Глава 8

Я тихо вошла в нашу с Олетой комнату. Не зажигая света, пробралась к своей кровати. При щедром лунном сиянии, озаряющем все пространство, видела безмятежно спящую на постели девушку. Интересно, когда подруга вернулась? Судя по счастливой улыбке на лице, свидание с Дайреном не закончилось неприятным сюрпризом. Может, она ему и впрямь понравилась? Буду на это надеяться.

Хотелось принять душ и смыть с себя неприятные впечатления сегодняшнего вечера, но шум воды мог разбудить спящую. Вздохнув, я переоделась в ночную сорочку и улеглась так. Проклятый медальон не снялся, несмотря на все усилия. Сон долго не приходил, в голове постоянно прокручивалось все, что случилось. А еще то и дело перед глазами возникал образ Астарта. Я боялась даже представить, что будет, когда в следующий раз увижу его. Как он станет вести себя?

Почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и распахнула веки. С трудом подавила крик, увидев рядом с кроватью высокую темную фигуру. Но тут же тело отозвалось знакомым щемящем трепетом и я поняла, кто это. Не в силах даже шевельнуться, лежала и глядела на Астарта. Смотрел он с такой яростью, что от этого становилось не по себе. Но почему-то в то же время в душе поднималась волна радости. Ему не все равно то, что произошло сегодня. Настолько не все равно, что явился сюда среди ночи, наверняка покинув бал раньше времени.

— Лорд Астарт? — проговорила я и покосилась на соседнюю кровать. Выяснять отношения при подруге не хотелось.

Верно разгадав значение моего взгляда, он процедил:

— Я поставил заслон. Она нас не увидит и не услышит.

От тона, каким это было сказано, пробрало холодом. Я села на постели, нервно кусая губы.

— Что вы здесь делаете? Как попали сюда? Дверь же закрыта!

— Ты полагаешь, замки могут меня удержать? — криво усмехнулся Астарт.

— Да, глупый был вопрос, — пробормотала я.

Он прошел к стулу неподалеку от кровати и опустился на него. Закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди.

— Итак, вас можно поздравить, госпожа Бардова?

От такого официального обращения комок к горлу подкатил.

— Можно просто Ира, — еле слышно сказала я.

— О, ну что вы, как я могу обращаться столь фамильярно с будущей женой лорда Зепара? Полагаю, насчет контракта придется многое пересмотреть. Вряд ли ваш новый муж согласится, чтобы вы занимались столь опасным делом. Кстати, он знает, что официально вы все еще замужем?

— По законам демонских миров наш с Андреем брак считается недействительным, — пробормотала я.

— Вот как? — саркастически проговорил он. — Вы и это уже разузнали. Как же спешили обзавестись новым муженьком!

— Лорд Астарт, — с болью произнесла я, — все не так, как вы думаете… Я…

— В сущности, я здесь лишь для того, чтобы выяснить вопрос по поводу вашего будущего. После замужества по нашим законам потребуется согласие супруга на заключение подобного контракта. Поскольку это может угрожать вашей безопасности. Вкладывать средства и силы в бесперспективного стража я считаю бессмысленным. Поэтому намерен как можно скорее выяснить вопрос.

Неужели это все, что его интересует?! То, что я не смогу работать на него! Не смогу выполнить контракт без согласия Зепара. И именно этим объясняется его ярость. Пониманием, что сотрудник с ценными для него способностями может ускользнуть! Стало так больно, что в груди будто сдавило что-то. Стараясь, чтобы голос не дрожал, я откликнулась:

— Вам не стоит беспокоиться, лорд Астарт. Мои планы не изменились. Я хочу закончить Академию и работать на вас.

— И все же посовещайтесь с будущим мужем, — издевательски бросил Астарт, поднимаясь и направляясь к двери.

Я не могла позволить ему просто так уйти. С трудом сдерживая душащие слезы, крикнула:

— Неужели только за этим вы пришли?

