Глава шестая
Чуть свет воины подняли рекрутов и погнали к белоснежным шатрам, разбитым на живописном пригорке. Выстроили в неровную шеренгу. Надавали тычков тем, кто зевал и пытался еще немного покемарить стоя. Потом еще раз прошлись с зуботычинами, просто для порядку. Сами замерли рядом. Потянулись томительные минуты ожидания.
Наконец откинулся полог самого большого из шатров. Из него вышел невысокий мужчина в дорогих одеждах. Плечи его были худы, а брюшко заметно выдавалось вперед, будто он был на сносях. Кривизну его ног не могли скрыть даже широченные порты, схваченные под пузом широким поясом.
Его тонкую шею венчала огромная голова, а ту, в свою очередь – белоснежный тюрбан с драгоценным камнем в золотой броши. Но нес он ее с великой гордостью и чувством собственного достоинства таким, что смеяться над ним и в голову никому не приходило.
– Фарад-хан, – ахнули в строю еле слышно.
Сидевшие рядом воины напряглись, закрутили головами, выискивая говорунов, но те быстро затихли.
Вот, значит, ты какой, Фарад, военачальник, жестокостью своей известный более, чем воинской доблестью. Не встретились мы с тобой под Парватом, так тут избежать знакомства не удалось. По спине купца пробежал холодок. Ждать ни от самого вельможи, ни от его свиты, будто из ниоткуда появившейся за спиной уродца, ничего хорошего не приходилось – душегубцы все как один. И злобные уродцы, притом – с едва прикрытыми, а то и вовсе не прикрытыми недостатками. У кого руки короткие, кто хромает, уткой переваливаясь на каждом шагу, у кого хребет искривлен, кто косит на один глаз, кто карла совсем. На их фоне Фарад-хан смотрелся довольно статным мужчиной.
Зато ясно теперь, откуда жестокость его. Калечных и убогих мальчишек во дворе бьют и дразнят. А те вырастают, затаив обиду на все и вся, а отыгрываются после на беззащитных да слабых. Как вот прикажет сейчас Фарад всех казнить, а то и собственноручно живота лишит. У них это в порядке вещей.
Военачальник прошелся вдоль оцепеневших, боящихся лишний раз вздохнуть рекрутов, вглядываясь в заросшие курчавыми бородами лица. Некоторых едва касался горячим взглядом рысих глаз с желтым зрачком. На некоторых взгляд задерживался подольше. Те тут же начинали трепетать, как осиновый лист, но пока ничего страшного не случилось. Фарад прошелся вдоль шеренги, развернулся на каблуках остроносых сапог и вернулся обратно. Отошел подальше, снова окинул строй пристальным взглядом. Разлепил тонкие, бескровные губы.
– Я слышал, один из вас, – голос его был сух, как осенний лист, и вкрадчив, как мурлыканье дикой кошки, притворяющейся домашней, – проявил вчера немалую дерзость. Без приказа начальника, в одиночку, кинулся на толпу врагов. Обратил их в бегство и первым ворвался за линию укреплений, что позволило овладеть ими. Верно?
Некоторые кивнули, но, помимо воли, как кролики под взглядом удава. Афанасий мысленно перекрестился и зачем-то зажмурился, ожидая худшего.
– Так пусть этот воин сделает шаг вперед.
Вот оно, худшее. Он понимал, что его все равно вычислят или сдадут и лучше шагнуть самому, но ноги словно приросли к земле. Строй колыхнулся. Афанасий почувствовал давление с боков и со спины, но оно было слишком слабым, чтоб сдвинуть его с места.
Во взгляде Фарада, обращенном к рекрутам, зажглись нехорошие огоньки.
– Мне повторить еще раз? – вопросил он негромко, но грозно.
– Да выходи ж ты, не то всех нас погубишь, – прошептал мулла, дотянувшись до уха купца.
Афанасий тяжело шагнул вперед, едва переставляя не гнущиеся в коленях ноги. Остановился, понурив голову и слушая, как приближаются ковыляющие шаги. Как затихают в полусажени.
