Глава 6
Проснулась я от того, что кто-то осторожно перебирает мои волосы. Приятное ощущение, почти невесомое, нежное. На какой-то момент ощутила себя маленькой девочкой, которую гладит по голове мама. Даже мелькнула мысль, что все те ужасы, какие пришлось пережить сначала с Андреем, а потом и здесь, в ином мире, — всего лишь сон. Сейчас открою глаза и увижу мамино лицо. Она скажет, что пора в школу и завтрак уже готов. Сладко потянулась и с надеждой разомкнула веки, так сильно вдруг этого захотелось.
Не скажу, что увидеть лицо прекрасного архидемона с утра — неприятно, но на пару секунд почувствовала нестерпимое разочарование. Все реально, ничего не было сном. И тот кошмар, в каком мы с Зепаром побывали вчера, теперь останется частью моей жизни. Все же заставила себя улыбнуться ему, смотрящему со щемящей грустью и нежностью.
— Доброе утро, — прошептала я, почему-то не желая сбрасывать его руку со своих волос. — Давно не спишь?
Он кивнул и неохотно убрал руку, словно боялся, что мне его прикосновение неприятно.
— Во сне ты такая красивая…
— Ты необъективен, — усмехнулась я. — Я хоть не храплю?
— Ну так, самую малость, — лукаво прищурился Зепар. Я в ужасе уставилась на него, и он рассмеялся. — Да шучу я!
— Сволочь! — я шутливо ткнула его в бок.
Зепар перехватил мою руку и повалил на спину, оказавшись сверху. Веселость в его глазах сменилась чем-то иным, отчего я сама задышала тяжелее. Ощущение крепкого мускулистого тела, накрывающего мое собственное, вызывало томление внизу живота. Я поспешно дернулась, стараясь скрыть эмоции. Безумно хотелось сейчас ощутить его губы на своих губах, прикосновение его рук, ласкающих тело. Зепар словно почувствовал это и склонился ниже. Томительно медленно скользнул губами по моей шее и ключицам, то захватывая, то отпуская кожу. Помимо воли с моих губ сорвался протяжный стон, такие сильные эмоции это вызвало. Самое страшное, что я не могла себя заставить вымолвить ни слова. Попросить его прекратить. Само присутствие этого потрясающего мужчины действовало, как сильное возбуждающее средство. Мое тело желало его так сильно, что это заставляло забыть обо всем. Господи, и он даже не воздействует на меня сейчас. Может, проклятый медальон так влияет?
В какой-то момент осознала, что руки Зепара освободили мою грудь и теперь нежно ласкают ее. Я выгнулась, не в силах совладать с опутавшей по рукам и ногам страстью. Так, нужно срочно это прекращать, пока еще хоть немного владею собой! Опять дернулась, но стало только хуже. Этим я лишь заставила Зепара теснее прижаться к моему телу. Ощущала твердость его плоти, недвусмысленно намекающей на то, что он и сам не на шутку возбужден.
Щелчок в ухе подействовал ушатом ледяной воды. В бротере послышался напряженный голос Астарта:
— Ирина, ты уже проснулась?
Черт! Я изо всех сил замолотила кулаками по обнаженной груди архидемона. Зепар замер, напряженно глядя на меня, затем отстранился и скатился набок. Опершись на локоть, смотрел со странной улыбкой, значения которой я не могла разгадать.
— Да, я проснулась, — с ужасом уловила хрипотцу в своем голосе. #286605258 / 26-сен-2015 Понадеялась лишь на то, что Астарт может подумать, что это после сна.
— Я послал к дому Зепара одного из стражей. Он отвезет тебя в Академию. Прибудет через пятнадцать минут, поэтому тебе стоит поторопиться.
— Кто там, прелесть моя? — лениво проговорил Зепар, как бы невзначай проводя ладонью по моему обнаженному животу, стягивая тунику все ниже.
Я судорожно вздохнула и сбросила его руку. В бротере на несколько секунд воцарилось молчание, потом послышался полный сдерживаемой ярости голос Астарта:
— Рядом с тобой Зепар?! Будь любезна, скажи, где ты спала в эту ночь?! В его постели?
Проклятье! Одно дело просто остаться на ночь в доме мужчины, другое — провести ее в его постели. С осуждением взглянула на ухмыляющегося Зепара. Не мог помолчать с минутку?! Тут же поняла, что он подал голос специально. Мерзавец! Уже пожалела, что оказалась настолько глупа, что поддалась на вчерашние уговоры.
— Астарт, я провела ночь в кресле у его кровати. Следила, чтобы состояние Зепара не ухудшилось, — наглая ведьмочка внутри одобряюще подняла большой палец, давая понять, что лгу я убедительно.
Поймала насмешливый взгляд Зепара и, прежде чем он еще что-то ляпнул, зажала ему рот ладонью. Услышала сдавленный смех и поспешила закончить разговор с Астартом:
— Через пятнадцать минут буду готова.
