Год, обещавший счастье и удачу, обманул. Отца не только не повысили, – Станислава Андреевича Мелехина едва не сняли. Пытался выгородить зама, старого приятеля, как будто бы причастного к разгрузке самосвалов с углем в частных дворах, а не на складе объединения. Ни фактов, ни документов, одни лишь наговоры, но папе выкатили в марте строгача за невнимание к организации учета. Какое-то коровье, из нехороших закромов слово. Еще одно рогатое, совсем уже невозможное, до этого ни в лексикон семьи Мелехиных, ни в родственный семьи Непейвода нос не совавшее, принесла тетя Галя, мамина сестра, заведующая торгом. Суд. И снова не доказано, одни предположения, но почему-то из этой необоснованности и полного отсутствия «состава» он, тем не менее, грозил. И дядя уже был не секретарем горкома, а замом по общим вопросам в тресте Спецтехстрой.

И пахло этим летом на родительской даче не газированным нашатырем свежего маринада и не горячим сахаром компота, а послесловием, отрыжкой. Совсем, как в то, другое, давнее лето, когда брат Миша испортил полосатый коврик в прихожей городской квартиры. Ему было семнадцать, он только что закончил школу, а Ленке семь, и в одиннадцатом часу ей уже полагалось спать, но она не спала, потому что из-за каких-то колхозных квадратно-гнездовых аллергенов у мамы начался неудержимый приступ астмы, и папа, опаливая мертвым светом фар стволы деревьев и полосатые столбы, всех быстренько увез.

И только-только маме стало лучше, и тот особый, кухонный, теплый запах дома вернулся, начал смывать как волны с прибрежного песка, чужеродные лакричные пятна, черных пришельцев из медицинских темных глубин, как щелкнул ключ в замке и с лестницы ввалился шум. Звон, крики. Вышел на общий тарарам отец, и выкатилась Ленка, свет вспыхнул, глаз было много, ног и рук, и вдруг внезапно остались только Мишкины. Зеленые и мертвые, как огуречные пупыши в мутноватом рассоле полупустой банки. И совсем не было похоже, что этот хорошо настоянный туман от долгой и усердной подготовки к вступительным экзаменам. К груди абитуриент прижимал мамин бидончик цвета теплой ряженки с аленьким цветочком, но когда Миша внезапно разобрался, раскрутился, как слоник из конструктора, и бухнулся, сложившись ножничками перед отцом и Ленкой, из этой чудесной молочной трехлитровочки пролилось на полосатый коврик совсем не теплое, целительное, а что-то поганое, больничное, какая-то вся в пузырях объединенная моча всех его самым подлым образом исчезнувших товарищей. А потом брат прямо в эту пену въехал головой. Но продолжения и строгой постановлящей части рандеву Ленка не увидела.

Отец довольно грубо взял свою любимицу за шкирку, втолкнул в пустую детскую, в объятья плюшевого зайца, и плотно затворил за собой дверь. И слезы почему-то пахли не кисленьким, слежавшимся нутром набитого трухой косого, а материнскими лекарствами. В нос заливались кусучей стрекозиной мятой.

И с той поры Ленка Мелехина стала жалеть своего брата больше всех остальных людей на этом свете. Хотя, конечно, он этого и не заслуживал. Везде и всюду брат на бессовестных правах старшего успевал засунуть свой совершенно такой же, как у нее, у Ленки, конопатый нос, забежать перед ней и рыжие вихры засветить самым неблагоприятным, непристойным образом.

– А твой брат Мишка анекдоты про Ленина рассказывает, – сообщила Ленке чуть ли не в первый же день школы соседка по парте. Сестра Мишкиного одноклассника Оксана Чикурок.

– Ну да, – оскалился физрук, когда Ленка созналась, что ноги у нее свело на шведской стенке и крестик из-за этого не получился, – так то ж у вас, Мелихиных, семейное. Как лезть на брусья, так живот болит.

И долго казалось Ленке: в отместку учителя ей будут ставить одни лишь двойки, – а когда все вышло в точности наоборот, и ничего кроме пятерок в четвертных ведомостях не светилось, в золотую медаль, в саму возможность ее получить Ленка Мелехина до самого конца не верила, потому что ни черт, ни бог, ни кочерга не могли злую завучиху с фамилией Колюха переубедить:

– Это ваш братец Михаил моего Павлика сбил с панталыку, вовлек в эту ужасную компанию.

