Глава 5

Астарт наотрез отказался отпускать меня лишь в обществе Олеты и ее дяди, который за ней приехал. Настоял на том, чтобы нас сопровождал один из стражей. Я до последнего надеялась, что это окажется кто угодно, но не Пофигист. Напрасно. Астарт, по всей видимости, был настолько высокого мнения об этом отвратительном субъекте, что прислал именно его для моей защиты. В присутствии подруги и ее молчаливого простоватого родственника проявлять недовольство я не стала. Но настроение было испорчено. Особенно бесило поведение Пофигиста. Он смотрел на оборотня, которого, к слову, звали Добрден Клинг, как на пустое место и даже не пытался это скрыть. Тот же вел себя с неизменной почтительностью и не реагировал на это, чем мне сразу понравился.

Из того, что успела рассказать Олета о своих сородичах и жизни в скромном восточном поселении под названием Фриднед, я успела проникнуться к ним двойственными чувствами. Устои там были приближенными к патриархальным. Мужчина считался главой семьи, охотником и добытчиком. Он имел право распоряжаться судьбой жен и дочерей, выдавая их замуж на свое усмотрение и диктуя свою волю. Но тут тоже существовали свои нюансы. Дар перекидываться в звериную сущность в основном передавался у оборотней по мужской линии. К женщинам, которые тоже обнаруживали в себе присутствии дара, в поселении было особое отношение. Они обладали гораздо большей свободой распоряжаться своей жизнью, чем другие соплеменницы. Именно поэтому Олета смогла поступить в Академию, несмотря на недовольство отца. И все же она оставалась женщиной. И если не сумеет добиться чего-то в большом мире, ей придется вернуться под родную крышу и покориться воле рода. Смешанные браки, кстати, у оборотней не приветствовались. Поэтому если бы Олета вышла замуж за кого-то из иной расы, пусть даже оборотня другого звериного клана, их детей бы никогда не приняли. Варварские обычаи, которых я не могла понять. Глубокое уважение к лордам демонского мира, но при этом неуклонное соблюдение собственных законов.

Олета любила свою семью, даже сурового отца, но страстно мечтала жить иной жизнью. И я ее прекрасно понимала. Одно дело — посещать родное поселение раз в четыре месяца, другое — согласиться на роль безропотной женщины, погрязшей в домашних заботах и не видящей ни малейшего просвета. Я решила, что когда мы закончим Академию, попрошу Астарта тоже взять ее в ряды стражей. Не хотелось, чтобы подруге пришлось вернуться домой поджав хвост.

Думая об оборотнях и усиленно отгоняя другие мысли, я механически прислушивалась к неспешному разговору Олеты с дядей. Они говорили о том, как прошел сбор урожая, кто на ком женился и кто у кого родился. Нехитрые радости и горести, которые были интересны только тем, кто родился и вырос в том маленьком поселении. Я улыбалась, понимая, что сама не смогла бы уже представить свою жизнь такой спокойной. Наверное, те ощущения, какие испытала во время выполнения первого задания стража, в полной мере дали понять, чего на самом деле жажду. Кипения в крови, преодоления опасности и собственных слабостей. Прежде даже подумать не могла, что могу так измениться. И я была благодарна Астарту за то, что он перевернул всю мою жизнь с ног на голову.

— Честно сказать, удивлен, что вы пожелали провести свободную неделю в таком месте, — нарушил мои размышления негромкий голос Пофигиста, с презрительной усмешкой наблюдающего за разговором оборотней.

— Для меня будет честью провести его там, — сухо откликнулась я, понимая, что острый слух моих спутников не оставляет сомнений в том, что они слышали реплику лорда Финдреда. — Уже тошнит от высокомерных лордов, которых в столице куда ни плюнь.

Я заметила, как дядя Олеты запнулся на полуслове и теперь с величайшим недоумением смотрит на меня. И как переводит взгляд на Пофигиста, будто ожидая, что тот тут же мне голову оторвет. Насколько же все-таки у них подобострастное отношение к демонским лордам, аж зло берет! Видно было, что оборотень осуждает мою дерзость, даже несмотря на то, что демон только что оскорбил его родное поселение. И все же Добрден Клинг счел своим долгом вступиться за неразумную человечку:

— Лорд Финдред, чего еще ждать от глупых девиц? Сначала говорят, потом думают.

