Глава 6

Замок повелителя третьего мира сверху напоминал обиталище драконов. Громадный, черный, озаряемый огненными сполохами, стоящий на неприступной скале. Множество роскошных летающих платформ, несущих разряженных гостей, напоминали причудливых птиц, возвращающихся в свое гнездо. Меня охватила робость, когда я представила, как буду чувствовать себя при таком большом скоплении народу. Притом не простого. Элиты демонских миров. Словно почувствовав мое состояние, Зепар сжал мою руку и улыбнулся.

— Ты со мной. А значит, никто не посмеет обидеть тебя. Иначе пожалеет.

Последнее замечание не особенно помогло, скорее, наоборот. Только сейчас осознала в полной мере, с кем рядом нахожусь. Один из самых могущественных архидемонов, брат демоницы, опутавшей своими сетями самого верховного повелителя. И я всерьез считала, что ему моя поддержка нужна? Усмехнулась своей самонадеянности, но отвернулась, чтобы Зепар не увидел.

Мы влетели в один из широких арочных проемов замка, вслед за еще несколькими платформами. Я не удержалась от вопроса:

— А что обычным способом сюда попасть нельзя? В смысле через дверь.

— Нет, только по воздуху, — объяснил Зепар, улыбаясь. — Да и то не каждый может сюда попасть. Все входы охраняет мощная магия. Только тот, у кого есть допуск или разрешение, может посетить дворец. Если кто-то посмеет проникнуть незваным гостем, от него останется лишь пепел.

Я тут же ухватилась за его руку.

— А у меня этот допуск есть, надеюсь?

Зепар расхохотался.

— Прелесть моя, думаешь, я бы привел тебя на верную смерть? Разумеется, я включил тебя в список приглашенных.

Ну, мало ли. Кто знает, что у него на уме, — глубокомысленно заметила новая «я». — Вдруг за то, что ты его постоянно динамишь, наказать решил. Я постаралась засунуть ее подозрения как можно дальше и натянула на лицо жалкую улыбку. Но судя по тому, что никакое адское пламя меня не охватило, и я все еще цела, коварных планов Зепар и впрямь не строил.

Поразительно, мы влетели вроде как в замок, а оказались на обширной территории, больше напоминающей поместье. Пришлось еще лететь над каменистым ландшафтом, приближаясь к сверкающему огнями дворцу. Замок в замке, иначе не скажешь. Я смотрела во все глаза, стараясь ничего не упустить. Вокруг дворца даже парк имелся, если, конечно, это можно так назвать. Деревья больше напоминали плоды самого больного воображения, какое только можно представить. Причудливо изогнутые, вместо листьев — огненные сполохи, некоторые и вовсе казались живыми, тянули к пролетающим над ними когтистые ветви. Я поежилась. Вот уж точно в таком парке гулять не захочется!

Зепар остановил платформу возле гостеприимно распахнутых дверей, в которые уже пешком входили другие гости. Он спрыгнул на землю и помог мне спуститься. Я с удивлением подумала о том, что обувь, внешне больше напоминающая орудие пыток, оказалась на редкость удобной. Я даже не замечала высоких каблуков. Взяв меня под руку, Зепар повел вслед за остальными. Я же во все глаза разглядывала роскошно одетых гостей. Как и предполагала, на их фоне тут же показалась себе человеком-невидимкой. Видела, какими призывными взглядами окидывают моего спутника женщины и какими недоуменными — меня. Наглая ведьмочка внутри заставила расправить плечи и отвечать широкой улыбкой на подобные проявления пренебрежения. А вот фиг вам, красотки, можете и дальше слюни пускать! Пришел-то он со мной, а не с одной из вас. Хотя, конечно, я и сама не понимала такого выбора. Может, у Зепара вкус извращенный, кто его знает.

— Многое бы отдал, чтобы узнать, о чем ты сейчас думаешь? — шепнул на ухо архидемон, склоняясь надо мной.

— Поверь, лучше тебе не знать, — откликнулась я, смутившись.

Мы прошли по длинному темному коридору, больше похожему на подземный туннель. Озаряли его лишь огненные сполохи на стенах. Как объяснил Зепар, это тоже защитная магия. Стоило гостю ступить сюда, как на пульт охраны во дворце поступала информация, кто именно зашел. Притом обмануть эту магию невозможно. Не поможет даже иллюзия. Интересно, а мои способности помогли бы? — мелькнула мысль. Но у Зепара, по понятным причинам, узнать я это не могла. Надеюсь, мне никогда не придется проникать во дворец под чужой личиной и проверять на собственном опыте.

