Гончие Скэйта
Глава 1
Келл а Марг, Дочь Скэйта, сидела в огромном Зале совета, расположенном глубоко под скалистыми кручами Ведьминых Огней. Трон, вырезанный из коричневого камня, представлял собой фигуру женщины в мантии. На ее коленях и сидела Дочь Скэйта. Руки фигуры как бы защищали сидящую, каменная голова по-матерински склонилась над ней. Руки Келл а Марг покоились на руках Матери Скэйта, изящное тело в горностаевой накидке сверкало на фоне темного камня.
У подножия трона херсеней Иетко потел в своей теплой накидке. Он старался не смотреть на присутствующих. Ему было страшно от давящей тяжести горы, под которой он находился, и его пугали странные лабиринты Дома Матери, сердцем и нервным центром которого являлся этот сверкающий перламутровый зал. Все здесь было необычно и удручающе одновременно. Иетко и его соплеменники десятилетиями торговали с Детьми Матери Скэйта, но обмены происходили вне священного жилища, и на них никогда не присутствовали столь высокие особы, которые сейчас находились здесь, — Матери кланов, советники, Прорицатели и сама Дочь Скэйта, — сверкающие своими нарядами и соответствующими рангу диадемами, украшенными драгоценными камнями. Ни один из херсенеев еще не бывал здесь. Иетко понимал, что его присутствие в этом месте не является ни оправданным, ни естественным, и боялся. Да и само время было такое — время страха, пугающих событий, когда все вокруг рушилось, взрывалось, вырывалось с корнем. Один тот факт, что его привели в этот зал, бесспорно, был частью того безумия, что охватило Скэйт.
Келл а Марг заговорила музыкальным, звенящим голосом, в котором тем не менее отчетливо звучали властные интонации:
— Ты глава деревни?
Оба понимали, что она имеет в виду постоянный лагерь херсенеев, по другую сторону равнины Сердца Мира. Он там был единственным.
— Да, — ответил Иетко.
Все эти создания смотрели на него недовольно, и это пугало. Их предки, как и его собственные, были людьми, но благодаря какой-то забытой древней магии их гены изменились настолько, что они смогли жить и чувствовать себя счастливыми в этих пышных катакомбах, вдали от солнца, в защитном чреве богини, которую они почитали. Иетко был сыном Старого солнца и громадного жестокого неба, он не мог понять Детей Матери Скэйта. Его смущала их тонкая белая шерстка, их легкий, сухой, терпкий запах. По человеческим нормам их лица были чуть-чуть деформированы: носы приплюснуты, челюсти слишком выдавались вперед, глаза были слишком велики и слишком блестящи.
— С наших высоких северных балконов мы видели за туманами по ту сторону равнины пламя и дым. Расскажи нам, что там случилось, — приказала Келл а Марг.
— Пришел один человек, — сказал Иетко, — он победил Лордов Защитников. Они бежали через проходы Черных гор, направляясь в Юронну. Этот человек сжег их могущественную Цитадель, которая существовала еще до Великого Переселения. Остались только стены.
Тревога и волнение выразились в одном общем вздохе.
— Ты видел этого человека?
— Видел. Он очень высокий, очень смуглый, а глаза — как лед на поверхности чистой воды.
Новый вздох, на этот раз отягощенный ненавистью.
— Это Старк!
Иетко украдкой взглянул на Дочь Скэйта.
— Ты знала его?
— Он был здесь как пленник Бендсмена Гильмара. Он принес смерть в Дом Матери, убив двух молодых людей, когда бежал через северную дверь.
— И он принесет еще много смертей, — сказал один из Прорицателей. — Глаз Матери видел это! — Он подошел ближе и закричал Иетко: — Почему Северные Псы не убили его? Почему? Почему? Они всегда охраняли Цитадель от любого незваного гостя. Почему они оставили Старка в живых?
Матери кланов и советники хором повторили:
— Почему?
— Отвечай! — приказала Келл а Марг.
— Я не знаю, — ответил Иетко, — Лорды Защитники сказали нам, что ему удалось убить Шкуродера, великого короля Псов, и поэтому он стал повелевать сворой. Они сказали, что он и сам больше дикий зверь, чем человек. Ясно одно: Северные Псы пошли за ним в Цитадель и убили там множество слуг, — Иетко вздохнул, вспомнив увиденное, — И когда он пришел к нам за верховыми животными, Северные Псы шли за ним по пятам, как прирученный молодняк…
— Он родился не на Скэйте, — сказала Келл а Марг. — Он пришел из другого мира.
Иетко снова вздрогнул, и от этих слов, и главным образом от того, как они были произнесены.
— Он шел за Лордами Защитниками?
— Да, с собаками. Он и другой человек, что шел однажды по южной дороге Бендсменов. Он был пленником в Цитадели, — Иетко покачал головой. — Тот человек, говорят, пришел с неба. Мать Скэйта в осаде демонов…
— Она сильна, — возразила Келл а Марг, прислонив голову к груди женщины из темного камня. — По ту сторону Черных гор, наверное, много опасностей?
— Да. Люди в капюшонах позволили нам добраться только до первого убежища для ночлега, но оно находится в неделе пути. Путешествие опасно, потому что там живут Бегуны — странные существа, бегающие в песчаные бури. Люди в капюшонах — людоеды. А очары, охраняющие дорогу, тоже могущественное племя.
— Значит, Старк может погибнуть в пути?
— Вполне возможно, — сказал Иетко.
— А Бендсмен Гильмар? Он уехал из жилища Матери с двумя пленниками.
— Он проехал через Черные горы до нападения на Цитадель. С ним была женщина-южанка и раненый мужчина на носилках. С ним также были три Бендсмена низшего ранга и слуги.