– Негоже такому доблестному воину стоять, понурившись. Распрями плечи, – раздался голос Фарад-хана.
Афанасий послушался, выпрямился через силу. Взглянул на военачальника, стараясь не поднимать глаз выше его подбородка.
– Вот и молодец. За проявленную в бою доблесть жалую тебя доспехами богатыми и оружием знатным.
Служители из свиты подбежали к Афанасию, заставили поднять руки, натянуликольчугу с квадратными бляшками на груди, узковатую в плечах. Нахлобучили на вихрастую голову островерхий шлем с короткой бармицей. На левую руку насадили кожаный щит на железном каркасе, но без умбона. Такой прогнется, но не даст себя пробить стреле, а вот доброго удара палицей или секирой не выдержит. В правую вложили гладкую рукоять сабли. Эфес ее был разукрашен богато, как у праздничного оружия, а клинок – дамасской стали, с характерным рисунком. Добрый клинок, если без червоточины внутри, конечно.
– И деньгами, – в унизанной перстнями руке Фарада появился кошель с монетами, набитый не туго, где-то до половины.
Перед взором купца поплыли картины одна прелестней другой. Вот он в яблоневом саду с обнаженным торсом возлежит на застеленном белой тканью топчане. В одной руке надкушенное яблоко, в другой кубок с вином. Вокруг гурии в кисейных покрывалах, растирают ему плечи, ноги, подают кушанья на золотых блюдах. Вот он в золотых доспехах, в башенке на спине слона впереди огромной армии въезжает в покорившийся город. Девушки кидают букеты под ноги марширующей армии. Вражеские повелители опускаются на колени, склоняя головы, а дочка шаха сбегает по ступеням дворца, вся трепеща, чтоб пасть в объятия победителя. А что, может, и правда, остаться в хорасанской армии, возвыситься до чинов немалых и бог с ним, с секретом ковки булата, да и с Русью тоже? Что его там хорошего ожидает? Мать с сестрами, разве что, да они давно без него жить привыкли. Как зачарованный, потянулся Афанасий к кошелю. Визирь отдернул руку, в глазах его сверкнула озорная злость.
– Э, нет, это получишь не сейчас, а после приступа.
– Приступа? – Афанасий сглотнул от волнения.
– Да. Впечатленный твоей доблестью, доверяю тебе совершить еще один подвиг, – взять третий ряд укреплений, каменный. Все эти люди, с коими ты не одну битву прошел, – Фарад обвел широким жестом мрачно молчащий строй, – поступают под твое начало. Веди их в бой и покажи еще раз, на что способен.
Шеренга ахнула в один голос.
– Да как же так?..
– Обычно, – пожал узкими плечами Фарад-хан. – В пешем строю. У земляных укреплений лестницу заберете, что вчера бросили. Там же с отрядом лучников соединитесь, прикрывать вас будут. Пехота уже там. И пушкари орудия на деревянные стены уже втаскивают. Втаскивают ли? – Фарад сурово глянул на низенького кривобокого человека с тонкими ногами и могучими ручищами.
– Втаскивают. Наверное, уже втащили, – мелко закивал тот.
– Ну вот, видишь, и ядрами вам помогут. Ну, иди уже, – махнул рукой военачальник, будто сгоняя муху с шербета.
– Когда выступаем? – ошарашенно пролепетал Афанасий, со страхом вспоминая высокую каменную стену, ров у подножья, метательные машины, лучников между зубцами и дымки от костров, на коих разогревали масло, чтоб поливать нападающих.
– Так чего ждать, прямо сейчас и выступайте, – махнул рукой Фарад, как-то сразу потеряв интерес к происходящему. – Храни вас Аллах.
Повернувшись к рекрутам спиной, он заковылял обратно в шатер, следом за ним потянулась свита. Стражники, взяв копья наперевес, стали подталкивать рекрутов с холма, подальше от шатров, вдруг возмутятся или еще чего. Нарушат покой сиятельного визиря.