— Хорошо, — хмуро бросил архидемон и отключил связь.
В ту же секунду Зепар отвел мою руку от своего рта и прильнул к ней губами. Потом лукаво произнес:
— А врать, между прочим, нехорошо.
— И все-таки ты сволочь, Зепар! — процедила я, вырываясь и поспешно приводя в порядок одежду.
Соскочила с кровати и бросилась в ванную комнату, чтобы не предстать перед сотрудником Астарта в совсем уж неприличном виде.
— Спинку потереть? — послышался позади предвкушающий голос Зепара.
— Обойдусь! — рявкнула я.
— А можно к тебе присоединиться?
— Р-р-р!
В ответ донесся рокочущий смех архидемона, вновь отозвавшийся вереницей мурашек по телу.
Через десять минут я вновь стояла в спальне, одетая в форму студентки, и поспешно расчесывала волосы перед большим зеркалом. Зепар сидел в кресле, задумчиво барабаня по подлокотникам. Его ничуть не смущало то, что на нем лишь нижнее белье. Похоже, это смущало только меня, старательно отводящую глаза от его отражения в зеркале.
— Между прочим, тебе лекарь сказал из постели не вылезать, — напомнила я, собрав волосы в пучок и оборачиваясь.
Глаза помимо воли заскользили по безукоризненному торсу архидемона с рельефно выступающими мускулами. Я поспешно подняла взгляд на его лицо, о чем тут же пожалела. Остаться равнодушной к этому произведению искусства — иначе это великолепное лицо назвать трудно — вряд ли было возможно. Да что же со мной такое? Раньше Зепар не вызывал столь сильных чувств. То ли вчерашняя активация медальона произвела такой странный эффект, то ли ночь, проведенная в его постели. В любом случае, нужно держаться от белобрысого как можно дальше, если не хочу стать очередной жертвой его чар.
— Если обещаешь не вылезать оттуда вместе со мной, так уж и быть, — протянул архидемон, не сводя с меня мерцающих золотыми бликами лазурных глаз.
— Размечтался! — хрипло откликнулась я и тут же мысленно отхлестала себя по губам из-за лезущих в голову непристойных картинок.
Некоторое время Зепар продолжал обольстительно улыбаться, потом посерьезнел.
— Прости за это утро… Я не смог удержаться. Ты в моей постели. Такая красивая, нежная, беззащитная… Твое тело откликалось на мои прикосновения так, как никогда раньше.
Я ощутила, как к щекам прилила краска.
— Тебе показалось. Ты просто застал меня врасплох! — выпалила я.
Зепар изогнул одну бровь, но не стал спорить.
— Твое обещание ведь еще в силе?
— Какое обещание?
— Посещать меня после окончания занятий.
— Думаю, я несколько поторопилась с ним. Да и благодаря Лилит ты уже чувствуешь себя намного лучше, — бросила я, осознавая, что в этот раз не должна поддаваться его уговорам. Ничем хорошим это не закончится! Пока не разберусь с тем напором чувств, какой стала к нему испытывать, нужно избегать оставаться с ним наедине.
— Сейчас, когда ты рядом, я могу тебя чувствовать, — тихо сказал он. — Благодаря медальону… После вчерашней ночи еще сильнее, чем раньше. Чувствую, как тебя тянет ко мне.
— Проклятое украшение! — пробормотала я и снова попыталась сбросить его.
Когда в очередной раз попытка не увенчалась успехом, губы Зепара раздвинулись в торжествующей улыбке.
— Ты можешь отрицать это… Но правды это не изменит.
— Хочешь правду? — со злостью выпалила я. — Правда — то, что я люблю Астарта. Больше, чем ты можешь себе представить. А то, что чувствую к тебе, всего лишь страсть и восхищение твоей красотой. Но с этим можно бороться. И однажды я смогу снять этот дьявольский медальон. Даже не сомневайся в этом!
Зепар прищурился, в его глазах сверкнули искорки ярости.
— Ты ведь понимаешь, что я мог бы тебя просто заставить… Ты бы молила о моей близости, сама делала все, что я захочу.
— Только попробуй сделать это! — с возмущением выдохнула я. — И я тебя возненавижу!
— Умеешь ты все испортить! — он с силой стукнул по подлокотнику, резко поднялся и быстрой походкой направился в ванную.
Я же, кусая губы, смотрела ему вслед и испытывала двойственные чувства. Мне не нравилось, что он злится на меня, и в то же время я радовалась, что это позволяет справляться с тем притяжением, какое к нему чувствовала. Новый щелчок бротера я восприняла, как лучшее, что случилось за сегодняшнее утро. Ожидала опять услышать голос Астарта, но заговорил другой мужчина:
— Госпожа Бардова, я жду у входа. Лорд Астарт предупредил о том, что поручил мне отвезти вас в Академию?
