Глава 7

Вот не зря говорят: наглость — второе счастье. Сегодня я убедилась в этом на собственной шкуре. И пусть прежняя «я» в ужасе закрывала глаза и затыкала уши от того, что я творю, наглая ведьмочка уверенно шла к своей цели. Десять слепков, говоришь? А ты меня недооценил, развратный дроу. Свою первую жертву я «сняла» у одного из столиков с закусками. Спросила у напыщенной демоницы, что она может посоветовать из закусок. Потом представилась и протянула руку, широко и белозубо улыбаясь. Не знаю, через что переступила эта снобка, пожимая руку недостойной человечке, но не ответить не смогла. Видно, проявление невежливости на таких приемах не приветствуется. Но я заметила, как она поджала губы, явно пораженная такой наглостью той, кто должна держаться тише воды, ниже травы.

Один — мстительно подумала я, без особого труда снимая слепок. Поразилась, что стоило дать команду собственному телу — и оно сразу откликнулось. Видно, это только в первый раз трудно и нужно быть в особом настрое. Демоница и вовсе ошалела, когда я набралась наглости и попросила ее представить меня кружку что-то оживленно обсуждающих неподалеку демонов. Каждому из них я лыбилась и бесцеремонно протягивала руку, неся полную бредятину. Судя по ошарашенным взглядам, и эти от меня такой подлянки не ожидали.

Когда же раздалась негромкая музыка и гости стали танцевать, я схватила первого попавшегося демона и сама на танец пригласила, попутно снимая слепок. С учетом того, что танцы тут были сложные, со сменами партнеров, я умудрилась заполучить не только один. Плевать, что постоянно попадала не в такт и смотрелось это со стороны, наверное, жалко. А бедолага-демон, которого я пригласила, явно хотел сквозь землю провалиться из-за такой партнерши. Меня, охваченную злобной эйфорией, это нисколько не смущало. Еще и парочка бокалов пайрана свое дали — теперь мне море было по колено.

Несколько раз ловила на себе изумленный взгляд лорда Вайлена, от которого не укрылись мои перемещения по залу. Что ни говори, а приятно стало, когда я уловила в этом взгляде еще и восхищение. Послала ему нахальную улыбочку и снова наступила на ногу очередному партнеру по танцу. Когда музыка стихла, бабочкой подлетела к столику с закусками, подмигнув преподавателю. Он как бы невзначай оказался рядом и выпалил:

— Если честно, поражен.

— Я заметила, — ухмыльнулась я.

— И сколько?

— Шестьдесят три слепка, — отозвалась я.

— Блестяще, студентка Бардова, с заданием справились!

Даже несмотря на мое отношение к нему, захотелось запрыгать от радости. Как же все-таки приятно чувствовать себя победительницей. И я уже знала, что лучше лорда Вайлена вряд ли кто сумел бы настолько пробудить во мне желание доказать прежде всего себе, что способна на что-то. Он не церемонился со мной, не делал скидку на слабости, не уговаривал. Подбирал именно те слова, какие лучше всего могли подействовать. И теперь я понимаю, почему многие восхищались им еще и как преподавателем. Если у студента есть способности, он выжмет из него все соки, но разовьет их.

Внезапно заметила, как лицо лорда Вайлена изменилось. Он смотрел куда-то поверх моего плеча. С тоской, восхищением, затаенной болью. Наглая ведьмочка тут же спряталась, понимая, что на сегодня праздник закончился. И сцена сейчас предстоит не особо приятная.

— Лорд Зепар, — глухо проговорил преподаватель.

Я глянула на подошедшего к нам архидемона, на лице которого читалась такая глубокая ненависть, что мороз по коже пошел. Пусть даже смотрел так Зепар не на меня.

— Держитесь подальше от моей невесты, лорд Вайлен. Иначе я вас просто уничтожу!

Куда подевался уверенный в себе невозмутимый дроу? Он смотрел на Зепара, не в силах оторвать взгляд, и словно дар речи утратил. Потом все же пробормотал:

— Невесты?.. Не знал, что… Простите… У меня не было намерения обидеть студентку Бардову. Я всего лишь подошел к ней, как преподаватель, и…

— Убирайтесь! — процедил Зепар. Дроу весь как-то осунулся и не осмелился возражать. Просто удалился.

На душе остался неприятный осадок, и я поймала себя на том, что чувствую жалость к лорду Вайлену. Тут же поразилась этому. Ведь он сам виноват в таком отношении Зепара. Он же… И все-таки трудно было не проникнуться при виде той боли, какую причиняли дроу злые слова Зепара. Глядя на напряженного, похожего на натянутую струну архидемона, я не осмеливалась сейчас поднимать эту тему. Просто положила руку на его плечо и слегка сжала.

— Все нормально?

Почувствовала, как от моего прикосновения он расслабляется. Лицо перестает казаться маской ненависти, черты его смягчаются.

— Тебя никто не обидел за время моего отсутствия? — спросил он мягко.

— Нет, я даже подружилась с некоторыми гостями, — ухмыльнулась наглая ведьмочка.