— Может быть, я сделала ошибку, — громко сказала Келл а Марг, — что не позволила Гильмару уехать со Старком, как он хотел. Но Старк был в цепях. Можно ли было предположить, что он увернется от наших кинжалов, а затем выживет при встрече с Северными Псами?
Тут только Иетко понял, что собравшиеся боятся, и этот страх испугал его больше, чем их необычность и власть. Он униженно проговорил:
— Умоляю тебя, если тебе больше ничего от меня не надо…
Темные нечеловеческие глаза пристально смотрели на него.
— Теперь, когда Цитадели больше не существует, вы, вероятно, покинете деревню?
— Мы охраняли деревню только для того, чтобы служить Бендсменам и Лордам Защитникам. Если они вернутся, вернемся и мы. А пока что будем приходить только для торговли.
— Когда вы уходите?
— На восходе Старого солнца.
Келл а Марг наклонила голову.
— Отведите его во внешнюю пещеру, и пусть он останется там до тех пор, пока я не выскажу свою волю.
Двое полулюдей повели его по бесконечным коридорам, выдолбленным в скале. Стены и потолки были украшены резьбой. Множество дверей вели в темные комнаты, наполненные загадочными вещами. Тепло обутые ноги Иетко несли его все быстрее и быстрее. Здесь пахло пылью и сладковатым маслом лампад. Он мечтал поскорее покинуть Дом Матери.
Келл а Марг молча и неподвижно сидела на коленях Матери Скэйта. Придворные ждали в тяжелом боязливом молчании.
— Фенн, Федрик!
Двое придворных подошли ближе. Глаза их блестели так же, как и их диадемы, — блестели от боли, потому что они знали, что она скажет.
Дочь Скэйта наклонилась вперед.
— Угроза, идущая со Старком, важнее, чем он сам. Мы должны рассмотреть истинную природу опасности и ее последствия.
Идите с херсенеями так быстро и так далеко, как только это возможно, на юг. Идите в Скэг. Узнайте, что там известно об этих звездных кораблях. Сделайте все, что сможете, чтобы заставить их отправиться обратно к тем звездам, откуда они прибыли, — Она помолчала. Фенн и Федрик ожидали, склонив головы. — Найдите Гильмара, — продолжала она, — пусть он узнает, удалось ли Старку выжить в пустыне. И если он выживет — делайте все, что хотите, платите любую цену, лишь бы он умер.
Фенн и Федрик поклонились.
— Мы слышали, Дочь Скэйта. Мы сделаем это во славу Матери.
И они вышли, чтобы собраться к отъезду. Это путешествие грозило смертью, и они знали это…
Затем была церемония в Зале Счастливого Отдыха. Уже давно никто не покидал Дом Матери, так что Прорицателям стоило немалых трудов разыскать ритуальные пергаменты. А обсидиановый нож и сундучок, инкрустированные драгоценными камнями, не использовались уже несколько столетий. Тем не менее ритуал был соблюден. Отрезанные мизинцы братьев были положены в сундучок и преданы священной земле.
Теперь Фенн и Федрик знали: где бы их ни настигла смерть, часть их тела навсегда останется под надежной защитой Матери Скэйта…
Глава 2
Джерд толкнул его своей массивной головой в колено.
Голод.
Северные Псы шли впереди людей. Прирожденные телепаты, они вполне могли общаться с людьми, но иной раз их речь была чересчур упрощена.
Джерд голоден? — спросил Старк.
Джерд заворчал, и его жесткая белая шерсть ощетинилась. Он недоверчиво оглядел окружающую его пустыню.
Далеко. Голод.
Кто?
Не знаю, Н’Чака. Существа.
Так. Существа. Голодные. Почему бы и нет? Голод постоянно присутствовал на большей части этого мира — Скэйта, дряхлого дитяти Старого солнца, рыжие лучи которого лились с холодного неба на такую же темную и холодную пустыню.
— Наверняка банда Бегунов, — сказал Антон. — До того как я прошел по этой дороге в качестве пленника несколько месяцев назад, меня познакомили с опасностями. Хотел бы я, чтобы мы были вооружены получше.
Они взяли все необходимое в Цитадели до того, как Старк поджег ее. У них было самое лучшее оружие, но технология Скэйта хирела и отступала назад через века смут и уменьшающихся ресурсов, и теперь на Скэйте были только мечи, шпаги и луки. Профессиональный солдат, Старк обращался с ними чрезвычайно умело. Войны, в которых он участвовал, ограничивались стычками между племенами или небольшими нациями на нецивилизованных планетах, находящихся вне Галактического Союза. Антон, за плечами которого было много лет армейской службы, предпочитал более современное оружие.
— У нас есть собаки, — сказал Старк и указал на подъем почвы впереди. — Возможно, что там, внизу, мы кое-что увидим.
Они мчались во весь опор с того момента, как покинули дымящиеся развалины Цитадели. Проходы через Черные горы вели их сначала на север, затем на восток, а сама горная цепь поворачивала на юго-восток. Справа от них теперь возвышалась стена менее высоких гор. Дорога Бендсменов шла прямо на Скэг через эти восточные пустыни. Эта дорога была значительно короче той, по которой шел Старк, когда покинул Скэг, направляясь к северу в поисках Цитадели. Старку сначала пришлось ехать в Ирнан, на запад. Потом с пятью товарищами он направился в Изванд, в Бесплодные земли, опять-таки на запад. Потом ему пришлось долго страдать в громыхающих повозках Амнира из Комрея, который, надеясь продать своих пленников за хорошую цену Лордам Защитникам, шел по очень древней дороге через Темные земли. Дорога, по которой Старк возвращался в Скэг, напоминала изгиб лука, и теперь она поворачивала прямо на юг.
Старк хлестнул маленькое мохнатое животное, чтобы ускорить его бег. Вначале, когда замерзшая земля была каменистой и твердой, они ехали быстро, теперь же маленькие копытца животных, принадлежащих херсенеям, тяжело вязли в песке.
