Глава 5

Он появился несколько секунд спустя, весь в золотом, как всегда великолепный. Хотя и выглядел слегка усталым. Немудрено. На нем организация такой крутой демонской тусовки! Представляю, что у него сегодня за денек был! Но при виде меня не стал делать недовольный вид: мол, на кой ты меня позвала, я тут весь такой занятой. В отличие от некоторых! Наоборот, улыбнулся так тепло, что сердце защемило. Даже наглая ведьмочка, раньше к нему не очень хорошо настроенная, прониклась. А тут еще та история, что мы только что услышали. Она прямо заголосила внутри: «Зепарушка ты наш бедненький! Вот же досталось тебе непутевому! От развратника остроухого окаянного». Представляю, как бы отреагировал светловолосый, если бы я это вслух сказала. Тут же закусила губу, чтобы ненароком не проболтаться.

— Прелесть моя, — шагнув ко мне, проговорил архидемон. — Соскучилась?

— Ну не то чтобы, — все же не удержалась я от привычной реакции. — А твое предложение насчет бала еще в силе?

Он просиял так, что на какой-то момент даже золоченый костюм затмил.

— Ты серьезно? — на всякий случай уточнил он.

— Более чем, — улыбнулась я, а потом, повинуясь сострадательному порыву, подошла к нему ближе и обняла за талию.

Зепар опешил, его сердце тут же забилось сильнее. Руки осторожно обхватили мою спину. Он словно боялся, что от любого неосторожного движения я отпряну.

— Мое присутствие там правда важно для тебя? — поднимая голову, произнесла я.

— Даже не представляешь, насколько, — хрипло откликнулся демон, не сводя с меня затуманившегося взора.

— Ладно.

Я сделала попытку отстраниться, и он сразу отпустил.

— Только есть две проблемы, — в задумчивости потирая подбородок, заявила я.

— Какие же? — насторожился он.

— Ну, во-первых, для того, чтобы покинуть Академию, нужно разрешение. А во-вторых, у меня нет подходящего платья для бала.

На губах Зепара снова появилась обезоруживающая улыбка. Нет, все-таки обаятельный он, гад! Залюбуешься прямо! Лорда Вайлена даже понять можно в какой-то степени. Я тут же мысленно отхлестала себя по губам. Нет уж, нельзя его оправдать! Это точно. Опять сердце прониклось нестерпимой жалостью к бедному поруганному архидемону. Картинки одна похабнее другой выстраивались в голове, когда я пыталась представить, что там с этим великолепным телом в темнице делали. Ух… У меня даже щеки запылали. Слава богу, что Зепар мои мысли читать не может!

— Чтобы решить эти две мелкие проблемки, мне понадобится около часа. Так что ненадолго тебя оставлю, радость моя.

— Хорошо, — пряча от него глаза, словно в них могли отразиться крамольные картинки, сказала я.

Архидемон вышел за дверь, и я вздохнула с облегчением. В некотором возбуждении по поводу того, что сегодня посещу демонский бал, я никак не могла найти себе места. То и дело к зеркалу подходила, критически себя разглядывала и недовольно морщилась. М-да, судя по тому, что успела узнать, демоницы тут в основном красавицы. Я по сравнению с ними серой утицей покажусь. Хотя может так и лучше. Внимание лишнее мне точно не нужно. Я туда вообще решила отправиться только для того, чтобы Зепара поддержать. И все же ударить в грязь лицом тоже не хотелось. Все-таки мой кавалер — самый завидный во всех демонских мирах. Вон по нему даже мужики слюни пускают! Эх, ладно, переживу несколько часов позора. В конце концов, Зепар сам предложил пойти на бал. Наверное, знал, на что идет.

Сильно хотелось поделиться своими переживаниями с Олетой, но она все еще на свидании пропадала. Вернется, скорее всего, тогда, когда меня и след простынет. Поразмыслив, написала ей записку. А то мало ли. Переживать будет. Там значилось всего несколько строк: «Я с Зепаром. Решила все-таки внять твоему совету и на бал пойти. Так что не переживай. Ира». Представила себе вытянувшуюся физиономию подруги и усмехнулась. Наверняка завтра потребует отчета во всех подробностях.

Как и обещал, Зепар явился примерно через час. Судя по довольной физиономии, эти две проблемы и правда оказались для него мелкими.

— Разрешение я получил. Насчет второго тоже договорился.