«Это еще неизвестно, кто кого, – так и хотелось крикнуть Ленке в ответ. – Если ваш племянничек Тарас, и тоже Колюха, у меня в тетради каждый день свастику рисует, то совершенно неизвестно, что ваш собственный разлюбезный Павлик мог вытворять. А вот мой брат Миша, он, если хотите знать, стихи сочинял, не то что ваши хулиганы-родственники, Колюхи да Петренки!»

Но всего этого Ленка не высказывала завучихе с фамилией Колюха. Уж очень хотела получить свой неразменный пятак с солнцем, звездой и книгой, а когда наконец-то получила, в красной коробочке, на сцене арендованного у объединения ДК, то и тут, в торжественной обстановке ничего не сказала, потому что вышел бы скорей всего скандал и неприятности. И папа с мамой могли тогда внезапно передумать и не отпустить Ленку в Донецк. Взять и оставить дома, в Стуковском филиале Новочеркасского политехнического, тем более что четыре года Мишкиных академов и прочих немыслимых художеств в ДПИ и без того лежали поперек дороги.

Очень, очень долго он ей мешал, строил и рожицы, и рожки, такой приметный, рыжий брат. Но только всякий раз именно там, где он подскальзывался, падал, все портил и ломал, Ленка, как будто в самом деле веревочка-замочек, ловко вытягивалась в серебряную струнку и неизменно получала свой золотой цветочек. Выигрывала, побеждала, покоряла и от этого все искренней и горячее жалела беднягу-брата.

Разве забудешь то последнее возвращение папы из Донецка, перед Мишкиным отчислением и призывом, когда и через день костяшки пальцев у отца дымились, обведенные кровавыми пуговичными петельками лопнувшей кожи, как у мальчишек из Ленкиного класса после бесед с чужими рыбаками в вишневой ночи на прудах. Ужас на тараканьих лапках ходил в углах родительской квартиры, когда Ленка невольно начинала думать, а что случилось бы, если бы папа однажды и на нее вот так же поднял руку? А если бы он это сделал дважды? Или трижды? Если бы воспитывал так же, как Мишку?

Мысль была жуткой и однозначно убеждала в том, что даже самые лучшие и дорогие люди вокруг нее ошибаются, нуждаются в коррекции и воспитании. А уж внешний, посторонний мир, тот попросту на сто процентов и долей несовершенен и требует существенной и безусловной переделки. Но и десять лет молчанья под пятою грымзы с фамилией Колюха тоже кое-чему научили прорывистого человека Ленку Мелехину. Чтобы поправить все, наладить и пустить верной дорогой, надо самой прежде подняться, стать завучем, директором или, что еще лучше и почетнее, кандидатом технических наук. Старшим научным, доктором, потом завлабом, профессором, завотделением...

У Ленки была цель, понятная и благородная, поэтому-то дома, в Стукове, где вдруг запахло знакомым нехорошим духом, где ночные кузнечики зачем-то принялись выковывать и выгибать букву-ошейник «с» от дурных слов «суд», «снятие», «строгача», «служебное расследование», «повестка», Ленка не задержалась. Поела первых абрикосов, с собой взяла немного в тесте пирожков и умчалась. В Миляжково МО, где изо всех сил уже второй год сама ковала, и не что-то непотребное, а будущее. Свое. И папы с мамой, и даже Мишки, может быть.

Здесь, впрочем, тоже не все было гладко. Профессор Прохоров, которому Ленка Мелехина всем сердцем отдалась, буквально влюбилась, ее зеленых верных глаз как будто не замечал. Стрижом носился в недосягаемых высотах, брил облака и тень отбрасывал на солнце, а Ленку, как кукушонка, уже давно фактически и некрасиво подкинул одному из своих замов, к. т. н-у, старшему научному, Николаю Николаевичу Прокофьеву. Но все равно Ленка сначала просто не поверила, а потом вся обрыдалась и не спала полночи, когда в общаге, в холле, прямо перед калейдоскопом телевизора, Олег Мунтяну, ввалившись с воскресной безмятежной улицы, поспешно объявил, что на поселке, буквально за углом, профессора, чудесного и неповторимого Михаила Васильевича, только что, каких-то полчаса, сорок минут тому назад сбил пьяный угонщик.

– Да мертвый, мертвый, – повторял квадратный крепыш Мунтяну, головастый чемпион Донецка по вольной борьбе среди студентов, пытаясь без применения призовых спортивных навыков, не силою, а хитростью как-нибудь выскользнуть из цепких рук тоже достаточно широкой рыжей, – даже «скорая» не взяла. Отказалась.

– Как не взяла? – в горячей Ленкиной голове эта обидная несправедливость просто не укладывалась. Как может так поступить наша, советская «скорая помощь». – Не может быть! Ты врешь!

