Глава восьмая
Афанасий присел на землю прямо посреди площади. Уронил кудлатую голову на подставленные руки. Да что ж за гадство такое? Что за люди? Только дай им возможность что-нибудь украсть, кого-нибудь обмануть, завладеть чем-то, насилие совершить безнаказанно – тут же и воспользуются ничтоже сумняшеся. И ведь было уже с ним такое. Тогда Мехмед спас, храни его Господь, а сейчас что делать? На муллу надежи никакой. А кстати…
Купец выпрямился, подошел к башне и выдернул из стены дверь, отставил в сторону. Взглянул в большие глаза хорасанца, сидевшего на нижней ступеньке лестницы и прижимающего к груди открытую книжицу.
– Слыхал?
– Слышал, – кивнул тот в ответ. – Что делать будем?
– Тебе-то что? Про тебя стража не знает, в лицо никто не запомнил. Пройдешь до ночной стражи в ворота, и дуй на все четыре стороны.
– Да ты что?! – мулла в возмущении вскочил на ноги. – Я тебя не брошу.
– Ты не горячись, подумай, – остановил его Афанасий. – Скорее всего, нет у них намерения в живых меня оставить. Такой секрет должен принадлежать кому-то одному, и они это прекрасно понимают. А если даже и не обманывают, а собираются сделать все как есть, в кузню запрячь, то вместо одного работника двух ой как рады получить будут. Ну я-то ладно, а тебе зачем в рабство идти? Да и возьмут ли? Жидковат ты для молотобойца. Продадут еще куда-нибудь на дальние поля, рис выращивать. Али прирежут втихаря, чтоб не возиться, да кинут в канаву, а начальник стражи на лихих людей спишет.
– Да что ты все «прирежут», да «прирежут»! – воскликнул мулла. – Противно слушать. Надо придумать что-то. А может, они и вправду тебя отпустят, если им зелье отдать?
– Даже если так, то домой мне возвращаться незачем, это как самому на себе поставить кре… Самому себя, – осекся Афанасий, – в зиндан засадить. Нет мне дороги без того зелья.
– Понятно, – кивнул мулла. – На вот, кстати, а то ко мне как-то уж и приросло, – он отдал Афанасию веревку с заветными мешочками и протянул растрепанную книжицу.
– Прочел?
– От корки до корки. Очень интересное чтение, особенно где…
– Ладно, это потом обсудим, – оборвал его купец. – Давай решать, что сейчас делать?
– Если ты не хочешь зелье им отдавать, то бежать надо. Можно попробовать через стену перелезть в ночи.
– Нет, стражу наверняка усилят сегодня да накажут в оба смотреть. Споймают.
– А может, калеками прикинуться, или вон с теми же слепыми из города выйти? – предложил хорасанец.
– Кто сказал, что слепые сегодня из него пойдут? Они на работу устраиваться пришли. надолго. Ты еще предложи в женское платье нарядиться.
– Кстати, можно попробовать.
– То-то с моим ростом и бородами нас от баб не отличат. Нет, детские это забавы, – отмахнулся купец.
– А может, грабанем кого? Только быстро. Богатеев тут много, завладеем золотом, братьям отдадим, да и поминай как звали, пока не спохватятся?
– Быстро спохватятся, шум поднимут, да и стража опять же. Не выпустят они нас, ох, не выпустят. Даже если мы зелье им отдадим.
– Если отдадим, тем более не выпустят, – согласился мулла. – Сами секретом завладеют и единолично деньги будут зарабатывать. Да, такая удача раз в жизни случается, они зубами в нее вцепятся.
– Э… Что-то мы по второму кругу одно и то же перетирать начали. Давай об этом вообще забудем, – оборвал разошедшегося друга Афанасий. – Мысль мне тут одна в голову пришла, – лицо его посуровело, под скулами окаменели желваки.
Мулла взглянул на него с испугом.
– Ты что, их убить решил?
– Вроде того, пойдем-ка.
Афанасий силой поднял муллу с земли и потащил за собой. Тот с ужасом увидел, что идут они как раз к той самой лавке.
– Слушай, может, не надо так, среди бела дня? Хоть ночи дождись. Все-таки стража там, наверное. Да и соседи закричать могут.
– Да не пугайся ты, не буду я ничего делать. Сейчас по крайней мере.
– А потом?
– А вот насчет потом мы сейчас как раз и посмотрим, – загадочно ответил купец.
