Глава 12

Я снова оказалась у входа в разлом, в этот раз другого, хотя сама застава мало чем отличалась от уже виденной мной. Отряд, с которым предстояло перейти в тот адский мир сегодня, состоял не из взволнованных студентов, а опытных воинов. Из всех знакомы мне были только Астарт, лорд Вайлен и Пофигист. Остальных я впервые видела. Пока вез меня сюда, лорд Финдред сказал, что остальные понятия не имеют об истинной миссии вылазки. Когда окажемся неподалеку от нужного места, мы с Астартом отделимся от остальных и сделаем то, зачем, собственно, пришли. Проведем обряд, восстанавливающий магическую защиту. Кристалл заряжен энергией сам по себе, нужен лишь генетический код и активизирующее заклинание, которое подскажет Астарт.

На словах все выглядело не так уж и сложно. Под охраной пятнадцати воинов мне нечего опасаться в разломе. Защитят от любых тварей и опасностей. А потом я всего лишь пошепчу что-то над кристаллом — и дело сделано. Магический заслон восстановится, а Велиар уже не сможет вырваться на свободу. Так-то оно так, но в голове постоянно вертелись слова странного существа, почему-то не желающего видеть меня на своей территории: «Убир-райс-ся! Убир-райс-ся! Не с-смей с-сюда прих-ходить!» Звук пробирал до мурашек, я не могла забыть того ощущения, какое возникло при этом. Ощущение чудовищной опасности и злобы, исходящей от существа. Еще и слова Дайрена подбавили беспокойства. Имела ли я право не рассказать Астарту об этом? Что если подвергну опасности не только себя, но и спутников? Но, в то же время, знала, что если не рискну, может случиться нечто гораздо более ужасное.

Астарт отошел от одного из охранников перехода и приблизился ко мне. Вполголоса спросил:

— Ты как? Готова?

Я просто кивнула, не в силах издать ни звука.

— Держись постоянно рядом со мной, — потребовал он и первым двинулся в открывшийся портал.

Я последовала за ним и успела уловить, что Пофигист и лорд Вайлен идут сразу за мной. А потом знакомое ощущение огня, охватившего тело, но не причиняющего вреда. И в следующую секунду я снова стояла на огненной земле. Порадовалась, что в этот раз уже не так боюсь пламени, по которому приходилось ступать. Наверное, привыкаю к таким путешествиям. Защитная оболочка не позволит жару причинить вред, инстинктивный же страх можно подавить. Это не так трудно, как я считала раньше.

Мы двинулись вперед вслед за Астартом, сохраняя тишину и внимательно следя за малейшими изменениями ландшафта. Этих воинов не требовалось учить, что в разломе не стоит вести праздные беседы, а нужно быть начеку. Я тоже молчала, изо всех сил прислушиваясь к окружающим звукам. Страшилась услышать среди них жуткое потрескивание-шипение, что возвещало о появлении огненного существа. Невольно задумывалась о том, кто же оно такое, откуда взялось здесь. Сколько тайн хранит этот огненный мир! Тайн, неведомых даже демонам.

Первым поднял руку лорд Вайлен, привлекая внимание спутников:

— Два койнера слева от нас.

Я невольно восхитилась тем, как быстро и слаженно отреагировали воины, идущие с той стороны. Пистолеты с дротиками возникли в их руках буквально мгновенно. Я удивилась тому, что они предпочли это оружие. Не чета нам, перепуганным студентам, чьи руки так тряслись, что мы вряд ли бы попали даже с близкого расстояния! Даже Олета тогда не раз промазала. Но этих воинов, казалось, возможная опасность абсолютно не тревожила. Невозмутимые лица, словно они собрались от мух отмахиваться, а не от чудовищных тварей, плюющихся кислотой. Пасти койнеров едва успели взметнуться из огненной земли, как два воина слаженно выстрелили. Оба дротика попали в цель, а червей с шипением поглотила родная стихия. Когда таким же образов поразили несколько ящеров, вирайс и медуз, я окончательно успокоилась. С таким эскортом и впрямь нечего опасаться!