Брызнули слезы, и Олег Мунтяну благодаря обильному, первому масляному отжиму смог наконец-то улизнуть.

Ужасно. Но с другой стороны, казавшееся прежде таким нечестным и незаслуженным отстранение профессора после случившегося несчастья обратилось во благо, стало видеться необъяснимой, но счастливой предусмотрительностью мудрого человека. Целый год общения, плотной работы с нервным Прокофьевым, всегда взволнованным, даже в покое, в состоянии совершенного удовлетворения и равновесия мелко дрожащим, вибрирующим, словно его голубоватая, совершенно бескровная кожа надета прямо на огромный муравейник, сулили легкость и простоту решения малоприятного оргвопроса. Назначение нового научного руководителя.

Все должно было произойти быстро, легко и полюбовно. Даже темы переутверждать не станут. Соберется совет, отдаст Подцепу невыразимо противному, угрюмому Левенбуку, а Мелехиной определит в научные пусть тоже странного и чем-то даже неприятного, но уже привычного, понятного и предсказуемого Николая Николаевича. И все пойдет, как прежде, прямым путем к работе, предзащите, автореферату и т. д. К академическому статусу и положению, обязанностям, но, главное, правам.

Вот только совет все отчего-то не собирался. Затянулись каникулы, вопрос не ставился, да и вообще такое складывалось впечатление, что после случившейся трагедии общий ток крови в отделении остановился, даже и. о. не был назначен, и все ходили оглушенные, и только секретарь институтского комитета ВЛКСМ, девушка из соседней лаборатории комплексных исследований динамики, той самой, где Мунтяну, при встречах сама первая говорила Ленке Мелехиной «привет». Чего до августовского страшного происшествия не наблюдалось.

И объяснения перемене не было. Если Ленку хотели сосватать комсоргом отделения, то до отчетно-выборной весенней чехарды, когда, конечно, поменяют за двадцать восемь перевалившего балбеса Караулова, еще полгода. Рановато плести интриги и включать обаяние. А если практической нужды в Е. С. Мелехиной нет никакой, то в идеологическом аспекте и вовсе не понять, откуда и куда задули ветерки. Уж очень хорошо помнилось Ленке, как ее укоротили во время очередного срока в Вишневке, когда она в девичьей вечерком, не рассчитав усилия на сжатие, нечаянно стрельнула синим повидлом из трубки пирожка, и тут же, оправдываясь, стала происшествию искать место в анналах мировой культуры и литературы. Попросту вспоминать, как Бегемот жрал мандарины, словно антоновку, со шкуркой:

– Я хоть саму себя уделала, а тот, свинина из последних, и всех вокруг жижкою покропил. Вы представляете, какой фонтанчик из-под этой шкуры должен был...

– Булгаков ваш – пасквилянт, – раздался из-за спины ко люще-режущий голос главной институтской комсомолки, – объективно очерняющий наш строй и идеалы. Тот самый, дорогой ему, мещанин во дворянстве, мелкий пакостник. Издание его произведений в «Роман-газете» было ошибкой, но больше, не надейтесь, уже не повторится.

И тем не менее, улыбка всякий раз была на месте. Встречала. И даже с каждым новым «приветом» как будто чуточку уширялась на узкой фиге лица. А в среду, четырнадцатого сентября, и вовсе открылись зубы. День хорошо запомнился, потому что четырнадцатого надо было ехать в Ленинку за киевской диссертацией по методам решения диффуров для функций с крутыми фронтами, заказанной неделю назад в химкинском фонде.

– Послушайте, Елена, – ласково сказала главная комсомолка института, мягко притормаживая рыжую Мелехину на лестнице, – а вы не найдете время сегодня после двух зайти в партком?

Выходит, не ошиблась, решили ее, Ленку, выдвинуть. Сделать комсоргом, так получается. Вообще, Мелехина уже была общественницей, активисткой – комсоргом курса в ДПИ и даже членом факультетского бюро. Но комсомольцы ей, честно говоря, не приглянулись, рыжей не захотелось соединить с ними жизнь, потому что они все как-то неверно понимали. Не так, неправильно, по крайней мере те, что ей встречались в Донецком политехе. Чего только стоила одна лишь похвала, нечто вполне как будто бы и одобрительное о Мишке, по случаю услышанное в институтском комитете, когда вдруг выяснилось, что Ленка и в самом деле его родня. Того Мишани, который был сто лет тому назад – ах, золотое время – членом редколлегии студенческой стенгазеты.

– А какие стишки для карикатур всегда откапывал! – прыгала зубочистка во рту комитетчика, освобожденного зама.