Да что ж опять такое-то, обреченно думал Афанасий, почти не чувствуя сквозь кольчугу их тычков. Вроде, и доблесть проявил, и укрепления взял чуть не в одиночку, а поди ж ты… Вместо награды – заклание. Неспроста визирь кошель дать пожалел. Понимает, на что отправляет. И скалится еще, пес смердящий. Вот ему б саблей да меж бровей. И не только ему, любому другому. Что ж за сволочи все-таки эти люди в сущности!
О чем-то похожем думали и другие рекруты. Кто про себя, а кто и вслух, даже ругались некоторые. А чего уж теперь бояться, все равно дальше смерти не прыгнешь.
– Оружие-то хоть людям дайте, изверги, – обратился купец к стражникам.
– Не беспокойся, все дадим, – ответил один, безусый еще малый, работающий древком копья с видимой неохотой, для вида скорее. – Все вам будет.
– И поесть тоже? – встрял мулла.
– Перетопчетесь! – рявкнул другой стражник, постарше. – Только добро переводить.
– Да ладно, пусть поедят, заготовлено ведь, – пробормотал молодой.
– Ну, тихо, – замахнулся на него старый. – Делом, что поручено, занимайся.
Рекрутов согнали в широкую ложбину между двумя холмами. Там был разбит другой лагерь, далеко не такой богатый, как на холме. Хозяйственного, скорее, назначения. Под специальными навесами лежал порох, горками были сложены округлые камни, предназначенные для вытесывания из них ядер. Весело побулькивал в котлах рис с жилами и требухой для навара, распространяя вокруг аппетитные запахи.
– Сами все заглотят в чрева свои ненасытные, – пробормотал мулла и сплюнул в траву тягучей слюной. – Нечистые Иблисы!
– Да может, так и лучше, – попробовал успокоить его Афанасий. – Если в брюхо ранят, пища из кишок вывалится, кровь загрязнит, от горячки помрешь.
– Да, без горячки гораздо приятнее, – ответил мулла. Купец не понял, шутит его друг горько или говорит вполне серьезно.
Их подогнали к месту, где пирамидами были составлены копья и небольшие топорики на длинных рукоятях. Рекруты нехотя стали выбирать себе оружие.
Афанасий подобрал себе топор-колун с лезвием потяжелее и ручкой поухватистей. Положил его на камень, сделал саблей несколько засечек. С кряканьем обломил толстое топорище. Окружающие воины лишь покачали головами, дивясь молодецкой силе. Взвесил в руке – топорик получился вполне нормального, русского размера – таким хоть избу руби, хоть вражьи головы. Довольно хмыкнув, сунул за кушак по другую сторону от клинка.
Стражники подтащили огромную плетеную корзину, сдернули укрывающую ее рогожу. Под ней оказались свежеиспеченные лепешки. Новобранцы, сложив оружие, наперегонки бросились к корзине, впились зубами в исходящие паром тесто.
– Все-таки на сытый живот и существовать легче, – проговорил мулла с набитым ртом.
– То да, – согласился Афанасий, с хрустом за ушами пережевывая пресное тесто. – А рис зажали.
– Возблагодари Аллаха хотя бы за то, что такое нам ниспослал, – возразил мулла, горстями черпая воду из ручья и запивая лепешку.
– Слава Аллаху, – вяло откликнулся Афанасий.
Ох, не отмолить ему грехи против веры своей, ох, не отмолить. К нему подступили двое стражников, держа руки на эфесах сабель.
– Давай, поднимай своих, пора выдвигаться.
Афанасий не стал возражать, хоть и хотелось, Поднялся, распорядился строиться, удивляясь тому, как быстро появились в голосе властные нотки. Ругаясь и с непривычки цепляя друг друга оружием, рекруты сбились в подобие маршевой колоны. Велел отправляться.
Сам зашагал широким размеренным шагом, к коему приучил себя в путешествиях. Мало кто мог выдержать такой. Вот и мулла поотстал. И правильно, нечего с панибратством своим лезть. Он ведь теперь подчиненный, а Афанасий – начальник над целой сотней. Хотя, может, и не совсем сотней. Русич оглянулся на колону рекрутов. Не сотню, чего уж лукавить, но душ шесть-семь десятков в бой он точно поведет. Фигура!