— Еще минут пятнадцать, и будем на месте, — впервые подал голос Астарт, покосившись на меня.

— Хорошо, — улыбнулась я, радуясь, что близится завершение пути.

Улыбка еще играла на моих губах, а я любовалась тем, как ярко переливаются сейчас на солнце волосы Астарта, когда новый звук заставил споткнуться. Нет! Только бы послышалось! Может, я так много об этом думала, что теперь разум играет со мной? Звук усиливался, и вскоре обманывать себя стало невозможно. Потрескивание-шипение, угрожающее и заставляющее трястись в ознобе.

— Лорд Астарт! — прохрипела я, почти теряя сознание от подступившей паники.

Архидемон резко остановился и обернулся, с тревогой глядя на меня.

— Что случилось?

— Нужно поспешить!

— Почему? — он непонимающе всматривался в мое лицо, а я с ужасом слышала, как в голове жуткий звук трансформируется в слова:

— Ты умреш-шь! Ты умреш-шь!

Первым заволновался один из оборотней, крутясь вокруг своей оси.

— Лорд Астарт, это что-то странное.

Теперь уже абсолютно все почувствовали тревогу. Я видела это по лицам, утратившим былую невозмутимость.

— Они со всех сторон! Их так много, что я даже не могу различить, сколько именно, — воскликнул тот самый оборотень.

— Я тоже чувствую! — пробормотал лорд Вайлен, потом выругался. — Значит, в прошлый раз дело было не в землетрясении!

— Я всего лишь предположил, — покаянно отозвался Пофигист. — Это было самое разумное объяснение!

— Кто-нибудь объяснит мне, в чем дело? — рявкнул Астарт.

— Во время вылазки студентов произошло нечто подобное. Но даже тогда не было так много тварей, — пояснил дроу.

— Почему я не знаю об этом? — брови архидемона сдвинулись к переносице. — Ладно, позже об этом поговорим. Сейчас нужно готовиться к обороне. Они слишком близко, придется делать магический заслон. Лиандр, Финдред, ко мне!

Сразу три мага! Заслон должен получиться гораздо прочнее, но спасет ли это нас? Воины, окружив меня плотным кольцом, сгрудились в кучу. Чуть поодаль стояли маги, создавая преграду. А я отчетливо понимала, что из-за меня все эти люди оказались в ловушке. Как можно было быть настолько самонадеянной и полагаться на авось?! Видать, мои человеческие недостатки неистребимы! Я всерьез считала, что существо меня не почует? Идиотка! А в голове снова и снова звучало угрожающее шипение: «Ты умреш-шь!»

А через минуту начался ад. Самый настоящий. Если я полагала, что уже пережила самое страшное в «Огненной розе» или на пробном спуске в разлом, как же сильно ошибалась! То, что творилось вокруг сейчас, не укладывалось в рамки самого больного воображения! Казалось, абсолютно все твари, обитающие в разломе, ринулись на нас отовсюду. Многих я даже не видела еще ни разу. Хорошо хоть летающих среди них не оказалось, иначе исход битвы был бы предрешен! Но что-то подсказывало, что это лишь вопрос времени, и пока огненное существо играет с нами. Играет со мной, позволяя другим остаться в живых. На перекошенных лицах моих спутников читалось потрясение, что выглядело особенно страшным. Если даже их происходящее пугало, то что уж говорить обо мне! Стояла, обхватив плечи руками, и тряслась, глядя, как пытаются пробить нашу преграду жуткие существа. Отовсюду слышалось рычание, вой и другие звуки, каким даже наименование трудно подобрать. Этот шум казался громовым, и я едва различала речь своих спутников, их возгласы, раздающиеся со всех сторон. Они выпускали в чудовищ дротики, разили из струйников, если кто-то прорывал заслон. Маги тут же латали его, но даже я понимала, что лишь вопрос времени, когда нас всех растерзают.

Астарт в какой-то момент оказался рядом и швырнул прибор защитного кокона.