– Какие именно?

– Неужто не пересказывал... сейчас, постой-ка... классика же... – казалось, что человек с желтыми белками слова не вспоминает, а заменяет ненужные на нужные, – минуточку... а вот... такое, для примера:

– Как так? – простодушно изумилась рыжая. – У кота же четыре.

– Девушка, это хромой кот, – зубочистка внезапно утвердилась и встала назидательным перпендикулярном к губам товарища Алексея. – Нога потеряна в бою. Кот – герой. Панфиловец. Пал, защищая жидовский режим.

Нет, это не могло быть правдой. Такая же карикатура, как все учительские байки. Неверная интерпретация. Требовалась большая воспитательная работа, но почему-то членов институтского бюро ВЛКСМ ради ее проведения Ленке усыновить не хотелось. Как не хотелось когда-то с той же благородной целью породниться со всей учительской. Так получалось, что переделку некоторой, особенно испорченной и неказистой, части общего мироустройства Ленка хотела бы оставить на потом. После того, как метод подтвердит свою успешность на других, более симпатичных, приятных взору, очень хороших и лишь немного, чуточку покуда только несовершенных образцах.

Ну, например, и далеко ходить не надо, тот же Мунтяну – прекрасный человек, спортсмен, а водится с какими-то местными неполноценными подростками, которые рисуют на стенах и заборах черную гирю. Или нет, штангу. Ну да, конечно, штангу, это она похожа на двухсторонний вантуз, толкушку для отхожих мест. Выводят краской из баллончика большую букву «Л», висящую на ручке. Как будто в самом дело что-то извлеченное из унитаза тупой сортирною острогой. Буквально неделю назад очередная появилась на чистом еще недавно, бетонном заборе ИПУ прямо со стороны общаги. Ведь безобразие. Ходит Мунтяну в их подвалы заниматься, мог бы и разъяснительную работу провести. Человек с высшим образованием. Аспирант. Морально-идеологический уровень поднять.

Хотя, кто знает, может быть, моральный облик у Мунтяну нисколько не лучше, чем у Караулова. Разве забудешь, как однажды в Вишневке бежала Ленка из леса к старой усадьбе, бежала, задыхалась от того, что в свете звезд на косогоре увидела две белые ягодицы, светившиеся яснее месяца, и руку тоже, замороженную, белую, стругавшую... не описать какой.. ах, боже мой... припой, ледышку...

Ужас. Мороз по коже. А результат?

– Никогда не видел, чтобы это делали на луну.

Вот и вся реакция Игоря Караулова, первого, кто повстречался у дома на дорожке. А ведь и тогда, год назад, был комсоргом. Безусловно, работа есть. Многое бы надо было подхватить, подправить. Не устраняться, – но только научный фронт был и серьезней и важнее. ВЦ, Фортран, привод подачи очистных комбайнов и стохастический анализ.

Другое дело, что сейчас, в обстановке этой странной, необъяснимой неопределенности, поддержка со стороны бюро, и уж тем более парткома, не помешала бы. Была бы очень своевременной. Ради науки можно и согласиться годок-другой потянуть эту лямку. Омолодить руководящее звено. Чуть раньше начать работать над улучшением окружающих. Такие мысли посетили рыжую, мелькнули в голове, и, вместо того чтобы сразу, на месте привычно отказаться, она сказала тезке Лене, облеченной доверием всего институтского комсомола, лишь вяловатое:

– А я не знаю, где партком.

– И ничего такого, – быстро ответила другая Лена, – я же с вами пойду.

И это решило дело. Условились увидиться здесь же, на лестнице, без четверти два.

И не забыли о свидании, ни та ни другая. Спустились вместе в темный холл с квадратными колоннами и полукруглыми альковами по сторонам и вышли на крыльцо. Осеннее полуденное солнышко дурело, и кувыркался ветерок.

– Какие у тебя яркие волосы, – безо всякой связи с будущим и настоящим, как будто внезапно ослепленная природой, сказала на крыльце другая Лена. – Тебе, наверно, трудно подбирать платья и макияж...

– Ну нет... – быстро в ответ бухнула рыжая и осеклась, сраженная этой необъяснимой и обезоруживающей неофициальностью.

Так они и шли молча, две Лены, вдруг стрельнувшие в молоко, под кленами двора по асфальтовой дорожке к главному корпусу, и странная мысль не давала Лене Мелехиной снова сосредоточиться на деле.

«Листья, – думал аспирантка второго года, цепляя каблучками первые опавшие. – Мне бы пошло, конечно, платье из желто-лимонных, а вот траву лишь портит, дисгармония какая-то...»

