Глава 18

— Танцуете вы божественно, милорд. — Леди, которую Стерлинг пригласил на танец, томно посмотрела на него из-под длинных ресниц.

— Неудивительно, ведь у меня столь восхитительная партнерша. — Стерлинг улыбнулся. С темными волосами, еще более темными, похожими на маслины глазами и фигурой, способной растопить сердце даже самого стойкого из мужчин, она была самой красивой женщиной в зале. Именно поэтому Стерлинг и пригласил ее на танец.

— Вы долго пробудете в Венеции?

— Вряд ли, но точно сказать пока не могу. — По крайней мере планы относительно Венеции в самом деле представлялись Стерлингу весьма туманными. Впервые с того самого момента, как отец Оливии открыл ему правду, у Стерлинга созрел план, подогреваемый решимостью и сознанием того, что он никогда не покидал мыслей Оливии и, возможно, ее сердца.

— Может быть, — очаровательная итальянка взглянула на него из-под полуопущенных ресниц, — мне удастся уговорить вас продлить свой визит.

— Может быть. — Стерлинг улыбнулся.

Если честно, возникший в его голове план еще не совсем оформился. Стерлинг лишь мимолетно подумал о том, что мог бы обратить список Оливии себе на пользу. Она наверняка привезла его с собой. Стерлинг получит преимущество, если узнает, что еще в нем перечислено. Однако как бы ни был важен для нее этот список, он понимал, что, требуя согласия на брак в обмен на возможность вычеркнуть из него свое имя, успеха он не добьется. Замужество Оливию не интересует. По крайней мере сейчас. И до тех пор пока не выполнит условия завещания своего покойного супруга, она не станет задумываться о новом замужестве.

— Ах, — вздохнула партнерша Стерлинга. — Вы, англичане, все такие?

— Прошу прощения? — Стерлинг озадаченно сдвинул брови. — Боюсь, я не понимаю, о чем вы.

— Вы так задумчивы, милорд. — Итальянка осуждающе покачала головой. — И, боюсь, что мысли эти вовсе не обо мне.

— В таком случае я глупец, — решительно ответил Стерлинг. — Вы восхитительны.

Итальянка задумчиво посмотрела на графа.

— И все же этого недостаточно, чтобы завоевать ваше внимание.

Заглянув своей партнерше в глаза, Стерлинг солгал:

— Я весь внимание.

Красавица рассмеялась.

— Вы не умеете лгать, милорд. — Она на мгновение замолчала. — Ваши мысли заняты белокурой леди, вашей спутницей, не так ли?

— Она не моя спутница. — Взгляд Стерлинга перекочевал на Оливию, потягивающую из бокала вино и наблюдающую… за ним? Нет, он наверняка ошибся. И все же, если это не ошибка, нужно сделать так, чтобы ей было на что посмотреть. Стерлинг вновь перевел взгляд на свою партнершу.

Та вскинула брови.

— Так, стало быть, она вам не любовница?

— Любовница? — удивленно переспросил Стерлинг. Неужели так думали все присутствующие в этом зале? Неужели все считали Оливию его любовницей? — Что заставило вас сделать такой вывод?

Итальянка пожала плечами.

— Вы приехали в Венецию вместе, а между тем она вам не жена. — Партнерша Стерлинга понимающе улыбнулась. — Поэтому я и решила, что она ваша любовница.

— Нет, вы ошиблись. — Стерлинг фыркнул.

— Но вы этого хотите.

— Вовсе нет, — ответил Стерлинг, хотя идея представлялась заманчивой.

Женщина тихо засмеялась.

— Вы не умеете лгать даже самому себе.

Стерлинг улыбнулся.

— И все же себе я лгу лучше, чем кому бы то ни было.

— Может быть. — Глаза красавицы светились любопытством. — Почему вы не сказали ей о своих чувствах?

— А что заставляет вас думать, будто я испытываю к ней какие-то чувства?

— Да будет вам, милорд. — Итальянка посмотрела на Стерлинга так, будто не могла поверить, что мужчины, в том числе и Стерлинг, могут быть такими глупыми. — Мы только познакомились, но я сразу заметила, как мечтательно и вместе с тем решительно вы на нее смотрите.

— Она не разделяет моих желаний.

— А, ну тогда это все объясняет.

— Объясняет — что?

— Почему она не может оторвать от вас глаз. Вы ведь заметили?

Стерлинг собрался было все отрицать, но потом улыбнулся.