— Это я заметил, — ухмыльнулся Пофигист. — И сидящей рядом со мной глупой девице не помешало бы знать свое место.

— Согласен с вами, — поспешил подтвердить оборотень, а я едва сдержалась от того, чтобы высказать все, что думаю, о самомнении мужиков.

Олета предостерегающе поднесла указательный палец к губам, давая понять, что лучше помолчать. Но уж слишком я была взвинчена для благоразумия!

— И какое же у меня место, лорд Финдред?

— Знамо какое, — ответил за него оборотень. — Детей рожать да за домом следить.

Пофигист расхохотался, запрокинув голову, и уже с большей симпатией глянул на нашего спутника.

— Хорошо сказано, милейший!

Кипя от ярости, я сжала руки в кулаки.

— Женщины ничем не хуже мужчин! — рявкнула я. — И мы можем то же, что и вы.

— Только в поселении оборотней не вздумай такие крамольные мысли высказывать, — шепнул Пофигист мне на ухо и, словно невзначай, скользнул губами по виску. Я дернулась, с возмущением глядя на него.

— Я сама знаю, как мне вести себя. Обойдусь и без ваших подсказок.

Он даже не обиделся, с легкой улыбкой смотря на меня.

— Наверняка в новую историю вляпаетесь, Ирина. У вас к этому прямо талант. Не хотите, чтобы я остался вместе с вами, приглядывал? Думаю, лорд Астарт против не будет.

— Вы всерьез полагаете, что я приму ваше заступничество?! — я буравила его взглядом, возмущенная до глубины души.

— Все такая же безрассудная человечка. Ничему вас жизнь не учит, — хмыкнул Пофигист.

Сообразив, что речь о ситуации с Абигором, я залилась краской и отвернулась. Старалась даже не смотреть больше на наглого субъекта, надеясь, что путешествие скоро подойдет к концу. Его же взгляд то и дело продолжала чувствовать на себе, и это бесило еще сильнее. Поскорей бы уже отделаться от него! Неделя без назойливого внимания демонов — это и правда лучший отдых! Я даже Зепара просила меня не беспокоить, на что он скрепя сердце согласился.

Когда наша платформа стала снижаться над поселением в несколько десятков домов, я с любопытством оглядела сверху открывающуюся панораму. Фриднед будто вернул в прошлое моего собственного мира. Белые деревянные домики, огороды и поля, большая открытая площадка в центре поселения, где наверняка проводятся праздники и торжественные встречи. А вокруг равнинной территории огромный лес, который так и манил прогуляться под его тенистыми сводами. Олета обещала, что при первом же удобном случае поведет меня туда на экскурсию. Она там знает каждое деревце. Поневоле на лицо наползала улыбка от предвкушения самого настоящего отдыха на природе. И я была благодарна подруге за это приглашение.

Завидев нас, на ту самую открытую площадку, к которой мы снижались, высыпало множество поселян. Мужчин среди них было немного, они в основном проводили время на охоте. Зато женщин и детей самого разного возраста находилось тут в избытке. Слышались приветственные крики, нам махали руками, и мы махали в ответ, невольно заражаясь всеобщей радостью. Один лишь лорд Финдред сохранял презрительное высокомерие.

Когда платформа снизилась, Олета, не дожидаясь помощи мужчин, спрыгнула на землю и помчалась к высокой светловолосой женщине, очень похожей на нее саму. Та заключила ее в крепкие объятия, плача и смеясь одновременно. Вокруг тут же запрыгали пятеро ребятишек: младшие сестры и братья Олеты, тоже обхватывающие ее ручонками. При виде этой трогательной сцены у меня на глаза навернулись слезы. Вспомнила собственную семью и поняла, как же сильно скучаю по маме. Увижу ли ее когда-нибудь? Сейчас все наши недоразумения показались ненужными и неважными. Я даже отца рада была бы видеть. Добрден Клинг тоже неспешной походкой направился к поселянам с таким видом, словно совершил настоящий подвиг, привезя Олету домой. Его тоже радостно приветствовали.