— Да, — я нахмурилась. — Вот только не ожидала, что он поручит это вам, лорд Финдред.
— Вам не придется терпеть мое общество слишком долго, — послышался насмешливый ответ.
— Надеюсь, — буркнула я и ринулась из комнаты. Решила, что с Зепаром прощаться не буду. Да и он вряд ли сейчас настроен любезничать со мной. Наверняка борется с желанием придушить. Может, даже жалеет, что не позволил сестренке со мной расправиться! Последняя мысль кольнула сердце гораздо сильнее, чем хотелось бы.
Пофигист стоял на крыльце, картинно прислонившись к мраморной колонне. При виде меня отвесил издевательски-почтительный поклон. Хмуро взглянув на него, я стала спускаться по ступеням. Когда мы уже сидели на летающей платформе, несущей нас в Академию, сероглазый нарушил гнетущее молчание:
— Плохое настроение с утра? Красавчик-архидемон оказался не столь хорош в постели, как о нем говорят?
Я с возмущением уставилась на нахала.
— Да как вы смеете!
— Неужели ничего не было? — он вскинул брови, глядя с холодной насмешкой. — Трудно поверить.
— Мне плевать, верите вы или нет, — процедила я.
— Уж и не знаю, чем заслужил столь сильную неприязнь с вашей стороны, — проговорил демон, слегка хмурясь.
— И вы еще спрашиваете! — едва не задохнулась я. — Бросаете такие обвинения в мой адрес!
— Обвинения? — он расхохотался. — Милочка моя, вы при демонских дворах. Здесь не считается зазорным быть чьей-либо любовницей. Конечно, если не скатитесь уж слишком низко.
— Не называйте меня «милочкой», — рявкнула я. — Мне это не нравится. И если я с кем-то и буду обсуждать свою личную жизнь, то уж точно не с вами.
Пофигист хищно прищурился.
— В вашей дерзости тоже есть определенный шарм, Ирина. Такая отчаянно смелая человечка, не склоняющаяся перед высшими.
— Я не считаю, что вы выше меня! — как же сильно бесил этот заносчивый лорд! Тем более после сегодняшней ссоры с Зепаром. Настроение, и так не сахар, стало совсем уж паршивым. Когда же демон неожиданно схватил мою руку, нервно сжимающую подлокотник сиденья и поднес к губам, в первое время не знала, как реагировать. Он с такой яростью поцеловал мою руку, что это больше напоминало укус. Я вскрикнула и попыталась выдернуть ладонь. Напрасно — Пофигист оказался поразительно силен.
— И все же хочу сделать вам лестное предложение, — протянул он, буравя меня горящими серебристыми глазами. — Когда архидемоны вами наиграются, готов оказать свое покровительство.
— Архидемоны? — с недоумением бросила я, удивленная множественным числом.
Пофигист провел большим пальцем по моей руке.
— Я гораздо проницательнее, чем вы думаете, Ирина. Да и не заметить особого интереса к вам лорда Астарта трудно. Или полагаете, он обо всех сотрудниках так заботится?
— Отпустите мою руку, — прошипела я, снова рванувшись.
В этот раз он отпустил и, откинувшись на спинку сиденья, стал задумчиво изучать свои ногти.
— Вы как мотылек, летящий на пламя, Ирина. Не понимаете, что связь с такими, как эти двое, ничем хорошим для вас не закончится. Так что пересмотрите приоритеты, пока не поздно. Поверьте, я достаточно богат и влиятелен, чтобы вы не ощутили себя в чем-то ущемленной, выбрав меня.
— Вы что, всерьез считаете, что я из-за денег… — я даже договорить не смогла, настолько перехватило дыхание от возмущения. — Да катитесь вы, лорд Финдред! И поверьте, вы последний, кого бы я рассматривала в качестве любовника!
— Что ж так? — он обратил на меня глаза, сейчас кажущиеся двумя льдинками. — Те, кто согревал мою постель до вас, были вполне довольны.
— Они вам льстили! — с сарказмом вбила последний гвоздь в крышку гроба наглая ведьмочка.
И вот теперь, судя по ярости, сменившей привычное скучающе-невозмутимое выражение лица, я обрела еще одного врага. Хотя сейчас это меньшее, что волновало. Дальнейший путь мы провели в молчании, избегая смотреть друг на друга. И я никогда еще так не радовалась возникшим за завесой защиты башням Академии, как сейчас.
В учебном заведении студенты вовсю готовились к предстоящему дню. Большинство наверняка находились в столовой на завтраке. Скорее всего, и Олета с Кореном уже там. Я решила, что не буду заходить в свою комнату, а сразу пойду туда. Так хотелось поскорее очутиться рядом с единственными людьми, с которыми не нужно было чувствовать себя, как на пороховой бочке! В столовой царила привычная утренняя атмосфера. Заспанные студенты вяло запихивали в себя завтрак и больше всего на свете желали снова очутиться в теплой постели. Судя по тому, что никто ничего оживленно не обсуждал, неприятных сюрпризов можно было не ожидать. А про случившееся в «Огненной розе» наверняка еще никто не знал. Я же не собиралась просвещать никого на этот счет. Хотелось поскорее забыть о том кошмаре.