Он развернулся и одарил насмешливым взглядом.

— А по-вашему, зачем я мог прийти?

— Не знаю, — хрипло выдохнула я, не в силах отвести глаз от его лица и пытаясь отыскать на нем хотя бы проблеск чувств ко мне. — Но неужели вопрос настолько важен, что нужно было проникать сюда среди ночи… Покинуть бал лишь для того, чтобы спросить у одной из сотрудниц…

— Довольно! — оборвал он с такой ненавистью, что я вздрогнула.

И все же, пусть все во мне содрогалось от исходящих от него тяжелых волн гнева, я не могла не обрадоваться. Пусть ненависть… но не равнодушие. А ведь говорят: ненависть обратная сторона совершенно другого чувства. Или я настолько глупа, что продолжаю себя обманывать? Смутно чувствовала, что если позволю ему сейчас уйти вот так, потеряю навсегда. И от одной этой мысли внутри поднималась глухая тоска.

— То, что Зепар объявил меня своей невестой, всего лишь игра… — выдавила я, следя за малейшими изменениями в его лице.

Маска ненависти дала трещину, но он смотрел все так же недоверчиво.

— Он считает, что так сможет защитить меня от своей сестры. Не знаю, почему, но Зепар думает, что у нее есть повод причинить мне зло, — я отчаянно маневрировала на грани того, что могла позволить себе сказать ему. — Хоть я понятия не имею, что за дело до меня такой могущественной особе. Зепар сказал, что я смогу в любой момент прекратить этот фарс.

Некоторое время Астарт молчал, глядя с непонятным выражением. Потом глубоко выдохнул. Возникло ощущение, что все это время даже нормально дышать не мог.

— Может, он и прав. Так будет лучше, — задумчиво сказал он.

— Простите, что выставила себя полной дурой во дворце, — окрыленная переменой в его настроении, сказала я. — Я все же ваша сотрудница. Опозорила вас… Но просто хотела роль сыграть как можно лучше. Да и Зепара из неприятной ситуации вызволить.

— А знаешь, — с кривой усмешкой сказал архидемон, — ты не перестаешь удивлять. В любом случае умение находить выход в подобных ситуациях — важное свойство. Ты чутко уловила момент, когда нужно вмешаться. Только благодаря тебе Зепар сейчас не в пыточных камерах дворца верховного повелителя.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Он мог с ним такое сделать?

— Пытки — это самое безобидное, что он мог с ним сделать, Ирина. Ладно, ты устала. День у тебя был непростой. Я пойду…

Почувствовала, как внутри поднимается протест. До безумия не хотелось, чтобы он уходил. Судя по тому, что после сказанных слов Астарт продолжал стоять и смотреть на меня, ему этого не хотелось тоже.

— Снова вернетесь на бал? — пробормотала я.

С грустной улыбкой он проговорил:

— Я ведь архидемон-страж. Пока все гости не разъедутся, обязан быть там и следить за безопасностью дворца… Если бы ты знала, как мне надоели все эти светские празднества.

— Понимаю вас. Я тоже не люблю шумные сборища, — призналась я.

— Тогда зачем вообще отправилась на бал? — удивился он.

— После того, что вы рассказали о Зепаре, захотелось его поддержать, — слегка смутившись, решила я быть честной до конца.

Астарт расхохотался, глядя с непонятным выражением, от которого по телу растекалось приятное тепло.

— Ты его пожалела?

Я пожала плечами, а он опять рассмеялся.

— Только ему об этом не говори, — весело закончил архидемон и уже бодро зашагал к двери. — Доброй ночи, Ира.

Чувствуя, как от того, что ему сейчас хорошо, так же ощущаю себя и сама, я с глупой улыбкой смотрела ему вслед. Потом откинулась на подушку, обняла ее и, прижавшись щекой, прерывисто вздохнула. Как бы хотелось обнимать сейчас крепкое мускулистое тело этого красноволосого демона!

