горизонтальной перекладине. На миг повисла, высунувшись из воды по бедра. Ноги не слушались, сил не хватало выбраться на руках. Не отпуская рук, провела по плечу лбом, чтобы отбросить с глаз волосы. Вокруг торчали обросшие ракушками сваи. Некуда было встать, невозможно было двигаться под пирсом к твердой земле. Руки соскользнули на сантиметр. И почему нет подмостков, когда они нужны!

Подмостки были, и как раз ближайшие в метре слева — затопленные поднимающимся приливом. Джоанна качнулась из стороны в сторону Ей повезло — пальцы разжались как раз в нужный момент, она плюхнулась на четвереньки — на что-то твердое и плоское. Мостки, закрытые на десять сантиметров водой.

Она с трудом поднялась на ноги, а плот врезался в причал. Свора замедлила его ход до метра в секунду или меньше, но он был такой массивный, что это ничего не решало. Дерево врезалось в дерево, передние сваи затрещали — и рассыпались в стороны.

Джоанна пошла, шатаясь, по мосткам, держась за сваи.

Плот наконец остановился. Причал еще трясся, но уже не выворачивался и не кренился, все-таки не развалившись. Слышны были крики, даже некоторые приветственные возгласы от Детей.

Джоанна пошла быстрее. Где-то под темными бревнами впереди уже был берег. Джефри и Амди любили играть на этих причалах, и ей приходилось спускаться сюда и их перехватывать. У дальнего конца пирса должна быть лестница — закрытый переход в склады. А там что? Может быть, удастся скрыться на несколько дней, пока она не выяснит, что происходит, свяжется с Резчицей, Тщательником, Джефри — если Джефри пришел в разум.

Пробираясь по мосткам, она слышала сверху голоса людей и стай. Крики по-самнорски, но с нечеловеческой громкостью:

— Джоанна, ты где?

— Говоришь, она в воду нырнула?

— Так где она теперь?

Она добралась до лестницы и обнаружила неожиданную трудность. Обычно по лестнице для Стальных Когтей идешь через три ступеньки, но сейчас Джоанне приходилось поднимать онемевшие ноги руками и аккуратно смотреть, на что ставить совершенно ничего не чувствующую стопу. Как на ходулях. К счастью, лестница была шириной всего в один элемент, и можно было, прислонившись к стене, поднимать ноги поочередно.

Она сбросила с себя последний из ледяных плащей. В ближайшее время надо будет где-то просушиться и согреться. Забыв на минуту обо всем, она преодолела последние ступени.

И оказалась наверху, в закрытом переходе. На внешней двери было мутное стеклянное окно. Джоанна подошла ближе и оглянулась — просто посмотреть, кто там что делает. И не важно, что ни на что другое у нее бы сил не хватило.

Сейчас в мастерских Тщательника научились делать прозрачное стекло квадратными метрами, и это маленькое окошко осталось от прежних лет, но для целей Джоанны оно вполне годилось. Видны были люди и стаи, сгрудившиеся возле плота. К нему подходил уже второй плот и третий. Когда прибудет весь флот, гавань Южной Стороны превратится в свалку вроде устья Шкуры.

Можно выйти из-под причала и помахать ребятишкам. С «Внеполосного» ее все равно видно не будет, а прочую паранойю ко всем чертям.

Она потянулась к дверной ручке и увидела, что на пирс вылезают несколько тропиканцев, идут к Детям. Они нашли рацию!

Нет!

Боковой взрыв от лучевого ружья швырнул ей в лицо осколки стекла. Стену тряхнуло, Джоанну сбило с ног. Она перевернулась, встала на колени, в ушах звенел удар. Теперь уже ни дверь, ни окно не были нужны — с бревенчатого каркаса стен местами сбило деревянные панели. В тридцати метрах дальше из дыры в настиле причала поднималось облако пара.

Встав на ноги, Джоанна безуспешно пыталась вытереть кровь с лица. Были выжившие, были кучи раненых. Джоанна сделала пару шагов к открытому причалу.

Я должна помочь!

Ага, и дать этому психу Невилу повод стрелять еще.

Она повернулась в другую сторону и пошла, шатаясь, по переходу в склад.