И уж совсем сбила с толку Е. С. Мелехину встреча у дверей парткома, который оказался на третьем этаже, как раз над библиотекой. При приближении двух девушек широкий прямоугольник сам собою отъехал к желтой табличке и черный, плечистый, как наковальня, замдиректора ИПУ А. Ю. Красавкин загородил дорогу. Конечно, где бы ему еще бывать, как не в парткоме, этому человеку, которого звали засланцем и серым кардиналом, присланным, чтобы под дудку какого-нибудь очередного скандального сватовства нынешнего директора, членкора А. В. Карпенко, заменить морально неустойчивого ученого на крепкого производственника, доктора наук. Все правильно, все верно. Никакого объяснения не имело другое.

Афанасий Юрьевич, накрывши девиц тенью, сам протянул барышням руку. Причем первой легонько скомкал и увлажнил ладошку рыжей Ленки и лишь затем остаточную теплоту и сырость командирской длани донес до той, другой, облеченной доверием всей молодежи института Лены. С хорошей и простой фамилией Березкина.

В парткоме, еще дышавшем мускусом августейшего визита, новых гостей ждали. Здесь были товарищ Покабатько, д. т. н., хозяин помещения, секретарь, его зам по идеологии, вечный незримый конкурент Е. С. Мелехиной за ресурсы библиотеки и ВЦ к. т. н. Никонов и – самое для Ленки неожиданное – ее будущий научный руководитель, к. т. н. и с. н. с. Прокофьев. Свой человек.

«Мог бы и предупредить, – с легкой обидой решила Ленка, – не так, через чужих, которые платьями интересуются и макияжем...»

И безусловно рассудила верно, потому что на долю хозяина помещения, Сергея Петровича Покабатько, пришлось одно лишь дежурное вступление:

– Что же вы, Елена Станиславовна, так неактивны... Я в ваши годы не ждал приглашения... Сам искал точку приложения энергии... молодых сил...

А вот основным докладчиком по вопросу выступил именно Николай Николаевич, член парткома, с. н. с Прокофьев, как стрелка лабораторного прибора, нетерпеливо дрожавший и качавшийся на фоне арочного окна все то время, покуда сидевший за своим столом отв. за пож. безопасность помещения мямлил положенное:

– Негоже оправдывать свою инертность загруженностью работой и уж тем более какими-то бытовыми, домашними проблемами... Все это временное, преходящее, а вот общественная деятельность...

Намек, пусть и непроясненный, на какие-то домашние, семейные проблемы совсем не понравился Мелехиной, и она была просто рада, когда, не дожидаясь приглашения, как музыкант на нужной цифре паузы, резко вступил Н. Н. Прокофьев.

– Елена, – сказал ее будущий научный руководитель, качнувшись в красную рабочую область оконной шкалы, – Хочу, чтобы вы выслушали меня очень внимательно. Вопрос одновременно и деликатный, и безотлагательный, поэтому мы вас сюда пригласили, в это единственное в институте помещение, где, скажем так, пока что не загажено...

Ухо товарища Покабатько при этих словах как-то неверно дернулось, но сразу лучик света предостерегающе и грозно подмигнул на застекленном портрете В. И. Ульянова-Ленина над генеральским креслом секретаря парткома.

– Вы, конечно, слышали, – продолжал повизгивать Н. Н. Прокофьев, – о позорном происшествии, имевшем место в Отделении электромеханики. Ваш коллега, молодой сотрудник нашего института Евгений Доронин, размножал подрывные материалы. Сознательно работал на наших идейных врагов, а может быть и за мзду, это сейчас выясняет следствие, но лично меня бы такой факт не удивил, ведь эту нацию не переделаешь...

Все оказалось проще, не так уж многотрудно и долговременно, вопрос о постоянной работе комсоргом не ставился, речь шла всего лишь о разовом поручении, но почему-то именно эти простота и легкость несколько испугали Ленку. Ровно через неделю, в среду двадцать первого, состоится собрание институтского актива, на котором обязательно должен выступить и представитель комсомола, молодой ученый, аспирант, и сказать главное – то, что слишком деликатные, давно зашоренные партийцы пока не могут прямо:

– В том то и дело, что никакой он не Доронин. Хотел всех нас, что тоже очень характерно, элементарно ввести в заблуждение. Скрыть истинную свою сущность. Но стала явной... Бэз! Рахиль Абрамовна Бэз – фамилия его родной матери. Об этом прямо, без обиняков говорить, конечно, к сожалению, еще не время, но выделить, подчеркнуть это без – без корней, без родины, без веры – остро необходимо. И сделать это должен представитель молодого поколения, не замазанной ни соглашательством, ни приспособленчеством научной смены...