— Сейчас не пугайся, — шепнул Зепар и, разумеется, я тут же насторожилась.

— Не пугаться чего?

В тот же миг над разверзнувшейся впереди огненной бездной раздался мой истошный вопль. На меня отовсюду взметнулись насмешливые взгляды, послышались смешки. Зепару пришлось остановиться, потому что я ни в какую не хотела ступать в кипящее вокруг насколько хватало глаз огненное озеро.

— Ирина, не бойся, — я видела, как дрожат уголки его губ. Видно было, что он тоже с трудом скрывает смех. — Это иллюзия. Пришлось принарядить дворец в честь праздника. На самом деле там обычный пол.

— Я туда не пойду! — одними губами прошелестела я, вцепившись в его руку так, словно от этого жизнь зависела.

Позади послышался мелодичный женский голос:

— Лорд Зепар, потрясающая идея с огненным полом!

Он обернулся и учтиво склонил голову. Я тоже посмотрела на подошедших к нам мужчину и женщину. Вернее, парочку демонов. Мужчина рыжеволосый и высокий, с пронзительными черными глазами. Не уловить внешнего сходства было невозможно. Я пораженно распахнула глаза, понимая, что передо мной отец Дайрена — легендарный Небирос. А рядом с ним красивая женщина с длинными каштановыми волосами, переплетенными жемчужными нитями, и пронзительно-сиреневыми глазами.

— Благодарю, леди Мариагр. Рад, что вам понравилась моя идея превратить дворец на сегодня в подобие разлома. Приветствую вас, лорд Небирос.

Мужчина ответил на приветствие, и я поймала себя на мысли, что от одного лишь взгляда архидемона-военачальника в дрожь бросает. От него исходили такая мощь и сила, что хотелось куда-то спрятаться. Теперь понимаю, почему Дайрен вызывал у лорда Вайлена и госпожи Дуальн насмешки. Зная лично Небироса, понимаешь, насколько же далек от него сын. Пусть даже внешнее сходство поразительное. В рыжем и отдаленно не чувствовалась эта властность, неуловимая внутренняя сила.

— Познакомьтесь с моей спутницей, — сразу после обмена церемонными приветствиями проговорил Зепар. — Ирина Бардова, студентка Академии Тайных знаний и будущий страж. Ирина, позволь тебе представить нашего знаменитого архидемона-военачальника лорда Небироса и его жену — леди Мариагр.

Я пролепетала нечто невразумительное, в полном ошеломлении от происходящего. Демоница одарила меня непонимающим взглядом, который тут же постаралась скрыть. Небирос ничем не проявил эмоций, лишь учтиво склонил голову. Но, думаю, как и жена, изумлялся странному выбору Зепара.

— Наслаждайтесь праздником, прелестная госпожа Ирина, — вежливо произнес Небирос. — Думаю, ваш спутник сегодня подарит нам всем незабываемые впечатления.

Я заметила, что за нами уже столпилась приличная очередь, но никто и не подумал проявлять недовольство за задержку. Да и хотела бы я посмотреть на того самоубийцу, который осмелится права качать двум могущественным архидемонам! Покончив с любезностями, Небирос с женой прошли дальше. Зепар же стал уговаривать меня ступить на так называемый пол. Нет, умом я поняла, что это всего лишь иллюзия. Но воображение уж слишком разыгралось. Стоило представить, как погружу ноги в огонь, в жар бросало. В конце концов, Зепару пришлось подхватить меня на руки и понести дальше, чтобы миновать холл. Взвизгнув, я прижалась к нему сильнее и с ужасом наблюдала за тем, как взметаются вокруг волны огня. Зепар уже не мог сдержать улыбки, но сейчас я даже не обижалась. Чувствовала себя загнанным в ловушку зверьком.

— Если хотел в огонь бросить, мог бы и с платьем не заморачиваться, — проворчала я, когда мы уже были на середине пути и я немного успокоилась. И тут же заорала, когда из бездны вынырнула вирайса. Питомец Зепара, которого я видела, казался по сравнению с этой червячком. Змеюка не меньше двадцати метров в длину вытянулась над нами, раздувая чудовищную шею.