Они вернулись на базар. Сквозь гомонящую толпу протолкались в оружейный ряд и остановились у крайней лавки, почему-то закрытой. Прислонились к стене.
Высокий Афанасий поверх тюрбанов покупателей вновь оглядел лавку, уже другим взглядом. Злым, цепким. Пошевелил губами, словно что-то рассчитывая. Поднял пальцы, замечая расстояние по большому, заскорузлому ногтю. Снова пошевелил губами.
Оторвавшись от стены, пошел вкруг базара, нагибаясь и что-то высматривая на земле. Несколько раз им пришлось перепрыгивать ручеек, который вращал в ненавистной лавке водяное колесо. Затем они спустились к городским выгребным ямам, на которые Афанасий «полюбовался», зажав ладонью нос и щурясь, чтоб не ели глаза зеленые жирные мухи. Стремглав кинулся вверх по улице, обратно к базару, и замер, разглядывая лавку братьев.
Мулла не выдержал, дернул его за рукав.
– Ну, расскажи, что задумал?
– У тебя деньги остались?
– Да. Вот, – мулла вытащил из остроносой туфли пару маленьких серебряных кругляшков.
– Негусто, – покачал головой Афанасий. – Но должно хватить.
– Для чего? Ты совсем меня извел.
– Так, слушай. Беги к кожевникам, купи у них мешочков, похожих на те, в которых у меня зелье хранится. Да веревки кусок, чтоб в пару аршин, не меньше, но это лучше где-нибудь срежь по-тихому. И возвращайся к башне. Если я не приду к тому времени, дождись. Понял?
– Хорошо, – пожал плечами мулла. – Пойду. Только вот…
– Да иди уж.
Мулла обиженно фыркнул и вразвалочку, всем своим видом давая понять, что недоволен скрытностью друга, направился, куда было сказано. Афанасий же пошел вдоль рядов, внимательно присматриваясь к товарам. В одной из лавок, где продавались всякие снадобья и мелочи для дома, приобрел внушительный мешок серы, кремень с кресалом для разведения огня и ведро из древесной коры. В оружейном ряду купил недорого круглый щит из толстой кожи на раме, сделанной из ивового прута. Взвалил добро на плечо и направился к башне.
По дороге он оглядывался украдкой, даже один раз присел, делая вид, что поправляет сапоги. Так можно было осмотреться незаметно для окружающих. Братья легко могли приставить за ним соглядатаев. Однако ничего подозрительного купец не заметил. То ли смотрел плохо, то ли они настолько были уверены в успехе, что не удосужились. А может, не в первый раз так с путниками обходятся. Привыкли. Вот гады, выползни подколодные! Поутихшая было ненависть вспыхнула в Афанасии с новой силой.
Наконец впереди показалась башня. Мулла уже ждал его с ворохом покупок. Не пускаясь в объяснения, купец привлек его к работе.
Вдвоем они выломали досок и разожгли за развалинами старой стены, чтоб не было заметно из города, костер. Натаскали с башни камней и обломков глины покрупнее и сложили вокруг очаг. Из досок выложили настилы, на один Афанасий высыпал из мешка серу. Потом взял щит и пошел к выгребным ямам.
Канализация тут была сделана хорошо. Город стоял на большом пологом холме, а все отходы стекали вниз самотеком по специально проложенным глиняным трубам и скапливались в ямах, кои потихоньку промывал ручеек. Туда же выбрасывали туши павших животных. Конечно, и те быстро исчезали, но земля насквозь пропиталась трупной гнилостью.
Оторвав от подола лоскут, Афанасий замотал им лицо, так что видны были только глаза. Отгоняя веткой наглых птиц-падальщиков, осаждаемый мухами, стараясь не оскользнуться и не ухнуть в зловонную жижу, нагреб в щит земли пожирнее и вернулся обратно.
– Аллах! – всплеснул руками хорасанец. – Зачем ты принес сюда эту гнусь?
– Вещество нужно получить, – глухо пробормотал Афанасий, отдирая от потного лица воняющую нечистотами маску.
– Да что же за вещество можно получить из этого?
– Селитрой зовется. Тут, в Индии, земли им и так богаты, а когда с гнильцой трупной, так и, вообще, считай, чистая…
– И как ты собираешься его получать?
– А вот гляди.