Утром меня бесцеремонно растормошила Олета, ее глаза прямо горели от возбуждения.

— Просыпайся уже, соня! — вопила она над ухом. И вот попробуй не проснись! — Я уже от любопытства умираю! Как там все было?! Надо будет забежать в библиотеку, газеты свежие взять. Там наверняка о бале написали!

— Ой! — вырвалось у меня, и тут же возникли нехорошие подозрения, что одна дерзкая человечка тоже может попасть на страницы прессы. Обо мне и так уже в Академии разве что ленивый не треплется, а теперь и подавно… Застонав, уткнулась лицом в подушку.

— Вставай! — снова затормошили меня, не давая и шанса притвориться мебелью. — А ты когда вернулась вчера, а? Я все не спала, ждала тебя, а потом не выдержала. Как-то сморило.

Нехотя оторвавшись от подушки, я сказала:

— Да где-то в начале второго вроде.

— Так рано?! Ты хоть танцев дождалась? Это ж самое интересное!

— Рано? — поразилась я и осознала, что сама Олета непременно бы всю ночь там тусила. Вот, кому надо было с Зепаром идти!

— Что там было-то?

— Ты лучше расскажи, как твое свидание прошло, — ловко свернула я со щекотливой темы.

Олета запрыгала по комнате, словно пятилетняя девчонка, бурно выражая свою радость.

— Это было чудесно! Чудесно-чудесно-чудесно!

— Очень информативно, — с иронией заметила я.

— Мы гуляли в парке сначала с компанией Дайрена. А потом он увел меня от них, и просто ходили по парку. Он такой веселый, обаятельный. Ты не представляешь, как с ним весело!

— Ага, точно не представляю, — пробормотала я, гадая, о том ли самом Дайрене мы говорим.

Уже скоро пожалела, что вообще спросила. Олета не умолкала ни на минуту, пока мы обе собирались на занятия. Даже когда я душ принимала, кричала через дверь. Скоро у меня голова разболелась от непрекращающихся дифирамбов Дайрену. И все же это лучше, чем рассказывать о собственном вечере.

Только когда я начала волосы сушить с помощью местного аналога фена, представляющего собой магический кристалл с теплым воздухом, Олета переключилась опять на меня.

— И все-таки ты его надела! — послышался лукавый голос.

— Что надела? — притворяясь идиоткой, пробормотала я.

— Медальон Зепара! Думала, я его не узнаю? — хохотнула Олета. — Признавайся, что у вас было!

— Да ничего у нас не было, — возмутилась я.

— Ага-ага… — нисколько не поверила девушка. — А ну-ка попробуй сними.

Я насторожилась, прерывая сушку волос и подозрительно глядя на подругу.

— Что ты знаешь об этой вещи?

— Ну вот сразу видно, что ты из другого мира, — расхохоталась Олета. — Об этом у нас каждая девчонка знает. И мечтает о том, чтобы ей на шейку такое вот надели. Такие вещички только у высших демонов в ходу, так что на вес золота. Древней магией заговоренные.

— А вот с этого места поподробнее, — похолодела я, едва не выронив кристалл. — Какой еще магией? И на что заговоренные?

— Так ты смогла его снять? — ухмылялась Олета, а я почувствовала сильное желание стукнуть ее чем-нибудь по голове. Да хоть бы кристаллом этим!

— А если нет? — подозрительно протянула я.

— Ух ты! Да чтоб тебе в разломе побывать! — выпалила ругательство девушка. Это у нее служило высшей степенью офигения.

— Олета, я уже на грани! — грозно наступая на нее, выпалила я. — Говори, что делает проклятый медальон!

— Ладно-ладно! — хохотала девушка, катаясь по своей постели. — Хотя так хочется помучить тебя! Ты даже не представляешь!

— Солдера на тебя, блин! — не удержалась я от местного студенческого проклятья. Занудного преподавателя мирового права студенты избегали, как чумы.