— В смысле?

— В смысле, идем скорее. А то меня скоро с адскими псами начнут из дворца искать. Уже и так связывались раз двадцать, — весело махнул рукой Зепар.

Я тут же помчалась за ним к выходу, не желая и дальше отнимать его драгоценное время.

— Извини, что тебе тут со мной возиться приходится! Знала бы, что столько проблем доставлю…

Он круто развернулся и я, не удержавшись, налетела на него. Тут же меня снова обхватили сильные горячие руки. А чувственные губы шепнули так трепетно и нежно, что ноги в желе превратились:

— Сегодня ты сделала меня очень счастливым. Так что даже не смей извиняться. И запомни одну вещь, прелесть моя. Для тебя у меня всегда найдутся и время, и силы… — последнее слово прозвучало как-то двусмысленно, и я поспешно отстранилась. Он ухмыльнулся и опять двинулся по коридору.

Через несколько минут мы уже покидали пределы Академии на золоченой летающей платформе Зепара. Я утопала в мягком удобном кресле с подогревом и любовалась озаряющей небосвод луной. Зепар сидел напротив и, прижав руку к виску, с кем-то переговаривался. Тон был раздраженным и властным. Я уже знала, что это особая система связи. Маленький неприметный приборчик, крепящийся к коже так незаметно, что невооруженным взглядом и не разглядишь. Такие считались привилегией только влиятельных персон и стражей. Закончив с разговором, Зепар раздраженно выругался:

— Ничего без меня решить не могут, идиоты!

Я просто улыбнулась ему. Почему-то настроение было такое безмятежное, предвкушающее. Так хорошо было лететь на этом чуде техники, любоваться необычным пейзажем демонского мира и чувствовать себя в полной безопасности! А еще знать, что сегодня переживу самое яркое приключение в своей жизни. Лицо Зепара тут же перестало казаться раздраженным. Он улыбнулся в ответ и смотрел так, что сердце замирало. Словно я его безмерно дорогое личное чудо, и он никак не может насмотреться. Так приятно, когда на тебя смотрят такими глазами… Пусть даже хотелось бы, чтобы это делал кое-кто другой. Красноволосый и суровый архидемон, так сильно мучающий меня. Одна мысль об Астарте заставила погрустнеть. Запоздало вспомнила, что он тоже будет на балу, и попыталась представить его реакцию. Нет, лучше об этом не думать… В конце концов, сам виноват. Стоило Астарту сказать хоть слово — и я принадлежала бы ему вся без остатка. Но он никак не мог решиться… Пусть даже этому можно найти кучу объяснений. Глупое сердце не желало с ними мириться.

— Куда мы сейчас летим? — чтобы избавиться от мучительных мыслей, спросила я.

— Решать твою вторую проблему, — откликнулся он, откинувшись на спинку кресла и наблюдая за мной сквозь полуприкрытые веки.

— В какой-то демонский магазин одежды? — предположила я.

Он усмехнулся.

— Не совсем.

— Зепар, ну не тяни интригу! — уже и впрямь заинтересовалась я. — Куда ты меня везешь?

— К женщине, которая в считанные минуты сможет привести тебя в подходящий вид.

Почему-то в сердце неприятно кольнуло и я сама себе поразилось. Я что его ревную? Но ведь я не люблю Зепара! Откуда ревность-то? Тут же успокоила себя, что во мне говорит лишь собственнический инстинкт. Все же привыкла к ухаживаниям архидемона. И узнать, что я у него, оказывается, не одна такая, оказалось ударом по самолюбию. Пусть и не таким сильным, но отрицать нельзя — это неприятно.

— Ты везешь меня к одной из своих любовниц? — прошипела я, сузив глаза.

Бровь Зепара слегка приподнялась, а я тут же пожалела о сказанном. Черт, он точно подумал, что я ревную! Об этом свидетельствовала наглая довольная улыбочка.

— Радость моя, ты ревнуешь?

— Вот еще! — буркнула я. Но судя по тому, что физиономия Зепара продолжала светиться, он не поверил ни на йоту. Хотелось сказать что-то гадостное, чтобы перестал так улыбаться, но тут с ним снова связались из дворца. Зепар обреченно вздохнул и стал ругаться с невидимым собеседником.

Весь путь Зепар так и не признался, к кому везет. И это бесило еще сильнее. Хотел помучить, сволочь! Лишь когда под нами возник большой особняк все того же мрачного стиля, какой здесь пользовался популярностью, он все же сжалился.