Углядев вдалеке подвижную раскладную лестницу, отправил нести ее чуть ли не половину отряда. Верховодить людьми назначил муллу. С одной стороны – вроде как уважение оказывал другу, а с другой – отдалил от себя немного, чтоб место свое знал.
Ну и не забыл ведь никто, как в рукопашном бою мулла под телегой прятался. Теперь ему надо жилы рвать, доказывая, что не трус. Да, управление людьми есть умение великое, не каждый справится, подумал купец.
Отряд миновал деревянные укрепления, по верху которых курились дымки, – пушкари раздували фитили, готовясь отправить в сторону каменных стен огромные ядра. Афанасий содрогнулся, вспомнив, как падали один за другим защитники, как брызгала кровь на его рубаху, как упруго сопротивлялась вражеская плоть вонзающемуся в нее железу. Однако он тотчас забыл об этом, увидев, какие силы сосредоточены с той стороны укреплений.
Казалось, на штурм Виджаянагара собрались воины со всех хорасанских и соседних земель. Пехотинцы из Ширвана и Джаджарма в обшитых железными бляшками халатах. Стрелки из Нишапура – у каждого с пара мощных луков со стрелами с железным оперением. Вооруженные только деревянными щитами и топориками, одетые лишь в набедренные повязки, с кожаными ремешками на лбах воины из Нахбандана. Спешенная конница, вооруженная копьями и большими овальными щитами из Халиль Абада. Знатные всадники из самого Мешхеда, в остроконечных шлемах и чешуйчатых панцирях с высоким воротником. Коней их защищали бронзовые налобники и чешуйчатые нагрудники. Специальные «крылья» прикрывали ноги воина. У каждого по десятку оруженосцев. Армяне-мусульмане из приграничья в теплых стеганых халатах, которые были и доспехом, и накидкой с капюшоном. Желтолицые воины с вислыми усами, пришедшие из-за Великой стены, с ног до головы закованные в железные пластины, сжимали в руках трехствольные ружья без прикладов. Генуэзские стрелки в красных плащах натягивали толстенные тетивы на свои чудовищные арбалеты, железные болты коих могли насквозь пробить европейского «лыцаря». Отряды погонщиков слонов, кавалеристов и пехотинцев из Бидара, чьи исламские халаты причудливо сочетались с двулезвийными мечами работы местных мастеров, островерхие шеломы с арабской вязью по тулье – с клевцами и топориками, лезвия коих сплошь покрывали цветочно-звериные узоры индусов. Сами индусы тоже присутствовали, но оружия им не давали – запрягали в осадные машины.
Афанасий убедился на собственном опыте, что инженеры хорасанцев могут творить чудеса, но не думал, что увидит воочию и привычные гуляй-города из деревянных щитов с бойницами, и подвесные тараны, и раздвигающиеся лестницы, и осадные башни в четыре-пять этажей, и вовсе необычные машины вроде телег с полозьями, по которым вниз съезжали сколоченные в четыре-пять слоев деревянные щиты – видимо, предназначенные наводить мосты через рвы. Еще попадались вертикальные штанги, к которым петлями были приделаны корзины. С помощью системы блоков и воротов их можно было гонять вверх-вниз. Афанасий рассудил, что туда будут сажать воинов и поднимать их на стены. Горизонтальные штанги на поворотных площадках… Зачем они, он понять так и не смог. Иные были такие огромные, что сдвинуть их людям было не под силу, тогда впрягли волов. Особо заинтересовали купца длинные стволы на колесном ходу с приделанными к ним чанами, под которым пылали красным печные вьюшки. Похожие на пушкарей хорасанцы усердно подкидывали в них дрова.
– Слышь, для чего это? – толкнул Афанасий плечом всезнающего муллу.
– Пушки такие, – ответил тот. – Ядро из них не сила взрывающегося пороха выталкивает, а сила сжатого пара. Летят, правда, недалеко, и чтоб стену пробить, силы у них не хватит, зато против пехоты отлично работает. И порох дорогой не жжет, и грохотом с паром на врага ужас нагоняет.
