Почти год провели соплеменники Вишвамитры в Персии и наконец тронулись в обратный путь, когда весна едва пригрела землю чахлым, все еще не опомнившимся от холодов солнцем.

Десять слонов понуро тянули вдоль берега Гелянского моря огромные плоты, на которых с кибитками обосновались соплеменники Вишвамитры. За слонами умелые табунщики гнали лошадей. Гуру то и дело выл мантру подчинения, от которой младенцы, народившиеся этой зимой, принимались истошно орать, а их матери — громко ругаться. Гуру выл мантру по одной простой причине: слоновий начальник Умар не выдержал близости кумыса и, улучив момент, выкушал изрядно, после чего впал в умопомешательство и был накрепко связан. Другими словами, Умар не мог руководить слоновьим стадом, посему отдувался гуру.

Мантра помогала не очень. Слоны жрали все, что попадалось на пути. Лишь изредка пищей гигантам служила дохлая рыбешка, трупик чайки или черепаха, вывернутая из панциря при помощи тяжелого удара ноги и подковыривания бивнем. Большей же частью слоновье стадо пожирало несчастных рыбаков. Рыбаки, завидев слоновий караван, доверчиво выходили навстречу, предлагая нехитрый улов. Слоны спокойно подходили к человеку и неспешно окружали его. Тут рыбак понимал, что затевается недоброе, да только поздно понимал. Вожак бил человека бивнями в живот, валил на спину и растаптывал, превращая в кровавую кашу. Словно стая не в меру разжиревших стервятников, налетали остальные, и начиналось пиршество.

Вишвамитра сорвал голос, но слоны плевать хотели на мантру. Своих не трогали, и ладно. А что до чужаков — извините, но кушать чего-то надо. Одними водорослями и черепахами сыт не будешь.

Вишвамитра не корил себя — карма вездесуща. Отправился рыбак ловить рыбу, а сам был пойман слоном. Может, в своем предыдущем воплощении этот рыбак дурно обходился со слонами. И этот дурно обходился... И этот... По всему выходило, многие не любили слонов... Значит, и поделом!

Гуру, прекрасно знавший, как готовят боевых слонов, нисколько не удивлялся их плотоядности. Под воздействием опиума в слоновьей голове происходят страшные перемены — оттого они и жрут что попало, как свиньи.

От непривычного рациона слонов мучили газы, и над полосой прибоя висела смрадная пелена, над которой черными стрелами мелькали буревестники. Аборигены, обычно воинственные и недружелюбные, не рисковали приближаться к странной процессии. То и дело невдалеке возникал одинокий всадник или даже небольшой отряд. Взметывался на пригорок и, понаблюдав, уносился прочь.

Вишвамитра спешил. Надо добраться до полноводной реки Итиль не более чем за два месяца, пока не наступила пора штормов. Слоны шли днем и ночью, останавливаясь лишь под утро, чтобы испить кумыса с опиумом для подкрепления сил и поспать пару часов. В ранний утренний час Умара распеленывали и заставляли собственноручно влить каждому слону в глотку изрядную чашу пойла. Бывший купец нес околесицу, ругался, рычал — вел себя так, как ведет всякий не понаслышке знакомый с белой горячкой. Но деваться Умару было некуда, за ослушание его сильно колотили. Приходилось терпеть танталовы муки, но делать то, что говорит гуру.

В минуты редких просветлений Умар страдал даже сильнее, чем когда его заставляли давать кумыс слонам. Свет его очей, его маленькая Абаль, превращалась в сущую шайтаншу — волосы разметаны, лицо перекошено злобой. О, как страшна была его Рахат-Лукум в такие моменты. Что она только не делала с несчастным Умаром. И таскала за волосы, и царапала лицо, и била ногами в разные чуткие к боли места, и грозила пожаловаться на него Аллаху всемилостивейшему и всемогущему и пророку его Мухаммеду. От угроз Умару становилось совсем тошно. Ладно — морду расцарапать, но так-то зачем? Разве он виноват? Лукавый Иблис его искусил, а он всего лишь поддался. Пусть на Иблиса жалуется Аллаху всемогущему и всемилостивейшему и пророку его Мухаммеду, а Умар-то каким боком? Он лишь песчинка на ладони всевышнего, разве может песчинка противостоять демону соблазна?