Я набрала себе на поднос еды и плюхнулась за столик рядом с друзьями.
— Доброе утро.
Корен и Олета хором ответили то же самое, а потом подруга глубокомысленно заявила:
— Тебя всю ночь не было… Опять какое-то задание стража или тебя можно поздравить?
— С чем? — поморщилась я, отпивая глоток отвара, служащего здесь чаем.
— Ну, насколько помню, ты на свидание с Зепаром ходила вчера.
— Только не говори, что у тебя с этим типом все так далеко зашло, — нахмурился Корен.
— Тебе-то Зепар чем не угодил? — проворчала я. — Хотя понимаю… Можешь не объяснять. Лорд Вайлен.
Парень вспыхнул до корней волос, и я тут же пожалела о сказанном. То, что Корен чуть ли не боготворит дроу, замечали все и не раз подшучивали над этим. И я вот туда же! Видно, сегодня и правда не с той ноги встала. Еще и Пофигист изрядно настроение испортил.
— Прости, Корен.
— Да все нормально, — пробормотал он. — Просто я за тебя все-таки переживаю. Не хотелось бы, чтобы ты пополнила список его побед.
— Корен, ну хоть ты не заводи ту же волынку! — простонала я. — Знал бы ты, сколько мне людей уже об этом говорили. Можете успокоиться, и ты, и Олета, — я красноречиво зыркнула на подругу, — с Зепаром я не спала.
Послышалось хмыканье за соседним столиком, и я поняла, что сказала это громче, чем нужно. Поймала насмешливый взгляд Дайрена и приготовилась к очередной издевке.
— А что так, ведьмочка? — не разочаровал он. — Ты его возбудить не смогла?
— Заткнулся бы ты! — процедил Корен, который после того, как сумел активировать не менее сильный поток глубинной энергии, чем рыжий, теперь осмеливался даже дерзить ему.
— А то что? — ухмыльнулся Дайрен. — Побежишь жаловаться своему ненаглядному?
Все, кто слышали его реплику, дружно заржали. Корен побагровел и поднялся с места.
— Успокойся, — остановила я друга, — не поддавайся на провокацию! Не хватало еще, чтобы из-за него тебя из Академии выперли. Просто внимания не обращай.
— Между прочим, судя по тому букету, какой Ире утром прислали, интерес к ней никто не потерял, — раздался громкий голос Олеты. Она с неприязнью посмотрела на объект вчерашней симпатии. Рыжий хмыкнул, но не стал ничего отвечать.
— Какой букет? — не поняла я.
— Потрясающий! — откликнулась подруга. — Я все утро любовалась. Голубые розы, не меньше пятидесяти. Ты знаешь, сколько такие стоят вообще?
Я замотала головой. Как-то подобными вопросами не интересовалась.
— Растут только в светло-эльфийских мирах. Их оттуда доставляют по баснословной цене.
— А кто прислал? — с недоумением спросила я.
— А у тебя есть еще кто-то, кто мог бы такие цветы прислать? — встрял в разговор продолжающий прислушиваться к нашей беседе Дайрен. — Недооценили мы тебя, ведьмочка, похоже, — ухмыльнулся он. — На два фронта работаешь.
Я вспыхнула, обдумывая, что же такое пообиднее ему сказать. Но вместо этого мелькнула мысль: Зепар вряд ли бы успел букет заказать. Он же всю ночь со мной был. И утро тоже. Или пока я спала, подсуетился? А может, и не белобрысый прислал. Неужели?.. Сердце сладостно защемило, когда я представила, кто еще мог прислать цветы. Неужели Астарт? Дал понять, что вовсе не сердится за случившееся, все понимает. Тут же захотелось немедленно нестись в нашу комнату, выяснить все до конца.
— Записка в цветах была? — прерывистым от волнения голосом спросила я у Олеты.
— Ага, — улыбнулась она. — Но без подписи. И напечатана, а не от руки. Так что непонятно, кто прислал.
— А что там написано было? — кусая губы, спросила я, понимая, что не успею смотаться в свою комнату и при этом не опоздать на занятие. Единственная надежда — на Олету. Иначе с ума сойду от любопытства.
— Сейчас, дай подумать, — девушка глубокомысленно приложила палец к подбородку. — «Той, кто стала дороже жизни. Пусть эти цветы выскажут все, что я чувствую к тебе».
— И без подписи?
— Без.
— Блин… — я лихорадочно размышляла. В принципе, такое послание могли прислать и Зепар, и Астарт. А то, что без подписи, даже склоняло чашу весов в сторону второго. Он бы не захотел подписываться, опасаясь, что об этом узнают.
