Глава 33

– Это недопустимо! Я скорее отзову свою заявку, чем буду состязаться с… э-э…

– С невестой? – подсказал Дэвид, наслаждаясь видом вытаращенных глаз Дермота. Организаторы соревнований только что объявили о своем решении, и даже если участники ощутили неловкость, Дермот был единственным, кто бурно выражал свои эмоции. – Полагаю, вы искали это слово.

– С женщиной! – рявкнул Дермот, брызгая слюной. – Я не буду соревноваться с женщиной. – Он указал на что-то за спиной Дэвида. – И определенно не с этой женщиной.

Обернувшись, Дэвид увидел Кэролайн, которая пробиралась сквозь толпу, расступавшуюся перед ней с шокированными возгласами. Ее волосы были подняты вверх, затянутые в тугой узел, с которым она столько раз являлась ему в сновидениях. Должно быть, где-то судно лишилось своего паруса, пожертвовав его на одеяние, которое было на ней. Судя по выражению ее лица, Кэролайн была на грани того, чтобы бросить эту затею при малейшей провокации. И, господь свидетель, никогда еще она не казалась ему такой красивой.

Толпа обрела голос, обмениваясь вполне предсказуемыми репликами.

– Смотрите, мисс Толбертсон!

– Что, скажите на милость, на ней надето?

– Участникам приготовиться к старту! – выкрикнул один из организаторов, перекрыв гул голосов.

– Посмотрите, у нее видны лодыжки, – едва ли не выплюнул Дермот, глядя на Кэролайн, которая заняла свое место в ряду пловцов. – Здесь полно дам, чьи деликатные чувства не должны подвергаться подобному испытанию. Это неприлично.

– Ваши лодыжки тоже видны, – заметил Дэвид, заняв свое место на старте. Признаться, он никогда не видел ничего похожего на костюм Дермота, который представлял собой бесформенный балахон из серой шерсти, украшенный, если приглядеться, вышивкой из птичек вокруг горловины. Сам Дэвид предпочел остаться в брюках и даже в рубашке, чтобы не задевать деликатные чувства тех, о ком так пекся Дермот.

– Мои лодыжки не ставят под сомнение мою порядочность, – огрызнулся Дермот.

Дэвид устремил на него долгий взгляд, начиная испытывать раздражение.

– Что вас так бесит, Дермот? Что костюм Кэролайн намного привлекательнее вашего? Или что она может победить вас сегодня?

Лицо Дермота побагровело, покрывшись пятнами.

– Речь о моей невесте, и я не буду стоять и спокойно наблюдать, как она…

– Боюсь, это не вам решать, – перебила его Кэролайн. Она выглядела очень взволнованной – черт, Дэвид и сам нервничал, – но ее голос звучал твердо. – Я хочу принять участие в соревнованиях. И не намерена отказываться от плавания даже после того, как они закончатся. Поэтому вам придется либо принять меня такой, какая я есть, мистер Дермот, со всеми странностями и причудами, либо отойти в сторону.

– На старт! – крикнул один из организаторов, подняв над головой пистолет.

Дэвид слегка присел, напрягшись. Вода плескалась у ног участников, которые замерли, устремив взгляды на буек, отмечавший промежуточный этап дистанции. Даже Дермот занял свое место в шеренге, все еще продолжая ворчать по поводу правил, женщин и лодыжек.

Раздался оглушительный грохот, когда пистолет выстрелил над их головами, и соревнования начались.

Кэролайн нырнула в воду вслед за остальными пловцами. Она держалась чуть позади, чтобы избежать неизбежной давки, которая возникала – как она усвоила из многолетних наблюдений за предыдущими соревнованиями – в начале заплыва. Пловцы усиленно работали руками, поднимая пену, над которой взмывали их торсы, прежде чем снова погрузиться в воду.

Дэвид, хорошо заметный в своей белой рубашке, застрял позади, пытаясь применить навыки, которыми так старался овладеть в последние дни. Но они не учли, готовясь к соревнованиям, что тесное пространство, в котором оказались участники, не позволяет задействовать размах рук в полную силу. И теперь Кэролайн понимала, что брасс может оказаться предпочтительнее, по крайней мере пока пловцы не отдалятся друг от друга.

Твердо намеренная избежать месива из рук и ног, она старалась держаться поближе к пирсу. Нависавшие сверху тени придавали воде зловещий вид, а волны, бившиеся об опоры, затрудняли движение. Но опыт плавания в бухте с ее подводными течениями и множеством скрытых опасностей сослужил ей хорошую службу. Легкие Кэролайн горели, когда она выбралась из тени пирса и поплыла к ярко-красному буйку, который покачивался на воде. Коснувшись пальцами его твердой поверхности, она повернула назад.