Но просветления с Умаром случались редко, посему и страдал он немного.

Вишвамитра не зря гнал слонов. Едва плоты вошли в устье Итиля, ветер усилился. Гелянское море вспенилось огромными валами. Если бы не прозорливость Вишвамитры, плоты бы выбросило на берег, слоны, учинив насилие над выходцами из страны Синд, разбрелись бы по окрестностям Гелянского моря, наводя страх на местное население, а вся экспедиция потерпела бы фиаско.

Гуру сделал небольшую остановку. Воскурил благовония и заставил соплеменников, раскачиваясь, петь долгие мантры, просить Будду, чтобы и дальше не лишал их удачи. На следующий день караван вновь пустился в путь.

К началу лета плоты пришли в столицу Каганата Итиль.

Из десяти слонов пять пали... Не в том смысле, что низко, а в том, что легли костьми, — рыбаков на всех не хватило. На оставшихся было больно смотреть — кожа да кости. Вишвамитра подумал, что бек не слишком обрадуется такому товару, и принял меры.

Гуру подмешал в кумыс еще и сонного зелья. Когда слоны уснули, он велел соплеменникам взять тростинки и надуть животных, а отхожее место заткнуть соломой, обмазанной глиной.

В Каганате же гигантов поставили на довольствие, они отъелись, и надобность в «надувательстве» отпала сама собой.

Случилось то, что не могло случиться. Невероятное, невозможное! Пять боевых слонов — войско, какого не было ни у одного хазарского правителя, — топтались на просторном дворцовом дворе, трубили и били лбами в стены.

Бек нервно теребил жемчужные четки и думал, что бы такое сказать распластавшемуся перед ним Умару, чтобы, с одной стороны, не уронить достоинства, а с другой — сберечь дворец, гордость предков, от неминуемого разрушения. Наконец он придумал.

— Разве боевой слон станет расшибать лоб о неприступную стену? — с деланным равнодушием проговорил бек. — Только глупый баран так поступает. Разве я просил привести баранов?

— О Величайший, — заломил руки Умар, — я усмирю их.

Бек величественно кивнул. Умар бросился к двери, что вела к внутреннему двору, распахнул ее и гаркнул:

— Смир-р-рна!!!

Слоны, притопнув правой ногой, встали как вкопанные.

По левую руку от бека стоял человек славянской наружности и недобро смотрел в спину Умару. Улыбка, то и дело искривлявшая лицо человека, напоминала шрам от сабельного удара. Звали человека Кукша.

— Ты порадовал нас, — хлопнул в ладоши бек. И расторопный слуга тут же принес столик и блюдо, на котором лежала баранья голова. А два других — кувшин с кумысом и пиалы. Бек достал маленький ножик и отрезал от головы правое ухо. — Возьми, ты заслужил наше благоволение. — Бек собственноручно наполнил пиалу крепчайшим кумысом и протянул Умару.

Умар, не помня себя от счастья, принял ухо как бесценный дар и прижал к груди. Опростал пиалу и почуял недоброе... Этот кумыс отличался от того, которым потчевал его Бурехан, — не так дурманил, но и от него являлись демоны.

Умар облизнулся и с надеждой взглянул на кувшин, может, пиала-другая прогонит злых шайтанов, пробравшихся во дворец. Бек же решил, что гость желает еще промочить горло, и ухмыльнулся:

— Наливай, Умар, ты заслужил угощение. Уговаривать араба не пришлось. Пиалу за пиалой он стал осушать кувшин. Кумыс закончился. Умар икнул и, склонив голову набок, принялся что-то изучать между троном и стеной.

Шайтаны и впрямь убрались восвояси. Но вот беда, покидая дворец, они отворили невидимую дверь, и через нее пробрались слоны.