Пофигист соскочил с платформы, и я не сразу заметила его протянутую руку. Потом все же оперлась на нее и оказалась на земле. Он слегка придержал за талию и небрежно провел по ней рукой. Сцепив зубы, я высвободилась и процедила:

— Благодарю, что сопроводили меня. Думаю, больше у вас нет нужды задерживаться здесь.

— Так жаждете избавиться от моего общества? — проронил он, ухмыляясь.

— А вы как думаете?

— Думаю, что повелителю следовало быть с вами пожестче. Тогда бы вы поняли, наконец, свое место.

От моих щек отхлынула кровь, сразу в озноб бросило. Меня удивила реакция Пофигиста. Вместо того чтобы обрадоваться, что очередная колкость уязвила гораздо сильнее, чем обычно, он перестал улыбаться. Глухо проговорил:

— Простите. Мне не следовало этого говорить.

— К чему извиняться, если на самом деле вы сказали правду. Вам бы хотелось видеть меня сломленной и растоптанной, правда? Тогда вы были бы довольны, что глупая человечка получила то, чего заслуживает, — с горечью произнесла я.

— Это не так, — лорд Финдред резко схватил меня за руку и притянул к себе. Его губы подрагивали от волнения. — Я сожалею о том, что у вас сложилось превратное мнение обо мне.

— Тогда почему вы так себя ведете? — я пытливо вглядывалась в его лицо, не обращая внимания на то, что нас могут видеть и слышать другие. Надеялась, что радость от встречи с Олетой отвлечет внимание от нас.

— Понимаю, что никогда не получу того, чего хотел бы, — его губы приблизились к моему уху. Последние слова он сказал так тихо, что я едва услышала. — И бешусь от того, что не могу избавиться от мыслей о вас.

— Мне жаль, — чувствуя, как меня охватывает дрожь, произнесла я, — но я ничего не могу предложить вам. Не могу ответить взаимностью.

— Я это знаю, Ирина, — в его голосе промелькнула горечь. — У вас есть более могущественные поклонники.

— Дело не в их могуществе, — я дернулась, высвобождаясь из его рук. — И вы прекрасно это знаете.

Тут отвлек гомон собравшихся, соизволивших обратить внимание и на нас. Олета представляла меня и лорда Финдреда односельчанам, и мы получили свою толику местного гостеприимства. На демона смотрели с боязливой почтительностью. Он явно для них был существом словно из иного мира — тем, перед кем привыкли преклоняться. Меня же воспринимали обычной ведьмой-человечкой и отнеслись гораздо теплее и без какой-либо почтительности. Последнее вполне устраивало. Хоть раз удастся избежать косых взглядов по поводу всех этих сплетен, ходящих обо мне. До оборотней вряд ли подобные слухи доходили.

В честь возвращения Олеты вечером планировался праздник. Из вежливости на него пригласили и лорда Финдреда. Он с чуть презрительной улыбкой отклонил приглашение, сказав, что ему пора возвращаться. Я вздохнула с облегчением, глядя, как он вскакивает на свою платформу и уносится прочь. Всем поселением нас проводили к дому семьи Олеты и, наконец, толпа рассосалась. Подруга упросила мать разрешить нам пойти в лес. Сказала, что хочет показать мне местность. Женщина, хоть и не выглядела особенно довольной тем, что дочь хочет слинять сразу по приезде, все же не стала возражать.

Взявшись за руки, мы помчались к виднеющимся в отдалении деревьям. Воздух в лесу был просто волшебным и свежим, и я с наслаждением вдыхала его полной грудью. Олета рассказывала, как называются те или иные растения, говорила о зверях, следы которых умела видеть. Потом привела на небольшую полянку, всю усыпанную вкуснейшими ягодами, похожими на землянику. Пока я, радостная и возбужденная, собирала нежданную добычу, Олета с трепетом в голосе произнесла:

— Как же я скучала по лесу! Ты не представляешь!.. Ира, не будешь возражать, если я ненадолго оставлю тебя? Так давно не давала свободу своей второй натуре.

Сообразив, о чем она говорит, я пораженно застыла, не донеся очередную ягоду до рта.

— Ты хочешь превратиться?

Она заговорщицки подмигнула и закивала.