— Если они прорвутся, активируй это и держись за нашими спинами!

Вспомнились слова лорда Вайлена на лекции о том, что так обычно защищают слабейших или раненых. Но я даже обидеться сейчас не могла. Единственное, что чувствовала — вина. Эти мужчины готовы защищать меня до последней капли крови, даже не подозревая о том, почему все это происходит. Я не могу им этого позволить! Я не могу допустить, чтобы погиб любой из них! Как смогу потом жить с этим?!

— Астарт, — закричала я, перекрывая рев бросающихся на заслон тварей, — им нужна я! Просто отдайте меня им и все закончится!

— Что? — он посмотрел на меня так, словно разом утратил способность мыслить. — О чем ты говоришь вообще?!

Рядом оказался лорд Вайлен и пытливо вгляделся в мое лицо.

— Ты тогда не все мне сказала, не так ли? — он выругался так грязно, что у меня даже в этой ситуации щеки запылали. — Что происходит?! Объясни, наконец, куда ты опять вляпалась, идиотка?!

— Лиандр, — процедил Астарт, ринувшийся на мою защиту, — не забывайся!

Я заметила, что к нашему разговору стали прислушиваться и остальные, что, впрочем, не мешало им продолжать отбиваться от чудовищ. Но вся эта конфиденциальность… Какое она имеет значение, когда на кону жизнь, а от смерти отделяет лишь хлипкая преграда, грозящая рассыпаться в любой момент?!

— Существо. Не знаю, что оно такое и откуда взялось. Впервые я услышала его, когда Зепар уносил меня через разлом из дворца повелителя. Оно говорило с ним. Издавало странные звуки при этом. Шипение и потрескивание — нечто странное.

— Я тоже это слышал, — простонал лорд Вайлен, — но даже представить не мог, что это значит.

— Оно словно может проникать прямо в голову, — мой голос дрогнул, — и говорить так, что другие не слышат. В нашу вылазку в разлом оно говорило со мной.

— Что оно сказало, Ирина? — сцепив зубы, выдавил Астарт.

— Что я не должна сюда приходить… Или оно убьет меня.

Теперь выругались одновременно Астарт, дроу и даже Пофигист, метнувший на меня злобный взгляд.

— Какого койнера ты сюда полезла?! Почему ничего не сказала?! — Астарт был взбешен, от его фигуры исходили искры, кулаки были сжаты.

— Знала, как важно то, что мы должны сделать, — я глотала слезы, с отчаянием глядя на него. — И надеялась, что в этот раз оно не узнает, что я здесь.

Астарт со свистом втянул воздух, его глаза сейчас стали полностью золотыми. Казалось: вот-вот, и из них огонь вырвется.

— Просто отдайте меня им, — дрожащей рукой я махнула в сторону адских тварей, — и существо успокоится. Думаю, вам позволят уйти.

— Об этом и речи быть не может! — рыкнул Астарт.

Лорд Вайлен же кусал губы, словно мучительно размышлял над чем-то. Архидемон вытащил струйник и глухо проговорил:

— Пока я жив, никто из них тебя не коснется!

Во взгляде его застыла странная решимость, от которой мое сердце будто сковало ледяной коркой. С ужасом осознала, что Астарт готов умереть за меня. Даже пожертвовать жизнями всех этих людей ради призрачного шанса на мое спасение. Застонав, я обхватила голову руками. Господи, помоги! Помоги нам всем! Можно попытаться протиснуться сквозь ряды воинов и самой покончить со всем… Поймав мой блуждающий взгляд, Пофигист бросил обороняться и в несколько прыжков оказался рядом. До боли ухватил за локоть и прошипел:

— Эта дура сейчас кинется к ним сама!

Астарт зарычал, я невольно содрогнулась от этого звука. Вздрогнул даже лорд Вайлен. Столько боли и звериной ярости было в голосе архидемона!

— Держи ее, чтобы не наделала глупостей! — крикнул Астарт и снова бросился на помощь воинам.