— Я бы никогда не позволил себе привезти тебя к любовнице, — сказал очень серьезно и проникновенно. — Ты для меня нечто большее.

Тут же у меня перехватило дыхание, а вся злость куда-то улетучилась. Сказать что-то на это сшибающее с ног заявление я тоже оказалась не в состоянии. В молчании мы подошли ко входной двери, и Зепар коснулся массивной кнопки в виде огненного черепа. Раздался замогильный гул, отдавшийся внутри дома. Дверь отворил дворецкий-демон в темно-коричневом костюме. При виде Зепара почтительно поклонился и, не задавая ни единого вопроса, посторонился, пропуская нас.

— Где хозяйка? — осведомился архидемон.

— В своих покоях, лорд Зепар, — откликнулся дворецкий.

Судя по тому, как уверенно двинулся вперед белобрысый, он прекрасно знал, где находятся эти самые покои. Даже после его недавнего заявления это вызвало неприятные чувства. Мы поднялись на второй этаж и, пройдя по коридору с красными светильниками на стенах, остановились у нужной двери. В ответ на стук Зепара раздался обволакивающий женский голос:

— Входите.

Не зная, что и думать, я вслед за своим спутником переступила порог роскошных покоев в черно-оранжевых тонах. Роскошь убранства поражала воображение. Видно, дама, живущая здесь, явно ни в чем себе не отказывала и занимала высокое положение. Сама она стояла возле зеркала, в окружении служанок, подающих ей то одно, то другое платье. Наверное, никак выбрать не может, что на бал надеть, — догадалась я. Но едва мы вошли, она отбросила очередное платье, даже не заботясь о его дальнейшей участи, и развернулась.

И у меня дыхание перехватило от ее красоты. Даже светлая эльфийка на портрете в доме Астарта не шла с ней ни в какое сравнение. Причем лицо трудно было назвать классически правильным. Напротив. Именно его легкая неправильность приковывала взгляд настолько, что трудно было справиться с собой и постоянно не глазеть. Что-то в нем казалось неуловимо противоречивое. Одновременно порочность и невинность. Губы нестерпимо чувственные, что еще больше подчеркивала алая помада. Представляю, какое впечатление они на мужиков производят, если даже я залюбовалась. Небольшой чуть вздернутый носик, подбородок, по форме напоминающий сердечко. Волосы аспидно-черные, вьющиеся, струящиеся по плечам и спине почти до бедер. Но самым удивительным казались глаза — ярко-синие, огромные, с золотистыми отблесками внутри, хранящие в себе едва уловимую загадку. Трудно было понять, о чем она думает при виде нас.

Когда эти глаза остановились на мне, по спине пробежал холодок. На мгновение показалось, что на меня смотрит не прекраснейшая женщина, а адская змея, которая чуть не порешила Дайрена. Ее взгляд словно насквозь пробирал, исследовал, прощупывал. Потом на чувственных алых губах появилась легкая улыбка.

— Значит, это ее я должна буду в порядок привести?

— Да, родная, — мягко откликнулся Зепар. При слове «родная» я слегка дернулась, снова ощутив неприятные уколы в районе груди. — Рад, что ты согласилась.

— Ну что ты, как я могу отказать в том, что для тебя так важно…

Она двинулась к нам, и я, как завороженная, не могла отвести глаз от грациозной высокой фигурки. Женщина будто плыла по воздуху, едва касаясь пола. Удивительное существо! Приблизившись к Зепару, она обхватила ладонями его лицо и внимательно всмотрелась в него.

— Сердце мое, ты выглядишь усталым… Совсем не бережешь себя.

В полном оцепенении я смотрела, как в глазах архидемона загорается ответное тепло. Чувствовала здесь себя явно лишней и уже жалела о невольном порыве поддержать Зепара. Его есть кому поддержать и без меня!

— Со мной все хорошо, не переживай…

— Я не могу не переживать за тебя, ты же знаешь, — мягко откликнулась она. — Ты часть меня…

Я поймала взгляд Зепара, покосившегося на меня. Не знаю, что он увидел на моем лице, но тут же осторожно отстранился от женщины.

— Позволь все же представить тебе Ирину.

Демоница развернулась ко мне так резко, что я вздрогнула и невольно отступила на шаг. Заметив это, она насмешливо изогнула бровь.

