Три тысячи лет — долгий срок. Три тысячи лет назад история человечества едва начиналась. Цивилизация представляла собой несколько маленьких очагов, разбросанных полумесяцем в плодородной зоне, и еще не были придуманы ни Древняя Греция, ни Древний Китай. Трехтысячелетняя история хакхлийцев тоже теряется в тумане прошлого. Хакхлийцы помнят, что до начала ее их предки жили на одной из планет хакхлийского союза — всего планет было четыре в трех разных звездных системах. Предки эти располагали невообразимыми ресурсами. Столь великими, что смогли отправить дюжину кораблей, таких же громадных, как их собственный звездолет, на поиски в просторах Галактики новых подходящих планет. Это был Золотой век хакхлийской цивилизации. Известно им так же, что три тысячи лет, канувшие в Лету с тех пор, как их звездолет начал галактическое плавание, золотыми совсем не были. Три тысячи лет долгих перелетов от системы к системе и бесплодных поисков. Если уж говорить откровенно, три тысячи лет корабельной истории — это три тысячи лет безнадежных поражений.

* * *

Обратно, к месту высадки они отправились не комфортабельным дирижаблем, потому что спешили изо всех сил. Они полетели сверхзвуковым самолетом, который пересек Северо—Американский континент на высоте в двенадцать миль за какой–то час и сорок минут. Приятным такое путешествие не назовешь. Ускорение при взлете и наборе высоты вдавило Сэнди в спинку кресла, и он, как все остальные пассажиры, не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, пока самолет не перешел в горизонтальный полет.

Время тянулось безрадостно. Сэнди даже не с кем было приятно побеседовать. Маргарет погрузилась в собственные мысли. Потому Лизандр, сидевший у крошечного иллюминатора, преимущественно рассматривал виды, проплывавшие далеко внизу.

Гамильтон Бойл облачился в форму «Интербеза»: кожаные ботинки с высокой шнуровкой, кобура с пистолетом, форменная фуражка и так далее. Как будто в форме чувствовал себя увереннее. Когда самолет выровнялся, он повернулся к Лизандру и спросил резко:

— Ты знаешь, что делать?

Лизандр отвернулся от иллюминатора.

— Как же мне не знать? Вы только и делали, что твердили мне. Моя задача — выманить хакхлийцев наружу из модуля. Вы их оприходуете. Потом я передаю космоплан в ваши руки.

— В руки человечества, Сэнди, — поправил его Бойл.

— Но вот одного вы мне не сказали, — продолжал Сэнди. — Не сказали, что вы с модулем собираетесь делать.

— Как что! Мы его изучим, понимаешь! Нужно выяснить, какая нам противостоит технология!

Сэнди кивнул, словно ждал подобного ответа. Словно он не поверил словам Бойла, а только отметил, что и не предполагал услышать правду. Он поджал губы и с невинным видом взглянул на Бойла.

— А знаете, — заметил он, — будь я человеком подозрительным, я бы подумал, что вы собираетесь протаранить корабль хакхлийцев.

Лицо Бойла сказало Сэнди все, что ему нужно было знать.

— Черт побери! — сказала Маргарет устало. — Хэм, пора начать доверять друг другу. Довольно военных тайн — бесполезно ведь. Да, Сэнди, ты угадал. Почти. «Интербез» в свое время припас полдюжины ядерных боеголовок на всякий случай. Как только ты передашь нам космоплан, Хэм установит на его борту одну из боеголовок и поднимет модуль на орбиту. Но мы не собираемся таранить корабль! Разве что в случае крайней необходимости.

— Не собираетесь? А как же тогда? — вежливо спросил он.

— Мы только пригрозим, вот и все! Им придется сдаться, с выключенными двигателями их корабль как мишень в тире.

— Понятно, — сказал Лизандр, опустив прочие комментарии.

Бойл выждал секунд десять, и поскольку Сэнди хранил молчание, спросил раздраженно:

— Так что же? Ты считаешь, план не сработает?

Лизандр как следует обдумал вопрос.