Зепар приподнял бровь, но спрашивать ничего не стал. Потом посмотрел в сторону входа и сказал:

— Лилит пришла. Значит, скоро начнем официальную церемонию.

Улыбка сползла с моего лица. Я повернулась в сторону величественно плывущей по залу демоницы. На нее смотрели все: с завистью, восторгом, опаской. Даже разговоры все стихли. Казалось, едва войдя, она стала центром всего этого торжества. Все прочие меркли на ее фоне, будто превращаясь в тени. А аура чувственности, исходящая от демоницы, ощущалась почти физически. Я не удержалась и отыскала глазами Астарта, что запрещала себе делать все это время. Как и остальные, он наблюдал за словно парящей над полом Лилит. Но то, что читалось в его глазах. Меня передернуло. Меньше всего на свете я хотела бы, чтобы он когда-нибудь так смотрел на меня саму. Казалось, архидемон видит перед собой омерзительную тварь из разлома, а не прекраснейшую женщину. А потом и вовсе отошел, пока она его не заметила. Отдавал распоряжения стражам, незаметно оберегающим порядок здесь и словно вросшим в стены.

Первыми к Лилит приблизились Небирос с женой, о чем-то заговорили. Потом приветствовать важную гостью подходили и другие. Она же то и дело рыскала взглядом по залу, будто в поисках кого-то. У меня сердце замерло, когда ее глаза остановились на Астарте. Ух! Передернуло от той силы эмоций, какая отразилась в глазах демоницы. На полуслове оборвав фразу одного из демонов, она покинула небольшую группку, образовавшуюся вокруг нее. Двинулась по направлению к Астарту. Он еще не видел маневров Лилит и беседовал с кем-то из стражей.

— Просил же так не смотреть на него, — услышала рядом усталый голос Зепара.

Смутилась, но так и не смогла отвести глаз от Астарта и демоницы. С того места, где мы стояли, я не слышала разговора. Зато могла все видеть. Заметила, что не только я с интересом наблюдаю за этой сценой. Лилит положила маленькую ручку на локоть Астарта и что-то сказала. Он дернулся, резко обернулся. Страж поспешил отойти, оставляя босса с демоницей и явно ощущая неловкость. Не знаю, что произнес Астарт, но то, как поспешно сбросил ее руку, лучше всего продемонстрировало, насколько неприятно ему ее общество. Лицо архидемона казалось каменным. Что-то сказав, он уже через пару секунд покинул Лилит и скрылся в толпе. Она смотрела на него со смесью ненависти и тоски, от которой даже у меня сердце сжалось.

— Она не стерпела бы такого ни от кого, — послышался над ухом обволакивающий голос Зепара. — Теперь понимаешь, почему должна быть осторожна?

Я кивнула, поспешно отворачиваясь. Поймала задумчивый взгляд Зепара.

— Лилит всегда добивается того, чего хочет. Рано или поздно добьется и его. Поверь мне.

От одной этой мысли во мне поднялось бурное возмущение.

— Не думаю, что Астарт настолько слаб, чтобы уступить ей. После всего, что она сделала!

— Значит, тебе уже рассказали. Тем лучше, — губы Зепара тронула легкая улыбка. — Но поверь, для всех будет лучше, если он даст ей то, чего она хочет.

— Не думаю, — буркнула я.

— Я знаю ее гораздо лучше, Ирина, — спокойно возразил Зепар. — Помнишь моего питомца?

— Ты змейку имеешь в виду? — меня передернуло.

— Ее. Уже говорил тебе, как сильно Лилит похожа на это создание. Приручить его почти невозможно. И даже собственному хозяину следует опасаться, что в один прекрасный день она его просто проглотит.

Меня опять передернуло.

— Хочешь сказать, что…

— Однажды чаша терпения Лилит переполнится, прелесть моя. И она его уничтожит. Моя сестра не та женщина, с которой можно позволить вести себя так.

Я сжалась, ощущая, как страх за Астарта заменяет все другие чувства. Хуже всего, что я ничем не могла помочь, защитить того, кого люблю. Понимала, насколько проклятая демоница опутала его по рукам и ногам.

Тут в помещении погас свет, оставляя лишь небольшие сполохи от огненных языков, прорывающихся сквозь каменные плиты пола. Я развернулась, осознавая, что сейчас начнется та самая официальная часть, о какой говорил Зепар.

Лица присутствующих лишь иногда вспыхивали в темноте, и в этом было нечто жуткое. Словно проводился неведомый ритуал, вызывающий подсознательный страх. Я невольно схватила стоящего рядом Зепара за руку и почувствовала, как его пальцы слегка сжали мои. Неожиданно в центре помещения вспыхнул огненный круг, напомнивший одновременно сцену или окно в иной мир. Мир, где земля напоминала огненную лаву, а в ней извивались тела чудовищ — порождение самых страшных кошмаров. Я не сумела удержать вскрика, заметив, как в центре разверзнувшегося ада явилась фигура мужчины. Высокий — больше двух метров ростом, широкоплечий и мощный, полуобнаженный, одетый лишь в кожаные облегающие штаны и пояс с красным алмазом. Медальон с таким же камнем сиял на смуглой коже, отбрасывая на нее причудливые отблески. Вздрогнув, осознала, на ком видела женский аналог такого украшения. На Лилит! Даже дыхание перехватило.