— Это тоже иллюзия, — уже откровенно ржал Зепар, а ему вторили другие свидетели моей истерики. Жутко захотелось убить его, но я понимала, что тогда придется самой продолжить путь. И я тогда просто поседею в итоге. Если, конечно, в живых останусь.

То и дело из бездны выныривали и другие чудовища, некоторые даже пострашнее вирайсы. Я даже аналогов им не могла найти, настолько странные и далекие от всего, что когда-либо видела. Иногда они бросались на гостей, и уже не только я орала, что немного порадовало. Разумеется, вреда никому не причинили, но то, что многие, как и я, получили «незабываемые» впечатления, могу поклясться.

— Зепар, воображение у тебя точно больное! — не выдержала я, когда мы, наконец, преодолели чудовищный путь, и меня поставили на небольшой площадке у входа в новое помещение.

Он опять расхохотался, потом сказал:

— Я старался как можно реалистичнее передать атмосферу разлома. Не всем довелось там побывать, поэтому, надеюсь, такая экскурсия будет интересной многим.

— То есть, в разломе все так и есть? — ужаснулась я и нервно сглотнула. — Как же туда вообще кто-то спускаться решается?! И как там выжить можно?! — добавила я помертвевшими губами, вспомнив о том, что Лилит провела там четыреста лет.

— Огонь не причиняет демонам вреда, — ласково пояснил Зепар. — По крайней мере, тот огонь, какой исходит от тамошней земли. Но есть места, куда даже нам соваться не стоит. И огонь огню рознь. Но поверь, выжить можно везде. Нужно лишь знать, как.

Я подумала, что он издевается, и решительно замотала головой.

— Даже представлять себе не хочу, как там жить можно.

Мы вошли в следующий зал, и я вздохнула с облегчением. Здесь тоже были участки огненной земли, но скорее, как элементы декора. Огромное помещение у стен было уставлено причудливыми столиками, больше напоминающими застывшую лаву. На них самая необычная еда и напитки, какие я только видела. От большинства тоже исходили язычки пламени. Множество гостей неспешно сновали вокруг, приветствуя знакомых и беседуя. Иногда словно из ниоткуда появлялась морда очередного адского создания, пугая гостей и вызывая вскрики и смешки.

Зепар продолжал держать меня под руку, и я была ему за это благодарна. Остаться здесь в полном одиночестве не особо хотелось. Архидемон подвел к одному из столиков с закусками и спросил, что я буду пить или есть. Постаралась взглядом выразить все, что думаю о невразумительной снеди, ни одно блюдо из которой не было мне знакомо.

— Как-то я не голодна, — выдавила, наконец.

Снова уловила улыбку Зепара. Сдерживая смех, он проговорил:

— Попробуй вот это! — и он самолично выбрал непонятную зеленую хрень на шпажке, обвитую желтым вьющимся растением.

— Это что? — подозрительно спросила я, все же принимая нечто из его рук.

— Ты сначала попробуй.

— Сначала ты! — потребовала я, вертя в руках шпажку.

Раздался легкий смешок, потом Зепар взял такую же закуску, съел и даже глаза закатил от удовольствия.

— М-м-м, вкуснотища! Попробуй!

Я нерешительно откусила кусочек чего-то нежного и чуть сладковатого, напоминающего креветку. Желтое растение, обвивающее это нечто, было слегка кисловатым, что подчеркивало вкус.

— И правда вкусно, — призналась я. — А теперь признавайся, что это! — откусывая еще кусочек, потребовала я.

— Мясо разломной жабы, — невинно проговорил он, с интересом наблюдая за моей реакцией. Недожеванный кусок застрял в горле, и я едва сдержала порыв извергнуть содержимое желудка прямо на пол.

— Я тебя убью! — прошипела я, мужественно проглотив то, что теперь казалось чем-то нестерпимо мерзким.

Зепар расхохотался и сказал:

— Но ведь вкусно же, правда? Это считается деликатесом, — и он осторожно снял губами остаток закуски с моей шпажки, не отводя мерцающих золотистым огнем глаз. Я невольно замерла, не в силах оторвать от него взгляда. В отражении мелькающих вокруг огненных сполохов он и вовсе казался нереальным существом. — Но знаешь, что мне хочется попробовать гораздо сильнее? — хрипловато спросил Зепар.

Я помотала головой, утратив дар речи.