– Удумают же… – покачал головой Афанасий.
Молодой хорасанец с тонкой ниточкой усов под ястребиным носом указал место, куда следовало встать отряду Афанасия. Оно оказалось чуть левее одной из надвратных башен. Ее-то и предстояло захватывать отряду купца.
Высока, зараза, с двумя рядами бойниц под крышей из обожженной черепицы. А под ней ров. И бойницы рядом. Платформа и весь отряд окажутся под обстрелом. Да и со стены добавят, вон там тоже оружие защитников поблескивает. Ни о каком неожиданном нападении речи и быть не может. Только в лоб, по трупам. О господи!
Над хорасанским воинством, стиснутым двумя рядами укреплений, разнесся басовитый рев медных труб. Его подхватили рожки потоньше. Скрипя колесами без спиц, двинулись вперед осадные машины. Затопотали по земле ноги пехотинцев. Стрелки вскинули луки, отправляя в стороны врага оперенную смерть. Басовито заговорили пушки, укутывая себя клубами сизого дыма. Из вражеских стен полетела каменная крошка.
Навстречу им понеслись гудящие рои стрел. Застучали по поднятым щитам железные наконечники, захрустели, ломаясь о шлемы и кольчуги, толстые древки.
Афанасий вскинул левую руку, присел, закрываясь щитом. Несколько наконечников скользнули по кожаному кругляшку и врылись в землю у его ног. Захрипел рядом один из рекрутов, скрюченными пальцами обрывая перья с торчащей из незащищенной груди стрелы. Еще один свалился мешком.
– Скорее вперед! – заорал купец. – Пока натягивают.
Держа щит повыше, он побежал к крепости, с удовольствием слыша позади скрип колес на несмазанных осях и запальное дыхание своих людей.
Снова послышался нарастающий свист стрел.
– Укрывайтесь! – закричал он, приседая и вздергивая руку. – Прячьтесь, черти!
Рядом кто-то закричал, покатился по земле. Вдалеке заревел слон, раздался грохот, аж земля под ногами колыхнулась. Слона, что ль, завалили? Может, рвануло что? Стрела чиркнула по краю щита, другая ударила по шлему, нахлобучив его на глаза. Подцепив его эфесом сабли, Афанасий водрузил на место железную кастрюлю, оглянулся. Закрывающий механику лестницы щит напоминал спину облезлого ежа. Люди, вроде, уцелели, спрятавшись за могучей станиной.
– Бегом вперед! – закричал он.
Возчики налегли на колесные рычаги, остальные бросились за ним, скорее укрыться под стеной, куда не могли достать стрелки.
А высовываться было крайне опасно. Пушкари и стрелки Хорасана стреляли точно. Ядра ложились по зубцам и меж, наматывая на себя тела защитников. Китайцы, держась за пределами досягаемости, палили из своих пушкоподобных трехстволок, тщательно выцеливая лучников на стенах. Красные плащи генуэзцев мелькали тут и там. Умело прячась за кочками и остатками построек, они посылали на стену болт за болтом, не давая индусам высунуться.
Новая порция стрел легла уже не так кучно. Ай, молодцы стрелки, похвалил их Афанасий. Загнали ворога за зубцы, не давая прицелиться. Так и стены обезлюдят до того, как мы на них полезем. Однако рано праздновать, подумалось купцу, когда наконечник стрелы с треском вспорол рукав, оставив на коже жгучую полосу. Он поднял щит повыше. На головы штурмующих обрушился новый рой стрел.
Его бескольчужные воины и раньше-то героя не праздновали, а сейчас и все попрятались за лестницу. Ухватились кто за что мог. Правда, и не бездельничали – тяжелая телега ползла со скоростью быстро идущего человека. И то ладно.