— Возможно.

Женщина прильнула к Стерлингу и, не пропустивши одного шага, прошептала ему на ухо:

— Значит ли это, что вы хотите заставить ее ревновать?

— Нет, — поспешно возразил Стерлинг. — Конечно, нет. Я бы никогда… — Он осекся. А разве это так скверно?

— И все же вы танцуете со мной, а не с ней.

— И мне завидуют все без исключения джентльмены, находящиеся в этом зале.

Итальянка рассмеялась.

— Для англичанина вы слишком обворожительны.

Стерлинг улыбнулся в ответ.

— Благодарю вас от имени всех англичан.

— Жаль, что ваше сердце уже занято.

Стерлинг настороженно посмотрел на свою партнершу.

— Я не знаю, что на это ответить.

— Это был не вопрос, а наблюдение — Некоторое время они танцевали молча, а потом итальянка кивнула. — Я вам помогу.

— Поможете, — медленно повторил Стерлинг. — Но мне не нужна помощь.

— Вы… э… как это по-английски? — Она сдвинула изящные брови. — Тупой? Глупый?

— Глупый?

— Да, именно. Вы так же глупы, как и все известные мне мужчины. Но я вам все равно помогу.

— Но я в самом деле не считаю, что мне нужна…

— Именно поэтому я и назвала вас глупым. — Улыбка смягчила грубость ее слов. Музыка закончилась, и прекрасная синьора взяла Стерлинга под руку. — Идемте в сад. Там все и обсудим.

— Но, право, я не…

— Она наблюдает за вами, разве нет?

Стерлинг бросил взгляд на Оливию, которая теперь беседовала с джентльменом гораздо ниже ее ростом. Но даже теперь, когда Стерлинг смотрел на нее, она не сводила с него глаз. Граф кивнул:

— Да.

— В таком случае не повредит, если она увидит, как вы уходите с другой.

Почему бы и нет?

— Хорошо.

Синьора направилась к двери, ведущей на террасу. Они вышли на улицу и спустились по ступеням в сад, который вопреки ожиданиям Стерлинга оказался довольно обширным. Многочисленные лампы освещали густые заросли кустов и соцветия экзотических растений.

Итальянка склонила голову набок и улыбнулась.

— Вы думали, наши дома окружены лишь водой?

Стивен тихо засмеялся в ответ.

— Ну, что-то вроде того.

— Знаете, сады Венеции — это своего рода тайна. Ведь гости нашего города даже не подозревают о их существовании. — Она посмотрела на раскинувшийся перед ними сад, и на ее губах заиграла гордая улыбка. — Когда путешествуешь не один, трудно остаться наедине с собой, я права?

Стерлинг кивнул.

— В таком случае, полагаю, вам не повредит, если вы окажетесь не там, где она ожидает. Там, где вы не будете… — она задумалась на мгновение, — всецело в ее распоряжении. Я правильно выразилась?

— Правильно. Только я не нахожусь в ее распоряжении всецело, как вы изволили выразиться. — Стерлинг покачал головой. — Но я не понимаю, к чему вы клоните.

— Приезжайте завтра ко мне сюда в сад. Мы могли бы позавтракать? Да, это было бы чудесно.

— Сюда? В сад графа? — Стерлинг недоуменно сдвинул брови: — А это удобно?

— Конечно. — Прекрасная незнакомка с любопытством посмотрела на своего собеседника. — Меня часто можно здесь застать.

— Кажется, я начинаю понимать, — протянул Стерлинг. — Стало быть, вы и граф… друзья?

Итальянка рассмеялась.

— В некотором роде.

— И он не станет возражать, если вы решите провести время с другим мужчиной?

— Мой дорогой лорд Уайлдвуд, это всего лишь завтрак, а не тайное свидание. — В ее глазах вспыхнули озорные искорки. — И если ему это не нравится… — Она пожала плечами. — Мне все равно.

Стерлинг прищурился.

— Вы поставили меня в невыгодное положение. Как только что выяснилось, вам мое имя известно, а вот мне ваше — нет.

Итальянка улыбнулась.

— Вы почему-то забыли спросить, как меня зовут.

— Прошу извинить меня. Это непростительно.

— Ничего страшного. — Незнакомка рассмеялась. — Это бал, милорд. И вам необязательно спрашивать имя каждой женщины, с которой танцуете. Ореол тайны — это всегда часть удовольствия. Кто эта леди в моих объятиях? Принадлежит ли она другому или будет принадлежать мне?