— Покараулишь мою одежду?

— Конечно, — пролепетала я. — Только ты недолго, ладно?

Олета уже не слушала, сбрасывая на ходу одежду и несясь к деревьям. Я видела, как на глазах меняется ее фигура, обрастая густой шерстью и становясь чем-то иным. Смотреть на это было одновременно страшно и завораживающе. Когда подруга добежала до деревьев, она уже стала большой белой волчицей. Дрожащими руками я собрала ее одежду и сложила в одном месте. Некоторое время пыталась успокоиться. Нет, ну и что тут такого, в конце концов?! Я ведь знала, что Олета — оборотень. Но одно дело — знать, а другое — видеть собственными глазами!

Потом представила себе, как прекрасная волчица бежит по лесу, вдыхая знакомые запахи и прислушиваясь к малейшему шороху. В душе промелькнуло что-то вроде зависти. Интересно, что она чувствует сейчас? Что вообще чувствует подобное существо, сбрасывая человеческую оболочку и становясь чем-то иным? Размышляя обо всем этом, я собрала пригоршню ягод и легла на поляне, уставившись в бескрайнее небо. Одну за другой отправляла сладкие плоды в рот. Как же приятно растекалась по языку кисловатая сладость! Я едва не мурлыкала от удовольствия, наслаждаясь великолепным днем. Все тревоги и печали казались чем-то далеким и ненастоящим. Остался только этот момент — здесь и сейчас.

— Ягодкой не угостишь? — послышался надо мной чуть насмешливый грубоватый голос. И не дожидаясь ответа, рядом вытянулась на траве мужская фигура.

Едва не поперхнувшись ягодой, которую только что отправила в рот, я обернулась и воззрилась на незваного гостя. Худощавый, но жилистый парень не старше двадцати трех лет со светлыми волосами и раскосыми темными глазами. Черты лица показались знакомыми, но готова была поклясться, что впервые его вижу. Одет он был в такую же одежду, что и дядя Олеты: простую рубаху и штаны, сапоги доходили до середины голени. Наверняка один из местных парней. Опершись на локоть, он с интересом меня разглядывал.

— Ну, не будь жадиной! Ягодкой угости, — явно издеваясь, произнес он.

— Сам справишься, не маленький, — сев на траве, я красноречиво обвела рукой поляну, давая понять, что не собираюсь включаться в дурацкую игру. Парень со мной заигрывал, тут не нужно быть семи пядей во лбу. Только вот я меньше всего хотела нарываться на очередного поклонника! Нет, эту неделю планировала провести в мире и покое.

Он расхохотался, ничуть не обидевшись, потом лениво сказал:

— Ты откуда взялась?

— Тебе вкратце рассказать, откуда вообще люди берутся или в деталях расписать? — огрызнулась я.

— А если попрошу в деталях, правда, расскажешь? — ухмылялся он.

Я заткнулась, сообразив, что на это сказать мне нечего. Еще и предательская краска стала щеки заливать.

— А если серьезно? — продолжал допытываться он. — Ты ведь человечка, — сказал, втягивая воздух рядом со мной. — Одной таким, как ты, бродить по лесу опасно. Зверья дикого полно.

Я инстинктивно отпрянула, ощущая неловкость. Оборотень! Это как-то не добавило уверенности. Осознала, что и правда одна здесь. Но пугали вовсе не звери, а нагловатый парень, который, несмотря на кажущуюся безобидность, вполне может оказаться мерзавцем. Позабавится, потом в волка превратится и даже косточек от меня не останется. Вот никогда прежде не задумывалась: едят ли оборотни человечину? От этой мысли дурно стало, и я поспешно вскочила, лихорадочно озираясь: уж не появится ли Олета. Как назло, подруга возвращаться не спешила.

— Боишься меня, что ли? — ухмыльнулся он, продолжая валяться на траве.

— С чего ты взял?

— По запаху, — пояснил парень издевательски.

Черт! Я даже скрыть от него не смогу свое состояние!

— Слушай, шел бы ты отсюда, — предложила я.

— А может, мне здесь нравится… Поляна ведь тобой не купленная.