— Не мучайся ты так, — улыбнулась Олета. — Все равно, кто бы ни прислал, объявится. Доедай лучше быстрее. Через пять минут занятие у лорда Вайлена. Не хотелось бы пропустить. Все-таки интересно он преподает.
— Это да, — поддержал Корен, весь просияв, словно лично его похвалили.
Сдерживая насмешливую улыбку, я поспешно запихала в себя кашу и запила отваром. Потом вслед за другими студентами помчалась в аудиторию. Лорд Вайлен находился уже там, встречая нас привычной чуть насмешливой улыбкой. Что бы ни происходило сейчас внутри него, внешне это никак не проявлялось. Едва мы расселись, он своим завораживающим глубоким голосом проговорил:
— Сегодняшнее занятие не будет обычным. Подобные знания планировалось давать вам лишь на третьем курсе. Но в свете сложившейся ситуации руководство Академии было не против моей инициативы.
— А что за ситуация, лорд Вайлен? — подал голос Дайрен.
— Участившиеся прорывы разлома. Если так пойдет и дальше, скорее всего, даже студентов придется привлекать к нейтрализации последствий этого.
Аудитория ошеломленно молчала.
— Да, мои дорогие, — с легкой издевкой заметил преподаватель, — для вас это наверняка большой сюрприз. От общественности подобное скрывается. Личное распоряжение Небироса. Вам я об этом говорю лишь потому, что вы будущие служители системы. И в том, чтобы все, что услышите сегодня, оставалось тайной, тоже заинтересованы. Если, конечно, хотите по окончанию Академии занять подходящее вашему уровню место. Уже сейчас вы нуждаетесь в этих знаниях, чтобы правильно реагировать в подобных чрезвычайных ситуациях. Возможно, знай студентка Бардова то, что я расскажу вам сейчас, смогла бы действовать более уверенно вчера.
На меня устремились всеобщие недоуменные взгляды.
— Что вчера случилось? — прошептала Олета.
— Расскажете коллегам, или мне это сделать? — с легкой улыбкой спросил лорд Вайлен.
— Лучше вы, — поежилась я, не желая вспоминать все то, что пришлось пережить прошлым вечером.
— Благодарю за доверие, — с сарказмом отозвался дроу и тут же посерьезнел: — Если бы не еще три разлома, раскрывшихся в ту же ночь, это бы стали замалчивать и дальше. Но ситуация приобретает угрожающие масштабы. Открылись новые данные, которые раньше не были известны даже мне. Разломы открываются все чаще и бесконтрольно. Стражи и воины не всегда успевают вовремя среагировать. Страдает мирное население. Именно поэтому вчера на ночном совещании глава стражей решил, что, возможно, придется подключать к этому даже студентов. Но не буду больше мучить, — добавил он, обводя пронизывающим взглядом аудиторию. — Вчера вечером прямо в ресторане «Огненная роза» открылся разлом.
— Ничего себе! — выдохнула Олета.
Ей вторили ошеломленные возгласы остальных.
— Ира, ты же там вчера с Зепаром ужинала! — воскликнул Корен.
Я кивнула, избегая смотреть на кого бы то ни было.
— Вчера в том заведении погибли около шестидесяти человек. Выжили всего двое.
Я снова ощутила на себе всеобщие взгляды.
— Думаю, если бы не защита архидемона-распорядителя, сегодня вы бы не имели счастья лицезреть студентку Бардову на лекции, — мрачно пошутил лорд Вайлен.
Кто-то судорожно вздохнул, и я с удивлением поняла, что это Дайрен. Невольно обратила на рыжего недоуменный взгляд, и меня ошеломило его выражение лица. Пораженное, растерянное, на нем читалось беспокойство, смешанное с облегчением. Такое ощущение, что он рад, что я выбралась из того ада живой. Хотя должно быть наоборот. Как-то даже неловко стало. Может, все же и в Дайрене есть что-то хорошее? Или всего лишь показалось? Не могу сейчас думать еще и об этом.
— Вернемся к нашему занятию, — проговорил преподаватель, обращая внимание на себя. — Сегодня я расскажу вам детальнее, что представляет собой разлом и как можно бороться с его обитателями.
— А с ними можно бороться? — глухо сказал Корен.
— Можно, мой мальчик. Поверьте. Бороться можно со всем, если, конечно, знать уязвимые места… Один из способов я показывал вам на предыдущем занятии. И только это помогло студентке Бардовой все же продержаться, когда за ее жизнь никто не дал бы и гроша.
Олета так крепко сжала мою руку, что я едва не вскрикнула.
— Прости за то, что сегодня донимала тебя, — прошептала она, едва не плача. — Я даже не предполагала, что…
— Все в порядке, — так же тихо откликнулась я. — Давай лучше лекцию послушаем…
Она кивнула, и мы обе устремила глаза на дроу.