— Да, но…

— Мне известно ваше имя, потому что у секретаря графа, который по идее должен все держать в тайне, при желании можно выпытать любую информацию. Мне так же известно, что вы прислали графу письмо с просьбой о личной встрече, на которой хотели бы обсудить вопрос приобретения копии картины Беллини, сделанной Тицианом.

— Да, секретарь его светлости настоящий мастер своего дела, — пробормотал Стерлинг. — Может, мне стоит у него узнать ваше имя?

— В этом нет необходимости. Я представлюсь сама. — Незнакомка протянул руку, и Стерлинг взял ее в свою. — Я хозяйка дома.

Граф поднес руку женщины к губам.

— Стало быть, вы…

— Алессандра. — Она улыбнулась. — Графиня де Сарафини.

Вот уже целый час — с того самого момента как они вернулись с бала — Оливия беспокойно расхаживала по своей комнате в отеле. Она не обращала внимания на распахнутые двери балкона и открывающийся с него сказочный вид на ночной залив с отражающимися в нем звездами. Таким зрелищем не наслаждаются в одиночку — оно предназначено для влюбленных.

Для влюбленных? Ха! И отчего ей в голову лезут подобные мысли? Уж точно причиной тому не мужчина, живущий в соседнем номере. С балкона его номера открывается точно такой же сказочный вид. Мужчина, который однажды завладел ее сердцем, и, возможно, владеет им по сей день.

Вечер выдался восхитительный. Вернее, был таким до тех пор, пока Стерлинг не выставил себя на посмешище. Он флиртовал со всеми подряд, не пропускал ни одной юбки и успел потанцевать едва ли не с каждой из присутствующих на балу леди. Кроме нее, Оливии. И это ужасно раздражало. Нет, у нее не было недостатка в партнерах, и она не стояла на месте ни одного танца. Она даже флиртовала. Но она ни с кем не уходила из зала, как сделал это Стерлинг.

Положа руку на сердце, он имел полное право флиртовать с кем бы то ни было и поступать, как ему заблагорассудится, ведь Оливия еще в самом начале путешествия ясно дала ему понять, что их отношения никогда не выйдут за рамки дружеских. Но что-то изменилось, или она сама изменилась. Или может, не изменилось вообще ничего.

Да она ревнует, черт возьми! К женщинам, танцевавшим сегодня в объятиях Стерлинга. К леди, в чьи глаза он заглядывал так, словно только у нее были ключи от его сердца. И уж, конечно, к красавице итальянке, с которой он покинул танцевальный зал и отсутствовал некоторое время, пусть и совсем недолго.

На обратном пути в отель они со Стерлингом не обменялись и парой слов. Он был погружен в мысли, словно обдумывал нечто очень важное, а может, даже размышлял о какой-то женщине. И это раздражало Оливию еще больше.

Странно, но после всего, что они пережили вместе, потребовался всего лишь укол ревности, чтобы привести ее в чувство. Эта мысль поразила Оливию с ошеломляющей ясностью. Она не хочет потерять Стерлинга снова.

Оливия опустилась на кровать. Давно пора признать истину, которую открыл ей граф и, возможно, поняла Миллисент. Эту истину наверняка поняли и заметили все вокруг, кроме самой Оливии. Давно пора посмотреть в глаза собственным страхам и чувствам.

Да, тайный список желаний поддерживал в ней силу духа на протяжении многих лет. Только вот в списке ли дело? Или в том, что в нем стояло имя Стерлинга? Унаследуй она состояние покойного мужа без всяких дополнительных условий, она, возможно, даже не вспомнила бы о Стерлинге. Хотя Оливия очень в этом сомневалась. Он всегда смутно присутствовал в ее мыслях, в ее снах, в потаенном уголке сердца. Ну почему она не могла признать этого?

Не потому ли, что до сих пор испытывала боль от его предательства и боялась, что он причинит ей еще более сильную боль? Оливия гордилась собственной стойкостью и силой духа. Но хватит ли этой силы, чтобы взглянуть правде в глаза и признаться в собственных чувствах? Чтобы вновь рискнуть отношениями со Стерлингом? Хотя и отношений-то никаких нет. Он общается с ней в силу обязательства, упавшего тяжким бременем на его плечи.