— Впервые слышу о сдающихся хакхлийцах, — сказал он, — но с другой стороны, все когда–нибудь случается в первый раз. Ведь выбора особого у них не будет, так? Кстати, — его вдруг осенило, — можете не утруждать себя напрасно — бомба ни к чему. Достаточно просто ударить в корабль модулем, в секцию основных двигателей. Вообразите, что произойдет, когда «странное» вещество расплещется. Конечно, пилот модуля тоже погибнет.

— Думаешь, это препятствие? Найдется множество людей, готовых пожертвовать собой из патриотических соображений.

— Об этом я слышал, — согласился Лизандр, — но…

— Но что? — гаркнул Бойл.

Сэнди спокойно пожал плечами.

— Не совсем представляю, что вы думаете делать дальше, каков ваш следующий шаг? Как вы поступите с пленными хакхлийцами, если они сдадутся?

— Ты сам сказал — возьмем их в плен!

— Это понятно. А потом?

— Это решать властям! — отрезал Бойл. — На этот счет не беспокойся, Лизандр! Расстреливать мы их не собираемся. Существуют правила обращения с военнопленными.

— Да, вы отправите их в концентрационный лагерь, — кивнул Лизандр.

— И как долго они там пробудут?

— Сколько нужно, столько и пробудут, — процедил Бойл сквозь зубы.

Сэнди с минутку размышлял над ответом Бойла, а потом заметил:

— Вы забыли еще одну возможность. Можно приказать хакхлийцам улетать, — пусть отправляются к другой звезде. Но вы, очевидно, эту возможность уже рассматривали и отклонили, правильно?

— Правильно, — неохотно ответил Бойл, но Маргарет, оставив без внимания его сердитый взгляд, объяснила:

— Они не улетят, Сэнди, они просто не могут. Двигательные системы износились. Полли нам об этом рассказала, появился какой–то дефект в структуре несущих конструкций, вызванный остаточной радиацией. По словам Полли, дефект серьезный. Двигатели могут продержаться еще несколько столетий, а могут выйти из строя через десять лет, неизвестно, когда это произойдет.

— Итак, они застряли, — добавил Бойл.

— Понятно, — сказал Лизандр. — Бедняги. Ну, хорошо. Кажется, мы обо всем поговорили?

— Да. Главное — мы должны быть уверены, что ты ясно представляешь свою задачу…

— Я очень хорошо ее представляю, Бойл. Вы думаете, в самом модуле будут только двое из экипажа?

— Обычно их там двое. Они несут дежурство по очереди. Двое покидают модуль, разговаривают с нашими людьми, а двое стерегут корабль. — Бойл нерешительно помолчал.

— По крайней мере, я надеюсь, что так будет. И еще одна проблемка…

— Вы что–то забыли мне рассказать? — вежливо поинтересовался Лизандр.

— Нет, я сейчас как раз собираюсь рассказать, — резко ответил Бойл.

— Уже в течение десяти часов у них нет связи с кораблем. Помехи.

— Какие помехи?

— Мы запустили высотный дирижабль, он глушит сигналы, создает искусственные помехи, — объяснил Бойл. — Модуль не может поговорить с кораблем, корабль не может вызвать модуль. И не нужно так смотреть на меня, Лизандр! Это необходимость! Мы не хотим, чтобы они подняли панику, потеряв связь с тобой и Полли. Если они встревожились, тогда не исключено, что все четверо будут сидеть в кабине модуля. Но скорее всего они подумают, что это просто магнитная буря или что–нибудь в том же роде.

— Скорее всего, — сказал Лизандр. — К тому же вчетвером в кабине сидеть не очень приятно, поэтому они постараются по возможности выходить на свежий воздух. — Потом он добавил:

— Мне кажется, я справлюсь с заданием. Но мне было бы намного легче, если бы я пошел к модулю один.

— Нет. С тобой пойдет Маргарет. Так и не иначе.

Сэнди пожал плечами.

— И вы возьмете хакхлийцев в плен?

— Конечно.

— Хорошо, — сказал Сэнди. — И последнее. Мне потребуется вот такая штука. — Он показал на пистолет, торчавший из кобуры на поясе Бойла.

Бойл удивленно приподнял брови.

— Зачем? Ведь угрожать хакхлийцам бесполезно, ты сам утверждал.

Сэнди вежливо улыбнулся.

— Зато хакхлийца можно убить. А теперь буду весьма благодарен за листок бумаги и ручку. И прошу вас, не отвлекайте меня некоторое время. Я хочу сочинить стихотворение.