На вершине холма они остановились. Когда западные ветры наконец переваливают через горы, они теряют почти всю свою влажность. Вместо снега, что лежал на той стороне, здесь был темный песок, кое-где покрытый белыми пятнами. Воздух, однако, был таким же ледяным. Казалось, все было неподвижным в этом однообразном, унылом пейзаже. Каменные курганы стояли вдоль дороги Бендсменов, теряясь вдали. Лорды Защитники были далеко впереди.
— Для стариков они едут быстро, — сказал Старк.
— Эрик, дадим отдохнуть животным, их гибель не сократит нам путь.
Переселение Лордов Защитников и их слуг потребовало от херсенеев слишком много животных для верховой езды. Только страх, внушаемый Северными Псами, вынудил их уступить Старку еще трех животных — двух верховых и одно вьючное, чтобы везти провиант. Животные были маленькие, но сильные, с такой длинной шерстью, что казались покрытыми попонами. Под густыми мохнатыми ресницами блестели маленькие круглые глаза, на головах возвышались огромные рога.
Их внешность терпеливых мучеников была обманчива — они не упускали случая выкинуть какую-нибудь злую штуку. Однако они охотно несли свой груз, и Старк в общем-то был ими доволен.
— Мы возьмем новых у Ферднала. А сейчас нам необходимо догнать Гильмара до того, как он достигнет первого убежища. Иначе мы никогда не найдем его в этой пустыне.
— Гильмар, конечно, тоже не щадит своих животных. Ферднал, разумеется, пошлет ему в Юронну весточку о том, что произошло, и он будет знать, что ты его преследуешь.
— Гильмар едет с тяжелораненым, — нетерпеливо сказал Старк.
Халк, воин высокого класса, хотя отнюдь и не был другом Старка, однако сопровождал его на крайний север из преданности своему отечеству — Ирнану. Он был одним из двоих выживших. Второй была Геррит, Мудрая женщина. Они попали в ловушку, расставленную Гильмаром в Тире, и в этом сражении Халк был тяжело ранен.
— Они везут его на носилках, и, значит, Гильмар не может ехать очень быстро.
— Не слишком надейся на это. Я уверен, что Гильмар пожертвует Халком, чтобы помешать тебе вырвать у него Геррит. Она — главный козырь в его борьбе против Ирнана. Но… — Антон нахмурился. — Я думаю, что Бендсмены пожертвуют и Геррит, чтобы захватить тебя. У Ферднала, как ты знаешь, есть на это основания. Это было безумным поступком — перевернуть всю планету, чтобы освободить одного человека.
— Я уже потерял двух отцов, — сказал с улыбкой Старк, — и у меня остался только ты. — Он ударил пятками в бока животного. — Мы отдохнем чуть подальше.
Антон ехал сзади, с явным восхищением глядя на это высокое смуглое существо, которое он привел в мир людей. Он отчетливо помнил первую встречу с Эриком Джоном Старком, которого тогда звали Н’Чака — человек без племени. Это было на Меркурии, в жарких долинах Сумеречного Пояса, где гигантские пики нависали над слабой атмосферой и где горы и долины таили в себе невероятное количество разнообразных жестоких смертей. Антон был тогда молодым чиновником Земного Полицейского Контроля, авторитетом в рудничных колониях. ЗПК был также ответствен за защиту местных племен — незначительной популяции, настолько погруженной в борьбу за выживание, что у нее не оставалось времени, чтобы переступить границу между животным и человеком.
Получив известие, что безответственные шахтеры совершили убийство, Антон прибыл, но прибыл слишком поздно, чтобы спасти мохнатое племя аборигенов. Шахтеры захватили только одного пленника.
Они заперли в клетку нагого, яростно рычащего, но гордого мальчика. Его темная кожа, продубленная безжалостным солнцем, была покрыта рубцами: повседневная жизнь на этой жестокой планете была далека от райской. Спутанные волосы были черными, а глаза — очень светлыми. Прозрачные, невинные, страдальческие глаза животного. Он был настолько залит кровью, что удивленные рудокопы тыкали в него пальцами. Живот его сводило от голода, язык распух от жажды, но он без боязни следил за своими мучителями светлыми и холодными глазами, выжидая случай нанести смертельный удар.
Антон вывел его из клетки. Вспоминая теперь, сколько времени и усилий потребовалось ему, чтобы цивилизовать этого тигренка, заставить его примириться с фактом, что он принадлежит к человеческой расе, он и сам удивлялся, как у него хватило терпения довести свою задачу до конца.
В списках рудничной компании на Меркурии значилось имя мальчика: Эрик Джон Старк. Считалось, что он погиб вместе с родителями при обвале, засыпавшем шахтерскую колонию, где он родился. На самом же деле аборигены нашли его и воспитали как своего. Антон знал, что под внешним обликом его приемного сына всегда был дикарь — Н’Чака.
Именно благодаря этому Старк смог, оказавшись лицом к лицу с Северными Псами, победить Шкуродера, их вожака. Глядя на десять громадных зверей, бегущих рядом со Старком, Антон слегка вздрогнул: ведь Старк был его единственным сыном, который, правда, и для него оставался вечной загадкой.
Тем не менее они любили друг друга. Старк по собственной воле встретился с опасностями такой сумасшедшей планеты, как Скэйт, и прошел по ней, без устали сражаясь, чтобы освободить Антона, захваченного Лордами Защитниками и увезенного в Цитадель.
Теперь перед ним лежал другой долгий путь, полный неизвестных опасностей и сильных врагов. В глубине души Антон был уверен, что им не добраться до Скэга, где был космопорт — их единственная надежда покинуть Скэйт. И Антон злился, что Старк столь неразумно впутался во все эти опасности ради него.