— Разлом представляет собой иную реальность. Ту, что некоторыми даже воспринимается, как потусторонний мир или порождение кошмаров. Есть информация, что туда попадают души тех, кто в свое время творил столько зла, что это помешало им раствориться в мировой материи и перейти на другой уровень бытия. Сам я, сколько ни исследовал разломы, ни разу не столкнулся с подобными существами.
— Значит, такие верования неправдивы? — заинтересовался Корен.
— Это значит лишь то, что в разломе есть многое такое, что нам еще неизвестно. Может, там тоже существуют различные уровни восприятия. Некоторые очевидцы утверждают, что видели подобного рода субстанции и едва унесли от них ноги. Другие даже говорят, что там есть разумные существа, сродни нам, и для них тот мир родной. Повторяю, сам ни разу с таким не сталкивался. Все, что мы знаем о разломе — это необычный огненный мир, где живут такие твари, которых многие из вас и представить себе не могут. Но там можно выжить. Если, конечно, знать, как. Огонь той земли не причинит вреда демонам, даже низшим.
— А что делать остальным расам? — напряженно спросила Олета.
— Есть защитные приспособления. Нацепив их даже на вашу студенческую униформу, вы сможете создать оболочку, защищающую от подобного воздействия. И кожа ваша обретет невосприимчивость к огню.
— Приятно слышать, — с облегчением выдохнула девушка. Преподаватель едва заметно улыбнулся ей.
— Но если вы считаете, что огонь — самая большая ваша проблема в разломе, вынужден огорчить. Слюна койнера, к примеру, представляющая собой крайне сильную кислоту, с легкостью разрушит не то, что защитную оболочку, а и все внутри вас.
Послышались испуганные крики.
— Как вы боролись с этой напастью, студентка Бардова? Не сообщите коллегам?
Я тихо проговорила, сцепив пальцы на столешнице:
— Зепар дал мне прибор. Сказал, что это защитный кокон.
— Верно. Один из способов защититься от мощного физического воздействия — защитный кокон. Но есть минус. Стрелять и нападать сами вы в нем не сможете, иначе изнутри разрушите. Так что годится лишь в том случае, если вокруг вас есть те, кто может атаковать, пока вас прикрывают. Обычно используется, когда нужно спасти раненого или слабейшего.
Я поморщилась, осознав, что меня в той ситуации причислили к слабейшим.
— Но насколько прочен этот кокон? — дроу подмигнул мне. — Вам ведь его пробили, правда?
— Существо, похожее на медузу, — кивнула я и невольно поежилась.
— Меткое сравнение. Мы называем их арлианами, — откликнулся лорд Вайлен. — Эта тварь опутывает живое существо, а потом живьем переваривает.
Я содрогнулась, чувствуя, как на лбу выступил пот. Чем больше рассказывал дроу об обитателях разлома, тем сильнее хотелось просто спрятаться от всего этого кошмара. Оказаться, где угодно, лишь бы подальше от чудовищных демонских миров, где возможно такое. Но это состояние мало помалу улетучивалось, а я заставляла себя собраться с духом. Спрятаться — проще всего. Я не хочу больше быть слабой. Той, кому приходится во всем полагаться на других. Должна научиться быть сильной, самой справляться даже с такой страшной опасностью. Расправив плечи, внимательнее прислушалась к речи дроу, стараясь не упустить ни одной детали.
— Самый действенный способ атаки на существ разломов — глубинная энергия. Как ее активировать, вы уже знаете. Есть и холодное оружие, к примеру, мечи и ножи со схожими функциями. Ими можно пробить броню, которую представляет собой шкура многих тамошних обитателей. Еще один способ — магия. В случае если рядом находятся достаточно сильные маги, они могут закрыть разлом. Один маг, каким бы он ни был сильным, не справится. Именно поэтому лорд Зепар вчера не смог сделать это сам. А те, кто мог бы ему помочь, полегли раньше, чем такая возможность представилась.
— А если находишься не в прорыве разлома, а в нем самом? — прищурившись, спросила я.
— Там тоже с помощью магии можно создать вокруг небольшого участка территории заслон. Правда, некоторые твари разлома смогут пробить его, если будут действовать достаточно упорно. А создать обратный портал вы на территории разлома не сможете. Она блокирует подобную магию. Замкнутый круг, правда? Помню, мы с лордом Астартом раз попали в такую ловушку… — он осекся. — Но сейчас речь не об этом.
Жаль, мне было бы интересно послушать, как они выкрутились. Но я понимала, что сейчас дроу и правда стремится рассказать нам как можно больше. А время лекции не безразмерное.
— К тому же там есть еще что-то вроде птичек, — жестко усмехнулся лорд Вайлен. — Так вот, сверху им ничего не стоит напасть на вас.
— Если там столько всего ужасного, зачем туда вообще по своей воле спускаются? — поежилась я.