Купец взял мешок из-под серы и, велев другу держать за края, высыпал в него вонючую землю. Потряс и, завязав, опустил в ручей. По чистой воде поплыли коричневые разводы. Новая волна зловония ударила в чуткие ноздри муллы. Он отошел подальше.
Афанасий же подождал, пока мешок окончательно промокнет, и кинул его на щит. Взял могучими ручищами за обод, поднял над костром, держа повыше, чтоб огнем пальцы не обжечь.
– Стой, ты чего? – пискнул мулла.
– Да успокойся. Кожа не горит, а к каркасу я его не пущу, – ответил Афанасий, потряхивая щит, чтоб земля в мешке прогревалась равномерно.
Через некоторое время земля прогрелась до такой степени, что внутри зашипело, повалил в небо вонючий пар.
– Эдак ты всех мух тут перетравишь, – усмехнулся мулла, отмахиваясь от назойливых насекомых, лезущих в рот и глаза.
– Ничего, это цветочки по сравнению с иным, – обнадежил друга Афанасий, потряхивая щит.
Мулла хотел было уточнить насчет иного, но передумал. Снова потянулся за книжицей. Раскрыл и принялся читать по второму разу.
Идущий от мешка пар становился светлее. Навозная вонь сменилась резким, острым запахом, и вправду отогнавшим мух. Наконец, когда пар перестал идти вовсе, Афанасий убрал щит от огня, достал мешок и с маху опустил его в ручей. По воде снова потекли коричневые разводы.
– Хорошо, что мы в низовьях это делаем, а не в верховьях. А то уже весь город бы сбежался, – улыбнулся мулла.
Афанасий не ответил, яростно болтая в воде мешком, будто стараясь прополоскать его как следует. Наконец, остудив содержимое, он перенес мешок к другому настилу и вытряхнул на доски перегорелую землю, в которой отчетливо виднелись продолговатые белесые кристаллы. Засапожным ножом купец выловил их, обдул, сложил кучкой в сторонке, а землю вытряхнул в ручей.
– Ну вот, теперь все готово, – он удовлетворенно покачал головой.
Ссыпал в ведерко серы, добавил кристаллов и, черпнув щитом с края костра перегоревших угольев, кинул их сверху. Подобрал тяжелый продолговатый камень с покатыми торцами и торжественно вручил мулле.
– На вот, толки и перемешивай до той поры, пока зелье однородным не станет.
– Так ты что ж, порох сделать собираешься? – наконец дошло до муллы.
– Его, родимого, – улыбнулся Афанасий.
– Точно, видел же я в книжке рисунки, как он делается. На незнакомом языке было написано, потому и не понял, – хлопнул себя по лбу мулла. – Только зачем тебе порох? Ты что, собираешься стену взорвать? Или лавку? И мешочки эти? Не понимаю.
– Ты знай толки да смешивай, толки да смешивай, – улыбнулся Афанасий. – Утро вечера мудренее!
Мулла вздохнул и принялся за работу. Сам же купец еще раз повторил весь процесс, получив еще несколько пригоршней кристаллов, а после этого уселся помогать хорасанцу. Иногда он брал пальцами получившуюся смесь и подбрасывал щепотку в костер, отчего в нем вспыхивал яркий искрящийся шар. Задумчиво оценивая результаты, купец добавлял в порошок то золы, то серы, то кристаллов.
К закату они натолкли почти две трети мешка черного пороху по рецептам мудрецов из-за великой стены. Велев хорасанцу заканчивать и принести от ручья глины, Афанасий отсыпал на щит несколько горстей взрывоопасного вещества. Пока мулла ковырял палкой неподатливый вязкий берег, Афанасий добавил к смеси еще толченой селитры. Придирчиво оглядывая, покрутил в руках купленные муллой веревку и мешочки. Снял с тела свою связку и осторожно, чтоб не просыпать ни крупинки, пересыпал булатное зелье в новые. Рассыпав по щиту три кучки пороха, добавил в одну золы, чтоб порошок стал посветлее, в другую – угля, чтоб потемнее, а третью оставил как есть.
Полюбовавшись на свою работу, сгреб каждую кучку в отдельный мешочек. Покатал в руках, дабы порошок улегся, и удовлетворенно поцокал языком. Если особо не приглядываться, то может показаться, что в мешочки насыпаны разные порошки.