«Как ты думаешь, каково мне будет увидеть тебя умирающим из-за меня?» — подумал Антон, но ничего не сказал Старку.
Когда их животные стали выказывать первые признаки усталости, Старк разрешил остановку. Антон напоил животных и дал им сухарей из прессованного лишайника. Старк раздал собакам скудный рацион сушеного мяса, взятого из Цитадели. Джерд по-прежнему бормотал что-то насчет существ, хотя никого не было видно. Люди тоже жевали сухой паек, прохаживаясь взад и вперед, чтобы размять одеревеневшее тело.
— Сколько мы проехали? — спросил Старк.
Антон оглядел монотонную, безликую пустыню.
— Я думаю, мы на полпути к первому убежищу.
— Ты уверен, что нет другой дороги, по которой мог бы проехать Гильмар?
— Эта дорога была с самого начала отмечена вехами как самая короткая между Юронной и Цитаделью. Она не отклоняется от прямой больше чем на сантиметр на всех ста пятидесяти километрах пути до горных перевалов. Ее не сократишь. Только люди в капюшонах и Бегуны умеют находить дорогу в пустыне. — Антон отпил из кожаной фляги и протянул ее Старку. — Я знаю, какие чувства ты испытываешь к этой женщине, и понимаю, сколь важно помешать Гильмару привезти ее в Ирнан. Но для всех нас конец дороги еще очень далек.
— Если Гильмар достигнет убежища раньше нас, — холодно сказал Старк, — у него будут свежие животные, высокие животные пустыни, гораздо более быстрые, чем эти, не так ли?
— Да.
— Он позаботится о том, чтобы для нас не нашлось свежих животных, и предложит племени следовать за ним. С помощью собак нам, возможно, удастся преодолеть эти затруднения. Возможно… Но следующее убежище в семи днях пути.
— Да, если не спешить.
— А до Юронны еще семь дней.
— Опять же — если не торопиться.
— А Юронна, ты сам говорил, укрепленный город.
— Он небольшой, но расположен на скале среди большого оазиса — то, что здесь называют большим оазисом, — и туда ведет всего лишь одна дорога. Дикие племена с вожделением посматривают на него, но дорога так хорошо охраняется, что им лишь изредка удается напасть на окрестности. Населяющие этот город юры искусственно выведены — еще одна гнусность Бендсменов. Противно думать, что людей выводят, как животных для сельскохозяйственной выставки, чтобы сделать из них первоклассных слуг для Лордов Защитников. Так же воспитали и Северных Псов, посылая их затем в Цитадель по мере надобности. Интересно, как подействует на твоих новых друзей встреча с прежними товарищами и Мастером Собак?
— Не знаю. Во всяком случае, одних Псов недостаточно для нападения на город.
Старк положил флягу на место и сел в седою. Антон последовал его примеру.
— У нас есть еще одна причина спешить, — сказал Старк, глядя на далекие звезды. — Если мы не хотим закончить наши дни на этой проклятой планете, нам надо вернуться в Скэг раньше, чем Бендсмены вышлют корабли со Скэйта и окончательно закроют космопорт…
Глава 3
На Скэйте никто не знал о межзвездных кораблях, и когда они появились тут двенадцать лет назад, то всех поразило их явление из чужих миров. До прибытия кораблей система Рыжей звезды миллиарды лет жила изолированно на краю Галактики, и ее не коснулась межзвездная цивилизация, которая освоила половину Млечного Пути и имела своим центром Паке, планету-город в созвездии Веги. Галактический Союз включал в себя даже крошечную Землю, но Седло Ориона, частью которого был Скэйт со своим Старым солнцем, оставалось действительно нетронутым.
Во времена своей молодости Скэйт был богатой и очень населенной планетой, с городами и развитой промышленностью. Однако он никогда не достигал эры космических полетов. И когда Рыжая звезда с возрастом ослабела и началась ее долгая агония, ее обитателям некуда было уйти. Они страдали и умирали или, если были достаточно сильными, страдали, но выживали.
Скэйт изголодался по металлу. Звездолеты могли привозить его, обменивать железо, свинец и медь на лекарственные и наркотические растения с фантастическими свойствами, растущие в тропической зоне Скэйта, и на древние вещи, награбленные в развалинах богатых городов. Бендсмены позволяли кораблям приземляться, и Скэйт стал рынком для инопланетян.
Однако звездные корабли привозили не только металл. Они, по мнению Бендсменов, привозили надежду — надежду развращающую, потому что некоторые стали мечтать о свободе.
Жители Ирнана, города-государства в умеренной зоне севера, настолько увлеклись этой мыслью, что даже просили Галактический Союз — через его консула — помочь им эмигрировать на лучшую планету. Это вызвало кризис. Бендсмены в ярости поспешили запрудить этот первый ручеек, который мог превратиться в мощную реку, если другие города-государства захотят убежать со Скэйта. Они арестовали Антона, приехавшего с Пакса для переговоров с ирнанцами, и упрятали его в Цитадель на дальнем севере, чтобы Лорды Защитники допросили и решили его судьбу. Гильмар, Главный Бендсмен Скэга, имел в своем распоряжении массу бродяг, готовых на самые низкие дела. Он закрыл консульство Галактического Союза и запретил иностранцам покидать пределы города Скэга. Другие Бендсмены под предводительством Мордаха покарали ирнанцев и заперли в их же собственном городе. И когда Старк прибыл разыскивать Антона, Бендсмены его уже ждали…
Геррит, Мудрая женщина Ирнана, предсказала, что со звезд придет Темный Человек, одинокий волк, человек без очага и племени. Он уничтожит Цитадель и Лордов Защитников из любви к Антону.