На столе секретаря парткома, С. П. Покабатько стоял совсем маленький, неофициальный и необязательный именно в этом кабинете портрет основателя ИПУ, отца отечественной горной науки, академика Б. Б. Подпрыгина. Странная улыбка цвела на лице Сергея Петровича и отражалась в одному лишь ему видимом стеклянном прямоугольнике. Товарищ Покабатько припоминал, что мать академика тоже звали очень нехорошо. Като.

– Решение вы должны принять здесь и сейчас. От этого зависит не только наше общее здоровое и чистое завтра, но в первую очередь ваше собственное ближайшее будущее, – стрелка зашкалила, взъерошенная голова Прокофьева на спичке шеи выехала за сетку оконного переплета и черная нарисовалась на белой, гладкой стене.

«На вантуз не похожа, – успела заметить Ленка Мелехина. – Скорее на ершик. На ершик, да...» Но фраза про завтра и про будущее, слетевшая с уст предполагаемого научного руководителя, при всей своей абстрактности конкретный образ тут же заслонила. Про «бэз» Ленка, правда, не очень-то поняла, но факт, сам факт подлого использования имени и вывески института, да и вообще, на что руку поднял, осмелился...

И тут ей, как обычно, как всегда, всех стало бесконечно жалко. Всех этих серьезных, больших и важных людей, старших товарищей, просто коллег, сидевших сейчас перед ней с опущенными головами. Маявшихся. Потерянных, как будто умоляющих – д. т. н. Покабатько, к. т. н. Никонов, м. н. с. Березкина. Но особенно несчастным и безутешным показался Ленке ее будущий научный, стоявший и двоившийся в полуденном свете, к. т. н. и с. н. с. Прокофьев.

«Да, ершик, ершик... даже одуванчик...»

И надо же, чтобы этот тощий, сквознячком колеблемый стоячий пшик и остальные, совсем не пшики вокруг, наоборот, клубнеобразные, массивные и недвижные, застывшие, засохшие, все до единого зависели не от кого-нибудь, а от нее, Ленки Мелехиной, как было сказано – «представителя молодого поколения, не замазанной ни соглашательством, ни приспособленчеством научной смены». Чувствительное, трепетное, материнское, вопреки всем законам физиологии двадцати трех бездетных лет, сердце девушки сжалось, горло перехватило, и, преодолевая необъяснимое, неясное смущение, даже постыдный в известном смысле страх, молодой ученый, комсомолка Елена Станиславовна Мелехина кивнула:

– Ну хорошо... ну не знаю... такая честь... ну давайте...

– Отлично, – внезапно перестав дрожать, двоиться и даже просто шевелится, красноголовым гордым петушком на фоне ослепительного окна застыл Н. Н. Прокофьев. – Вы меня не подвели, Елена Станиславовна. Попрошу вас завтра в это же время прийти сюда. Набросаем тезисы выступления, порепетируем...

И вновь, второй раз за этот день, мужчина пожал руку девушке. Правда, теперь всего лишь кандидат технических наук, а не доктор. Ушли же гости, резерв и молодая смена, так же, как и пришли. Вместе. Две Лены. С хорошими фамилиями на -ина.

Оставшиеся какое-то время молчали. Лишь парочка портретoв из-за разноразмерных стекол, настенный и настольный, неумолимо и безжалостно друг друга жгли желтыми масляными бликами. Несовместимые Борисыч и Ильич.

– Сами же и портим своих детей, – неожиданно и просто, как дятел, резюмировал все происшедшее товарищ Покабатько. Полупрофессор, полупарторг, он, как всегда спутал научный семинар с закрытым заседанием. Личинка, червячок разумной, но несвоевременной, ненужной мысли был пойман крепким клювом где-то за ухом и инстинктивно извлечен на божий свет.

И это очень не понравилось сейсмически неустойчивому, но целеустремленному и точному, нигде и никогда не раскрывавшему ни кошелек, ни карты Н. Н. Прокофьеву. Старший научный вновь обрел столь характерную подкожную подвижность, волна прибоя вздыбила сухой затылок, и мартовское мерзкое сопрано, обильно увлажненное слюной, отозвалось не кошаком, а мышкой:

– Ну ничего, Сергей Петрович, ничего, когда режим назначат, в номерном ящике все станет по-другому, не так ли? Вы согласны?