— Не бойся, человечка, я не причиню тебе зла… Ты важна для моего брата, так что тебе нечего переживать.

Тут до меня, наконец, дошло, кто она, и я едва подавила судорожный вопль, рвущийся из глубин естества. Это Лилит?! Лихорадочно переводила взгляд то на нее, то на Зепара и теперь улавливала сходство, которое раньше не сочла нужным заметить. Оба прекрасные, сексуальные, опасные. Будь они парой, трудно было бы найти более подходящих друг другу мужчину и женщину. Но какого лешего Зепар потащил меня к Лилит?! Той, которая убила бы, не задумываясь, узнай о том, что я осмелилась на Астарта поглядывать!

Зепар приблизился ко мне, взял за плечи и с тревогой вгляделся в лицо.

— Ирина, тебе не нужно беспокоиться. Лилит не причинит тебе зла. Обещаю. Просто поможет подготовиться к балу.

— Знаешь, я уже как-то не уверена, что хочу туда идти, — выдавила я еле слышно, надеясь, что Лилит не различит.

Раздался чуть презрительный смех демоницы.

— Боишься меня?

Я едва не зарычала, чувствуя, как новая «я» тут же ощетинивается звериным оскалом. Ну нет! Перед этой точно не покажу своего страха! Из-за нее жизнь Астарта превратилась в ад. Из-за нее он боится позволить себе быть счастливым. Она его любимую убила, даже не задумываясь о том, что он при этом почувствует! Змея!

— Прости минутную слабость, Зепар, — холодно откликнулась я. — Я, конечно же, с удовольствием воспользуюсь помощью твоей сестры.

А потом все же выскажу тебе то, что думаю, когда никто не услышит, — мстительно добавила про себя. Нашел, кому поручать заботу обо мне! Зепар слегка нахмурился, словно уловив направление моих мыслей. Потом тихо вздохнул.

— Прости, нужно было срочно найти кого-то, кто мог бы позаботиться об этом. Ближе Лилит у меня никого нет. И я точно знаю, что ей могу доверять, как себе.

Сказать, что я поражена — ничего не сказать. Самой коварной и могущественной особе демонских миров, которую даже архидемоны опасались, он настолько доверяет! Но выяснять сейчас этот вопрос точно не время. Да и Зепар явно спешил. С ним снова связались из дворца и он, кивнув на прощанье нам с Лилит, отправился восвояси.

В полной растерянности я осталась стоять перед демоницей и ее служанками, тоже с любопытством меня разглядывающими. Даже они не были людьми, что особенно смущало. Каждый из присутствующих легко мог представить меня в роли обеда. Лилит медленно обошла мою застывшую столбом фигуру, оглядывая с ног до головы. Потом деловито заговорила:

— Слишком худая, грудь оставляет желать лучшего. Ножки, пожалуй, неплохие. Личико смазливое, хотя ничего особенного. Пожалуй, внимания заслуживают только глаза и волосы.

Я едва не задохнулась от возмущения при виде такого придирчивого оценивания моей внешности. Но сочла за лучшее промолчать. Демоница вызывала глубинный инстинктивный страх, которому трудно было дать объяснение. А потом Лилит отдала распоряжения служанкам, и мне оставалось только стоически выдерживать все, что они со мной делали. Сначала полностью избавили от одежды, вымыли в роскошной мраморной ванной с огненной подсветкой. Умастили тело какими-то средствами, избавив от всех волосков и увлажнив кожу. Хорошенько растерли и сделали массаж, после которого каждая клеточка словно заново на свет родилась. Кучу манипуляций проделали с лицом и руками. Причем все так быстро и споро, что любой салон красоты за пояс заткнули бы. Лилит лично следила за каждым действием служанок и, не спрашивая моего мнения, говорила, как лучше накрасить и причесать.

В итоге, когда, управившись за час, меня поставили перед зеркалом, могла лишь в полном ошеломлении смотреть на незнакомку в нем. На ногах тончайшие черные чулочки с почти незаметным узором и изящные золоченые туфельки на причудливом высоком каблуке. С сомнением глядя на них, я уже представляла, как делаю всего лишь шаг — и тут же растягиваюсь на полу под ржание Лилит и ее адских служанок. Платье сине-золотое, полностью открывающее одно плечо и скрепленное на втором сапфировой брошью. Оно облегало фигуру так естественно и в то же время волшебно, что у меня дух захватывало. Изысканный кружевной корсет под ним сделал талию просто нереально тонкой, и откуда-то заставил появиться грудь. Широкий разрез до бедра открывал взору правую ногу. Сейчас, когда я стояла на высоченных каблуках, она казалась еще длиннее и стройнее.