Мудрая женщина заплатила за свое пророчество жизнью, да и Старк тоже едва не погиб. Описание Мудрой женщины очень подходило к нему. Наемный солдат, не имеющий хозяина, странник по звездным дорогам, он не имел очага. Осиротев на планете Меркурий, он не принадлежал ни к какому народу, хотя по происхождению был землянином.
Гильмар и его бродяги сделали все, чтобы убить его до того, как он пустится на поиски Антона. Предсказание разнеслось по всем народам Скэйта и шло впереди Старка на его дороге к северу, где его то приветствовали как спасителя, то проклинали как богохульника, которого следовало бы убить без промедления либо продать за высокую цену. Пророчество не столько помогало ему, сколько приносило трудности.
Тем не менее ему удалось его осуществить. Он захватил и разрушил Цитадель. Он не смог убить Лордов Защитников, но их власть все равно будет разрушена, когда народ узнает, что они вовсе не сверхъестественные существа, а всего-навсего семь старых Бендсменов, ставших верховными хозяевами Скэйта, семь стариков, брошенных теперь на дороги Скэйта мужеством и решимостью авантюриста-инопланетянина. Значит, цель достигнута. Но Мудрая женщина не открыла того, что последует за выполнением предсказания.
Из шести человек, вышедших из Ирнана, чтобы отыскать Цитадель, выжили трое: сам Старк, Геррит — дочь Геррит, последовательница своей матери, и Халк, могучий воин, убивающий Бендсменов, друг Ярода-мученика. Остальные погибли в сражении, когда тиранцы по приказу Гильмара захватили в плен Старка и его товарищей. Благодаря Геррит и вмешательству Келл а Марг, Дочери Скэйта, которая потребовала от Гильмара привести пленников в Дом Матери, чтобы узнать от них правду о звездных кораблях, Старк сумел бежать. Он чуть не погиб в темных катакомбах под Ведьмиными Огнями, в лабиринтах, давно покинутых и забытых Детьми Матери Скэйта. Но в конце концов он вышел через северную дверь, встретился с Северными Псами и взял Цитадель.
Гильмар по-прежнему удерживал Халка и Геррит. Он спешил с ними на юг, чтобы выставить их под стенами Ирнана как доказательство провала и ничтожности кровавого восстания, внезапно разразившегося в Ирнане. Осажденный Ирнан защищался как мог против ярости Бендсменов, надеясь, что другие города-государства присоединятся к нему с требованием предоставить право уехать на другие планеты.
Старк знал, что Лорды Защитники сделают все возможное, чтобы убить его. А их власть была огромна. Здесь, на малозаселенном севере, их власть поддерживалась только дипломатией. Но в Плодородном Поясе, зеленом поясе, окружающем умеренные зоны старой планеты, где жило большинство, их власть опиралась на тысячелетние традиции и на отвратительную массу фареров, этих недисциплинированных рабов Лордов Защитников, единственным законом которых было удовольствие. При необходимости Бендсмены использовали также отряды солдат-наемников — дисциплинированных и хорошо вооруженных, как, например, извандинцы. Чем дальше на юг продвигался Старк, тем сильнее становились его враги.
У животного, на котором ехал Старк, появились все признаки истощения. Старк был слишком тяжел для него. Животное Антона было в лучшем состоянии. Несмотря на возраст, Антон сохранил мускулистую стройность, силу и быстроту реакции ума и тела.
«Во всяком случае, — думал Старк, — я вывел Антона из Цитадели. Если не удастся увезти его со Скэйта, это будет не моя вина — я сделаю для него все, что смогу…»
Ветер становился сильнее. Песок неутомимо струился, затрудняя путь. Терпеливо бежали собаки: Джерд, заступивший место вожака, его подруга Грит, огромная сука, и семь других, выживших при нападении на Цитадель. Адские создания, телепаты, обладающие страшными средствами для убийства.
Старое солнце, казалось, остановилось отдохнуть на вершине горной стены перед окончательным погружением. Старк каждый раз боялся, что этот закат будет последним и Рыжая звезда больше не взойдет. Это было весьма распространенное мнение на Скэйте, и, видимо, им заразился и Старк. В ложбине сгустились тени. Воздух стал холоднее.
Джерд повернулся и резко сказал:
Существа возвращаются…
Глава 4
Собаки остановились. Их плечи, мощные, как стволы деревьев, выгнулись против ветра, мохнатая шерсть вздыбилась. Голова Джерда, казавшаяся слишком тяжелой для его шеи, медленно и беспрерывно поворачивалась. Клыки скалились. Стая сзади возбужденно ворчала. Их глаза, блестящие и умные, возвещали гибель.
Там, — сказал Джерд.
И Старк увидел их, вытянувшихся в сумерках в одну линию. Секундой раньше там никого не было, а теперь их было одиннадцать… нет, четырнадцать. Вытянутые, сгорбленные силуэты мало напоминали людей. Продубленная кожа, нечувствительная к холоду и ветру, покрывала их кости. Ветер развевал всклокоченные гривы волос и обрывки шкур.
«Семья, — подумал Старк, — Самцы, самки, молодняк».
Одна из самок что-то несла между болтающимися грудями. Молодые держали камни и заостренные кости.
— Бегуны, — сказал Антон, вытаскивая шпагу, — Они как рыбы пираньи. Если уж ухватят…
Старый самец издал дикий вопль, похожий на пронзительный крик. Силуэты в лохмотьях наклонились вперед и заскользили по темному песку.
Они двигались с неимоверной скоростью, держа головы и тощие тела на одной высоте над землей и ни на минуту не спуская глаз со своих жертв. Руки были распростерты, как крылья, и служили для балансирования. Немыслимые ноги то удлинялись, то укорачивались с такой быстротой, что казались столь же прекрасными, сколь и ужасными.
Н’Чака, убить? — спросил Джерд.
Убить!