Бек с недоумением взирал на купца.

Тот вдруг швырнул пиалу в ту сторону, куда смотрел, и истошно заорал:

— Смир-р-р-на!!!

За стенами дворца пять слонов топнули правой ногой, и дворец вновь пошатнулся.

— Ну-ну, — расплылся в масленой улыбке бек, — я уже понял, что слоны подчиняются тебе...

— Смир-р-рна!!! Опять дрогнули стены.

— Что это с ним? — спросил бек у советника, стоящего по правую руку.

Силкер-тархан наклонился к беку и что-то прошептал. Величайший понимающе закивал.

— Мой советник говорит, что твоя дорога была полна опасностей и ты плохо владеешь собой. Это так?

— Нет, мой господин, — ответил Умар, — просто пять боевых слонов прорвались в твои покои. Это им я крикнул «смирно». Разве ты их не видишь?

Бек недоуменно посмотрел на советника, и тот вновь наклонился к его уху.

— Разве ты думаешь, что твоим глазам позволено видеть то, чего не могут видеть мои? — грозно вопросил бек. — Как же ты смеешь спрашивать, вижу ли я?!

— Дозволь, я прогоню их! — воскликнул Умар. — Твои покои не место для этих животных.

Не дожидаясь разрешения, он вскочил и принялся раздавать пинки направо и налево. Бек о чем-то тихо беседовал с Силкер-тарханом.

Когда Умар успокоился, Величайший произнес:

— Мой мудрый советник говорит, что в тебя вселился дух войны. Пусть же он пребудет с моим доблестным войском. Я оказываю тебе великую милость, Умар, ты поведешь слонов. А тот, кто помог добыть этих гигантов, будет сопровождать тебя, чтобы душа моя была спокойна. Он присмотрит за гигантами. — Беку уже донесли, что Чавала-бай (он же Вишвамитра) ходил с Умаром в Персию и устроил так, чтобы слоны оказались у купца. — И если тебе будет сопутствовать удача, — бек с усмешкой взглянул в лицо человеку, стоящему по левую руку, — кто знает, может, я не только сделаю тебя халифом, но и дам во владение покоренные славянские земли.

Человек со славянской внешностью побледнел, но не проронил ни слова.

Сердце не обмануло Купавку. Аппах выжил. Помыкался, претерпел за дела свои прошлые, по зубам не раз и не два получил, но выжил. Сперва, конечно, хотели из него жилы повытягивать, но потом, поразмыслив, решили, что, коли присягнет на верность новому князю, пущай живет хазарин, справный вой лишним не бывает. Смирил Аппах гордыню, поцеловал стремя Любомиру, клятву принес.

Теперь он был простым воином в десятке Кудряша — одиннадцатый воин в десятке, как пятое колесо в телеге. Кмети посматривали на хазарина косо, отпускали за спиной скабрезные шутки. Но нож на него никто за пазухой не держал да и зла не таил. Что было, то прошло. А что будет, кто его знает?

Хазарин ходил мрачный и отрешенный, только глаза бешено сверкали. Насмешникам отвечал односложно и часто невпопад: «Сеча рассудит», при этом делал такое зверское лицо, так искренне хватался за рукоять сабли, что всякое желание задирать хазарина пропадало. Мало-помалу от него отстали, даже Кудряш угомонился.

— Грибы он, что ли, жрет?! — недоумевали кмети. — Или от рождения бешеный?

По всему выходило, что от рождения, и сей непреложный факт впечатлял и внушал изрядное уважение. Берсерк, да и только.

С дозволения воеводы хазарин часто пропадал с Гридькой и Вороном — бродил по окрестностям Куяба в долгополой рубахе, выискивая какую-то траву, а то запирался с колдуном в избе и подолгу не выходил. Что происходило за закрытыми дверьми, никто не знал, но судя по вонище, лезущей из всех щелей, — что-то весьма неприглядное. Хазарина не расспрашивали, да он бы и не ответил. Кое-кто утверждал, что Ворон открывает Аппаху тайну какого-то взвара, чтобы мог хазарин тот взвар на пользу славянского воинства пустить. Многие не соглашались, спорили. На кой хазарина-то учить дрянь всякую варить, коли для пользы народной понадобится — Ворон сам пойло сварганит. Другие, кто с ведунскими хитростями знаком, объясняли: кто сварил взвар, тот его и давать должон, а иначе силы во взваре не будет. И делали вывод: раз хазарчика учат, значит, надлежит ему супостатов отравой опоить.