Но с другой стороны, он ведь здесь потому, что Оливия в нем нуждается. Разве не махнул он рукой на собственную жизнь, чтобы помочь ей получить наследство? Разве не делал все, о чем она его просила? Скорее всего за этим стоит нечто большее, нежели простое желание расплатиться за ошибки прошлого. Действительно ли пора поставить крест на прошлом и начать все сначала? Со Стерлингом? С мужчиной, которого она когда-то любила. И да поможет ей Господь, с мужчиной, которого она любит до сих пор.

Ведь это она, Оливия, не желала обсуждать свое наполненное мраком прошлое. Но даже десять лет назад Стерлинг был не из тех, кто может бросить в трудную минуту. Тем более странно, что он сделал это. Оливия не могла винить его за то, что он поверил ее отцу. Но почему, почему Стерлинг никак не отреагировал на ее письма?

Действительно, пришло время получить ответы на все эти вопросы и тем самым раз и навсегда попрощаться с прошлым. А еще пришло время простить. Оливия поднялась с постели, вышла на балкон и, вытянув шею, постаралась заглянуть в окно номера Стерлинга. Света в комнате не было. Наверное, он уже в постели. Но это не имеет значения. Раз уж она решила обернуться и посмотреть на прошлое, то не станет делать это в одиночку. Кроме того, она не рассказала Стерлингу о завтрашней — нет, уже сегодняшней — встрече с графом. А если за разговором последует нечто большее, то вовсе не для того, чтобы вычеркнуть его из своего списка.

Оливия подошла к двери номера Стерлинга, набрала полную грудь воздуха и постучала. Тишина. Она постучала еще раз. И вновь никакого ответа. Оливия постучала снова. Нет ответа. Дьявол, как крепко Стерлинг спит. Что ж, придется его будить. Оливия повернулся ключ в замке, толкнула дверь и оказалась в его комнате.

— Стерлинг?

Свет, льющийся из окна ее номера, немного освещал комнату Стерлинга. Его постель была пуста, как и гостиная, располагавшаяся рядом со спальней. Так где же он? И, что еще более важно, с кем?

* * *

— Да, ситуация щекотливая. — Стерлинг задумчиво барабанил пальцами по столу, сидя напротив Джозайи в его комнате. — Но паниковать пока не стоит.

— Вы совершенно правы, сэр, — произнес Джозайя таким тоном, словно сам себе не верил. — Паникуя, леди Рэтборн не поможешь.

— Я рад, что вы за мной послали. — Стерлинг вернулся в отель около часа назад, и в дверь его номера сразу же постучал служащий отеля с запиской от Джозайи, требовавшего немедленной встречи.

Стряпчий кивнул.

— Я решил, что сначала это должны увидеть вы. — Он немного помолчал. — Хотя она скорее всего рассердится.

— Не рассердится. — Стерлинг забарабанил пальцами еще громче. — Почему ее не поставили в известность?

— Не знаю. — Джозайя покачал головой. — Я и сам ничего не знал до сегодняшнего вечера!

— А откуда узнали?

— Мне давно не давала покоя одна вещь: почему в завещании не оговаривались способы получения необходимых для завершения коллекций артефактов? Мне это показалось странным. Зато мне было приказано фиксировать место, дату и время получения вышеозначенных раритетов.

— Почему время?

— Именно этот вопрос заинтересовал и меня.

— Помнится, мистер Холлис не упоминал каких-либо ограничений по времени.

— Я не уверен, что мистер Холлис что-то знал.

Стерлинг вскинул бровь.

— Но ведь кого-то поставили в известность.

— Без сомнения. Однако время не имело бы значения, если бы леди Рэтборн решила выполнить условия завещания по окончании общепринятого срока траура.

— Через год после смерти мужа?

Джозайя кивнул.

— Господи. — Стерлинг потер глаза. — А если — как в нашем случае — она решила сделать это раньше?

— Тогда с момента получения первого артефакта до момента получения последнего не должно пройти больше времени, чем с момента смерти виконта до дня получения первого артефакта.

— Рэтборн умер восемнадцатого числа прошлого месяца. Мы добыли кувшин двадцать третьего числа сего месяца. — Стерлинг сдвинул брови. — Сколько же прошло? Тридцать шесть дней?

— По моим подсчетам, да, — кивнул Джозайя. — С того момента как мы завладели кувшином и уехали из Египта, прошло семь дней. В зависимости от маршрута, вида транспорта и других факторов, которых нам не под силу предвидеть, включая погодные условия, нам потребуется по меньшей мере шесть дней, чтобы вернуться в Лондон. А это означает…

— Что у нее остается всего двадцать три дня на то, чтобы выполнить условия завещания. — Стерлинг прищурился. — Почему вы ничего об этом не знали? Мне казалось, что вы выучили текст завещания наизусть.