Во время посадки гиперзвукового самолета они почти ничего не могли бы увидеть в крошечные окошки, включая и маленький городок, который успел вырасти вокруг модуля. Хороший обзор был только у пилота.

Выглядывая поверх плеча пилота, Лизандр увидел, как мелькнуло серое небо, облако, горный склон, снова облако, а в следующий миг самолет уже подпрыгивал вдоль посадочной полосы, и моторы натужно ревели на реверсе, тормозя его. Ускорение швырнуло Сэнди на привязные ремни.

Потом самолет застыл неподвижно.

Лизандр поспешно расстегнул ремни и потянулся к дверце, но Бойл положил ладонь на его плечо.

— Ты, кажется, просил вот эту штуку, — сказал он, вытащив из кобуры пистолет и протягивая его Сэнди.

Лизандр с любопытством повертел тяжелый кусочек металла. Такой маленький и такого зловещего вида!

— Из него в самом деле можно убить?

— Хакхлийца? Сэнди, он уложит даже слона. В обойме кумулятивные заряды.

— Покажите, как им пользоваться.

Бойл, поворчав, отвел Сэнди в сторонку за самолет, туда, где открывалась пустая взлетно–посадочная полоса. Сэнди лишь мельком бросил взгляд в сторону посадочного модуля. Модуль был готов к взлету, его окружал противометеоритный экран из яркой разноцветной фольги. Сейчас модуль очень был похож на гигантского богомола, поднявшегося на задних лапах и упакованного, как рождественский подарок.

Бойл быстро объяснил Сэнди, что такое спуск, прицел и предохранитель. Сэнди, предупрежденный Бойлом, напряг руку, выпуская первый заряд. Тем не менее, отдача оказалась сильнее, чем он думал. Зато сам выстрел был почти неслышным, ничего похожего на грохот, которого Сэнди ожидал. Пистолет издал тихое «твак». Когда заряд ударил в цель (или туда, куда неопытная рука Сэнди его направила), звук был более впечатляющим, кроме того, в посадочной полосе образовалась воронка в фут глубиной.

Лизандр покачал головой.

— Не годится, — сказал он Бойлу. — Я взорву модуль, если промахнусь.

Бойл сказал:

— Можно сменить обойму на обычную, с цельными пулями вместо разрывных.

Но не уверен, что они уложат хакхлийца.

— Хакхлийцы об этом не знают, — сказал Лизандр. — Заряжайте.

Даже самый послушный хакхлиец, преданно исполняющий приказы Вышестоящих, не выдержит в замкнутом пространстве кабины слишком долго — конечно, если его там не запрут. Кабина чересчур тесная, слишком голая, очень неуютная и, конечно же, в ней скучно сидеть. Люди доставили к модулю что–то вроде домика. Он уступал по размерам общей комнате, к которой привыкли хакхлийцы на корабле, но, с другой стороны, угрюмо подумал Сэнди, когорта тоже поредела. Он заметил Основу, выглядывавшего в отверстие люка, как раз над шестом с торчащими короткими стержнями, который использовался вместо лесенки. Сэнди помахал ему. Он подошел к двери спального домика и заглянул в него.

Таня и Елена сидели на корточках у телевизора. К счастью, они смотрели один из обычных земных каналов, по которому уже несколько часов передавали прошедшие цензуру новости: все, что могло насторожить хакхлийцев, аккуратно исключалось. Таня с удивлением повернула голову и увидела Сэнди.

— Откуда ты взялся?

— Я вам что–то покажу, — сказал он по–хакхлийски, приложив к губам палец в знак того, чтобы они не шумели.

— Что ты нам покажешь? И что это за шум мы недавно слышали? — проворчала Елена.

— Это земляне. Они что–то затеяли. Ну, не теряйте времени. — Он выглянул за дверь. — За мной, и старайтесь не привлекать внимания. Ты тоже, Таня. Не включай коммуникатор, не нужно. Идите за мной.

Он не стал ждать ответа. Он вышел из спального домика и с подчеркнуто беззаботным видом промаршировал к хвосту космоплана.

В лучах жаркого летнего солнца космоплан отбрасывал длинную тень, и рядом со своей тенью Сэнди увидел тени хакхлийцев. Итак, они следовали за ним.