Как бы то ни было, Аппах по повелению воеводы был освобожден от воинских обязанностей. Ходил Аппах в домотканой рубахе, босой, часто его видели беседующим с пнями и деревьями. Лишь короткий кинжал, заткнутый за поясок, да орлиный взор выдавали в хазарине воина.

Этот лживый ишак, сын шайтана, прыщ на верблюжьей заднице и пожиратель свинины опять обманул бесстрашных охранников-бедуинов. И зачем только благородные витязи пустыни поверили ему, зачем ждали возвращения, зачем послушали подлого слугу, пришедшего с ним в Итиль, — Хосхара, когда тот говорил, что Умар вернется из Персии и осыплет бедуинов величайшими милостями. Где они, эти милости? Разве сидеть в будке на спине ужасного демона с ногами, подобными стволам огромных деревьев, сидеть на цепи, будто раб, — это милость? А когда демон спаривается с ужасной шайтаншей, взгромоздясь на нее сзади, разве наблюдать все это и подпрыгивать на его спине — это милость? А когда слон заваливается на бок, чтобы поворочаться в грязи, биться головой о землю, вываливаясь из будки, — это, что ли, милость? Лживый ишак, сын шайтана, прыщ на верблюжьей заднице и пожиратель свинины сказал неправду, очень сильно обманул бедуинов. За это его следует покарать.

Абдульмухаймин лукавил сам с собой. Он-то прекрасно знал, почему бедуины стали дожидаться Умара. Их сам Абдульмухаймин и убедил. Потому что иначе должен был бы им заплатить или лишиться жизни. Ведь это именно он нанял простых охранников, пообещав им золотые горы.

Начальник стражи каравана с тоской смотрел на звезды, высовывая голову из-под бахромы, свисающей с крыши слоновьей будки, и молился. Слон во сне шевелил ушами, отчего бедуина обдавало прохладным ветерком. Слон то и дело вздрагивал, и будку, укрепленную на его спине, качало, словно лодку на волнах бескрайнего моря. Только море это распростерлось не под, а над... Абдульмухаймин неотрывно смотрел в черную бездну и с надеждой быть услышанным шептал молитву. Он просил Аллаха о том, чтобы тот послал ему скорую смерть, но прежде покарал нечестивого Умара. «Пусть тело его покроется гнойными язвами, пусть левый глаз его вытечет, а правый треснет пополам, пусть чресла его сожрут черви, а язык вывалится изо рта...» Абдульмухаймин повторил свою просьбу девяносто девять раз, и одна из драгоценных блистающих слез Аллаха внезапно пронеслась по небосклону, затем еще одна, и еще... «Аллах услышал, — задрожал от счастья Абдульмухаймин, — конечно же, ведь я сижу высоко над землей, и мои слова быстро долетели к нему...»

Была поздняя ночь. Прошептав слова благодарности, Абдульмухаймин заснул со счастливой улыбкой. Но едва сон завладел им, улыбка стерлась с лица бедуина. Уже несколько ночей подряд бывшему начальнику бывших стражей каравана снилось одно и то же...

Их было числом пятьдесят, гордых витязей пустыни, прокопченных жгучими ветрами. В черных просторных одеждах, с черными тюрбанами на головах они были как вестники смерти. Враги обходили стороной те пути, по которым следовали караваны, охраняемые стражами Абдульмухаймина.

Горделиво шагали слоны с горбами, как у верблюдов, неся тюки с поклажей. Кричали рабы-погонщики... До горизонта расстилались пески. Обманчиво безлюдные, они таили в себе опасность. Черные всадники неустанно охраняли караван. Взлетая на барханы, они озирали бескрайние просторы и вновь спешили к слоноверблюдам, мулам, ослам, погонщикам и купцам...