Мужчина развернулся, словно глядя в нашу сторону. В воздухе взметнулись длинные темные волосы, а глаза — темно-красные, будто полыхающие огнем, медленно обводили присутствующих. Жуткое ощущение. Меньше всего хотелось встретиться с взглядом этих страшных глаз. Жестокость и ярость, читающиеся в них, ощущались физически. Вокруг слышались прерывистые вздохи и едва заметный шепоток. А мужчина разворачивался вокруг своей оси, будто не желая пропустить ни одного присутствующего. Почувствовать каждого, запомнить, чтобы затем уничтожить с холодной и безжалостной методичностью. Это ощущение наполняло каждую клеточку моего разума. И страх… Дикий, необузданный, глубинный! Казалось, все во мне вопит об опасности. И каким-то образом я понимала, что схожие эмоции испытывают сейчас все присутствующие.

Подсвеченное огненным кругом тело мужчины виднелось так хорошо, что можно было разглядеть каждую мышцу, каждую черточку. Я видела татуировку, заполняющую всю спину. Изумрудно-золотистую, в виде разверзшего пасть чудовищного дракона. И этот дракон тоже казался живым, золотистые глазки с зелеными зрачками злобно и кровожадно сверкали. Я вцепилась в Зепара так, что будь его рука слабее, кости бы затрещали. С трудом отвела взгляд от мужчины в огненном круге и посмотрела в подсвеченное пламенем лицо архидемона. Сейчас его глаза казались почти полностью золотыми. Он, не отрываясь, смотрел в круг и будто не замечал моей реакции. Даже не пытался поддержать и успокоить.

— Поразительно! — послышался неподалеку взволнованный возглас какого-то демона. — Он будто живой! Словно и впрямь среди нас. Зепар гениален!

Зепар тут причем? Я недоуменно свела брови, не в силах понять происходящее. Мужчина в круге будто услышал произнесенные слова и резко повернулся в ту сторону. Издал яростный рык, извергший из горла сотен присутствующих испуганные возгласы. Я осознала, что они тоже боятся. Могущественные демоны, способные испепелить одним движением руки. Что же это за человек в круге?! И откуда он тут взялся?

А мужчина вдруг начал бросаться на огненную стену, пытаясь пробиться сквозь нее. Яростно рычал, на глазах превращаясь в нечто иное — жуткое и чудовищное. Тело удлинялось и расширялось, обрастая изумрудно-золотистой броней. Лицо, мужественное и по-своему привлекательное, превращалось в громадную пасть, усеянную несколькими рядами острых зубов. Вскоре в огненном круге бился самый настоящий дракон, голова которого почти касалась свода высокого потолка помещения. В толпе началась самая настоящая паника. Какая-то демоница завопила, уже не сдерживаясь:

— Прекратите это! Он сейчас вырвется!

Не знаю, каким чудом я еще не присоединилась к ее крикам. Наверное, удерживало присутствие рядом Зепара. Ощущение того, что рядом с ним со мной ничего не случится, единственное, что удерживало от попыток убежать отсюда. А потом в центре круга появилось новое действующее лицо — демон в серебристом костюме, с необычного цвета волосами — насыщенно синими. Черные, как бездна, глаза лучились властностью и мощью. И все же в какой-то момент это ощущение из них ушло при взгляде на несущуюся к нему разинутую драконью пасть. Сменилось неуверенностью и страхом. Посмотрела на Зепара, повинуясь безотчетному импульсу, и уловила на его губах насмешливую улыбку. Накатилось много вопросов, но я не осмеливалась сейчас их задавать, чувствуя его напряжение.

А синеволосый выставил перед собой сверкающий огненный щит, и на него наткнулось вырвавшееся из пасти дракона зеленое пламя. Щит лишь чудом устоял. Затем раздались голоса, завораживающие, мощные, гулко разносящиеся под высокими сводами. Голоса нескольких людей, одновременно читающих одно и то же заклинание. К ним присоединился низкий рокочущий голос синеволосого. И щит укреплялся, ширился на глазах, превращаясь в гигантскую сеть, накрывающую изумрудное чудовище. Полные тревожного ожидания минуты — и тело дракона стало уменьшаться в размерах. И вскоре среди огненной лавы неподвижно лежала мощная фигура, опутанная сверкающей сетью. Синеволосый с торжествующей улыбкой приблизился к поверженному противнику и сорвал с его шеи медальон, а затем и пояс. Миг, и они уже висели на его собственном теле, а из огненных сполохов вокруг нового повелителя вырастали так же одетые в серебристое фигуры — девять мужчин, каждый из которых казался образцом мужественности и силы. С открытым ртом я наблюдала за происходящим, не в силах понять до конца, что тут, собственно, было. Неужели всего лишь представление? В таком случае Зепар самый гениальный постановщик, какого я только видела! Это было до жути реально. Я даже чувствовала запахи иного мира и опаляющее дыхание дракона.