— Жестокая! — всхлипывая от смеха, проговорила Олета.

Отсмеявшись и утирая выступившие слезы, начала торжественно рассказывать:

— Медальоны эти парные. Это я тебе вроде говорила…

Я кивнула, буравя ее напряженным взглядом.

— Так вот… Передаются только по мужской линии, причем главному наследнику рода. То есть до Зепара эта самая вещица была у его папочки. Только после его смерти перешла к нему. Кстати, тот архидемон погиб, когда Зепару и его сестре еще и двух лет не было. Они приходились дальней родней тогдашнему повелителю Велиару, — тут я невольно содрогнулась, вспоминая во всей красе фантом бывшего верховного повелителя. — Так вот, маленьких демонят взяли во дворец, им оказывал покровительство сам Велиар. Но это я уклонилась от темы…

— Постой, ты откуда вообще все это знаешь? — поразилась я.

— Слушай, у вас в мире разве нет знаменитостей каких-нибудь?

— Есть. И?..

— У нас высшие демоны такие вот знаменитости. О них регулярно в газетах пишут, они в книгах по истории и прочее. Ты хоть понимаешь, сколько из нас мечтают оказаться на твоем месте?!

— Где-то я уже это слышала. Причем не раз, — не сдержала ехидства я. — Но ты отвлеклась. Что там с медальоном этим?

— Ну так вот, — с восторгом глядя на меня, сказала Олета, — второй медальон, который пара мужскому, архидемон может надеть лишь на ту, кого хочет видеть своей женой.

— Это я уже тоже знаю, — нахмурилась я. — И что?

— Так вот, как только медальон оказывается на шее избранницы, между демоном и нею образуется особая связь. Он благодаря медальону на грани ощущений чувствует то, как относится к нему она. И наоборот.

— А что бывает, когда они прикасаются друг к другу? — охваченная неясным подозрением, спросила я, вспоминая наш с Зепаром поцелуй на платформе.

— Их эмоции усиливаются, влияют друг на друга.

— Черт! Вот знала же, что дело нечисто!

— Это еще не все, — загадочно улыбнулась Олета. — Пока не заключен брак по демонским законам, невеста вправе снять медальон. Притом никто другой за нее это сделать не может. Даже сам избранник. Мол, если уж отдал ей вещь по своей воле, теперь за свои слова отвечать придется.

— Так почему я не могу его снять? — процедила я, уже сильно злясь. Вот умеет Олета тянуть кота за хвост!

— Она может снять только если чувств к избраннику больше не испытывает, — проговорила подруга и лукаво улыбнулась.

Некоторое время я молчала, чувствуя себя так, словно на голову свалился огромный кирпич. Пыталась собрать воедино разлетевшиеся обескураженные мысли. Это что я к Зепару чувства испытываю?!

— Слушай, а может медальон не сниматься, если я к нему дружескую симпатию, например, чувствую? — с надеждой спросила я.

— Не-а, — обрубила мои надежды Олета. — Речь о других чувствах… — и эта маленькая засранка еще и многозначительно вздохнула.

— А-а-а-а-а! — вырвался у меня душераздирающий крик, и я плюхнулась на кровать в полной прострации. Теперь прекрасно понимала, отчего у Зепара такое лицо счастливое вчера было! Да не могу я его любить! Бред это! Он мне просто нравится, не больше. Люблю я Астарта! Можно ли любить двух мужчин одновременно?! И снова захотелось закричать, осознавая, в какую двусмысленную ситуацию попала. Потом представила, как отреагирует Астарт, когда узнает об этой маленькой детали. О том, что я медальон снять не могу! Схватила подушку и накрыла лицо, желая никогда больше не вылезать из-под нее.

Олета ободряюще сказала:

— Ну ты чего? Радоваться надо, что у вас с Зепаром взаимно все!

Не выдержав, я запустила в подругу подушкой. Взвизгнув, девушка отпрыгнула в сторону и опять засмеялась.