Я пыталась вырваться, оскорбляла Пофигиста, требовала отпустить. Бесполезно. Он лишь сильнее хватался за мою руку. В какой-то момент я даже перестала ее чувствовать. Лорд Вайлен продолжал стоять рядом и смотреть на меня со странным выражением. Потом будто справился с оцепенением и ринулся к Астарту. Встал с ним плечом к плечу, выпуская из струйника заряд в метнувшуюся к нему вирайсу. В какой-то момент Астарт бросил на него взгляд и вздрогнул, словно охваченный неожиданной догадкой.

— Ирина, — прокричал он, не глядя на меня, — ты говорила, что Зепар общался с тем существом. И оно тогда позволило вам уйти.

— Да, так и было, — снова рванувшись из рук лорда Финдреда, выкрикнула я.

— Обычная связь здесь не работает. Ты сможешь связаться с Зепаром через медальон?

— Нет! — совершенно неузнаваемым голосом воскликнул лорд Вайлен. — Вы хотите подвергнуть опасности еще и Зепара?!

Черт! Только тут я осознала, что дроу сразу догадался о том, до чего Астарт додумался лишь сейчас. О том, кто мог бы помочь или подарить хотя бы мизерный шанс на спасение! Существо ведь не трогало Зепара, не проявляло враждебности. И Дайрена оно убивать не хотело. Причины всего этого понять невозможно, но что если и правда Зепар может помочь?! Тут же сцепила зубы, вспомнив о том, что в доме Абигора связь по медальону не действовала. Что если так будет и в разломе? Я так мало знаю обо всем этом!

— Не смей вызывать Зепара! — голос у лорда Вайлена стал глухим. Господи, да он готов умереть сам и позволить умереть нам всем, лишь бы ни одна волосинка не упала с головы его драгоценного архидемона!

А я? На что готова я? Могу ли позволить Астарту и остальным умереть? Кто знает, какой бы выбор сделала, если бы не видела собственными глазами, что Зепара не тронула ни одна из тварей! Он шел среди них, как прекрасный принц, а они расступались перед ним. Откуда-то возникла мощная уверенность — его не тронут. Даже если каждого из нас разорвут в клочья, он останется невредим. Я могу позволить себе рискнуть! Да и не факт, что связь наших медальонов сработает.

Я сжала свободной рукой сапфировый кулон и закрыла глаза, представляя лицо архидемона. Снова и снова посылала мысленный отчаянный призыв, молила о спасении. То же самое шептали мои губы, я почти не осознавала этого:

— Зепар, Зепар, пожалуйста, помоги… Помоги нам… Помоги!

Медальон раскалялся под моими пальцами, но я не могла с уверенностью сказать, то ли от жара, исходящего от собственного тела, то ли в знак того, что я услышана. Не знаю, сколько прошло времени. Оно словно растянулось до бесконечности. Я снова и снова звала Зепара, уже с открытыми глазами и с ужасом глядя, как все чаще прорывается заслон. Двоих воинов утянуло туда, в гущу вопящих чудовищ. Их не смогли отбить. Всего секунда — и от тел ничего не осталось. Господи… Из моих глаз покатились слезы, и я даже не пыталась их остановить. С ужасом осознавала, что если Зепар не придет на помощь, каждого из нас ждет то же самое. Пофигист оцепенел, продолжая сжимать мою руку и глядя на то, как сражаются товарищи. Видно было, как ему хочется тоже вступить в бой, но он не осмеливается отпустить мою руку. Боится, что и правда пожертвую собой. В этот момент вся моя неприязнь к нему исчезла. Я словно заглянула в его душу, вечно словно окутанную холодной броней. Душу, в которую он не позволял никому проникнуть. И что на самом деле в ней было место и для любви, и для преданности. Думаю, не только чувство долга и верность клятве удерживали его рядом с Астартом. Он и правда считал его другом.

— Черт! — вырвалось у меня отчаянное. — Зепар, где же ты?!