Девятеро преклонили колени перед синеволосым, а он простер руки к небу. Из тела опутанного сетью архидемона вырвался сгусток изумрудной энергии и влетел в тело победителя. Яркое зеленое свечение наполнило собой все пространство круга. Передача силы? Скорее всего, именно это подобное символизировало, но уверена я не была. Вздрогнула, заметив, как с обнаженной спины поверженного гиганта исчезает странная татуировка. А затем он и вовсе растворился, погружаясь в огненную лаву.

Круг света в тот же миг исчез, а в помещении снова стало светло, открывая взору восторженные лица. Гости взорвались такими бурными овациями, что я на пару секунд оглохла. Ощутила, как расслабился Зепар, и только теперь осмелилась спросить:

— Что это было вообще?

Глядя, как синеволосый и его спутники со снисходительными улыбками принимают знаки всеобщего восторга, архидемон протянул:

— Всего лишь иллюзия, прелесть моя. Символизирует свержение прежнего верховного повелителя Велиара и воцарение Аббадона.

Мои глаза расширились от осознания того, кем были синеволосый и его девять спутников. Правители демонских миров. Потом дошло, что все, что я видела, всего лишь чары Зепара. В полной мере осознала его силу. Уже знала из того, что изучалось на «Основах тайных знаний», что даже удержание иллюзии на одного требует затрат энергии. А что уж говорить про такое количество народу?! Тем более иллюзии такого масштаба! Заметив мой пораженный и уважительный взгляд, Зепар рассмеялся.

— Мне, конечно, льстит то, что ты наверняка сейчас обо мне думаешь, радость моя. Но над этим трудилась почти вся магическая гвардия дворца. Я лишь дирижировал оркестром.

— Все равно… Это… мощно!

— Знаешь, за такой твой взгляд я готов хоть каждый день устраивать такие вот представления, — мягко проговорил он и провел рукой по моей щеке.

Я хотела что-то ответить, но вокруг Зепара уже атаковал народ, высказывая восхищение. Сочла за лучшее выпустить его руку и отойти в сторону. Заметила, что архидемон метнул на меня взгляд, призванный передать, что он предпочел бы общение со мной всем этим комплиментам.

А там, где еще несколько минут назад будто открылся разлом, теперь возвышались десять тронов. Один из них превышал остальные в размерах, к нему вели несколько ступенек. Другие располагались полукругом рядом с ним. Повелители десяти демонских миров расселись «согласно купленным билетам» и началась монотонная церемония вознесения им почестей. Придворные по очереди подходили к тронам, склонялись в поклонах и удостаивались кратковременного внимания демонских повелителей.

Зепару же никак не удавалось избавиться от назойливых поклонников своего таланта, в числе которых в основном преобладали женщины. Они чуть ли не висели на нем, то и дело норовили коснуться. Бедный Зепар! Если бы он был куском торта, точно бы уже ни крошки не оставили. Сочувственно улыбаясь, я наблюдала за этой картиной, когда услышала рядом мелодичный голос лорда Вайлена:

— Он великолепен, правда?

Вот уж с кем-кем, а с ним точно неловко обсуждать привлекательность Зепара. В голову снова полезли не очень-то приличные картинки.

— Надеюсь, вы в полной мере осознаете, как сильно вам повезло, — послышался вздох преподавателя, и я осмелилась взглянуть на него.

Блин, куда там демоницам, сейчас атакующим Зепара! Если бы лорду Вайлену удалось оказаться в их числе, он бы и шанса никому не оставил. В глазах явно читалось желание схватить, унести прочь, спрятать от всех и никогда не отпускать. То, что мне стало неловко — ничего не сказать.

— Лорд Вайлен, я осознаю это в полной мере, — скрывая смущение, проговорила я. — Как и то, что интерес его ко мне только временный. Всего лишь минутная прихоть.

Он, наконец, оторвался от созерцания Зепара и посмотрел со странным выражением.

— Все время забываю, что вы всего лишь человечка из мира смертных. Думаю, еще долго будете вникать в особенности нашего мира… Он назвал вас своей невестой. Даже не возлюбленной…

— И что это означает? — не уверенная, что хочу знать ответ, произнесла я.

— Скажу лишь, что демоны в этом вопросе крайне консервативны. Может быть множество возлюбленных или любовниц, сменяющих друг друга. Но женятся лишь на самых достойных. Тех, в ком видят мать своего будущего ребенка. А для демонов, тем более высших, чистота крови в таких вопросах имеет первостепенную важность. Не представляете, сколько высших демониц, темных и даже светлых эльфиек мечтали оказаться на вашем месте. И я просто не могу понять, почему… Смотрю на вас и на него… и не могу понять.

А вот это уже неприятно, конечно! То, что в открытую чуть ли не обозвали пылью под ногами, не достойную касаться даже сапог великого архидемона. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и не высказать лорду Вайлену все, что думаю о его заносчивости. И о такой же черте характера всех окружающих меня напыщенных снобов. И все же несколько бокалов адского пойла, до сих пор заставляющего кровь быстрее струиться по жилам, дали свое. Успокоиться до конца не удалось. Услышала одобрямс наглой ведьмочки внутри и высоко вздернула подбородок. Уверенной походкой, намеренно виляя бедрами и стремясь казаться грациозной, я двинулась прямо к бедолаге Зепару, убеждая себя, что его нужно срочно спасать из оцепления.