Собаки послали страх. Они убивали страхом, а не клыками и когтями. Мысленной волной холодного и жестокого ужаса, которая проникала в мозг, как стрела, расплавляла внутренности и леденила сердце так, что оно переставало биться.
Бегуны попадали на землю. Они размахивали руками, извивались, рычали. И Северные Псы бросились к ним развлекаться.
Антон опустил бесполезную шпагу и с ужасом смотрел на стаю.
— Теперь понимаю, почему Цитадель так долго была неуязвимой! — Он посмотрел на Старка. — И ты пережил это?
— Да.
Старк вспомнил, как он лежал на заснеженной ночной равнине под жестокими звездами, в то время как Шкуродер смеялся, насылая страх.
— Я чуть не погиб, но потом вспомнил, что уже встречался со страхом, когда Старик учил меня, как выжить в том мире, где ты меня нашел. Я вспомнил, как за мной гнались кламидозавры, большие, как драконы, их клыки были еще страшнее, чем у Шкуродера. Умереть, побежденным собакой, — эта мысль сводила меня с ума. И я сопротивлялся. Они не так уж непобедимы, Антон, как это кажется на первый взгляд.
Собаки играли своими гротескными жертвами, как озвученными куклами. Старк увидел самку с висящими грудями. То, что она держала и прижимала к себе, было младенцем. Даже в смерти крошечное личико без лба имело дикое выражение.
— В Темных землях, по ту сторону гор, есть люди еще ужаснее, чем эти, — сказал Старк. — Но немногим хуже. Остатки разных народов, рассеянных Великим Переселением, решили свои проблемы выживания по-разному, но все их способы малопривлекательны.
— Люди в капюшонах боятся и ненавидят Бегунов, — сказал Антон. — Они держатся подальше к северу, но сейчас они борются за то немногое, что осталось в пустыне. Бегуны бегают быстрее, чем все движущееся, и любое живое существо — их враг, их пища. Более слабые племена сильно страдают от них. Бегуны теперь совершают набеги на южные земли, на деревни под Юронной. Очары, называющие себя Пришедшими Первыми, находятся в лучших условиях, потому что Бендсмены дают им продукты. Ты не понравишься очарам, Эрик. Они наследственные стражи дороги Бендсменов. Теперь, когда Цитадели нет, не будет и обмена между Юронной и… — Антон сделал выразительный жест.
— До сих пор, — сказал Старк, — я мало кому здесь нравился.
Единственное существо на Скэйте любило его — Геррит.
Когда собаки покончили с Бегунами, Старк позвал их. Они нехотя повиновались.
— Хорошо поиграли, животы полные, — сказал Джерд, — Теперь спать.
— Спать потом, — сказал Старк, пристально глядя в блестящие жестокие глаза пса, пока тот не отвел их. — Сейчас надо двигаться быстро.
И они заспешили. Погас последний рыжий отблеск. В небе загорелись звезды, а Ночной Светильник, великолепная драгоценность южных ночей, здесь не сиял. Однако вехи на дороге можно было разглядеть.
Ветер стих, но холод усилился. Дыхание превращалось в белый пар на лицах людей и мордах животных.
Там Бендсмены, — сказал Джерд.
Собаки не различали рангов Бендсменов. Джерд мысленно видел белое — цвет того, что носили Лорды Защитники.
Скоро Старк заметил следы на песке и понял, что они очень близко.
Животные шатались от усталости. Старк приказал остановиться. Они поели, немного поспали и снова пустились в путь по следам, проложенным в дюнах.
На востоке заалел первый медный свет зари. Он медленно разрастался, затмевая звезды. Над горизонтом не спеша поднимался край Рыжей звезды. Старк услышал впереди голос, произносивший нараспев:
— Старое солнце, благодарим тебя за этот день. Благодарим тебя за свет и тепло, побеждающие ночь и смерть. Не забывай своих детей, чтобы они могли прославлять тебя. Мы поклоняемся тебе и приносим жертвы из драгоценной крови…
С высоты дюны Старк увидел лагерь: человек двенадцать, множество животных и тюков. В отдалении, у догорающего костра, сидели семь стариков. В роскошных мехах поверх белых тог Лорды Защитники творили утреннюю молитву. Расплескивая вино на умирающие угли костра, Ферднал творил жертвенное возлияние.
Он поднял глаза на Северных Псов и двух землян на дюне. Старк отчетливо видел его лицо: сильное, гордое, непреклонное. Утренний ветер играл его одеждами и длинными белыми волосами. Глаза его были как лед. Его спутники — шесть темных прямых силуэтов — тоже подняли глаза. Но пение не прервалось.
— …Драгоценной крови, вина и огня, всеми святыми вещами жизни…
Вино шипело и дымилось на горячих углях.
Джерд заскулил.
Что случилось? — спросил Старк.
Не знаю, Н’Чака. Бендсмены в гневе… — Джерд поднял голову. Под лучами Старого солнца глаза его горели, как пылающие угли, — Бендсмены хотят убить…
Глава 5
— Они не делают никаких угрожающих жестов. Держись рядом со мной, — спокойно сказал Антону Старк.
Антон кивнул, но ему стало не по себе, когда он смотрел на девять похудевших собак ростом почти с верховых лошадей. Он покрепче уселся в седле и сжал поводья.
Старк перестал думать о них. Северные Псы не были способны понять всю сложность своей измены. По закону стаи они следовали за новым вожаком, который бесспорно доказал свое право на первенство. Они шли за ним от Цитадели. Собаки чувствовали только свои раны, и их ярость была ужасной. Но Лордам Защитникам они не угрожали и вряд ли позволили бы Н’Чаке тронуть Бендсменов. По их логике, они были верны своей миссии — помешать любому человеческому существу попасть в Цитадель. Н’Чаку же они не считали человеком, поэтому и позволили ему войти.