Теперь, когда пловцы двинулись по направлению к берегу, началась настоящая гонка. Кэролайн отставала от последнего пловца ярдов на пять. Во столько ей обошлась заминка в начале заплыва, и на мгновение она усомнилась, что у нее хватит сил сократить разрыв. При мысли, что с берега за ней наблюдают Пенелопа и мать, ее легкие еще больше сжались. Она подумала об отце. Интересно, что бы он сказал, если бы был здесь сейчас?

Наверное, что-нибудь мудрое. Или сочувствующее.

Она подавила улыбку. Нет, вряд ли. Во время занятий в бухте они не единожды плавали наперегонки. Отец ни разу не позволил ей выиграть, понуждая полностью выкладываться, черпая силы внутри себя. Будь он здесь сейчас, не стал бы тратить время на утешения.

Он велел бы ей поторопиться.

Кэролайн удвоила усилия и обогнала пятерых пловцов. Они тяжело дышали, открыв рты, словно рыбы, выброшенные на берег. Затем еще пятерых. Где Дэвид? Она не могла видеть, не могла дышать, но мысль – точнее надежда, – что он среди лидеров заплыва, сражается за победу с Дермотом, влекла ее вперед.

Она попыталась сосредоточиться на движениях рук и ног, но это оказалось невозможным, пока Дермот плыл впереди. Какой ханжа! Неужели она сможет заставить себя выйти замуж за такого типа? Ее мускулы вопили от напряжения, но сердце кричало еще громче.

Мать права: на свете есть вещи похуже, чем остаться старой девой.

И одна из них – выйти замуж за неподходящего мужчину.

Берег становился все ближе, и еще шестеро пловцов остались позади. В голове у Кэролайн царил туман, но ее взгляд был прикован к белой рубашке и серому купальному костюму, мелькавшим среди волн. Она стремилась к ним, прилагая больше усилий, чем когда-либо в жизни. Время замедлилось, отсчитываемое взмахами рук, а не секундами.

Раз, два, три.

Вдох.

А затем она миновала их, и толпа на берегу вскочила на ноги, разразившись приветственными криками, когда Кэролайн выбралась на берег. Первая.

Дэвид выбрался из воды через несколько секунд после Кэролайн.

Она сделала это!

Иисусе, но он гордится ею, и плевать ему на его собственное второе место.

Дэвид направился к Кэролайн, и толпа расступилась перед его решительным шагом. А затем она оказалась в его объятиях и он поцеловал ее в губы. Она пылко откликнулась, запустив пальцы в его волосы и притянув к себе, словно боялась утонуть, если он отпустит ее.

Оживление, охватившее толпу, когда Кэролайн выиграла соревнования, бледнело в сравнении с шумом, который поднялся теперь. Но радостные крики и свист перекрыл голос Дермота, пробившись через пелену наслаждения, окутавшую сознание Дэвида.

– Убери от нее руки!

Дэвид неохотно отстранился от Кэролайн. В конце концов, он целовал девушку, которую Дермот по-прежнему считает своей невестой. Девушку, которую он не имеет права трогать, тем более в такой собственнической манере и в таком публичном месте.

– Это то, чего вы хотите? – спросил Дэвид, испытующе глядя в глаза Кэролайн. – Это тот, кто вам нужен?

Она покачала головой.

– Нет, мне всегда были нужны только вы. Я люблю вас, Дэвид Кэмерон. Независимо от того, нужна я вам или нет.

А затем она снова оказалась в его объятиях, ее губы прильнули к его губам в крепком быстром поцелуе, который тем не менее заставил его задохнуться.

– Я тоже вас люблю. – Слова буквально вырвались из его горла, словно утомленные долгим ожиданием. Он не думал, что снова полюбит, считая себя недостойным такого чувства, но теперь, когда любовь нашла его, несмотря на все усилия противостоять ей, не желал отказываться от этого дара.

Подняв руки, он обхватил ее лицо.

– Каждое слово, которое я сказал Дермоту и его приятелям на пляже той ночью, было правдой… Просто я не хотел признаваться в этом даже самому себе. Вы женщина, которой стоит добиваться, которая вызывает страсть и доверие и заслуживает того же в ответ. Вы моя пара, Кэролайн. Моя истинная пара. Я был идиотом, притворяясь, что это не так.

Ее лицо осветилось улыбкой, такой сияющей, что его тело напряглось.

– Что ж. Если я полюбила идиота, так тому и быть.

Она отстранилась от него и повернулась к Дермоту, который стоял в нескольких шагах от них, свирепо сверкая глазами.

– Мистер Дермот, я разрываю нашу помолвку, потому что люблю Дэвида. Полагаю, у вас нет возражений?

Лицо Дермота потемнело, если это было возможно, учитывая ярость, в которой он уже пребывал.

– Да, у меня нет возражений. Вы… вы жульничали во время соревнований!

– Каким образом?

Дэвид уловил в голосе Кэролайн опасные нотки, которые Дермот, похоже, не заметил. Впрочем, этот тип не знает ее так, как он.