Не знаю, что такое мои мучительницы нанесли на волосы, но они стали шелковистыми и сияющими, облегающими плечи и грудь роскошной пелериной. И сияли, словно серебро, приняв оттенок на три тона светлее обычного. Глаза лишь немного подвели и выделили серебристыми тенями, отчего они сейчас светились, будто драгоценные камни. Главный акцент сделали на губы, нанеся на них ярко-алую помаду, такую же, как у Лилит. По-видимому, у демониц такой цвет сейчас считался модным. Лицо приобрело несвойственное мне хищное выражение, в глазах даже вызов читался. Уши украшали сапфировые серьги-капельки. Мой собственный пояс непостижимым образом приобрел золотой цвет, а пряжка на нем казалась сапфировой. Наверное, иллюзия какая-то, иначе я это объяснить не могла. Долго разглядывала себя и не узнавала.

Лилит же, довольная произведенным эффектом, проговорила:

— А ты все же недурна, человечка! Хотя все равно братец заслуживает лучшего.

Сейчас я не могла даже обижаться, пребывая в полном шоке. Лилит добила меня, приложив к моей груди уже знакомое украшение. Тот самый медальон, который я когда-то вернула Зепару.

— Нет, — все же сумела выдавить я, пытаясь помешать нацепить это на себя.

— Братец очень хотел, чтобы ты это надела сегодня, — усмехнулась Лилит. — Судя по твоей реакции, ты знаешь, что это.

Я судорожно кивнула.

— Ты вообще осознаешь, какая честь тебе оказана? И как много женщин мечтали бы заполучить то, от чего ты отказываешься?

— Я все понимаю, но не надену это, — замотала головой, встретившись в зеркале с ее взглядом.

— Для Зепара это важно, значит, наденешь, — прошипела Лилит, и от ее тона по спине пробежал холодок.

Даже наглая ведьмочка внутри меня не осмелилась голос подать, глядя, как Лилит решительно застегивает медальон на моей шее. Кожу, которой коснулись ее пальцы, будто льдом опалило. Я снова почувствовала злость на Зепара. Неужели он специально свел меня со своей невменяемой сестричкой, лишь бы добиться желаемого? Эта мысль не порадовала. Тут же по телу пробежали знакомые ощущения — энергетические разряды, заструившиеся от пальцев демоницы в глубины моего разума. Мстительная ведьмочка ехидно заметила: «Думаю, лишним не будет». Я постаралась ничем не выдать того, что только что произошло. Я неосознанно сделала слепок личности самой Лилит! Не знаю, что заставило демоницу проговорить:

— Он не желает, чтобы кто-то приставал к тебе на балу. Некоторые демоны слишком бесцеремонны, особенно с такими, как ты. Если на тебе будет его знак, это отпугнет их. После бала сможешь снять, — но я немного успокоилась. Поразило, что Лилит вообще посчитала нужным мне это сказать. Не хотела, чтобы я злилась на Зепара?

Я молча прошла к одному из кресел и опустилась в него, не зная, что делать дальше. Лилит же вернулась к выбору собственного наряда. Стоило взглянуть на нее, уже полностью готовую к балу, как мое отражение вмиг померкло. Я показалась себе гадким утенком рядом с прекрасным лебедем. Лилит выглядела потрясающе в ярко-красном вызывающем платье, с причудливой прической и довольно агрессивным макияжем. В таком виде любая бы выглядела шлюхой. Но не она. Что-то в ней было настолько царственное, что тут же отсеивало подобные мысли. Судя по всему, демоница обожала быть в центре внимания, раз выбрала такой наряд. Взгляд приковало ее украшение — изысканный золотой медальон с огромным кроваво-алым алмазом. Представляю, сколько такое стоит! Серьги из таких же камней свисали с мочек ушей.

Заметив мою реакцию, она чуть заметно улыбнулась.

— Находишь меня красивой?

Не видя смысла отрицать, я кивнула.

— Никогда не видела более красивой женщины, — добавила зачем-то, хотя последнее, чего бы хотелось — тешить самолюбие соперницы. А ведь она и правда мне соперница! Та, кто желает заполучить моего любимого.