Однако, когда Ферднал приказал Джерду убить Н’Чаку, Джерд заколебался. Только воспоминание о том, что Н’Чака сделал со Шкуродером, перевесило чашу весов.
Теперь ему предстояло другое испытание. И Старк изо всех сил вызывал в уме образ Шкуродера: окровавленного, разодранного, думал о его смерти на равнине, внедрял эти образы в мозг Джерда. Затем он сказал собакам:
Следите за слугами. Они могут напасть на вас.
Джерд ощетинился и зарычал. Рубец на его бедре еще не совсем зажил.
Мы будем следить.
Старк ударил пятками свое животное и спустился с песчаного холма к Лордам Защитникам. Антон ехал за ним. Собаки шли рядом со Старком, опустив головы и глухо ворча.
Юры стояли неподвижно, уставившись глазами медного цвета на свору. У них были глаза статуй, отражающие свет, но лишенные всякой глубины; очень красивые лица, похожие друг на друга и абсолютно без выражения. Но Старк ощутил острый запах их страха. Они не забыли, что Северные Псы сделали с их братьями.
Старое солнце наконец поднялось. Ферднал вылил остатки вина. Пение прекратилось, семь стариков ожидали у погасшего костра.
Оба землянина и собаки остановились у подножия дюны перед Лордами Защитниками. Старк соскочил на землю с мягкой грацией леопарда.
— Мы возьмем шесть ваших животных, Ферднал. Самых лучших и самых сильных. Пусть твои слуги приведут их, но скажи им, чтобы они остерегались делать лишние движения, — Он положил руку на холку Джерда.
Слегка наклонив голову, Ферднал отдал приказ. Юры осторожно задвигались. Антон спешился.
Лорды Защитники смотрели на землян, как на воплощение богохульства. Особенно это относилось к Старку. Семеро остальных, верящих в закон и образ жизни Скэйта, были рабами Лордов Защитников. Скэйт был их миром, его народы были их народами. Всю свою жизнь они делали все, что могли, исполняя древний закон: помогать слабым, кормить голодных, давать кров бездомным и всегда делать как можно больше добра для как можно большего числа людей.
Они были добры. Даже Старк не мог сомневаться в их доброте. Но он сомневался в смысле этой доброты. Эта доброта принесла невиданное море крови в Ирнане и причинила смерть множеству таких же добрых людей, которые всего лишь просили права выбора собственной дороги к звездам.
Несмотря на свою ненависть к Лордам Защитникам, Старк понимал и жалел их. Чуть больше десяти лет — слишком малый промежуток времени, чтобы осознать гигантские противоречия того, что произошло. В течение тысячелетий маленькое небо Скэйта было закрыто раковиной. Неисчислимые поколения родились и умерли под этой раковиной, ничего не видя вокруг. А теперь небо вдруг открылось, как от удара ножом. Скэйт увидел жуткую безмерность Галактики, наполненной мирами, людьми, сверкающими солнцами. В то время как Скэйт думал только о своей бесконечной агонии, на других планетах шла жизнь.
Что удивительного в том, что распространились новые мысли? Что удивительного в том, что эти всемогущие люди отчаянно боялись будущего? Если ирнанский мятеж победит, если другие труженики присоединятся к нему, чтобы эмигрировать в более свободные миры, кто будет кормить стадо бродяг? Весь социальный порядок падет.
— Неправильно и недостойно, — медленно произнес Ферднал, — чтобы существо, по виду человеческое, контролировало Северных Псов на их собственном уровне, как животное.
— Но долго ли оно будет контролировать их? — спросил маленький худой человек с громадными черными глазами. — Они не смогут жить там, где Старое солнце дает больше тепла.
— Верно, — сказал Ферднал, — они созданы для крайнего севера…
Старк пожал плечами. Его больше беспокоило настоящее. Джерд все время вертелся — ему было не по себе. Старк погладил его массивную голову.
— Почему бы не убить этого человека сейчас же! — воскликнул человек с черными глазами. — Собаки нас не тронут.
— Можем ли мы быть уверены в этом? — ответил Ферднал, — Мы никогда не убивали Северных Псов, а они считают его своим.
— К тому же, — сказал Старк, — я натравлю их на юров. Тогда вы останетесь одни перед Бегунами, которые представляют собой всего лишь безмозглые желудки. Даже Лорды Защитники для них только пища.
Заговорил еще один из стариков — высокий, изможденный. Его глаза сверкали из-под беспорядочно падавших на лицо волос. Он злобно фыркнул Старку:
— Не надейся выжить! Не надейся вернуться в Ирнан или Скэг!
— Бесполезно говорить Старку, что он не может надеяться на то, чего хочет, — сказал Ферднал. — Ему об этом уже говорили, когда он решил исполнить пророчество Ирнана.
— Пророчество изменников! — закричал человек с длинной гривой. — Ну ладно, он его выполнил. Он отнял у нас Антона и сжег священную кровлю над нашей головой. Но это конец Темного Человека. Больше ничего не предопределено.
— Да, если не было другого пророчества, — сказал Ферднал с ледяной улыбкой. — Но это маловероятно. Геррит идет к своей собственной судьбе, и, как она сама сказала, с тех пор как Мордах уничтожил мантию и Корону Судьбы, в Ирнане больше нет Мудрой женщины.