— Ладно, тогда уйду я, — заявив это, решительно направилась к деревьям, хотя лишь в общих чертах знала, в каком направлении поселение. Утешала мысль, что в трудную минуту всегда смогу вызвать Астарта или Зепара. Хотя этого хотелось меньше всего. Снова показывать, что я всего лишь слабая человечка, нуждающаяся в защите. Нет уж, сама справлюсь!

— Эй, да постой ты! — послышался позади голос парня.

Проигнорировав его, я скользнула между деревьями и двинулась по едва заметной тропке. Одежду Олеты с собой брать не стала — подруга ведь вернется на поляну, вдруг искать станет. Не знаю, сколько шла так между разноцветья одетых в багрянец и золото деревьев. Пару раз пугали треск сучьев под чьими-то ногами и крики птиц, но я упрямо продолжала двигаться. В конце концов, если я по заповедному лесу Абигора не побоялась ходить, то тут и вовсе страшиться нечего. Со мной пояс, в котором лежит струйник. Так что в трудную минуту будет что противопоставить любой опасности.

И вот вспомнить бы сейчас собственные советы Зепару насчет излишней самоуверенности. Нет же! Наивная и безрассудная, упивалась своей силой духа и не сомневалась, что легко найду дорогу в поселение. Поэтому когда сверху набросилась громадная туша, полностью подмявшая под себя, даже не сразу сообразила, что произошло. В опасной близости от шеи клацнули зубы, заставив завизжать так пронзительно, что у самой чуть уши не заложило. Я даже пошевелиться не могла, уже не говоря о том, чтобы оружие из пояса извлечь. Чувствовала звериный запах и с ужасом понимала, что тут мне и конец. А потом позади послышался насмешливый голос того самого парня с поляны:

— Помощь нужна?

А не видно? — мелькнула возмущенная мысль, но вслух я только снова завопила. Послышалось рычание, и я с ужасом поняла, что издает его не зверь, а мой спаситель. Зверюга тут же отпустила и унеслась прочь, послышался треск ломаемых под ней кустов. Я только успела различить серую, покрытую шерстью спину — волк размером не меньше теленка! Меня передернуло, стоило представить, что было бы, не подоспей наглый оборотень.

— С-спасибо, — пролепетала я, поднимаясь и отряхивая одежду.

— Говорил же: для таких, как ты, тут опасно, — скалился в улыбке парень. — Давай, провожу.

Возражать было глупо, и я пожала плечами.

— Ладно.

— Тебя как зовут? — по-хозяйски подхватывая меня под локоть, спросил он.

— Ирина. Для друзей Ира.

— А я могу твоим другом считаться? — ехидно спросил он.

— Ну, ты все-таки мне жизнь спас, — после секундного раздумья проговорила я. — Так что в какой-то степени.

— Я Огрис, — представился он в свою очередь. — Так куда пойдем? Откуда ты вообще?

— Я в гостях здесь. В поселении Фриднед. В лес мы с подругой пошли. Она тоже оборотень, как и ты.

Тут я прищурилась, охваченная неясным подозрением.

— Слушай, тот волк, который напал на меня. Он странный какой-то.

— Почему странный? — парень хитро прищурился.

— Ну, почему он сразу мне горло не перегрыз? А словно ждал…

Я резко выдернула руку и отступила на шаг.

— Это ты все подстроил?!

— А ты догадливая! — он расхохотался. — Витгор, можешь вылезать, она нас раскусила! — крикнул кому-то.

Из-за деревьев неспешной походкой вышел тот самый волк, и читалось на его морде что-то, напоминающее ухмылку. Вот сволочи!

— Это у вас забавы тут такие? — разозлилась я. — Девушек пугать!

— Это для острастки, — ничуть не раскаялся Огрис. — Нечего бабам по лесу шляться!

Я едва не задохнулась от возмущения.

— Истинный образец мужского шовинизма! — в сердцах выпалила я.

— Чего? — на меня воззрились две удивленные физиономии: человечья и волчья. — Это она что сейчас сказала? — обратился Огрис к своему звериному другу. Тот в ответ сделал движение, сильно смахивающее на пожимание плечами.

— Я имела в виду, что мужики тут у вас высокомерные и заносчивые сволочи! — с удовольствием пояснила я. — Считаете, что удел женщины — у печи сидеть и пироги печь, да детей рожать.