– Вы оба жульничали. – Лицо Дермота пошло пятнами. – Что это за стиль! Ни один уважающий себя британец не станет так плавать. В Оксфорде это закончилось бы мгновенной дисквалификацией.

– Здесь не Оксфорд, – раздался женский голос, и из толпы выступила женщина, которая могла быть только матерью Кэролайн. Возмущенно сверкая глазами, она вскинула подбородок с решимостью, которую Дэвид привык наблюдать у ее дочери. – Это Брайтон. И у нас здесь свои правила.

– Верно, – произнес властный голос за их спинами.

Обернувшись, Дэвид увидел лорда Эйвери с дочерью. Виконт улыбался, но его тон не допускал возражений.

– В правилах этих соревнований нет ограничений на стиль плавания. Кому, как не мне, знать, ведь я сам писал их. – Он помедлил, а затем слегка поклонился матери Кэролайн, которая залилась подозрительным румянцем под его взглядом. – Приятно снова видеть вас, Лидия.

Дермот буркнул что-то неразборчивое, а затем повернулся и скрылся в толпе. Дэвид ожидал, что его примеру последуют и другие представители светской молодежи, съезжавшейся в Брайтон на лето: в конце концов, он был их признанным лидером, – однако никто не шелохнулся, кроме лорда Эйвери, да и тот всего лишь протянул пачку пятифунтовых ассигнаций, аккуратно перетянутую тесемкой.

– Позвольте мне, – провозгласил он, – вручить мисс Кэролайн Толбертсон этот приз в пятьсот фунтов и объявить победительницей Сорок четвертых брайтонских ежегодных соревнований по плаванию. – Он пожал ей руку. – Поздравляю, юная леди. Это было незабываемое зрелище.

Кэролайн приняла приз дрожащими руками. В смятении последних минут она почти забыла о нем.

– Я никогда не видела ничего подобного, – заявила стоявшая рядом с отцом мисс Бакстер, чуть ли не подпрыгивая от возбуждения вместе с собачкой, которую держала на руках. У нее был такой вид, словно она владела секретом, слишком восхитительным, чтобы не поделиться им с другими. – Не могу дождаться, когда вернусь в Лондон и расскажу друзьям, что познакомилась в Брайтоне со знаменитой светской пловчихой.

Кэролайн открыла рот, собираясь ее поправить: в конце концов, она не светская дама, а всего лишь дочь брайтонского бизнесмена, – но, прежде чем успела найти нужные слова, ее взгляд упал на мать, которая отошла в сторону с лордом Эйвери. Они о чем-то разговаривали, и ее мать от души смеялась.

Глядя на них, Кэролайн вдруг осознала, что она не только дочь бизнесмена, но и дочь женщины благородного происхождения. Ее лицо осветилось улыбкой. Пусть мисс Бакстер остается со своими выдумками и сплетнями. Пожалуй, в определенном смысле ей следовало бы поблагодарить эту леди за столь невероятное развитие событий. Но это не значит, что она готова одобрить манеру мисс Бакстер лезть в чужие дела.

Нельзя поощрять дурное поведение, даже если оно служит доброму делу.

Она повернулась к Дэвиду, ощущая приятную тяжесть денег в руках.

– Половина ваши.

В уголках глаз Дэвида появились веселые морщинки. Он издал добродушный смешок, который подхватили в толпе, даже не зная, в чем шутка.

– Я не могу принять их, Кэролайн. Вы заработали их десятикратно.

– Мы с самого начала собирались разделить награду. Деньги нужны вам ничуть не меньше, чем моим близким, – возразила она. – Я хочу, чтобы вы взяли их.

– Отдайте их своей семье, – сказал Дэвид, на этот раз мягче. – Полностью. Нам они не понадобятся.

Мысли Кэролайн ухватились за одно слово, выделив его из фразы.

– Нам?..

Он склонил голову набок, устремив на нее теплый взгляд.

– На участников соревнований делались ставки, и немалые. Я поставил на вас.

Воздух с шумом вырвался из ее груди.

– Вы поставили на меня?

– Да. Нам больше не придется беспокоиться о деньгах. – Он опустился на одно колено, прямо на берегу, у всех на глазах, и взял ее за руку.

Пенелопа, пробившись к ним, замерла, прижав ладонь к губам.

Дэвид улыбнулся, глядя на Кэролайн снизу вверх, и сердце ее воспарило.

– Я знаю, что это всего лишь одно из сотни предложений, которые вы получили на этой неделе. И я не могу предложить вам светские связи или бакалейные товары, которые другие ваши поклонники, вне всякого сомнения, обещали вам. Но я могу предложить вам свое сердце, не обремененное прошлым. Поэтому, если это не слишком дерзко с моей стороны… и если вы испытываете ко мне хоть каплю чувств, которые я питаю к вам… не могли бы вы оказать мне честь стать моей женой?