— Есть Мудрая женщина или нет, есть пророчество или нет, перемены все равно придут, — сказал Антон, — Сам Скэйт потребует этого от вас. Перемены могут быть мирными и под вашим контролем, а могут быть и невероятно жестокими. Если у вас хватит ума допустить Скэйт в Галактический Союз…
— Мы слушали тебя в течение многих месяцев, Антон, — сказал Ферднал, — Наше мнение не изменилось, хотя Цитадель и пала, — Его взгляд снова обратился к Старку. Собаки, поскуливая, нервно ворчали. — Ты рассчитывал погубить нас, сообщив народу, что мы не бессмертны, что мы обычные люди, состарившиеся Бендсмены. Может быть, это и случится, но не сейчас. Херсенеи-кочевники расскажут о падении Цитадели по всем дорогам. Но это потребует времени. Ты, без сомнения, послал гонцов или пытался послать, чтобы Ирнан узнал об этом как можно скорее. Посланцев могут перехватить. Ирнан осажден. Мы держим в руках весь Плодородный Пояс, мы контролируем Скэг, твою единственную надежду убежать со Скэйта. Звездный порт постоянно охраняется. Ты не можешь надеяться достичь его, не попав в плен. Сам Скэйт — твой враг. Это жестокая Мать, но она наша Мать. Мы ее знаем, но ты не знаешь, — Он отвернулся, — Животные готовы. Бери их и уезжай.
Старк и Антон сели в седла.
Ферднал громко сказал Джерду — так, чтобы слышал Старк:
— Идите теперь с Н’Чакой. Настанет время, когда вы вернетесь.
Сопровождаемые собаками земляне покинули лагерь и ехали молча, пока не скрылись из глаз.
Мышцы Старка расслабились. Обильный пот стекал по его спине под мехами. Твердые линии обозначились на лице Антона. Он наконец прервал молчание:
— Слава Богу! Я был уверен, что они попытаются натравить собак на нас.
— Они не рискнули, — ответил Старк, — но случай им еще представится.
Собаки молча трусили рядом.
— Какая примитивная мысль — сделать их стражами Цитадели! — сказал Антон.
— Не скажи. Лорды Защитники имели более чем достаточно вооруженных людей для своей защиты во времена Великого Переселения. Но люди встречаются с людьми, видят их оружие. А громадные белые Псы, неожиданно возникающие из снега, призраки с дьявольскими глазами, наделенные властью убивать сверхъестественным способом, — с такими большинство людей предпочитают не встречаться. Те, которые пытались пройти, — умерли. И со временем легенда стала еще более устрашающей, чем реальность.
— Лорды Защитники, вероятно, убили множество людей, которые хотели всего лишь просить о помощи?
— Лорды Защитники всегда были реалистами. Цитадель должна была оставаться священной, а ее тайны и мощь — скрыты от простых людей. Можно пожертвовать несколькими жизнями ради блага наибольшего числа людей. — Лицо Старка стало жестким, — Ты не был в Ирнане привязанным к столбу в ожидании, когда по приказу Главного Бендсмена Ирнана Мордаха с тебя живого должны были содрать кожу. Ты не слышал рычания толпы, не чувствовал запаха крови, когда Ярод был убит и разорван на клочки. Геррит была там. Нагая, но гордая, презирающая Мордаха, она кричала народу Ирнана громким и ясным голосом слова пророчества: «Ирнан кончится со Скэйтом. Вы должны строить новый город в новом мире среди звезд…» Смерть стояла рядом с ней, как и с Халком, и с теми тремя, которые умерли в Тире, пытаясь достичь Цитадели…
У Антона были свои воспоминания о плене и о близкой смерти. Он остался жив только потому, что Лорды Защитники не захотели лишать себя знакомства с безмерностью Галактики с помощью неизвестного врага, угрожающего им одним своим пришествием.
— Я знаю, что они думали, — сказал он. — Но они отнюдь не реалисты в отношении будущего. Жизненное пространство Скэйта уменьшается с каждым годом. Окраинные народы, изгнанные холодом, начинают уже миграцию к югу. Пищи становится все меньше. Лорды Защитники прекрасно знают это. Если они не будут действовать своевременно, то получат хаос и убийства, как во времена Великого Переселения.
— Их власть родилась из хаоса и убийств, — сказал Старк. — И они допустят это вновь, лишь бы сохранить эту власть, от которой они никогда не откажутся.
— Но мы хотим взять у них не только власть, мы стремимся вообще прекратить их существование. Куда пойдет Лорд Защитник, когда ему некого будет защищать? Они имеют значение только в настоящем времени Скэйта. Когда пройдет это время, исчезнут и они.
— От души желаю им такой судьбы, — сказал Старк.
Дорожные вехи шли одна за другой. Гильмар был где-то впереди, и вместе с ним Геррит. Теперь земляне ехали гораздо быстрее, часто меняя животных. Животные не успели отдохнуть, но зато были более сильными, чем те, что они оставили в лагере. Груз был распределен на двух животных. Старк безжалостно гнал караван вперед.
Гильмар, очевидно, делал то же самое, так как Старк три раза встречал на своем пути трупы мертвых животных. Старк даже ожидал увидеть труп Халка у края дороги. Халк был тяжело ранен в Тире, и столь быстрая езда могла его доконать.
— Возможно, Халк уже умер, — сказал Антон, — Но они повезут с собой его тело, сохраненное в вине или в меду, чтобы иметь возможность выставить его потом в Ирнане.
Ветер дул со всех сторон сразу, злобно бросая в лицо песок, куда бы они ни поворачивались. По небу тянулся к югу плывущий с севера туман. Он затянул Старое солнце. Пески пустыни стали двигаться, предвещая бурю.
— Бегуны часто идут вместе с песчаной бурей, — сказал Антон. — И в большом количестве.
Они заставляли своих животных бежать из последних сил. Животные стонали. Собаки бежали, разинув пасти и высунув языки.
Туман сгущался. Свет Рыжей звезды пожелтел и потемнел. Ветер жестоко бил людей. Небо, солнце, пустыня потеряли всякие очертания, все погрузилось в странные медные сумерки.
В этой полутьме, поднявшись на вершину холма, Старк и Антон увидели группу Гильмара — линию темных силуэтов, близко державшихся друг к другу…