— Прошу прощения… леди, — громко заявила я, обрывая восторженный гул, обращенный к Зепару. — Мне придется украсть у вас моего жениха, пока вы его слюнями не закапали.

Раздалась гробовая тишина. Мой голос прозвучал гораздо громче, чем хотелось бы. Даже пара демонов, в этот момент преклонивших колени перед повелителями, замерла и метнула в мою сторону ошарашенные взгляды. Архидемоны на тронах тоже посмотрели с любопытством, на лицах некоторых появились улыбки.

Расталкивая локтями даже не сопротивляющихся от возмущения и шока демониц, я продвигалась к смотрящему на меня с восхищенной улыбкой Зепару. Потом схватила его под руку и, умильно заглянув в глаза, проговорила тоном капризной девочки:

— Милый, ты опять меня одну оставил! Долго еще эти озабоченные тебя тискать будут? А то я уже соскучилась.

— Прости, родная, — ухмыльнулся Зепар. — Но теперь я весь твой!

И он вывел меня из круга разъяренных демониц, каждая из которых, я уверена, испытывала непреодолимое желание мне глаза выцарапать. Того, что в следующую секунду раздастся дружный хохот повелителей, я уж точно не ожидала. Все вокруг замерли, потом тоже присоединились к веселью. Только тут дошло, что я сейчас устроила, и на что меня толкнула одна наглая ведьмочка. Срочно захотелось провалиться сквозь землю, но теперь оставалось и дальше действовать по тому же принципу: умирать, так с музыкой! И я нацепила на лицо нахальную улыбочку, смело встречая ненавидящие взгляды женщин и восхищенные мужчин.

— Ты полна сюрпризов, — услышала я жаркий шепот Зепара над ухом. — Хотя, подозреваю, что тут еще и демонская выпивка сильно повлияла. Иначе вряд ли бы решилась у всех на виду чуть ли не в любви мне признаться. Но мне приятно… Больше, чем ты можешь себе представить.

— Просто уведи меня сейчас отсюда, — процедила я.

Хотелось выругаться сквозь зубы, но приходилось держать лицо. Сознавала, что если бы не заносчивый лорд Вайлен, так сильно взбесивший, я бы не выглядела сейчас полной дурой. Еще хуже становилось от понимания, что эту сцену наверняка Астарт видел. Я идиотка!

Думала, что хуже уже не будет, но тут раздался громкий голос верховного повелителя:

— Лорд Зепар, представьте же нам вашу очаровательную спутницу!

Я едва не взвыла от отчаяния, но пришлось вслед за Зепаром сменить траекторию движения и направиться прямо к наикрутейшим архидемонам. Сказать, что я волновалась, ничего не сказать! Я была в панике. Стоило чудовищных усилий сохранять на лице все ту же невозмутимую улыбочку. В ушах стоял гул, я даже не различала голосов окружающих и не видела ничего, кроме десяти тронов и архидемонов-повелителей. Все рассматривали меня чуть снисходительно, словно забавную зверушку.

Когда мы приблизились на достаточное расстояние, Зепар поклонился, и я сделала то же самое. Хорошо, что тут реверансы приняты не были, иначе вряд ли бы сейчас равновесие удержала.

— Долгих вам всем лет правления! — выпрямившись, проговорил мой спутник ритуальное приветствие.

Ему ответили милостивыми кивками. Потом снова раздался низкий голос Аббадона:

— Действо было великолепным, лорд Зепар. Примите мое искреннее восхищение. Даже я в какой-то момент решил, что и правда нахожусь в разломе. То, как вам удалось воссоздать образ Велиара — феноменально! Думаю, те, кто имел несчастье знать его лично, оценили ваши старания в полной мере. Лилит, звезда моя, не правда ли?

Все взоры обратились на стоящую среди придворных прекрасную демоницу. С загадочной улыбкой на устах она приблизилась к своему повелителю и села на верхнюю ступеньку трона. Так естественно, словно там и было ее место. Он приподнял ее подбородок, глядя с голодным звериным выражением. Почему-то Зепар сцепил зубы, выдавая недовольство. Но лишь на несколько секунд. Я уловила только потому, что в этот момент посмотрела на него. Интересно, что же вызвало такую реакцию?

— Несомненно, мой повелитель. Иллюзия была идеальной.

— Надеюсь, желания кинуться в его объятия не возникло? По старой памяти, — ухмыльнулся Аббадон, совершенно не стесняясь того, что их сейчас слышит такое количество народу.

Только тут я осознала причину недовольства Зепара. Лилит сейчас унижали на глазах у всех. Его сестру, ту, кого он считал частью себя! Но почему верховный повелитель делал это, понять не могла. Ведь, судя по тому, что мне рассказывали, Лилит пользовалась значительным влиянием. Аббадон выполнял все ее прихоти. А потом вдруг осознала, почему он это делает. И от этой догадки бросило в жар. Ревность! Жгучая, невыносимая. Аббадон ревновал Лилит даже к прошлому. К бывшему любовнику, который столько веков имел полную власть над ней. Не знаю, что чувствовала сама демоница, но лицо оставалось невозмутимым, а на губах играла легкая улыбка. Послышался ее чарующий, с легкой хрипотцой голос:

— О, да, знаешь ли! Столько воспоминаний сразу возникло… Да и Зепар ему такую сексуальную одежку выбрал, — раздался ее смешок, чувственный и соблазнительный.