Он завязал горловины шнурками и привесил на видавшую виды веревку. Новые же мешочки, осмотрев не менее придирчиво, навесил на веревку новую, перед тем попробовав ее на разрыв. Убедившись, что крепка, повязал ее на тело, под рубаху.
Тем временем вернулся мулла, неся на щите вязкую глину. Афанасий набил порохом мешок, в коем выпаривал селитру, руками зачерпнул жирной речной глины и стал обмазывать его, оставляя нетронутой только горловину. Уже ничему не удивляющийся хорасанец молча следил за его руками.
Наконец, мешок был покрыт панцирем подсыхающей глины. В незамазанное отверстие в горловине Афанасий вставил кусочек заблаговременно отрезанной веревки, которую перед тем обвалял в порохе и слегка сбрызнул водой.
– И что теперь? – постучал мулла костяшками пальцев по твердеющему панцирю.
– А теперь темноты дождемся, а пока отдохнем, – ответил купец. – А то я спину наломал, аж трещит.
– Да, уработались, – согласился мулла, присаживаясь рядом и приваливаясь к нагретому за день камню. – Ты правда хочешь их взорвать? – чуть помолчав, спросил он у притихшего купца. – Дело богопротивное.
– Не то чтоб хочу, – ответил он. – Но надо. Во-первых, они ведь нас живыми не отпустят, если что. Либо мы, либо они. А во вторых, понимаешь, есть такие люди, которым пока в лоб не дашь, все равно ничего не поймут.
– Как же они поймут, если ты их на тот свет отправишь?
– А вот это уже не моя забота, сами пускай о себе заботятся, – улыбнулся Афанасий.
Мулла не нашелся что ответить. Молча, думая каждый о своем, они просидели до сумерек. В свете звезд побросали в кучу выломанные деревяшки, залили водой кострище. Афанасий закинул на плечо окаменевший мешок и пошел в сторону лавки. Хорасанец подобрал щит, ведерко и прочий скарб, который еще мог пригодиться, и поспешил вслед за другом. Петляя глухими переулками, они дошли до того места, где ручеек втекал в город сквозь специальную оставленное для него отверстие в стене. Как и ожидалось, оно было забрано решеткой, довольно крепкой.
Прячась в густой тени, отбрасываемой стеной, чтоб не попасться на глаза ночной страже, руками и ножами они вырыли яму глубиной в пару аршин, опустили туда мешок и прикопали, оставив на поверхности только горловину и веревку. Наученный купцом мулла стал прокапывать канавку в пол-ладони глубиной, а Афанасий полз следом на четвереньках и сыпал в нее порох, следя, чтоб в дорожке не получалось разрывов.
Несколько раз им приходилось останавливаться и замирать, когда пространство вокруг освещал неверный свет факелов в руках стражников, но их так и не заметили. Наконец они уперлись в стену ненавистной лавки.
– Что дальше? – спросил мулла.
– Ты посиди тут пока, передохни. Дальше моя забота, – ответил Афанасий. – Хорошо, собак тут нет.
Забрав у хорасанца наполовину опустевшее ведерко с порохом, он взял в зубы ручку из толстого прута. Подпрыгнул, ухватился руками за край стены, подтянулся и перевалился во двор. Бесшумно приземлившись в высокую траву, присел на корточки, огляделся. Двор был темен, кузница и сараи едва различимы.
А вот в лавке на втором этаже за прикрытыми ставнями колыхался неверный свет одинокой свечи. Кто там? Сторож или брат-кузнец? Хозяин-то лавки наверняка в городе живет, в своем доме, а этот, может, и тут. Не спит перед завтрашним, переживает? И поделом ему. Или все-таки сторож? Только с чего бы за закрытыми ставнями да в доме? А вдруг засада, стрелок? И не свет это свечи, а огонек на конце аркебузного фитиля. Заметит фигуру Афанасия да как пальнет? Ладно, отступать некуда.
Утерев выступившую испарину, тверич повернулся спиной к неверному свету и легонько постучал по глиняной стене. Мулла ответил ему тихим стуком снаружи. Афанасий подставил нож к окаменевшей глине и, ударяя по рукоятке ладонью, стал пробивать отверстие на уровне земли. Стена была толстая, потому возиться пришлось долго. Наконец вывалился наружу последний кусок, и в проеме появился поблескивающий глаз хорасанца.
– У тебя хорошо все? – спросил он шепотом.
– Тишь да гладь, – ответил Афанасий. – А у тебя?