Медальон, который я продолжала сжимать, словно пронзило электрическим током, и я вскрикнула. Какой-то порыв заставил в этот самый момент поднять голову к красному небу. И я издала ликующий вопль. То, что увидела там, казалось невероятным. Но это и правда было! Вовсе не плод воображения и не мираж! Над нами нависла тень крыльев гигантской птицы размером не меньше трех метров. Она напоминала птеродактиля, только с красной кожей и алыми огненными глазками. Чудовищное создание, которое при иных обстоятельствах напугало бы меня до дрожи. Но на спине этой твари сидел тот, к кому я так отчаянно взывала и в ком видела спасение. Пофигист проследил за моим взглядом и с его губ сорвался пораженный вздох.

— Невероятно… Как он это сделал?..

Теперь Зепара заметили все, и я видела, как лорд Вайлен судорожно вздохнул и издал отчаянный вопль.

— Нет, улетай отсюда! Ты не сможешь помочь!

Он все еще не понимает… Не понимает…

Зепар снизился, так что теперь тень от крыльев почти закрывала нам солнце. Спрыгнув со спины жуткого создания, он дал ему знак, и оно снова взметнулось в воздух, не улетев, однако, далеко.

— И вот как ты умудряешься вляпываться все время в такие ситуации, прелесть моя? — раздался насмешливый голос.

Не обращая внимания на пораженные лица и бросаемые на него взгляды воинов Астарта, он приблизился ко мне. Пофигист тут же отпустил мой локоть и отошел на шаг.

— Нравится мой новый питомец? — спросил Зепар, словно не осознавая, в какой отчаянной ситуации мы находимся. В своем репертуаре, блин!

— Он жуткий, — все же ответила я и слабо улыбнулась.

— Тебе неслыханно повезло, милая. Тебе и твоим никчемным друзьям, — Зепар презрительно покосился на возмущенно отреагировавших на его слова воинов. — Повезло, что я был в разломе в момент твоего призыва. Иначе, прелесть моя… — шутливый тон исчез и, словно сквозь потрескавшуюся мраморную маску, проступили настоящие эмоции. Злость и негодование. — Почему ты затащил ее сюда? — крутанувшись на месте, обратился он к Астарту.

— Если можешь, помоги! Если нет, катись отсюда! — рявкнул тот в ответ.

— Можешь объяснить, почему разломные твари тут пир решили устроить? — задумчиво протянул Зепар.

Блин, он, похоже, не догадывается!

— Твой друг или кто он там… — едко сказала я, — решил меня прикончить.

Зепар снова развернулся ко мне, и его лицо залила смертельная бледность. Он напрягся, словно прислушиваясь к чему-то, и мотнул головой.

— Не понимаю. Я не ощущаю ее присутствия.

— Ее? — я изогнула бровь. — Значит, это женщина? Скажи, ты хоть одну юбку пропускаешь?

В этот момент снова раздалось шипение-потрескивание, и Зепар, уже раскрывший рот для ответа, глухо выдохнул:

— Она здесь.

— Конечно, здесь, — подтвердила я. — Это она натравила на нас всех этих тварей!

Зепар двинулся к воинам и резко отшвырнул одного с пути себе за спину. Тот хотел возмутиться, но слова замерли у него в глотке. Другие на несколько мгновений тоже прекратили сражаться при виде невероятного зрелища. Зепар, нисколько не страшась, вышел за пределы магической защиты. Твари, оказывавшиеся на его пути, спешили расползтись, давая дорогу. Остановившись в нескольких шагах от круга, за которым за ним наблюдали пораженные мы, он стал звать кого-то незримого:

— Даниара! Даниара, я знаю, что ты здесь! Прекрати все это! Они нужны мне, слышишь?

Шипение стало слышно отчетливей, и я снова различала в нем речь, но не могла понять, о чем существо говорит. Незнакомый язык. Судя по побелевшим лицам Астарта и лорда Вайлена, они как раз прекрасно его понимали. И то, что слышали, вызывало у них шок. Я метнулась к Астарту и сжала его руку.

— О чем они говорят?

Он вздрогнул, словно пробудившись ото сна, потом повернул ко мне напряженное лицо.