— Твои губы… Они просто завораживают…

Я вспомнила о том, что Лилит нанесла на мои губы яркую вызывающую помаду и пожалела, что не настояла на другом цвете. Зепар же медленно и осторожно накрыл мой рот своим и стал целовать так нежно, что я ощутила, как пол уходит из-под ног. Только осознание того, что он делает это на глазах у кучи народу, отрезвило. Я решительно уперлась руками в его грудь, вынуждая прервать поцелуй. Зепар с явной неохотой оторвался от моих губ и выдохнул:

— Я был прав… Они гораздо вкуснее…

Стараясь скрыть неловкость и охватившее помимо воли возбуждение, я съязвила:

— Комплимент сомнительный, если учесть, с чем именно ты сравнивал.

В глазах Зепара появились веселые искорки и он, к моему облегчению, отстранился. Только тут я заметила, посмотрев по сторонам, сколько гостей с интересом наблюдают за этой сценой. А хуже всего стало, когда увидела в их числе знакомые лица: леди Тайгрин, лорда Вайлена и… Астарта. Черт! От взгляда последнего будто ведром ледяной воды окатило. Казалось, сейчас он готов убить на месте и меня, и наглого белобрысого архидемона. Но такое выражение на его лице сохранялось лишь несколько секунд, сменившись холодным и презрительным. И вот от этого стало так больно, что я едва сдержала подступившие к глазам слезы. Астарт развернулся и двинулся прочь, уже совершенно овладев собой. Общался с другими гостями, даже улыбался. На меня ни разу не оглянулся.

Чтобы не пялиться и дальше в спину Астарта, я посмотрела на лорда Вайлена. Он кусал губы, но больше ничем не проявлял эмоций. Зато леди Тайгрин разъяренной фурией мчалась в нашем направлении, едва не сметая по пути других гостей. Даже демоны перед ней расступались, провожая недоуменными взглядами. Я удивилась, что она тоже приглашена на бал, но потом вспомнила, что ее называют «леди». Значит, она принадлежит к местной элите. Так что почему, собственно, и нет.

Зепар, как и я, следил за летящим на нас «танком», но в отличие от меня, неловкости не испытывал. На губах играла легкая улыбка. Поравнявшись с нами, леди Тайгрин со свистом втянула воздух, уже готовясь обрушить гневную тираду. Лорд Зепар остановил ее вежливой репликой:

— Добрый вечер, леди Тайгрин. Рад видеть вас.

Она с шумом выпустила из легких воздух, потом процедила:

— Добрый вечер, лорд Зепар, — и тут же обратила все свое внимание на меня: — Студентка Бардова, каким образом вы тут оказались?! Сейчас вы должны десятый сон видеть в Академии!

— Я… я… — не зная, что сказать, обратила беспомощный взгляд на Зепара.

Он обезоруживающе улыбнулся разъяренной кураторше и проговорил:

— Это я виноват, драгоценная леди Тайгрин. Решил, что моей невесте будет интересно посетить такое значительное мероприятие. Вот и позаботился о разрешении для нее покинуть пределы Академии.

Невесте?! Я опешила от подобного заявления. Похоже, у куратора была такая же реакция. Некоторое время она жадно ловила ртом воздух, потом взгляд ее упал на украшение на моей груди. На лице отразилось потрясение. С полминуты леди Тайгрин переводила взгляд с ошарашенной меня на невозмутимого Зепара, потом глухо выдавила:

— В таком случае, поздравляю… Не знала о том, какие серьезные отношения вас связывают…

Круто развернувшись, она нас покинула. Я же с возмущением ткнула Зепара в бок.

— Невеста, значит?! Ты в своем уме?!

— Прелесть моя, хочешь пайран? — он взял со столика оранжево-красный дымящийся напиток в причудливом подсвеченном бокале и протянул мне. — Тебе нужно расслабиться…

Я механически приняла и с трудом удержалась от того, чтобы не выплеснуть в ухмыляющуюся физиономию белобрысого.

— Милая, ну не сердись, — явно издеваясь, проговорил архидемон.

— Почему ты сказал леди Тайгрин, что я твоя невеста?!

— Прости, не удержался…

— Не удержался?! — от такой наглости я и вовсе дар речи утратила. Одним движением опрокинула бокал себе в рот и тут же глаза на лоб полезли. Отчаянно кашляя и отфыркиваясь, пыталась прийти в себя. Адская жидкость словно огнем горло опалила. Зепару хватило наглости еще меня по спинке постучать и участливо поинтересоваться:

— Все в порядке, дорогая? Вот, закуси! — и он протянул какую-то новую закуску — бело-красную с синим. Стараясь не задумываться о том, что это, я схватила и съела, пытаясь унять пожар во рту. Оказалось похоже на фрукты с сыром, и я решила, что лучше не буду спрашивать, что это на самом деле.