Заметила, какую реакцию он произвел на мужчин. Во взглядах читалось явное возбуждение. Аббадон же медленно зверел, зрачки его глаз вспыхнули зеленым огнем, напоминая о чудовищном драконе. Как она не боится?! Зепар с тревогой смотрел на эту сцену, кусая губы и о чем-то размышляя. Потом его лицо неуловимо изменилось, превратившись в привычную чуть насмешливую маску.

— Ты же говорила, что в этой одежке он выглядел, как извращенец! — со смехом выпалил он. — Мы специально такую выбрали, чтобы повеселить гостей.

Аббадон перевел взгляд на него, и зрачки снова обрели прежний цвет.

— Вот любишь ты меня позлить, Лилит, — немного раздраженно сказал он, не глядя на нее. — Но мы потом об этом поговорим. Лорд Зепар, все же представьте нам вашу спутницу, — и теперь жуткие черные глаза уставились на меня, словно стремясь проникнуть в самую душу. — Насколько я вижу — человечка. Но силы не лишена. Ведьма?

— Позвольте вам представить Ирину Бардову. Да, вы как всегда проницательны, мой повелитель. Она человеческая ведьма.

— Забавная зверушка, признаю, — осклабился верховный повелитель и его едва заметные клыки сверху и снизу заставили поежиться. Я вспомнила, что самые могущественные архидемоны могут трансформироваться в иную, звериную сущность. И когда они на грани трансформации, начинают проявляться такие вот признаки. Это ж насколько он был взбешен несколько секунд назад! Стало настолько не по себе, что я даже на «зверушку» не обиделась. — А насчет того, что она тебя женихом называла, это шутка такая? — усмехнулся Аббадон.

— Мой повелитель, — послышался вновь чарующий голос Лилит, и он тут же посмотрел на нее, окидывая все еще недобрым взглядом. — Приглядитесь повнимательнее… Украшение на ее шее.

Верховный повелитель посмотрел на злосчастный медальон на моей груди и его брови стремительно поползли вверх. Потом он откинулся на спинку трона и захохотал так, что я даже вздрогнула.

— Зепар, сказать, что я поражен, ничего не сказать, — отсмеявшись, произнес Аббадон. — Выбрать в жены человечку! Нет, ну ты точно ходячий анекдот! Умеешь привлечь к себе внимание! То дроу, то человечка!

Зепар так побледнел, что я с тревогой сжала его руку. К верховному повелителю теперь испытывала стойкую неприязнь. Как он может так унижать его? Ведь наверняка знает, как болезненно архидемон реагирует на ситуацию с лордом Вайленом! А в глазах Зепара сейчас возникло такое выражение, что меня охватила тревога. Казалось, еще секунда, и он сорвется. Просто кинется на Аббадона. И это, несомненно, будет последнее, что он сделает. Даже Лилит вряд ли спасет! И хоть понимала, что в этот раз окончательно и бесповоротно упаду в глазах Астарта, допустить этого просто не могла. Нацепив на лицо нахальную улыбочку, подмигнула Аббадону, потом обвила руками шею Зепара и во всеуслышание заявила:

— Любимый, да мне плевать, какая у тебя насыщенная интимная жизнь была раньше! Теперь я тебя никаким озабоченным дроу и демоницам не отдам!

И впилась губами в губы ошалевшего от неожиданности Зепара. Сначала он даже на поцелуй не отвечал, напряженный, как струна. Потом немного расслабился и осторожно подался навстречу. А вокруг снова оглушительно хохотали демоны. Когда я все же оторвалась от Зепара и повернулась к Аббадону, он смотрел на меня с легкой усмешкой.

— Ты еще более забавная, чем я думал. Зепар, когда наиграешься, пришли ее мне. Недельки на две развлечет нас с Лилит.

Зепар снова стал бледнеть, и я изо всех сил сжала его руку. Тихо шепнула:

— Все в порядке. Просто пойдем.

Он с видимым трудом овладел собой и холодным вежливым тоном проговорил:

— Ирина моя невеста. Не игрушка.

Не знаю, что увидел Аббадон в его глазах, но усмешка исчезла с лица. Зрачки снова засветились зеленым. Лилит поспешно поднялась со ступеньки и опустилась на колени повелителя. Обвила его шею руками и что-то шепнула на ухо. Аббадон обратил все свое внимание на нее, а потом впился в губы долгим страстным поцелуем. Один из архидемонов, сидящих на тронах, поспешно махнул Зепару рукой, давая понять, что ему лучше сейчас убраться. Я догадалась, что это Абигор — повелитель демонов третьего мира. Блондин с янтарными глазами и татуировкой в виде змеиного глаза на лбу. Я тут же потащила Зепара подальше отсюда, и он не сопротивлялся. Лишь то и дело оглядывался на Аббадона, а взгляд в полной мере показывал его бешенство. Остальные придворные оживленно переговаривались, обсуждая некрасивую сцену. Я заметила встревоженное бледное лицо лорда Вайлена. Наверняка тоже беспокоился за Зепара.