Несчастный Покабатько густо покраснел. Тема уже давно была запретной. Абсолютное табу. Но только не для Прокофьева. Николай Николаевич имел удивительную способность портить отношения с окружающими и наживать себе врагов в самых безобидных и не располагающих к особому конфликту обстоятельствах. И словно желая этот необыкновенный, редкий дар как-то поярче, выпуклее продемонстрировать, старший научный не удержался и от души озолотил, обращаясь уже не к Покабатько, а гораздо выше. Непосредственно к настольному портрету, ненужному здесь в принципе, да и вообще самым обидным образом ко всем присутствующим по-барски, высокомерно развернувшему свой матовый, непроницаемый и тусклый задник.

– И этих тоже поразвели, Резо-Бесо... Добывают ведро угля в год...

Профессор Покабатько опустил голову. Ходили упорнейшие слухи, что у Прокофьева имелись родственные связи в обкоме, да и в облисполкоме тоже, и с этим невозможно было не считаться.

А девушки, две Лены, уже дышали свежим воздухом. Шли по трехпалым желтым листьям невинной парочкой и только на углу электромеханического крыла главного корпуса расстались. Лена Березкина, младший научный, должна была вернуться на свое законное рабочее место, а Лена Мелехина, вольная птица, аспирант, решила сразу, через не закрытую еще малую, так называемую фонковскую, проходную выйти, чтобы без промедления рвануть в библиотеку.

Странная легкость кружила голову Ленке, ее как будто бы стошнило, и температура тела, лихорадочная от тренья нервных клиньев, пытавшихся с утра один другого выдавить, сейчас же нормализовалась. Хорошо. И все же что-то дурное и даже нечистое было в этом резком, внезапном облегчении, неокончательное, и невесомый организм слегка мутило. Рыжая обогнула горный корпус, прошла мимо стекляшки институтской столовой, заметила, что дверь проходной открыта, и включила третью передачу.

Во всяком случае, при этом думала Е. С. Мелехина, по крайней мере теперь понятно, почему совет не собирается. Не до того. А когда наконец соберется, положение Ленки, да и Прокофьева будет уже совсем другим... И, может быть, может быть, это именно он... ну да, конечно, он, Николай Николаевич, а зачем там был, входил и выходил Красавкин, будет назначен и. о. завотделения... он, безусловно, а не смурной и вечно непробритый недруг Левенбук...

И тут, в момент, когда смысл и значение непонятого Ленкой ясно «бэз» чуть было ей не открылись, стремительная рыжая на полном паровом ходу прищемила клочковатый хвост. Буквально наступила на продолженье позвоночника уродливейшей суки, как будто после мирового взрыва склеенной из ста кусочков ста разных собак.

– Мяк, – тявкнула лоскутная тварюга, и только.

Чего-то мирно проворчала, поджала грязное помело, и глазную щелку, открывшуюся на мгновенье, вновь затянуло веко. Что потрясло Елену больше всех необычайных происшествий дня. Ночная фурия, водительница всех бесов мрака, готовых снова разорваться на сотню кровяных кусков и разорвать на тысячу всех топающих в темноте с ВЦ, не возражала. Идущий от солнца, идущий в ауре и в ореоле из списков на разрыв и разгрызание исключался. Автоматически. Имел полное право шагать напрямик. Вот это да!

И чувство облегченья, неверное, с кефирной синевой и мутью, стало вдруг прозрачным, светлым и необратимым. И привкус тошноты исчез.

– На шхуне там, ау, выходишь или входишь? – вахтер, стоявший на крылечке с блестящей связкою ключей в руках, окликнул замечтавшуюся.

Ленка очнулась, кивнула: «Выхожу», обогнула растекшуюся суку, солнечным светом переделанную из негатива в позитив, и выскочила к Фонковскому проезду и к углу общаги.

Вот только почему-то всесоюзная библиотека им. В. И. Ленина мелодию сентябрьского дня не подхватила. В диссертационном зале лежала не заказанная диссертация, а серенький возврат – жалкий листочек Ленкиного требования с пометкой красным «МБА».

– Что это?

– Межбиблиотечный абонемент, – не слишком дружелюбно пояснила дама за конторкой.

– И когда вернут?

– Ну не знаю, попробуйте через месяц, – поднялись и опустились плечи.

Любезностью здесь и не пахло. Зато в общем зале каталогов все попросту и без прикрас дышало хамством.