Спустя полминуты уже могла говорить, а по телу растекалось тепло. Мир вокруг немного закружился — адская жидкость оказалась невероятно крепкой. Слегка заплетающимся языком снова задала вопрос:

— Какого черта, Зепар?!

— Закуска не понравилась? — невозмутимо поинтересовался он.

— Ты знаешь, о чем я! — рявкнула я.

— Тс-с, родная, — выдохнул мне в ухо Зепар. — Не представляешь, сколько жадных ушек сейчас пытаются нас услышать. Я, конечно, поставил защиту, но некоторые могут и обойти ее.

— Да плевать, кто нас слушает! — спиртное придало какой-то безрассудной ярости. Буравя Зепара ненавидящими глазами, я продолжала разнос: — Я не твоя невеста, ясно?! И не смей меня так представлять моим знакомым!

— А незнакомым можно?

— Р-р-р! Зепар, я убью тебя!

— Этим? — невинно поинтересовался он, глядя на шпажку, которой я размахивала во время яростной речи.

Не выдержав, откинула злосчастную шпажку и попыталась выцарапать наглые синие глаза. Мои руки тут же бережно перехватили и завели за спину.

— Ты такая забавная, когда злишься!

— Р-р-р! Зепар, ты сволочь!

Очередной поток ругательств прервали его наглые губы, накрывшие мой рот. Некоторое время я отчаянно сопротивлялась, потом обмякла в сильных руках. Слава богу, хватило выдержки не ответить на поцелуй, хотя тело самым бесстыдным образом предавало. Когда Зепар, наконец, отпустил, я стояла перед ним дрожащая и возмущенная, но уже ничего не говорила. Только смотрела на нахально ухмыляющегося архидемона.

— Я не твоя невеста! — все же сумела выдавить из себя.

— Знаю, — вздохнул он, перестав улыбаться. — Но если так будут думать, это лучше для тебя.

— Почему? — утратив боевой задор, спросила я.

— Не хочу, чтобы Лилит однажды свернула твою тоненькую шейку, — вполне серьезно проговорил Зепар. — Если она будет считать, что ты со мной, не тронет. И украшение лучше носи, прелесть моя. Когда я буду точно уверен, что тебе ничто не угрожает… В общем, сможешь вернуть его.

Вся моя злость исчезла, и я осторожно спросила:

— Значит, ты просто хочешь защитить меня?

— Не злись. — Он нежно провел ладонью по моему лицу. — Одна мысль о том, что она обратит на тебя свой гнев… Я, как никто другой, понимаю, на что способна моя дорогая сестричка. И даже я не сумею ничего сделать, если она увидит в тебе угрозу. Постарайся больше не смотреть на Астарта такими глазами… Особенно на людях.

— Какими глазами? — еле слышно произнесла я.

Зепар невесело улыбнулся.

— Только слепой не заметит, как ты на него смотришь, стоит ему оказаться рядом.

Смутившись, я опустила глаза.

— Почему ты помогаешь мне?

— Мне жаль, что ты не хочешь это понимать сама, — послышался тихий голос. — А теперь мне придется ненадолго оставить тебя, — уже прежним уверенным тоном произнес он. — Скоро прибудут правители. Нужно отдать последние распоряжения.

— Зепар, — я подняла на него взгляд. — Тебе придется меня всем представить, как невесту?

— А тебе это будет так неприятно? — его глаза слегка потемнели.

— Не в этом дело… Я…

— Поверь, я никогда не стану принуждать тебя делать то, чего ты не хочешь. Но сейчас это лучший выход. Наверняка в окружении Астарта есть те, кто следит за каждым его шагом. Стоит Лилит заподозрить, что ты не просто забавная ведьмочка, которую взяли в стражи из-за непонятных способностей…

— Я поняла… — сглотнув подступивший к горлу комок, сказала я. — Но разве она уничтожает всех женщин, кто смотрит на Астарта с интересом? — решилась спросить, с горечью отыскав глазами моего демонического босса. Он как раз о чем-то беседовал с лордом Вайленом. Последний то и дело смотрел в нашу сторону, Астарт же ни разу этого не сделал.