— А разве нет? — усмехнулся Огрис. — На что вы еще годны?

— Я между прочим будущий страж! — выпятив грудь, заявила я, на что последовало издевательское ржание и подвывание Витгора, призванного, очевидно, передать то же самое.

— Да, плохи, видать дела у стражей, что даже таких туда берут, — подытожил оборотень.

Блин, а я еще Зепара считала самодовольным и заносчивым! Да по сравнению с местными мужиками архидемон просто лапочка! Кипя от гнева и не желая больше разговаривать с мнимым спасителем, ринулась обратно к поляне. Решила, что подожду Олету там, а если эти двое увяжутся, просто не стану обращать внимания. Может, и не увяжутся, на что я особенно надеялась. Поняли ведь, что я не в восторге от этого. В какой-то момент, посмотрев через плечо, убедилась, что мои надежды разрушены самым бесцеремонным образом. Оба: человек и волк синхронно шли следом и лыбились.

— Ну и зачем идете за мной? — развернувшись и подбоченившись, выпалила я.

— Охраняем, — послышался издевательский ответ.

— Я в этом не нуждаюсь, ясно?! И сама могу за себя постоять.

— Ага, мы видели…

— Этот… зверь меня просто врасплох застал.

Волк снова издал воюще-тявкающий звук, чтобы дать понять, что тоже надо мной ржет.

— Думаешь, другие звери с тобой сначала поздороваются? — хмыкнул Огрис и уже серьезнее добавил: — Давай, мы тебя в поселение проводим.

— Спасибо, но я лучше дождусь подругу. Постой… — меня осенила догадка. — Витгор, говоришь? — вот если бы они меня полностью из себя не вывели, мозг бы и раньше сопоставил все! — Олета говорила, что ее жениха так зовут. Ты не он случаем?

— Ага, он это, — подтвердил ухмыляющийся Огрис.

— И, думаю, вы далеко не случайно тут оказались, — снова проявила я «чудеса» сообразительности.

— Знаешь, а ты все же не так глупа, как кажется на первый взгляд, — подмигнул оборотень, одарив сомнительным комплиментом. — Я брат Олеты. И про то, что она с собой подругу привезет из Академии, у нас все знали. И что вы в лес потащились, тоже. Витгор повидать ее хотел… Так сказать, в неформальной обстановке.

Волк подтверждающе закивал.

— Понимаю, почему, — в свою очередь решила поиздеваться я. — Наверняка Олета от него, как от чумы, бегает.

Витгор сокрушенно вздохнул, потом развернулся и скрылся за деревьями. Я озадаченно посмотрела ему вслед.

— Он что обиделся?

— Нет, — беспечно отмахнулся Огрис. — Пошел за одеждой. Хочет снова перекинуться. Мог бы, конечно, это сделать и так…

Я даже руками замахала от возмущения, а Огрис снова расхохотался.

— Пойдем уже, — наконец, сказал он и снова взял меня под руку. Когда я опять попыталась высвободиться, лишь сжал покрепче. Пришлось смириться. — Слушай, — снова завел парень разговор, ведя обратно к поляне, — вот объясни мне, что заставляет таких девушек, как ты, заниматься мужскими делами. Никогда не мог понять.

— Таких, как я, это каких? — предчувствуя новую издевку, спросила я.

— Ну, тебя только тронь — переломишься, — и он в подтверждении своих слов чуть крепче сжал мою руку, вызвав возмущенный крик.

— Больно же!

— Вот о чем я и говорю! Олета еще ладно. Она оборотень. А ты-то куда лезешь?

— Я не такая уж слабая, как ты думаешь, — едва сдерживая ругательства, сказала я.

— Мужа бы тебе хорошего. Нет, ну правда!

— Слушай, не все девушки мечтают о таком вот «подарочке» судьбы!

— Глупости! — отмахнулся он. — Все вы одинаковые.

— А ты такой уж знаток женской психологии? — с сарказмом поинтересовалась я.

Он самодовольно ухмыльнулся.