— Ну и подставил меня Зепар с этим медальоном! — простонала я. — Вот знала же, что демонам доверять нельзя. Вот почему интуицию не послушала?!

— Пошли уже! — смеясь, воскликнула Олета. — Нам еще на завтрак надо успеть.

Проклиная все на свете, я заплела еще влажные волосы в косу и поплелась из комнаты.

В довершение паршиво начавшегося дня, Дайрен, едва увидев мою подругу, подозвал к себе. И она тут же упорхнула, заняв место за его столиком. Корен же витал в облаках, явно думая об объекте своей внезапно возникшей симпатии. Поэтому ела я в полном молчании, и ничто не могло отвлечь от мрачных мыслей.

Но до обеда все еще было терпимо. А вот потом, когда увидела в руках нескольких студентов свежие газеты и уловила на себе всеобщие шокированные взгляды, захотелось сквозь землю провалиться. Олета ради такого дела даже от своего обожаемого Дайрена отлипла и плюхнулась за наш столик, сжимая в руках газету. Весь номер оказался посвящен вчерашнему балу. Моя же физиономия обнаружилась на второй странице, рядом с Зепаром. И где на балу вообще папарацци эти прятались?! Слов нет просто! Засняли в самый ответственный момент, так сказать, когда мы с Зепаром стояли перед повелителями и я повисла у него на шее. С ужасом понимая, что все это сейчас бурно обсуждают все студенты, я медленно сползала под столик.

— С ума сойти! — выдохнула Олета, указывая на изображение, и еще и зачитала выдержку из статьи: — «Любовь, какая бывает лишь в легендах. Он — могущественный архидемон, перед которым трепещут многие, она — обычная человечка из отсталого мира. Их страсть смела все преграды и условности. Кто же эта загадочная особа? Все, что удалось о ней узнать, это имя. Студентка Академии Тайных знаний Ирина Бардова. При каких обстоятельствах состоялось знакомство влюбленных, пока покрыто завесой мрака. Но обещаем в скором времени разузнать все подробности…»

— Олета, пристрели меня! — жалобно попросила я.

— Да ты что?! Ты же теперь знаменитость!

Я застонала, закрывая лицо руками.

— Вот только журналистов, бродящих по пятам, мне недоставало! И Зепара с головой хватает!

— Не переживай, в Академию они так просто не сунутся. Это допуск нужен.

Я немного повеселела. Если Астарт даст распоряжения, их сюда и на порог не пустят. А в том, что он их даст, я почему-то не сомневалась.

Тут вспомнила, что в числе фанаток Зепара есть даже преподаватели. Причем знаю я только о двоих. Не удивлюсь, если их гораздо больше. И вот что теперь за жизнь у меня начнется?! Решила, что на занятия госпожи Дуальн и лорда Вайлена медальончик буду за ворот прятать. Хотя это вряд ли поможет. Погрустнев, я лениво ковырялась в каше. Есть вообще перехотелось.

Уже когда шла по коридору в свою комнату, чтобы хоть на часок спрятаться от назойливых взглядов, увидела на пути госпожу Дуальн. Блин, в полной мере осознала, что теперь я «Основы тайных знаний» буду сдавать долго и тоскливо! На меня смотрели так, словно в этот самый момент представляли во всех деталях, как поочередно скармливают всем тварям разлома.

И контрольным в голову стала записка от лорда Вайлена, доставленная в тот самый момент, когда я уже упала на кровать и накрылась одеялом с головой. Старина Корен, явно не подозревая о том, что плохих гонцов раньше принято было убивать, протянул послание от своего кумира. Оказалось, что этот час я должна буду посвятить дополнительным занятиям. С тем, кто меня наверняка сейчас убить готов! А-а-а-а-а-а! — наоравшись в подушку с минуту, я поплелась в покои лорда Вайлена, куда вызвался проводить Корен. То, что он знает, где они находятся, тоже наводило на не особо приятные мысли.