Из-за стены, кувыркаясь и оставляя за собой дымный след, вылетел дымящийся горшок. Ударился об землю и покатился, оставляя за собой огненную дорожку. Другой попал в одну из осадных башен. Разбился с треском. Вверх взметнулись языки жгучего пламени. Лизнули стропила, отогнали толкальщиков. Воины на верхних этажах закричали благим матом, многие сиганули вниз, не дожидаясь, когда пламя до них доберется. Затрещали поломанные ноги. Со стен послышались торжествующие вопли. Еще несколько горшков угодили в толпу наступающих пехотинцев, разбились о подставленные щиты, вытягивая горящие языки вглубь строя. Заметались по полю горящие куклы. Опрокинулась паровая пушка, ошпаривая людей свистящим паром из треснувшего котла.
Сверху раздался треск бьющегося горшка, брови опалило огненной волной. Афанасий поднял голову. На крыше прикрывающей механизмы башенки разгоралось пламя. Сухое дерево темнело на глазах, вспухали на нем малиновые огоньки.
– Руби! – не помня себя, заорал купец и хватил саблей по подпорке башенки. Скривился от пронзившей руку боли. – В сторону отваливай!
Рекруты, похватав у кого что было, кинулись рубить опоры. Сунув саблю за кушак, Афанасий выхватил топорик и с маху вонзил его в подпорку. Башенку тряхнуло. На руку купцу упала горящая капля. Он чертыхнулся, вытер руку о штанину, оставив на ней жирный след, ударил снова. Подпорка дрогнула. Еще раз. Топор выворотил из дерева огромный кусок, обнажив светящееся белым нутро. Еще удар. Треснула подпорка. Он подскочил к следующей. Да эта-то уж почти и перегорела. Купец перерубил ее одним ударом. Рекруты справились с другими. Поднатужившись, вместе откинули в сторону уже вовсю пылающую крышу.
– Что расслабились, вперед! – скомандовал он, тряся обожженной кистью. – Поехали!
Раздался скрип, лишенная части защиты лестница снова покатила, скрипя и раскачиваясь.
Пушкари тем временем направили орудия в то место, откуда летели горшки. Один столкнулся на взлете с каменным ядром. Над самой стеной расцвела огненная хризантема, опаляя кожу полуголых индусов-защитников, поджигая чалмы и бороды. Занялись живые факелы. Иные упали в крепостной двор. Иные, не в силах выносить жара, бросились наружу, в ров. Их мучения прекращали болты генуэзцев и пули китайцев.
Ковыляя и переваливаясь на ухабах, лестница подъехала почти к самому рву. Здесь, под стеной было относительно тихо – сверху стрелять неудобно. Скорее можно было от своих получить шальной выстрел в спину, чем от врагов в лицо.
Словно в ответ на мысли купца в один из зубцов ударило раскаленное ядро. По темной воде рва хлестнуло каменной крошкой, раздирая в клочья толстые лотосовые листья.
– Не стреляйте! Не стреляйте! – закричал Афанасий, обернувшись и размахивая саблей, будто пушкари на земляных укреплениях могли его услышать.
Но они, кажется, услышали, а может, и сами догадались перевести прицел. Ядра стали ложиться правее и левее того места, где остановилась лестница, отгоняя защитников, двинувшихся было встречать хорасанцев. Китайские стрелки тоже заметили их успех и наддали жару. Действовать следовало быстрее, пока враг не сообразил, что к чему, и не направил через ворота отряд на вылазку.
– Четыре человека ворот крутить! – распорядился Афанасий. – Работать, как проклятые. Двое рядом, за щит. В оба смотреть, чтоб веревки не застряли в блоках. Ты командуешь, – он ткнул пальцем в грудь муллы, раздобывшего где-то великоватый кожаный шлем и криво насадившего его на лысеющую макушку.
– Э, нет, я с тобой! – тряхнул тот головой, отчего шлем его, наклоненный в одну сторону, подпрыгнул и переехал на другую.
Спорить было некогда. Купец мельком оглядел свое воинство, явно позаимствовавшее оружие и доспехи у убитых на поле собратьев. Грех, конечно, мертвых обирать, а что делать, если живым воевать нечем?
– Ладно, сзади держитесь, не суйтесь в пекло, – пробормотал Афанасий и повернулся к дородным мужикам, успевшим к вороту. – Начинайте!