— Ну не без этого. — А потом этот нахал и вовсе начал советы давать, как мне убогой в жизни устроиться. Я лишь сопела и от возмущения не могла выдавить ни слова. — Понимаю, что таким, как ты, не сахар в демонских мирах. Но кстати, тут у нас неподалеку есть несколько человеческих поселений. Некоторые из наших даже себе жен оттуда брали. Редко, конечно. Все-таки, кто на вас таких болезных позарится! Но любовь зла ведь, как говорится. Наши нормально относятся к таким бракам, хоть и потомство получается не всегда достаточно сильное. Но, по крайней мере, чистота крови все равно лучше соблюдается. Первые оборотни ведь, говорят, из людей выбились. Самые сильные и умные.

— Это у вас легенды о происхождении оборотней такие? — только и смогла выдавить я.

— Что-то вроде того, — ответил Огрис и продолжил меня агитировать: — Нет, ну вот подумай: кому ты нужна там? Лучшее, на что можешь рассчитывать, что тебя какой-то человек или полукровка в жены взять захочет. И что дальше? Ютиться в бедных кварталах, где демоны людей держат? Даже если выбьешься, в чем я сильно сомневаюсь, на тебя всегда коситься будут. Вот серьезно говорю, переезжай сюда. Я кое-кого знаю в человеческих поселениях, пристанище тебе найду.

— Спасибо за такую неслыханную щедрость! — прошипела я. — Но катись ты, Огрис, знаешь куда?!

Он опешил, явно не ожидая такой реакции.

— Да ну я ж и правда как лучше хотел! Ты ведь подруга моей сестрицы.

Охваченная яростью, я выдернула руку и побежала к поляне, уже виднеющейся в просветах между деревьями. Едва не закричала от радости, увидев, что Олета уже там, полностью одетая. Только волосы в порядок приводит.

— Ты куда подевалась? — она встретила меня озадаченным взглядом. Тут глянула на выходящего из-за деревьев вслед за мной Огриса и понимающе улыбнулась. — Сильно тебя доставал?

— Не то слово! — я закатила глаза.

— А вот мне такое приходилось каждый день терпеть! Причем, не только от него.

— Глупые вы, я же как лучше хочу, — хмуро заметил парень. — Негоже девке в мужской одежде ходить и мужскими делами заниматься!

— Огрис, думаешь, твое мнение кого-то тут интересует? — ноздри Олеты стали раздуваться, и я поняла, что она тоже рассердилась.

— Нет, ну ты сама подумай, закончишь ты свою Академию. И дальше что? Правда считаешь, что тебя в воины или стражи возьмут? — перешел на снисходительно-ласковый тон оборотень.

— Женщины-оборотни тоже добиваются успеха! — вступилась я за подругу, не меньше нее обиженная такой интонацией. — Взять хотя бы леди Тайгрин.

— Ну, она, скорее, исключение, — в голосе Огриса послышались уважительные нотки. — Да и Олету не стоит равнять с ней. Леди Тайгрин из аристократов, ей явно подсобили с продвижением по службе. А тебе кто поможет, милая сестрица?

— Я и сама всего добьюсь! — сверкая темными глазами, воскликнула девушка.

Я же подумала, что вот теперь сто процентов попрошу Астарта помочь, если у нее ничего не получится. Хотя, не сомневаюсь, что этот самодовольный мужлан ошибается. Зная леди Тайгрин, можно быть уверенной, что она всего добилась сама и к помощи семьи не прибегала. И Олета так сможет! Судя по скептическому взгляду Огриса, он в этом сильно сомневался, за что захотелось его прибить. Бедная Олета! Вместо того чтобы поддержать, почти все ее родственники упорно убеждают, что у нее ничего не получится. Грустно это все.

— Проклятье! — выругалась Олета, глядя куда-то поверх моей головы, и я тут же обернулась.

К нам, наконец, присоединился принявший человеческий облик Витгор. Вынуждена признать, что он оказался куда привлекательнее, чем я предполагала. Красавчик с медово-каштановыми волосами и шоколадно-карими глазами. Немного ниже ростом, чем Огрис, но зато с более атлетической фигурой. Чем больше я его разглядывала, тем больше понимала, что внешне даже Дайрен ему проигрывал. Что ж Олета так противится этому браку? Стоило Витгору открыть рот, как вопросы отпали сами собой.