От неудачи снова став рассеянной и неуклюжей, сама не зная для чего, Ленка Мелехина вернулась в главный корпус, прошла мимо поста с милиционером и с контрольным листочком в руке долго бродила между колонн зала каталогов, похожего на станцию метро Кропоткинская. Внезапный дневной резкий выброс месячного запаса жалости и сострадания не мог пройти бесследно для ее отзывчивого организма, не мог быть по-собачьи вылизан осенним солнцем и высушен дыханьем сентябрьского ветерка, малейший толчок, неверный поворот, простейшая провокация – и лимонад прекрасных чувств вновь забурлили в душе Е. С. Мелехиной. Хотелось задохнуться, потерять сознание, а после, очнувшись, плакать, сладко, долго, бесконечно. И рыжая решилась.

Она быстро нырнула в желтый лабиринт карточных комодов с квадратным хлопушками выдвижных ящичков. Нашла «Рон – Роп». Выкатила веер засаленных и размахрившихся прямоугольничков и в два движенья развалила на нужном.

Каталожные и полочные номера были приписаны рукой, отчетливо и ясно.

Значит вранье, никто ничего не изымал. Все есть, пожалуйста. Но нет, увы. Совсем юное существо с обиженной прищепкой губ швырнуло требование с цифрой второго «технического» зала в шапке едва ли не в лицо подателю, Е. С. Мелехиной.

– Вы работать сюда записаны, а не худлит читать, – строго обрезала аспирантку академического института маленькая обезьянка, по всей видимости обладатель аттестата зрелости, а может быть и вовсе свидетельства об окончании восьмилетки, фыркнула, кинула назад бумажку c Ленкиной взрослой скорописью и отвернулась.

Но рыжую, вдруг взявшую горячий след, наметившую цель, так просто, встречным нахрапом отпугнуть нельзя было. Она вернулась к каталогам. Нашла лари с научной периодикой, быстренько выписала два не слишком давних математических журнала и вернулась к столу приема, но не к первому, за колоннами справа, где на сурово сжатых губах еще дымилось необсохшее молоко, а ко второму, что слева. Там принимала маленькая дама средних лет, по всем повадкам человек, а не человекообразное. Быстро поставив галки на журнальных заказах, прикрывавших книжный, серенькая тетенька внимательно ознакомилась с последним, подняла давно потухшие глаза на Ленку, что-то прочла в ее, горящих, еще раз изучила требование и, так ни слова ни полслова не издав, молча и это, последнее покрыжила. Есть! Сделано!

Море, девичье море сладких и гремучих чувств должно было накрыть ее буквально через полчаса, сорок минут. А могло бы и раньше, буквально сразу, если бы Ленка поняла смысл разговора, нечаянно подслушанного ею за бесконечными рядами зеленых фонариков ближайшего третьего, опять ведь нарушение распорядка, «гуманитарного» читального зала. Там, где за узкой неприметной дверцей в дубовой панели дальней стены открывался темный, с низким потолком холл, плотно заставленный колоннами. Сюда заглянула Ленка Мелехина, чтобы пристроить второпях, перед рывком в столицу опрокинутый в общаге стаканчик чая, давно уже и настоятельно просившийся назад, к своим, в Москву-реку.

Под низким сводом этого служебного помещения второй раз за сегодня рыжая Лена поймала странные и не вполне понятные намеки. Правда в отличии от тех, что содержали нерусский, некрасивый предлог «бэз», слова родные, осмысленные и понятные – «капец», «искусственная почка» и «Morning Star» для ее ушей ни в коем случае не предназначались. Но она их невольно запеленговала, закончив дело и неспешно поднимаясь по темной лесенке из очистительных глубин в неосвещенный, да еще и рядами узких подпорок заставленный предбанник.

– Живой труп, – громко шептал один невидимый собеседник другому. – До годовщины не дотянет. Кранты. Живет на аппарате второй месяц.

– Как ты узнал?

– Да, господи, иди в зал периодики. Там прямо на открытом доступе газета.

– Если бы я еще по-английски читал, – только вздохнули огорченно.

И тут же, в ответ уже на Ленкино неосторожное движение за перилами внизу, там, наверху, словно взмахнула крылышками, кругом на месте выполнила пара быстрых голубей. Фыр, и лишь полоску света впустила и тут же выпустила из темного, слепого холла дубовая дверь. Никто живой не встретил поднявшуюся по ступеням Ленку. Лишь частокол колонн и мрак.

А в остальном надежды оправдались. Через полчаса рыжая уселась под маленьким зеленым колокольчиком в нечеловеческих размеров, паровозном читальном зале. Из толстых, один на другой сложенных математических журналов в картонном мраморе вечного переплета Ленка соорудила весьма удобную подставку, расположила на ней схожий ложнокаменный, только с разводами других оттенков, переплет забытого романа, раскрыла и забылась.