— Охота на тамошних обитателей не только экстремальное развлечение, какое любят некоторые аристократы, но и дает много ценных продуктов. Оружие из брони ящеров, например, славится необыкновенной прочностью. Многие наши приборы состоят из органической материи существ разлома. Я уже не говорю об энергии, которой заряжают некоторые устройства. Вам, как человеку иного мира, это сложно понять. Но вряд ли уже мы сможем обходиться без всего того, что дает нам разлом. За целостностью переходов туда следят воины лорда Небироса. Только с их разрешения можно спускаться в разлом. Сомневаюсь, что есть те, кто может обойти эти преграды. Однако то, что разлом становится все более нестабильным, тревожный признак. Прорывы происходят все чаще и могут возникнуть где угодно.
— Даже здесь? — ужаснулась Кайена Кхель.
— Ну, тут защита получше. Но в теории и такое возможно, — произнес дроу задумчиво. — Итак, третий способ борьбы, помимо обычного оружия и магии, биологический. Особые препараты, которые при попадании на слизистую существа могут его убить. Пистолеты с ядовитыми капсулами — то, что входит в обязательный набор воина, отправляющегося в разлом. Незаменимы, когда магией воспользоваться нельзя, а глубинная энергия почти на нуле. Однако стоит сначала попрактиковаться в меткости. Если капсула попадет просто на кожу, ничего не будет. Целиться нужно в пасть или глаза.
— Вот это по мне! — проговорила Олета. Она как-то рассказывала, что с детства увлекается стрельбой.
— А как можно оттуда вернуться? — задала резонный вопрос я. — Что за переходы, о которых вы говорили? Тоже порталы?
— Традиционные порталы там не работают, — напомнил дроу. — Нужно добраться до одного из переходов, контролируемых воинами Небироса. Они представляют собой естественно возникшие еще в древние времена прорехи между мирами. Их постоянно сдерживает защитная магия. Если у вас есть допуск, вы сможете пройти сквозь такой переход. В ином случае вас разорвет на части при попытке преодолеть преграду.
— Ужас, — меня передернуло.
— Ко всему привыкаешь, поверьте, — неожиданно подбодрил преподаватель. — Вам, как будущему стражу, не раз придется сталкиваться с тем, что поначалу вы не захотите принять… И все же ни одному существу не стоит спускаться в разлом в одиночестве. Слишком опасно. Потому обычно туда отправляются отрядами не менее десяти человек.
Вот с этим даже спорить не буду! Вряд ли меня бы затащили в разлом без сопровождения. Упиралась бы всеми конечностями. С каждым новым словом лорда Вайлена убеждалась в этом все сильнее.
Вздрогнула, ощутив на своем запястье руку Олеты. Холодную, как лед, липкую. С недоумением повернула голову и едва не вскрикнула. Подруга выглядела странно: белая как мел, глаза болезненно горят.
— Что с тобой?
— Мне что-то нехорошо. Голова кружится. Поможешь выйти? А то, чувствую, сейчас упаду в обморок на глазах у всех. Не хочу, чтобы кто-то видел, как мне плохо.
— Давно тебе плохо?
— Минут десять назад началось… Думала, пройдет само. Но только хуже становится… — шепнула Олета.
Корен тоже встревожено посмотрел на нее и поднял руку, привлекая внимание преподавателя.
— Да, мой мальчик?
— Лорд Вайлен, Олете плохо. Могу я вывести ее из аудитории?
— Ну вот зачем ты сказал? — прошипела девушка и тут же еще крепче вцепилась в мою руку. Я даже вскрикнула от боли.
— Что произошло? — дроу молниеносно оказался рядом с нами и схватил руку Олеты. Некоторое время словно прислушивался к внутренним ощущениям, потом побледнел. — Немедленно лекаря позовите! Быстро! Переносить нельзя, слишком опасно!
Послышался возбужденный гул голосов. К моему удивлению, за лекарем помчался Дайрен, чего от него уж точно никто не ожидал. Лорд Вайлен велел нам с Кореном встать и уложил девушку на скамью. Олета дышала все тяжелее, ее начало колотить. Кожа теперь казалась ледяной.
— Может, кристалл поможет? — я неуверенно вытащила лечебный прибор, подаренный лордом Вайленом.
— Не поможет, — отстраненно проговорил дроу. — Нужно очистить кровь. С этим справится только маг-целитель.
— Поч-чему оч-чистить? — пролепетала я. — Что происходит?
— Скажи, что ты сегодня ела или пила? — не обращая на меня внимания, обратился к Олете преподаватель. Потом рявкнул на студентов, обступивших нас толпой: — Отойдите, дайте ей воздуха. И окно откройте.
Все кинулись врассыпную. Когда в аудиторию проник свежий воздух из окна, Олета глубоко втянула его, почти блаженно улыбаясь. Потом ее снова затрясло, дышала она все тяжелее.
— Ответь на вопрос, — напомнил о себе дроу. — Олета, что ты сегодня пила или ела?