— Так и было… Так и есть, — решительно ответил Джозайя. — Я очень тщательно изучил копию завещания, прежде чем встретиться с леди Рэтборн. Но этого условия я не видел. И все же, когда мы готовились к отъезду, я получил другую копию завещания. Именно ее я и решил изучить сегодня вечером. Вы должны понять. — Джозайя подался вперед. — В течение нескольких дней перед своей смертью виконт вносил изменения в свое завещание, чтобы основать трастовый фонд для своего частного музея. Он умер, не успев завершить начатое, поэтому в силу вступил первоначальный вариант его завещания. Кроме того, существовало множество других документов. Именно поэтому завещание прочитали лишь через две недели после его смерти. То, что какой-то документ затерялся, печально, но неудивительно. Тот пункт, о котором я вам рассказал, был внесен в дополнение к завещанию несколько лет назад.

— Виконт наверняка прекрасно понимал, что его супруга захочет обрести независимость как можно быстрее.

— Или же просто хотел усложнить ей задачу. Так же вероятно, что он просто перестраховался, а уж того, что леди Рэтборн примет брошенный ей вызов, и вовсе никто не ожидал. И все же… — Джозайя покачал головой. — Мне трудно поверить в то, что мистер Холлис ничего не знал об этом хитром условии. И меня весьма беспокоит тот факт, что он ничего не сказал.

— Вашей фирме на руку, чтобы Оливия проиграла.

— Я прекрасно это понимаю. — Джозайя долго молчал. — Я всегда считал своих работодателей честными и благородными людьми. — Он решительно посмотрел на Стерлинга. — Я буду выполнять свои обязанности до тех пор, пока не решится судьба леди Рэтборн. Но после этого я уволюсь.

Стерлинг кивнул.

— Вам нужно будет подыскать новое место, если вы до сих пор намерены жениться.

Джозайя криво усмехнулся.

— Мне в отличие от нее самой давно уже стало понятно, что ее симпатии вовсе не на моей стороне. Даже если удача отвернется от нее, она не выйдет за меня замуж, чтобы избежать нищеты.

— Если удача от нее отвернется, она вообще не выйдет замуж — гордость и жажда независимости не позволят.

— Стало быть, мы должны помочь ей выполнить условия завещания.

Стерлинг улыбнулся.

— Значит, вы отказываетесь от нашего спора.

— Я… — Джозайя на мгновение задумался. — Я принимаю неизбежное.

Стерлинг внимательно посмотрел на стряпчего.

— По-вашему, наш с ней союз неизбежен.

— Я считаю, вам с ней еще многое необходимо обсудить. Но… — Стряпчий покачал головой. — Остается лишь надеяться, что однажды какая-нибудь женщина посмотрит на меня так, как смотрит на вас леди Рэтборн. Ее взгляды такие неуловимые и осторожные.

— Вы действительно так считаете?

— Считаю, хотя, думаю, заметить их может лишь очень внимательный наблюдатель. — Молодой человек глубоко вздохнул. — Вы скажете ей об этом новом условии завтра или прямо сейчас?

— Не знаю. — Стерлинг вообще ничего не хотел говорить, чтобы оградить Оливию от лишних переживаний. — Я не уверен, что нам следует посвящать ее в это.

— Не думаю, что это разумно, сэр, — медленно произнес Джозайя. — Она должна знать, что теперь время играет существенную роль. Кроме того, ей не понравится, что вы скрыли от нее новые обстоятельства.

— Сомневаюсь. Мне кажется, она и так уже все знает. Ведь у нее тоже есть копия завещания. — Мужчины обменялись скептическими взглядами, которые говорили красноречивее слов, после чего Стерлинг глубоко вздохнул. — Да, конечно, я ей скажу.

— Поскольку нам неизвестно, что собой представляет третий предмет, леди Рэтборн должна постараться получить Тициана как можно быстрее, чтобы поскорее вернуться в Лондон.

— А для этого ей нужно уговорить графа расстаться с картиной, принадлежавшей его семье многие десятилетия. Это будет весьма непросто. И времени потребуется немало. — Стерлинг на мгновение задумался. — Но возможно, граф не единственный, с кем можно поговорить о картине.