– Тоже. Помощь не нужна?
– Нет, пока справляюсь, – ответил купец. – Ты тихо сиди, а еще лучше к ручью отойди от греха.
Мулла исчез, Афанасий же насыпал в дырку побольше пороху и повел дорожку дальше, прямо к стоящей во дворе кузнице. Довел до края вытоптанной земли и рассыпал все, что осталось, по окрестностям. Главное – чтобы брат-кузнец не вздумал исправить чью-нибудь подкову до того, как они встретятся утром, не то сгорит его план ярким пламенем без всяких результатов. Купец утер рукавом вспотевшее чело и вытер влажные руки о рубаху. Теперь надо убираться отсюда. По собственным следам он вернулся к забору и перемахнул через него на улицу. Нашел взглядом муллу, скорчившегося невдалеке под кустом, словно бездомная собака.
– Ну как тут?
– Стражники, двое, только что в ту сторону прошли. – ткнул пальцем мулла себе за спину.
– И хорошо. А мы в другую пойдем, – улыбнулся Афанасий.
Прижимаясь к стене, они двинулись вдоль ручья и, стараясь не перейти на бег, очень уж неспокойно было на душе, вернулись к башне.
– Что теперь? – спросил мулла, смиряя рвущееся из груди дыхание.
– Теперь поспать бы.
– Да заснешь тут, как же, – ответил хорасанец.
– Все равно попробовать надо, до рассвета еще часа три. Кстати, ежели дело не выгорит и меня споймают, ты не геройствуй, уходи из города да пробуй домой вернуться. И не надо тут своих «я тебя не оставлю», – усмехнулся купец. – Жизнь одна, другой не будет и лучше до конца прожить, а не срезаться на полдороге.
Мулла не ответил. Он уже спал.
Лишь только солнце окрасило алыми сполохами игольчатые минареты, друзья уже были в пути. У самого начала оружейного ряда они разошлись. Мулла отправился на задворки, к тому месту, где они прикопали у стены мешок с порохом, а Афанасий – к воротам кузнечного двора. Те были еще заперты.
Купец постучал в них тяжелым кулаком. Никто не ответил. Он постучал еще раз, для верности пнул сапогом. За воротами завозились. Лязгнул засов, и одна створка медленно отъехала в сторону. Отворил ее не старенький привратник, а вполне здоровый молодой воин с заспанным лицом и обнаженным кинжалом в руке. Другой воин, тоже заспанный, с копьем наперевес, оказался за второй створкой. Афанасий прошел внутрь, чувствуя спиной их недобрые взгляды, и направился прямо к кузнице. Воины пошли следом.
В кузнице Афанасия ждали трое. Начальник стражи с рукой на эфесе сабли, такой же заспанный, как и его подчиненные, и два брата-близнеца, радостно возбужденные, с лихорадочным блеском в покрасневших глазах. Наверное, они оба не спали, вдвоем сидели на втором этаже. Строили планы на светлое будущее. А что, имели право, с таким-то секретом почти в руках. А может, решали, как его, Афанасия, со свету сжить, не заплатив. Ну да, получите вы у меня секрет, подумал он, стараясь удержать на лице равнодушную маску.
– Как тебе спалось? – ехидно спросил брат-лавочник. – Хорошо ли?
– Да мне-то хорошо, у меня совесть чиста. А вот вас, она смотрю, всю ночь грызла, – вскинулся купец, хотя слово себе дал держаться ровно. Но мочи не хватило.
– Ладно, хватит! – оборвал их брат-кузнец. – Давайте уже о деле.
– Ну, о деле, так о деле, – взял себя в руки Афанасий, хотя внутри все кипело так, что потели ладони.
Начальник стражи зевнул, деликатно прикрыв его ладонью.
– Принес? – спросил брат-купец.
– Принес.
– Тогда показывай.
– Э нет, вы сначала деньги покажите…
Лавочник поморщился, будто у него болели зубы, и достал из-за пояса кошелек. Встряхнул. Внутри тяжело звякнуло. Так звенеть могло только золото.
– Вот, доволен? Теперь ты.
– И сколько там у вас?
– А сколько договаривались, столько и есть, – ответил лавочник.
– Так сколько? – спросил Афанасий.