Караван шел уже много дней и ночей. Но никто не знал куда. То и дело над пустыней возникало гневное лицо Умара. Купец молчал, только хмурил брови и пучил глаза. В такие моменты начинали кричать не только погонщики, которые делали это постоянно, но и спокойные мулы, горделивые слоноверблюды и упрямые ослы. Даже бедуины-охранники кричали от страха, лишь на устах Абдульмухаймина лежала печать молчания, потому что сердце Абдульмухаймина — сердце воина, а воин не выказывает страха.

Минуло не менее сотни дней, когда на горизонте появились река и город, рассыпавший дома на ее берегах. Абдульмухаймин сказал своим воинам, чтобы те поторопили погонщиков, и воины поторопили. Два мула оступились, спускаясь с горы, поломали ноги, и мулов пришлось прирезать. Один осел наотрез отказался ускорять шаг, и осла насмерть забили палками. Четыре слоноверблюда озлобились, что их заставляют спешить, и затоптали троих погонщиков. Слоноверблюды успокоились сами. Тогда Абдульмухаймин понял, что был не прав. Никогда не спеши, даже если показалась цель, к которой стремился многие дни. Но он ничего не сказал своим воинам. Было бы еще большей глупостью виниться перед тем, кто тебя ниже.

В городе царило запустение. Никем не встречаемый караван прошел по безлюдным улицам. Абдульмухаймин заглядывал в дома, но никого не заставал в них. «Что здесь произошло, где же жители этого прекрасного города? — недоумевал он. — Где грязные попрошайки, клянчащие подаяние, где стражники, собирающие въездную подать, где юркие воры, норовящие стянуть, что плохо лежит?»

Караван прошел на базарную площадь, прошел уверенно, непонятно как определив, где она находится. Там и остановился. Абдульмухаймин приказал разбить палатки, что и было сделано.

Разило потом — десятки животных разгорячились на последнем отрезке пути. И еще почему-то пахло кровью и тленом.

Абдульмухаймин не стал спешиваться, направил скакуна в переулок, примыкавший к площади. Не проехав и четверти полета стрелы, он осадил коня. Навстречу валила огромная толпа.

— Я пришел с миром! — крикнул Абдульмухаймин. В ответ раздалось блеянье. Абдульмухаймин присмотрелся и едва не свалился с седла — к нему приближались десятки людей с бараньими головами.

Абдульмухаймин закричал и помчал прочь, но когда он влетел на площадь, она уже была запружена такими же оборотнями. Его стащили с коня и поволокли куда-то. Абдульмухаймин не сопротивлялся, он знал, что сделает только хуже. Когда открывал глаза — там, где должно было висеть солнце, злобно хмурилось лицо Умара.

— Мы люди-бараны, — сказал ему Арачын — предводитель людей-баранов, — а вы, бедуины, по велению моего господина станете людьми-слонами.

И Абдульмухаймину оторвали голову, а на ее место насадили голову слона...

Абдульмухаймин с криком проснулся. Отер холодный пот. Все так же светили звезды, мерно вздрагивал во сне слон.

— Попадись мне сотник Яростных Арачын, — взвизгнул Абдульмухаймин, — я его...

Это по приказу Арачына их схватили и приковали к слонам, а тех бедуинов, которым не досталось слонов, посекли саблями. Арачын — враг, такой же, как Умар.

— Зачим кричишь, а? — донеслось с соседнего слона. — Чиво спать не даешь? Совсим совисть потиряль, да? Думаишь, вси тибе можно?

Абдульмухаймин цыкнул на бывшего подчиненного — парня из африканской глубинки, говорящего на ужаснейшем диалекте, вздохнул — еще десять дней назад парень не осмелился бы так разговаривать с ним, благородным витязем пустыни. Вновь провалился в сон и проспал до самого утра. Без сновидений, как и подобает настоящему бедуину.