— Она хочет, чтобы ты умерла. Он уговаривает ее изменить решение.

— Почему она этого хочет?

— Думаю, спрашивать нужно не у меня, — архидемон покачал головой. — Я, как и ты, мало понимаю, что тут вообще происходит… — Астарт вздрогнул, снова прислушавшись к разговору, потом сказал: — Зепар предупреждает ее, что станет сражаться вместе с нами. Что готов умереть. Это ей не нравится. Судя по всему, то существо в ярости… — его передернуло. Господи, если даже могущественный архидемон, немало повидавший на своем веку, так реагирует на это создание, то какую же опасность оно в себе несет?!

Я с удивлением осознала, что адские твари прекратили атаковать, будто затаились в ожидании. И теперь взгляды всех воинов прикованы к Зепару. Смущало то, что существо не показывалось нам, хотя его присутствие ощущала даже я. Не знаю, сколько все длилось. Время будто замерло. Царящая вокруг тишина, прерываемая лишь потрескиванием-шипением и речью Зепара, давила на нервы. Она могла в любой момент вновь прорезаться ревом голодных тварей и предсмертными криками.

— Зепар… — прокатившийся волной шипящий звук заставил вздрогнуть не только меня, но и многих спутников. — Он мой… Слыш-шишь меня? — и я знала, что она обращается именно ко мне. То, что я ее при этом не вижу, пугало еще сильнее. — Убиррай-ся! Убирайс-ся!

— Даниара, она уйдет, — почти ласково сказал Зепар. — Она больше тебя не потревожит. Ты позволяешь нам уйти?

Снова раздалось шипение, а затем твари стали расползаться, покидая поле боя. Звуки голоса странного существа резко прекратились. Зепар тряхнул головой, словно сбрасывая чудовищное нервное напряжение, и повернулся к нам. Я видела, что его всего трясет, губы сцеплены. Прежде чем сообразила, что делаю, бросилась к нему. Чувствовала, что это ему сейчас необходимо. Обняла и прижалась к груди Зепара, чувствуя, как постепенно уходит из его тела напряжение и озноб. Архидемон глухо проговорил:

— Вы все можете уходить. Ирине лучше всего будет уйти со мной. Тогда она не нападет снова.

— Кто она, Зепар? — сдавленно спросил лорд Вайлен. — Что это за существо?

— Повелительница разлома, — немного устало ответил он, и мы все оцепенели, словно услышали нечто настолько невероятное, что поверить в это разум отказывался. Он не стал продолжать объяснения и потянул меня за собой. Опомнившись, я попыталась запротестовать:

— Но наше задание…

— Какое задание? — резко бросил Зепар, прищурившись.

— Это подождет, Ирина, — в голосе Астарта послышались металлические нотки. И я отчетливо поняла, что он больше не позволит мне даже шагу ступить в разлом. Черт! Я все испортила… Вот чем могла настолько разозлить существо, обладающее подобным могуществом?! Что я такого сделала?! Хотелось плакать от несправедливости и горечи, но я лишь стиснула зубы. — Отправляйся с Зепаром. Так и правда будет безопаснее.

— С ними точно ничего не случится? — безжизненным голосом обратилась я к Зепару.

— Нет, она мне обещала, — проронил он и подал знак адской птице, парящей над нами, снизиться.

Преодолев страх и омерзение, пришлось сесть на это существо впереди Зепара. Когда птица взмыла в воздух, я не смогла сдержать истошный вопль и ощутила, как руки архидемона сильнее сжимают талию. Уха коснулось его горячее дыхание.

— Все хорошо, милая… Не бойся. Пока я с тобой, ничего не бойся.

Теснее прижавшись к его груди и закрыв глаза, я позволила себе хоть на несколько минут ни о чем не думать. Просто наслаждаться поддержкой Зепара, крепостью объятий и тем трепетом, какой вызывало одно его присутствие. О том, что должна найти в себе силы покончить с этими болезненными отношениями, в тот момент думать просто не могла…