— Только тех, на кого с интересом смотрит он, — откликнулся Зепар.

Я вздрогнула и снова взглянула на него.

— Думаешь, он тоже испытывает ко мне интерес?

— Если ты этого до сих пор не поняла, ты более наивна, чем я думал, — в лице архидемона появилось нечто жесткое. — Мне пора. И постарайся не делать глупостей.

Почувствовала, как щеки заливает краска. Он что думает, что я тут же брошусь к Астарту и стану при всех демонстрировать ему свое отношение? Судя по взгляду Зепара, так и думал, и от этого я почувствовала себя совершенно жалкой. Ну нет! Во мне больше чувства собственного достоинства, чем он полагает. Не буду я вешаться на мужика, который от меня нос воротит. Не знаю, что увидел Зепар в моих глазах, но улыбнулся и потрепал по волосам.

— Умничка.

После этого он двинулся прочь, а я моментально ощутила, как обрушивается на меня окружающий мир. В присутствии Зепара я чувствовала себя защищенной, укрытой ото всех. Сейчас же ничто не заслоняло от множества любопытных взглядов и беспокоящего, как зубная боль, ощущения собственного одиночества. Поколебавшись, взяла со столика бокал с непонятной ярко-розовой жидкостью. На вид показалось самым безобидным, что тут есть. Не то чтобы пить хотелось, но когда руки чем-то заняты, не чувствуешь себя так неуверенно. Отойдя к стене и стараясь стать как можно незаметнее, скользила глазами по залу. Изо всех сил сохраняла на лице легкую улыбку, чтобы никто не понял, как мне сейчас неуютно. На Астарта больше старалась не смотреть, пусть это и было трудно.

Поймав ненавидящий взгляд одной из демониц, наверняка одной из поклонниц Зепара, поморщилась и поднесла бокал ко рту. Спиртное поможет смотреть на вещи не так мрачно.

— На вашем месте я бы не стал это пить, — послышался рядом насмешливый голос.

Повернув голову, увидела подошедшего ко мне лорда Вайлена и тут же напряглась. Дроу, в отличие от меня, чувствовал себя здесь на своем месте. Уверенный в себе, блистательный, то и дело посылающий кому-то из гостей улыбки.

— Почему не стали бы? — из чувства непонятного противоречия я все же сделала глоток. Жидкость оказалась солоноватой, с легким миндальным привкусом. Алкоголя здесь не было, как ни странно.

— Это кровь одного из обитателей разломов — койнера. Премерзкая тварь, если честно. Считается хорошим афродизиаком для демонов и очень бодрит.

Я тут же выплюнула все обратно в бокал, радуясь, что не успела проглотить. Поймала беззлобную улыбку на лице лорда Вайлена и, несмотря на всю неприязнь к нему, улыбнулась в ответ.

— Спасибо, что предупредили.

Обведя глазами зал, заметила, что на нас уставились с интересом и будто предвкушением. Осознала, с чем это связано, и почувствовала сильное желание убраться отсюда. Наверное, ждут, что лорд Вайлен чуть ли не скандалить начнет с той, к кому Зепар продемонстрировал столь явный интерес.

— Может, принести вам что-то другое? — предложил дроу.

Я представила, что именно он мне может принести… Наверняка что-нибудь еще похлеще крови койнера.

— Нет, спасибо! — поспешно откликнулась, решив, что вообще тут больше ничего ни есть, ни пить не буду. Демонская еда не внушала восторга. Как бы потом с животом не маяться несколько недель после такой вот тусовки!

Я настороженно ждала, что будет делать лорд Вайлен дальше. Ничего хорошего точно… Вон как злорадно все лыбятся. А леди Тайгрин поглядывает с явной тревогой и, судя по виду, колеблется, уж не прийти ли на выручку.

— Я не враг вам, Ирина, — словно угадав мои мысли, мягко проговорил дроу.

Я с удивлением уставилась на него.

— Вас это удивляет? — усмехнулся он.

— Д-да… Но не уверена, что хочу это обсуждать у всех на виду.

Он улыбнулся мягче.

— Я поставил заслон, так что никто нас не услышат.

Вот блин! Это если я даже кричать буду, никто и не поймет? Интересно, а что если он еще и иллюзии навеет, и если станет убивать, всем будет казаться, что мы просто мирно беседуем?