— То же, что обычно, — с трудом проговорила девушка. — В столовой…
— Только не говорите, что ее отравили, — прошептала я, содрогнувшись всем телом.
— На это все указывает. Такие симптомы я уже видел, — мрачно откликнулся дроу. — Внешне начинается, как лихорадка. В зависимости от того, насколько силен организм, смерть наступает в течение нескольких часов. Порой только после смерти можно догадаться, отчего на самом деле умер пациент. Но эти расширенные зрачки, неровный пульс, и я чувствую инородную энергию в крови.
— Но зачем? — по моим щекам хлынули слезы. — Зачем кому-то понадобилось ее травить?
— Студентка Бардова, я задам вам странный вопрос. Но ответьте максимально честно. Не присылали ли вам что-нибудь? Конфеты, к примеру, или что-то в этом роде?
— М-мне? — тут до меня дошло, и я судорожно дернулась, опускаясь на ближайший стул. — Думаете, это м-меня хот-тели?.. Черт! — затрясло так, что зубы застучали. Если из-за меня умрет Олета, никогда себе этого не прощу!
— Лорд Вайлен, — глухо проговорил Корен, — а могли ли так воздействовать цветы?
— Проклятье! — выругался он. — Тогда еще хуже. Воздушный вариант этого яда действует гораздо быстрее. Что за цветы? Кто и когда прислал?
— Записка была без подписи, — пролепетал Корен. — Цветы Ире прислали сегодня утром.
— Вы вдыхали их запах? — поспешно обратился ко мне дроу.
— Я д-даже их не в-видела… Сразу, как вернулась, в столовую пошла.
— Тогда вам очень повезло, студентка, — выдохнул лорд Вайлен и связался с кем-то по бротеру.
Я не вслушивалась в разговор. Стиснула холодную руку Олеты и молилась о том, чтобы лекарь успел ее спасти. Словно в ответ на мои молитвы, дверь аудитории с шумом распахнулась, впуская демона, отвечающего у нас за здоровье студентов. Он немедленно приказал всем выйти и оставить его с пациенткой. Корену пришлось буквально тащить меня из аудитории, так сильно я не хотела оставлять подругу.
Подавленные и растерянные, мы все столпились у дверей. Никто не уходил, слышались встревоженные перешептывания. Лорд Вайлен продолжал с кем-то переговариваться по бротеру. Корен обнимал меня за плечи и шептал, что все будет хорошо. Я же почти ничего не воспринимала, способная думать лишь о том, что по моей вине сейчас умирает подруга. Если бы могла, не задумываясь, поменялась бы с ней местами. Как же больно. Настолько, что даже дышать нормально не могу. Уткнувшись в плечо Корена, я рыдала, но слезы не приносили облегчения.
Когда дверь аудитории снова распахнулась, все метнулись к лекарю.
— Как она? Что с ней?
— Организм у оборотней выносливый, — с легкой улыбкой сказал лекарь. — Так что девочка выживет. Несколько дней я подержу ее в лазарете, а потом сможет вернуться к нормальной жизни.
Пока он объяснял еще что-то, я ринулась в аудиторию. Олета лежала на прежнем месте, но уже не выглядела такой пугающе бледной. Она была погружена в глубокий спасительный сон. Я осторожно взяла ее кажущуюся непривычно слабой руку и поднесла к губам.
— Олеточка, милая, ты только поправляйся, пожалуйста!
— С ней все будет хорошо, — послышался рядом спокойный голос лорда Вайлена. — А вам лучше пройти со мной. Лорд Астарт скоро будет здесь. Он лично пожелал вести расследование.
В сердце всколыхнулась теплая волна. Сама мысль о том, что скоро рядом окажется Астарт, подействовала успокаивающе. Казалось, что теперь все обязательно будет хорошо. И все же, пока не убедилась, что Олету не устроили в лазарете и не окружили заботой, я хвостиком ходила за лекарем. Лорду Вайлену пришлось таскаться за мной, что ему не особенно нравилось. Когда он в очередной раз высказал неудовольствие, я буркнула:
— Никто вас не заставляет ходить за мной.
— Астарт лично просил присмотреть за вами до его появления, — процедил он и я заткнулась.
Устало провела рукой по лбу и сказала:
— Простите… Понимаю, что вам меньше всего хочется возиться со мной. Я готова идти за вами.
— Отлично, — с сарказмом проговорил он. — Тогда наденьте сначала это.
И он нацепил на мой пояс небольшой круглый прибор.
— Что это?
— Та самая защитная оболочка, о которой я рассказывал на занятии. Предохраняет в том числе и от ядовитых запахов. Теперь вы сможете войти в свою комнату без опасения. Идемте, нужно осмотреть тот злополучный букет. Может, какие-то мысли возникнут по поводу отправителя.
Кивнув, я последовала за ним, тоже прикрепившим на пояс такой же прибор.