— Забери меня отсюда, пожалуйста, — шепнула я архидемону. — Сыта по горло демонскими тусовками.

К моему облегчению, он перестал озираться и обратил на меня постепенно становящийся все более осмысленным взгляд.

— Да, так будет лучше.

Мы с ним вышли из бального зала и снова оказались на площадке перед огненным озером. Зепар подхватил меня на руки и понес к выходу, не говоря ни слова. Видеть его в таком удрученном состоянии было непривычно и больно. Уж лучше бы насмехался и бесил очередными дерзкими выходками!

Когда мы оказались в темном коридоре, ведущем наружу, Зепар опустил меня на пол. Тут же прикоснулся к виску и напрягся. Я поняла, что с ним кто-то связался по внутренней связи.

— Родная, мне нужно срочно вернуться. Постараюсь минут за пять все решить, потом отвезу тебя домой. Иди к выходу. Подожди снаружи, хорошо?

Я просто кивнула, глядя, как он стремительно удаляется. Такой красивый, весь словно сияющий. С грустью подумала, что он и правда мечта любой женщины. А еще понимала, насколько велика пропасть между нами. Я чужая здесь. Ничтожная слабая человечка, забавная зверушка, как выразился Аббадон. Само предположение, что эти почти бессмертные существа могут испытывать ко мне что-то более серьезное, чем желание развлечься, глупо.

Плетясь к выходу на словно отяжелевших ногах, представляла себе в деталях весь этот вечер. Хотелось забыть все, как страшный сон. То, какой идиоткой себя выставила, как смотрели на меня демоны, леди Тайгрин. И хуже всего — то, как смотрел Астарт. Это презрение в его глазах. Я вышла в огромные двери, еще больше заставившие ощутить себя крохотной и незначительной. Встала на черной земле, похожей на застывшую лаву, обхватила плечи руками и содрогнулась от пронизавшего ледяного ветра. Еще недавно мне море было по колено от выпитого и осознания победы над собственными страхами. А сейчас остались лишь горечь и опустошенность.

— Благодарю тебя, человечка, — послышался сзади знакомый чарующий голос.

Резко обернувшись, увидела Лилит. Прекрасная демоница в вызывающем платье, похоже, ни холода, ни других неприятных ощущений не испытывала. Даже после того унижения, которому подвергли ее у всех на глазах, она казалась непробиваемо уверенной в себе. Поймала себя на том, что невольно восхищаюсь этой женщиной. Пусть так же сильно ненавижу.

— За что благодарите? — выдавила я, не в силах разгадать выражения ее глаз.

— Зепар был на грани. Никогда его таким не видела. Обычно он не реагирует на подобные провокации. Аббадон не раз пытался вывести его из себя. Он любит такое проделывать.

— Зачем? — изумилась я.

— Ему нравится потом наказывать тех, кто не сдержался и проявил непочтение. И поверь, уже не один демон на себе почувствовал всю степень извращенности его фантазии. Зепар отлично владеет собой и обычно не реагирует. Прекрасно знает об этих особенностях поведения Аббадона. Но сегодня…

— Думаю, верховный повелитель задел его за живое, — я судорожно сглотнула, осознав, что могло сегодня произойти. — Зепар болезненно реагирует на намеки про лорда Вайлена.

Брови демоницы картинно изогнулись.

— Милая, ты полагаешь, что Аббадон впервые касается этой темы?

Я непонимающе смотрела на нее.

— Тогда почему он так отреагировал в этот раз?

— Ты, правда, не понимаешь? — усмехнулась Лилит. — В этот раз Аббадону удалось нащупать его слабое место. Думаю, он был поражен не меньше остальных такой реакции Зепара на оскорбление ничтожной человечки.

У меня дыхание перехватило.

— Он из-за меня чуть на верховного повелителя не бросился?

— Наконец-то поняла, — с сарказмом проговорила демоница, а потом уже более нейтральным тоном добавила: — Я поражена, насколько ты пробралась ему в душу. Не могу сказать, что это меня радует. Но твое поведение восхитило. И поверь, я это оценила. Он и правда тебе дорог, человечка. Пусть даже твои чувства не так сильны, как его.

Она насторожилась, будто к чему-то прислушиваясь, потом одарила одной из своих ослепительных улыбок.

— Мне пора, человечка.

Удерживать я ее не стала, наоборот вздохнула с облегчением, снова оказавшись одна. Обескураженная, некоторое время тупо смотрела вдаль. Прокручивала в голове слова Лилит, пытаясь ухватиться за ускользающее ощущение — что же поразило сильнее всего. Потом дошло — она сказала, что восхищена моим поступком. Не посчитала смешным или позорным. Сама Лилит дала понять, что уже не считает полным ничтожеством. Так чего я сама стою тут и сопли распускаю? Пусть я человечка и мне до возможностей демонов, как до Луны пешком, но никогда не покажу, что сознаю их превосходство надо мной!