Ее глаза подернулись едва заметной грустью.

— Насмешка судьбы. Так считают все, кроме того, чье мнение для меня наиболее важно.

Я нервно сглотнула, прекрасно понимая, о ком она говорит. Лилит отвела взгляд и прошла к окну. Некоторое время просто стояла и смотрела на открывающуюся за ним панораму. Я не могла отвести взгляда от ее горделивой спины, почти полностью обнаженной. С трудом представляла, как Астарт устоял перед этой женщиной. Хотя не зря ведь говорят, что сердцу не прикажешь. Засмотревшись на нее, даже не сразу заметила, что служанки удалились, а мы остались наедине. Это вызвало смутную тревогу, словно я оказалась один на один с опасным хищником. Услышала шипящий голос, от которого все внутри свернулось в тугой комок:

— Если ты причинишь ему боль, я тебя уничтожу!

— Что? — безумно хотелось, чтобы эти слова всего лишь послышались.

Лилит резко развернулась, меня опалило взглядом лазурных глаз, светящихся золотистым огнем.

— Зепар — моя плоть и кровь, мы родились из одной утробы, любили друг друга еще до того, как появились на свет. Никого для меня нет ближе. Ты человечка, вряд ли можешь до конца осознать, как сильна кровная связь между демонами!

Я и правда понять этого не могла, но даже кивнуть была сейчас не в состоянии. Просто сидела, судорожно вцепившись в подлокотники, и смотрела на нее.

— Потомство у демонов появляется редко. Семья — главное, что есть у нас и за что мы убьем любого, — все тем же доводящим до дрожи шипящим голосом продолжала она. — А теперь представь, насколько усиливается связь у близнецов. Такое в наших мирах происходит так редко, что эти случаи можно на пальцах пересчитать. Его боль — моя боль, его счастье — мое счастье. Раньше он безраздельно принадлежал мне. Эти девки, которые толпами вешались на него, лишь пыль. Он не испытывал к ним ничего, кроме преходящего интереса. Не знаю, почему, но с тобой не так. Зепар сильно изменился после встречи с тобой. Даже мне не говорит всего, но я хорошо его чувствую. Он беззащитен перед тобой. И я не могу допустить, чтобы ты этим воспользовалась.

— Я н-не желаю ему з-зла, — запинаясь, проговорила я.

— Это хорошо… Но я все же предупреждаю тебя. Причинишь боль Зепару — причинишь боль мне. А с врагами я никогда не церемонилась.

Уж об этом я наслышана! — вертелось на языке, но я вовремя прикусила его. Находиться в обществе демоницы становилось все более мучительно. Где же Зепар?!

Лилит слегка дернулась, будто почувствовав что-то, недоступное мне, потом снова повернулась к окну.

— Зепар уже здесь, — спокойно объявила она. #286605258 / 26-сен-2015 — Надеюсь, этот маленький разговор останется между нами.

— Хорошо… — выдавила я.

— Вот и умница!

Через несколько минут Лилит с самым дружелюбным видом встречала возникшего на пороге брата. Я не могла отлепиться от кресла, не в силах избавиться от ощущения, вызванного ее словами. Не знаю, что увидел Зепар на моем лице, но тут же нахмурился и испытующе посмотрел на сестру. Говорить, однако, ничего не стал на эту тему. Подошел ближе и протянул руку. Я неуверенно вложила в него свою и оказалась в теплых объятиях.

— Лилит, ты великолепно потрудилась, — проговорил он, скользя восхищенным взглядом по моему лицу. — Ирина, от тебя невозможно глаз отвести! — его взгляд опустился к груди, где сверкал сапфировый медальон. На лице появилась удовлетворенная улыбка. — Ты все же надела… Я боялся, что откажешься.

— А я могла отказаться? — с сарказмом заметила я и осеклась, вспомнив, что Лилит все еще здесь и наверняка прислушивается к каждому слову.

Зепар снова нахмурился, неохотно оторвался от меня и посмотрел на сестру. Она одарила его ослепительной улыбкой и загадочно пожала плечами.

— Ладно, нам уже пора. Лилит, ты с нами?

При одной мысли о том, что придется всю дорогу до дворца терпеть общество этой гадины, передернуло. К моему облегчению, она отказалась:

— У меня еще есть несколько неотложных дел, дорогой. Так что встретимся во дворце.