— Не ждала, красавица? — ощерился он в наглой ухмылке. — Все равно моя будешь. Я упорный.

— Твоя буду разве что в мечтах, Витгор, — процедила Олета. — Слушай, тебе девок из твоего поселения мало? Ты чего ко мне привязался?

— Люблю обламывать строптивых! — скривил глумливую гримасу оборотень.

— М-да, волком ты, пожалуй, мне больше нравился, — сочла своим долгом заметить я.

Оба парня уставились на меня с удивлением. Олета же издала смешок.

— Теперь понимаешь, почему я в Академию сбежала?

— Ага, понимаю, — подмигнула я ей.

Парни возмущенно засопели.

— Пора в поселение возвращаться, — сказала Олета и мы, не сговариваясь, двинулись прочь.

Эти двое потащились следом и вскоре снова начали доставать нас.

— Между прочим, сестрица, — заговорил первым Огрис, — по Витгору у нас все девки сохнут. Ты гордиться должна, что он на тебя глаз положил. Лучше не найдешь, как ни старайся. Не все оборотни терпеть будут, что жена с таким характером. Откажешь Витгору — на тебя никто и не глянет.

Олета лишь засопела сильнее, стискивая руки в кулаки. Зато я не выдержала:

— А с чего ты взял, что не глянет? Да Олете у нас в Академии проходу не дают! — соврала, конечно, но решила, что это немного собьет спесь с самодовольного оборотня.

— И кто ж тебе там прохода не дает? — хмуро бросил Витгор.

— Не тебе с ним тягаться, — я подмигнула ошарашенной Олете. Сообразив, на кого намекаю, подруга прошипела:

— Прекрати сейчас же!

Может, и правда, не стоило на Дайрена намекать?

Но поздно, парни уже сильно заинтересовались оброненными словами.

— Ну и с кем ты связалась там? — процедил Огрис. — Он хоть из волков?

Меня почему-то при этих словах разобрал смех. Я представила, как Дайрен превращается в волка. Рыжего. Масть более чем странная.

— Не связывалась она ни с кем, — поборов неуместное сейчас веселье, пришла я на выручку подруге. — Просто она кое-кому нравилась, вот и все.

Ой, мамочки! Вот зачем я это сказала? Глаза у Витгора стали стремительно темнеть от ярости.

— Кто он, Олета?

— А по какому праву ты мне такие вопросы задаешь? — подруга улыбалась, и я поняла, что она теперь тоже получает удовольствие от того, как мы вывели Витгора. — Говорил же, что на меня никто не позарится! Вот и пребывай в такой уверенности.

— Между прочим, он лорд… — бросила я новый намек.

Потрясение на лицах оборотней стоило того, чтобы рискнуть. Олета же протяжно вздохнула, поддерживая мою игру.

— И красавчик, к тому же… — продолжила я.

— Ага, еще скажи, что демон, — прищурился Огрис.

— Более того, архидемон, — невинно заметила я.

— Да врут они все! — сплюнул Витгор. — Не может такого быть! Чтобы архидемон на обычного оборотня глянул.

— Ага, они еще сейчас наплетут, что у этой человечки тоже архидемоны в поклонниках, — заржал Огрис.

Мы с Олетой дружно переглянулись и чуть ли не согнулись от смеха. Смеялись долго, не в силах остановиться. Парни же, не понимая причин веселья, засыпали нас гневными восклицаниями. Отсмеявшись, Олета хитро сказала им:

— Слушайте, вы газеты вообще читаете?

— Да на кой они нам? — отмахнулся Витгор. — Так, как и всегда, раз в несколько месяцев к нам в поселение кто-то привозит из города. Что у нас в мире может измениться?

— М-да, ничего у нас и правда не меняется, — вздохнула Олета, имея в виду явно не мир, а отсталые поселения.

Я предостерегающе сжала ее локоть, и она все поняла правильно. О том, что не хочу, чтобы кто-то из ее сородичей знал подробности моей личной жизни. Взяв меня за руку, Олета потащила бегом с пригорка, на который мы как раз вылезли. Со смехом и воплями понеслись вниз, совсем, как дети. Даже осадок после общения с парнями-оборотнями ушел.