Те налегли. Вздулись вены, покраснели лица. Заскрипели блоки, натянулись канаты из размочаленных и заново скрученных лиан. К удивлению всех, первой выскочила и упала назад нижняя секция. Встала трапом. После нее другие поползли вверх, к краю стены.
– Вот ведь придумщики, – покачал головой Афанасий.
Попробовал ногой широкую ступень и убедился – держит мертво. Сделал несколько шагов, за ним двинулся мулла, а потом и остальные воины его отряда.
Лестница была сделана хитро. Ее секции выезжали одна из-под другой и защелкивалась в специальных пазах, так что можно стоять, пока раскладывается следующая. Но стоять особо не хотелось. У того места, к которому двигались крюки на конце крайней секции, врага видно не было, но появиться он мог в любой момент.
– Эй, правее чуть бери! – закричал мулла крутившим.
Снизу послышался скрип. Лестницу сильно повело вправо. Чтобы не упасть, Афанасию пришлось присесть и схватиться руками за деревяшки, чуть не выронив саблю. Внизу мелькнули темные воды рва с огромными листьями на поверхности.
– Тише там, собаки! – воскликнул мулла, с которого от рывка слетел шлем.
Снизу ответили что-то неразборчиво, но явно нелицеприятное.
Афанасий напряженно вглядывался в зубцы стены, к которой он стремительно приближался. Где индусы? Куда делись? Почему не кричат, не размахивают копьями, не пускают стрелы? Даже не пытаются закрыть эту часть стены. Неужели никто не замечает такую махину? Или все защитников повыбили пушкари со стрелками? Ох, не к добру. Хоть бы какое движение, понять, что ждет. А то ведь занесенный меч страшней опущенного. А до края уже саженей пять.
Внизу послышались крики. Страшась отпустить качающийся настил, купец глянул туда и обомлел. Вот, значит, почему нет никого! Вот откуда беда!
Действительно, беда пришла, откуда не ждали. По берегу рва текла и извивалась огромной змеей огненная река шириной в аршин, пламя рвалось вверх выше роста человеческого. Защитники прокопали специальный желоб и залили горючей жидкостью, а теперь подожгли.
Чадя и плюясь искрами, река огня рассекла строй хорасанских воинов, тащивших наплавные мосты и лестницы с крюками на концах. Подожгла стену гуляй-города. Подтекла под колесную будку тарана и вырвалась из-под него над скатами крыши. Сорвавшись с перегоревших канатов, соскользнуло в воду окованное железом бревно, подняв тучи пара. Стремительно проскочив вдоль берега, «огненная змея» кинулась к лестнице.
Рекруты отпустили рукояти ворота и попрыгали с платформы. Те, кто взобрался на раздвижную часть повыше, побежали обратно, давя тех, кто только собирался взойти. Лестница заскрипела, накренилась. Огонь хищным зверем прыгнул с земли на блоки. Затрещали канаты. Один ворот вдруг закрутился в обратную сторону, давая слабину. Почти выехавшая до конца лестница с приникшими к ней людьми стала заваливаться на бок.
Мир перед купцом перевернулся, встал на дыбы. Голова закружилась. Встала в желудке комом недопереваренная лепешка. За спиной тоненько заверещал мулла, мертвой хваткой вцепившись в пояс Афанасия.
Купец ухнул в ров, больно ударившись лицом о плавающие на поверхности листья. Попытался поднять голову, но получил сильный удар в затылок, который толкнул его в глубину. Хлебнул гнилостно-теплой воды. Хотел выплюнуть ее, но понял – некуда, кругом точно такая же вода.
Рука запуталась в жирных стеблях, ноги тонули в илистом дне, а кольчуга тянула все глубже. Он забился в растительных путах, чувствуя, как наливается тяжестью голова и уходит из тела жизнь.