Зепар взял меня за руку и повел прочь. На Лилит я не осмелилась даже оглянуться.

Когда мы уже вновь сидели на его золоченой платформе, архидемон с чуть виноватым видом спросил:

— Ты злишься?

— Да, — не стала я скрывать. — Открою тебе секрет: общество твоей сестрички далеко не всем может показаться приятным.

— Знаю, — не возражал он. — Но она для меня…

— Можешь не говорить, — с сарказмом прервала я. — Уже наслышана о том, какая сильная кровная связь у демонов.

— Что она тебе наговорила? — помрачнел Зепар.

— Не хочу, чтобы она мне шею свернула при случае, поэтому лучше промолчу.

Архидемон некоторое время молчал, потом нагнулся ко мне со своего сиденья и взял за руку.

— Она не сделает этого, Ирина. Я дал ей понять, насколько ты для меня важна.

— А я для тебя так важна? — не знаю, почему считала нормальным выплескивать чудовищное нервное напряжение, в котором пребывала в доме Лилит, на Зепара. Но остановиться не могла. — С чего вдруг? Обычная человечка, пусть даже ведьма. Я устала от игр, Зепар! Иногда мне кажется, что ты искренен, но потом начинаю размышлять здраво… И я не могу поверить… Просто не могу. Сколько тебе лет, Зепар?

Угрюмо глядя на меня, он откликнулся:

— Восемьсот тридцать два года.

У меня даже дыхание перехватило на несколько секунд.

— Не понимаю, какое это имеет значение? — осторожно проговорил он.

— Мне девятнадцать, Зепар. Ты улавливаешь разницу?

— Считаешь, что я слишком стар для тебя? — криво усмехнулся архидемон. — Поверь, детка, я любому юнцу фору дам.

Я нахмурилась, давая понять, что сейчас не время для дурацких шуточек.

— Я не о том! Мне даже представить трудно, как ты смотришь на мир, как у тебя мозг устроен. Ты столько видел, со стольким сталкивался, что это даже пугает. А еще, судя по тому, что я о тебе знаю, женщины всегда занимали значительное место в твоей жизни.

Он откинулся на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по подлокотникам.

— Тебя беспокоит моя бурная интимная жизнь? — я снова уловила в голосе издевку. — Прелесть моя, разве для мужчины — это недостаток?

— Беспокоит то, что ты считаешь меня полной дурой! — выпалила я, кусая губы.

— Ну, я бы так не сказал, — Зепар изогнул брови.

— Тогда неужели думаешь, что я поверю, что значу для тебя больше, чем одноразовое приключение? Во мне нет ничего такого, что могло бы заставить мужчину потерять голову. Я вполне обычная. Более того. Для тебя я еще и существо второго сорта. Человек по происхождению. Так зачем все это? — и я красноречиво сжала рукой медальон.

— Знаешь, а я не раз задавал себе те же самые вопросы, — обезоружил Зепар, как-то грустно улыбаясь. — Но от этого ничего не меняется. Меня тянет к тебе так, как еще ни к одной женщине за всю мою жизнь. Я поражаюсь не меньше твоего, но от этого легче не становится. И то, что я пожелал видеть это украшение на твоей шее, не игра и не очередное издевательство, как ты наверняка думаешь. Я и правда хочу видеть его именно на тебе. И только на тебе!

— Но ты же понимаешь, что я не могу ответить на твои чувства, — смущенная и растерянная, я продолжала сжимать медальон, чувствуя, как от него по коже растекается приятное тепло.

— Что ты чувствуешь сейчас, когда прикасаешься к нему? — вместо реакции на мои слова, произнес Зепар, глядя со странным выражением.

— Не знаю… Тепло, легкое приятное покалывание, — прислушавшись к внутренним ощущениям, сказала я.

Почему-то его лицо озарилось улыбкой, но объяснять он свой вопрос не стал, хотя я ждала этого.

— Если захочешь, сможешь по окончанию бала вернуть его, — задумчиво проговорил Зепар. — Только вряд ли это что-то изменит. Теперь я знаю точно, что не ошибся.

— О чем ты?

Объяснять он не пожелал и закрыл глаза, давая понять, что хочет немного отдохнуть. А я не осмелилась мешать ему, понимая, как сильно он устал. Еще и я ему нервы потрепала. Чувствовала, как все сильнее обжигает медальон, и пыталась сама разобраться в собственных ощущениях.