Когда вернулся Зепар, я уже стояла, гордо расправив плечи и с вызовом глядя на окружающую меня инфернальную картинку.

— Прости, — услышала я позади тихий голос. — Глупой идеей было притащить тебя сюда.

— Почему? — наглая ведьмочка обернулась и посмотрела на архидемона с веселой улыбкой. — Я отлично повеселилась. Даже представить не могла, что когда-то побываю на таком вот балу. А насчет слов Аббадона… Забей. У мужика конкретная мания величия. Я весь такой крутой, а вы все — пыль под ногами. Да плевать, что он обо мне думает! Его мнение для меня значит меньше, чем эти деревья кошмарные, — я махнула рукой в сторону парка.

Зепар некоторое время обескуражено смотрел на меня, потом расхохотался. Глаза лучились теплотой и восхищением.

— Ты удивительная!

— Вот только не надо и меня заражать Аббадонской манией величия, — проворчала я. — Пойдем уже отсюда. А то мне еще поспать бы не мешало. Завтра занятия, между прочим.

Зепар, продолжая улыбаться, извлек из пояса кристалл и вскоре мы уже сидели на летающей платформе. Летели в небесах, любуясь мириадами звезд и видом ночного города. Заметив, что я замерзла, Зепар сел рядом и обнял за плечи. Я, не колеблясь, прижалась к нему и положила голову на его плечо. Ощущала, как нежно он гладит мои волосы, иногда скользя по ним губами.

— Знаешь, то, что случилось… — нарушил он безмятежное молчание. — Не думай, что тебя к чему-то обязывает. Я имею в виду то, что представил тебя невестой.

— Уже передумал? — издевательски спросила я, перебирая пальцами медальон на его груди.

Ощутила, как он замер, а потом снова коснулся губами моих волос.

— Сейчас я больше, чем когда-либо, уверен. Все зависит лишь от тебя…

— Буду с тобой честна, Зепар, — я высвободилась из его рук и внимательно посмотрела в мерцающие синие глаза. — В моей жизни все очень сложно. И пока до конца не разберусь в том, чего вообще хочу, не могу обещать никому и ничего. Точно знаю лишь две вещи: хочу закончить Академию и стать стражем. А личная жизнь… Тут все непросто. Ты мне нравишься, я не могу этого отрицать. Но не уверена, что хотела бы большего, чем то, что есть между нами сейчас.

Во время того, как я говорила, он молчал и задумчиво смотрел в мое лицо. Потом тихо сказал:

— Хочешь вернуть медальон?

Я с удивлением поймала себя на мысли, что не хочу этого. Украшение так доверчиво лежало на моей груди, согревая кожу приятным теплом. Оно казалось живым, трогательным зверьком, прикорнувшим на груди. Зепар улыбнулся и обвел большим пальцем мою нижнюю губу, накрыв ладонью подбородок.

— Я рад, что не хочешь…

А потом, не удержавшись, накрыл мои губы своими и поцеловал одновременно нежно и жадно. От медальона тут же по телу растеклась теплая волна, усиливая отклик на его поцелуй. Сама не осознавая толком, что делаю, подалась к Зепару и обхватила его плечи руками. Поцелуй углубился, становясь все более жарким. В какой-то момент осознала, что больше не чувствую холодного ветра, пробирающего до костей. Тело пылало от волн возбуждения, пробирающих каждую клеточку. Раньше поцелуи Зепара никогда не вызывали таких чувств. Что со мной?! Мелькнуло подозрение, и я с трудом оторвалась от Зепара, выдохнула:

— Слушай, этот медальон никак не воздействует на меня?

Он загадочно улыбнулся, и я лишь укрепилась в этой мысли. Попыталась расстегнуть застежку, но с ужасом поняла, что не могу этого сделать.

— Что за черт?! Сними его немедленно! — охваченная негодованием, выпалила я.

Зепар расхохотался и откинулся на спинку кресла. Смеялся долго, доводя до белого каления.

— Не вижу ничего смешного! Сними его!

С яростью убедилась, что трогательный и благородный Зепарчик исчез в неизвестном направлении. Осталась наглая скотина, которую убить хотелось!

— Прелесть моя, я не могу его снять, — наконец, отсмеявшись, ухмыльнулся он.

— Как не можешь?! — опешила я.

— Почитай на досуге про подобные фамильные демонские реликвии, — он подмигнул и стал что-то весело насвистывать.

Еще несколько раз я попыталась заставить его объяснить мне все, но этот гад лишь ржал надо мной и казался донельзя довольным. В конце концов, я смертельно на него обиделась и не разговаривала с ним весь остаток пути. Когда же платформа приземлилась у входа в Академию, Зепар спрыгнул с нее и бесцеремонно подхватил меня на руки. Крепко прижал к себе, впился в губы и долго целовал, невзирая на мое яростное сопротивление. Потом опустил на землю и хрипло выдохнул:

— До встречи, прелесть моя.

— А если я не хочу с тобой встречаться? — прищурилась я.

Он нагло ухмыльнулся и снова вскочил на платформу, давая понять, что мои желания не учитываются.