Начальник стражи хмыкнул и потянул саблю из ножен. Под лопатку Афанасия кольнуло острие копья. Тверич поднял руки вверх, показав, что сдается, и полез за пазуху. Нашарил рукой веревку и стал вытягивать мешочки. Он тянул нарочито медленно, делая вид что распутывает узлы. Наконец извлек пояс на свет божий.
– Давай сюда, – братья аж приплясывали от нетерпения, на лицах их играла неприкрытая алчность.
Даже начальник стражи окончательно проснулся и сверлил Афанасия прищуренными глазами. Воины за его спиной подступили еще ближе, чуть ли не дыша в затылок.
– Э, нет, – купец спрятал руки за спину. – Сколько тенек даете? Вы мне так и не сказали, а уговор дороже.
– Да как ты… – начал было хозяин лавки, но брат-кузнец положил ему руку на локоть, надавил. Лавочник замолчал, отвернулся, сплюнул под ноги со злостью.
– Мы решили дать тебе двадцать золотых, – ответил за брата кузнец.
Брови Афанасия поползли вверх – такой щедрости он не ожидал. Может, и черт с ними, не взрывать? Просто отдать липовые мешочки, пусть брови опалит, и ладно?
– Но, – кузнец поднял вверх заскорузлый палец, – чтобы с тобой договориться, нам пришлось обращаться к начальнику стражи. А его нужно отблагодарить, поэтому из суммы мы вычтем пять золотых. Ему пришлось привлекать своих людей, вчера троих да сегодня двоих. Каждый должен получить за свою работу еще по золотому.
– Не жирно ли будет по золотому-то на нос? – усмехнулся Афанасий.
Он видел, что его нагло обманывают, только не понимал, зачем. Проще ведь было дать, сколько хочется. Деваться-то ему все равно некуда. Наверное, братья хотели как-то оправдать в собственных глазах откровенный разбой.
– Не мы цену назначаем, – ответил кузнец.
Афанасий глянул на начальника стражи, что поигрывал в сторонке дорогим перстнем. Может, и правда, дело в этом красавце? Простые воины, конечно, по золотому не получат, много по монетке серебряной, но уж этот своего не упустит.
– И нам еще побегать за тобой пришлось, а торговля в это время стояла, в кузнице никто не работал. Значит, еще два золотых долой. И того получается восемь. Справедливо?
Афанасий не ответил.
– Справедливо, – сам себе ответил брат-кузнец. – Отсчитай, – бросил он брату-лавочнику.
Тот полез короткими толстыми пальцами в кошель, вытащил двенадцать золотых и пересыпал в другой кошель.
– Так чего, меняться-то будем? – поторопил его Афанасий.
– А ты не спеши, – усмехнулся кузнец. – Нам твой товар еще проверить надо, вдруг ты нас обмануть вздумал?
– Да зачем мне? Я себе не враг, – ответил Афанасий, демонстрируя покорность и смирение. А в груди у него зазвенели струны злой радости. Он предполагал, что без проверки не обойдется, весь его план был на том и построен, но все равно волновался.
Брат-кузнец нажал ногой на педаль, что через систему блоков качала меха, раздувающие огонь в тигле. Не успевшие погаснуть с вечера угли налились малиновым светом. Подкинув в топку брусков кизяка, он опять повернулся к Афанасию.
– А как порошок этот сыпать надо и сколько, чтоб нож получился, например?
– Для ножа нужно четверть зелья из каждого мешочка, между собой смешать и пересыпать на раскаленные заготовки. Дальше уже дело кузнеца правильную температуру и длительность ковки выбирать. – Афанасий сознательно ткнул в больное место – брат-кузнец больше занимался всякой хозяйственной мелочью, а оружие настоящее ковал вряд ли часто.
– Понятно, – кивнул кузнец, бросив на него недовольный взгляд. – Сначала тогда на простых испробуем.
Из-под верстака он извлек две полоски железа и бросил на угли. Пошуровал в них кочергой, подняв сноп искр. Достал откуда-то глиняную миску, протер ее рукавом. Развязал мешочки по одному, внимательно рассматривая и нюхая содержимое, и отсыпал, сколько было сказано.
– Не много ли? Может, поменьше?
– В самый раз, – подбодрил его Афанасий.