Маргарет стояла возле хвостовых сопел и смотрела куда–то вверх, как они договорились. Таня резко остановилась рядом с Сэнди.

— Зачем ты привел сюда землянку? — громко спросила она, с подозрением высовывая язык.

— Посмотри и увидишь, — весело сказал Сэнди. — Он показал на какое–то бесформенное пятно на фольге экрана.

— Во–он там!

— Где там? — заворчала Елена.

Таня раздраженно крякнула, вытянулась, насколько позволяли длинные мускулистые ноги, и сказала сварливо:

— Ничего я не…

Больше она ничего сказать не успела. Она упала вперед лицом вниз быстрее, чем до Сэнди донесся щелчок газового ружья. Елена успела развернуться волчком, заметила одного из снайперов Бойла, но слишком поздно, чтобы себе помочь. Стреляли быстродействующими усыпляющими дротиками. Секунду спустя и Елена, и Таня потеряли сознание.

Пока они карабкались по шест–трапу, из люка, как чертик из коробочки, возникла голова Основы. Он с любопытством и без всякого подозрения наблюдал за Сэнди. Потом он заметил Маргарет, которая карабкалась вслед за ним. Он окликнул Сэнди по–хакхлийски:

— Зачем ты ведешь на борт свою землянку?

— Таня мне тот же вопрос задала, — ответил Сэнди, уже достигнув уровня дверного проема. — Будь добр, Дай пройти. — Он оттолкнул Основу в сторону. Когда Маргарет беспрепятственно забралась в кабину, предложил: — Сам послушай!

Люди Бойла, спрятавшись под днищем космоплана, включили заранее подготовленную запись. Как раз в этот момент за спиной Основы появился Деметрий. Снаружи донесся всхлипывающий голос, снова и снова умолявший по–хакхлийски: «Помогите, прошу! На помощь!»

— Это же Полли! — выпалил Деметрий, прыгая в проем люка. — За мной, Основа! Нужно выяснить, что происходит!

Маргарет, наклонившись, посмотрела вниз.

— Все, готово, — сообщила она. — Их усыпили. Обоих. Что ж, Сэнди, кажется, свою задачу мы выполнили….

— Отойди от люка, — приказал он.

— Что? — Она удивленно заморгала.

Потом, когда Сэнди потянул за регулятор, и створка люка скользнула на место, Маргарет отпрыгнула в сторону.

— Сэнди, черт подери, что ты делаешь?

— Я? Я лично пристегиваю ремни безопасности, — спокойно сообщил он. — Можешь занять свободное кресло.

— Зачем?

— Потому что при взлете получишь травму — если не пристегнешься к креслу, — резонно заметил он.

Он включил подогрев. Сейчас из дюз потянутся первые слабые струйки выхлопа. Он поерзал в неудобном пилотском кресле. Надеюсь, подумал он, ускорение при взлете не очень жестокое. Кресло идеально подходило для Полли и спокойно вмещало двоих или даже троих, таких как Сэнди.

Ничего не поделаешь.

Он тронул зажигание, передвинул рычаг подачи горючего на самую малость. Хрипло взревело, вырываясь из сопел, пламя, но корабль даже не дрогнул. Что Сэнди и было нужно. Он хотел лишь предупредить Бойла и его команду, дать им понять, что вот–вот включатся основные двигатели. Он надеялся, что у них хватит благоразумия убраться с дороги и что они не забудут утащить потерявших сознание хакхлийцев.

— Сэнди! Выключи! — крикнула Маргарет.

— Я велел тебе пристегнуться! — заметил он.

— Прекрати! Думаешь, я тебе позволю? Не надейся!

Он положил тяжелый плоский пистолет поперек колена.

Ствол смотрел приблизительно в ту сторону, где сидела Маргарет. Палец Сэнди лежал на спуске, предохранитель снят.

— Ничего не выйдет, — заметил он.

Она смотрела на него, широко раскрыв глаза.

— И ты выстрелишь в меня, да? — ахнула она.

— Только чтобы ранить. В твою стройную, красивую ножку. Если ты меня вынудишь. Только чтобы остановить тебя. Но учти, Маргарет, стрелок я плохой,

могу и промазать.