— Вам не нужно меня бояться, — лорд Вайлен прислонился к стене рядом со мной и небрежно обвел глазами зал. Все отворачивались, будто не выдерживая его взгляда. И вскоре в нашу сторону никто уже не смел откровенно пялиться. Ого! От того, каким авторитетом здесь пользуется лорд Вайлен, и вовсе не по себе стало. Даже архидемоны предпочитают не связываться.

И вот за что мне это? Во враги записывают те, кого все прочие обходят десятой дорогой! А я даже противопоставить ничего не могу. Если в ответ на попытку испепелить на месте — в леди Тайгрин превращусь, одна надежда — что умрут со смеху.

— В моей жизни мало тех, кого я могу считать друзьями, — проговорил лорд Вайлен. — Но уж если кого-то так называю, то им не стоит ожидать с моей стороны ножа в спину. Мой друг Астарт попросил позаботиться о вас, развить ваши способности максимально. И я сделаю это, невзирая на то, какие чувства вы во мне вызываете.

Я заметила, что глаза его перестали казаться добрыми. Будто холодом опалило.

— И будет лучше, если вы это, наконец, поймете и перестанете закрываться от меня. Шарахаться, как от вирайсы. Ученик должен доверять учителю, иначе из нашей совместной работы мало что получится.

Наверное, пайран еще не до конца выветрился, раз я осмелилась сказать:

— Как я могу доверять тому, кто способен причинить зло даже тем, кого любит?

Лорд Вайлен вздрогнул, его челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки.

— Значит, в эту историю вас уже посвятили, — его улыбка показалась зловещей. — И, думаю, в ту версию, в какую предпочли поверить все.

— А есть другая? — я насмешливо изогнула бровь.

— Спросите у самого Зепара, если хотите, — он мотнул головой, будто отгоняя какие-то свои мысли. — Но я не хочу говорить с вами о нем. Моя задача — сделать вас полноценным стражем. Тем, кто будет полезен ведомству Астарта. Личные отношения и работа — разные вещи. Надеюсь, вы тоже научитесь это разделять.

— Ладно… — неуверенно сказала я, понимая, что лучше не усугублять его неприязнь ко мне.

— Отлично, студентка Бардова, — сухо сказал он, уже не пытаясь казаться любезным. — В чем суть ваших способностей, я знаю. И сейчас прекрасный случай воспользоваться ими. Редко когда предоставляется подобный.

— Вы о чем? — непонимающе спросила я.

— Приобрести столько слепков личностей самых могущественных особ демонских миров, — пояснил лорд Вайлен.

Я поежилась.

— Я не могу это контролировать, — неуверенно сказала я. — Только два раза получалось. И то независимо от моей воли. Как-то само получилось.

— При каких условиях это происходило? — осведомился лорд Вайлен.

— Ну, каждый раз меня касались, а я испытывала при этом не очень-то приятные эмоции.

— Вам нужно научиться снимать слепки независимо от эмоций, и по собственной воле. Вспомните, прочувствуйте все, что вы испытывали в тот момент. Пробуйте делать это сами. Чем больше слепков соберете, тем больше у вас будет возможностей, когда придется применять свои способности. Так что даю вам задание на сегодняшний вечер. Не стойте столбом. Общайтесь с другими гостями, снимайте слепки. Позже мы с вами проработаем следующий этап.

— Ладно, — сейчас он говорил, как преподаватель, и я не видела причины возражать. — Но как вы себе это представляете? Для всех этих людей… в смысле демонов и других… — я осеклась, а под его насмешливым взглядом и вовсе сникла. — Ну, вряд ли они нормально воспримут, если я подойду к ним и начну трогать.

Лорд Вайлен расхохотался.

— А вы примените изобретательность, студентка. Это немаловажное качество для будущей ищейки. Итак, ваше задание — собрать не менее десяти слепков. Если не справитесь даже с таким простеньким делом, грош вам цена. И я, несмотря на все мое уважение к Астарту, сообщу, что тратить свое время на столь бесперспективный объект считаю бессмысленным.

Его пренебрежительный тон уязвил. И все же я понимала — он прав. Хватит прятаться в уголке! Стражи точно так не поступают.

— Я это сделаю, — выпалила наглая ведьмочка, буравя его неприязненным взглядом. — Хотя тоже не в восторге от того, что именно вам поручили учить меня. Но из уважения к Астарту, так уж и быть… — и нахально осклабившись, я отлепилась от стенки, больше не глядя на опешившего лорда Вайлена.