Все три составляющие получились разноцветные, словно и впрямь были сделаны из разного материала, и смотрелись очень убедительно. Кузнец потряс миску. Не удовлетворившись качеством смешивания, вынул из-за голенища нож с цельнокованой ручкой и стал возить ею по порошку, растирая в пыль кусочки, что недомельчили мулла с Афанасием. Так, так! Давай, давай! Три! Мысленно подбодрил его купец, стараясь всеми силами скрыть кривящую губы ухмылку. Лучше займется.
Вскоре растирать стало нечего, все порошки превратились в мельчайшую пудру. Брат-кузнец остановился, неуверенно посмотрел на краснеющие от нагрева заготовки. Афанасий демонстративно пожал плечами, сам мол, решай, и отступил подальше от наковальни. Неуверенно поглядывая на брата-лавочника и начальника стражи, кузнец нажал на рычаг, опуская в ручей колесо. Вода весело зажурчала в лопастях, веревки заскрипели. Железный молот со звоном упал на пустую наковальню.
Афанасий отступил еще на шаг. Хозяин лавки и начальник стражи наоборот подошли ближе, завороженно глядя на раскаленные заготовки, которые брат-кузнец подцепил клещами и положил на наковальню, но не под молот.
Воины за спиной купца по-лебединому вытянули шеи. Задержав дыхание, брат-кузнец сыпанул почти все содержимое миски на одну из заготовок. Хотел накрыть второй…
Афанасий смежил веки. Огненный цветок расцвел над наковальней. Опалил брови и бороды, резанул по глазам. Купец ударил локтями по кадыкам ослепших стражников. Вырвал из рук визжащего брата-лавочника оба кошеля с двадцатью золотыми и от души влепил успевшему слегка проморгаться начальнику стражи ногой в живот. Попал чуть ниже. Тот взвыл и сложился пополам.
Огонь перекинулся на лежащие рядом мешочки с зельем. В кузнице полыхнуло. Огонь поднялся под крышу огненным шаром, повис, побежал из-под нее вниз по балкам. Горящая доска сорвалась сверху и упала на рассыпанный загодя порох. Новая вспышка пошатнула кузницу, горячая волна стряхнула листву с растущих рядом деревьев. Опрокинула братьев, пытающихся сбить с одежды веселые язычки пламени. Подняла вверх многострадальную крышу и ласково накрыла ею корчившихся на земле стражников. Лизнула кожу Афанасия, притаившегося за огромным чаном с водой.
Огненная змейка юрко побежала по траве к стене. Купец кинулся за ней, на ходу засовывая за пазуху кошели. Щедро рассыпанный у дыры порох вспыхнул, поднимая упругую горячую волну. Стена пошла трещинами, но устояла. Купец изо всей силы ударил в нее кулаками. Боль пронзила локти и запястья. Огромный кусок с треском, в тучах пыли, вывалился наружу. Афанасий, не удержавшись на ногах, выпал следом. Кувыркнулся через голову, вскочил, бросился дальше, ведомый огненным шариком, что, шипя и плюясь, мчался по дорожке, которую они с муллой проторили минувшей ночью.
А вот и хорасанец. Неуклюже скачет в своих тапках с загнутыми носами. Машет руками, кривит губы. Что-то кричит? Не слышно, от грохота уши заложило. А, вот оно что! Над головой купца просвистела стрела на излете. Начальник стражи, далеко не дурак, расставил лучников на возвышениях. Да вот с местом не угадал – думал, Афанасий в город будет прорываться, если что. А на стену даже и завалящего ветерана не выставил. Ну и ладно, побегают теперь пускай.
Огненный шарик докатился до стены. Афанасий остановился, ухватил муллу за шиворот. Прижал к себе лицом, сам прикрыл глаза. Под стеной вспыхнуло новое солнце. Набухая, наливаясь оранжевым, оно распухло квашней. Выворотило и подняло над собой камни и куски глины. Разрослось до размеров слона, корабля, а потом чего-то и вовсе неописуемого.
Земля содрогнулась. Надавил на уши грохот взрыва. И сразу стало темно. Раскаленная пыль накрыла квартал оружейников. Горячие обломки дождем посыпались вокруг, заставляя все живое втянуть головы в плечи.
Афанасий за шкирку поволок муллу к пролому в стене. Перетащил через битые камни, помог взобраться на холм из обломков. Цепляясь свободной рукой за низко нависающие ветви деревьев, потащил по кустам вдоль русла ручья, подальше от разваливающейся городской стены. Выволок на сухое. Позволил упасть, сам рухнул следом. Негостеприимный город Каллур остался позади.