Неожиданно тьма рассеялась. Сознание вернулось. Он почувствовал, что лежит на чем-то твердом, но удобном, слегка покачивающимся, убаюкивающим. Солнце греет щеку, а руку холодит приятная прохлада. Он с трудом разлепил глаза и увидел перед собой чистейшее голубое небо с огромным шаром солнца почти в зените. А по бокам – кроны разлапистых деревьев, медленно плывущие мимо него на запад. Афанасий дернулся, хотел встать. Чьи-то руки придержали его, надавив на плечи.
– Спокойно, спокойно.
– Ты, что ли?
– Я, кому еще быть? – в поле зрения вплыло улыбающееся лицо друга. – А я уж думал, не придешь в себя. Но здоровье у тебя как у быка.
– Да что случилось-то? – спросил Афанасий, снова пытаясь подняться.
Боль пронзила тело. Купец застонал и откинулся на свернутую рубаху, заботливо подсунутую муллой под его голову.
– Говорил же, не вставай, – сокрушенно пробормотал тот. – Жаль холодного приложить нет.
– Да уж, не помешало бы чего, – ответил Афанасий. – Даже вода вон… – купец пошевелил пальцами в струях настолько теплых, что рука их не чувствовала.
– Лучше вынь? – покосился на руку мулла.
– Зачем?
– Сам взгляни, – тот кивнул подбородком на гладь воды.
Стараясь не делать резких движений, Афанасий приподнял голову и скосил глаза. Они медленно плыли по течению на одной из секций обрушившейся от жара лестницы. А вокруг плыли тела убитых при штурме Виджаянагара. Их было много. Десятки, может, даже сотни. Вперемешку с обломками и мусором. Большинство пронзенные стрелами, но были и обгорелые, и какие-то кособокие, будто свалились вниз с большой высоты. Некоторые из них вздрагивали и вроде шевелились. Живые, предположил Афанасий, но понял – нет. Не сами они двигались, а будто толкало что-то их снизу.
Из воды бесшумно показалась огромная голова, сплошь покрытая огромными роговыми наростами. Ноздри на конце огромной тупой морды с шумом выпустили воздух. Огромная пасть открылась и нацелилась на ближайшего покойника, сомкнулась на его плече. Зверь дернул головой. Перевернулся, подставив солнцу желтоватое брюхо и вместе со своей жертвой скрылся в пучине. Расцвел на поверхности букет пузырьков, и снова вода стала гладкой, будто никого не было.
– Под корягу потащил, – покачал головой мулла. – Крокодилусы свежего не любят. Предпочитают под водой подержать, пока тело не подгниет и не завоняет, тогда и пообедать можно.
– Крокодилусы?
– Да, так этих ящеров прозвали воины Искандера Двурогого.
– Богомерзкие твари, – сказал Афанасий, вытаскивая из воды руку и обтирая ее о порты. – Хорошо, что ты меня на плот сей вытащил. А что со мной приключилось-то?
– Да ничего особенного. Канаты перегорели, лестница обвалилась. Когда падали в воду, тебя по затылку бревном ударило. Прямо торцом в затылок. Ты разума лишился и тонуть начал, да еще в водорослях запутался.
– А ты меня вытащил, стало быть?
– Ага. Тяжелый ты. Хоть и худой. Да еще кольчуга эта весит немало. Еле вытянул тебя на обломок этот, чуть сам не опрокинулся. А оттуда нас уже из рва течением в реку вынесло, вот и плывем.
Афанасий пошевелил языком, чувствуя застрявшую в зубах тину с илом пополам. С трудом набрав слюны, выплюнул бурый комок. Передернулся.
– Спас, выходит?
– Получается так, – пожал плечами мулла.
– Ох, друже, не расплачусь я с тобой, – покачал головой Афанасий.
– Да ладно, – отмахнулся тот. – Мы с тобой уже столько раз друг друга спасали, что не понять, кто и кому сколько должен.
– И то верно, – согласился Афанасий. – А плывем-то мы куда?
– Куда течение несет. И пусть, только бы подальше от города. Похоже, Виджаянагарские воины отбили наш приступ и погнали Фарада вместе с его ратью. Теперь по окрестным лесам выслеживают и истребляют малыми отрядами, наверное.
– Значит, по реке плывем? – не особо заботясь об участи хорасанского воинства, проговорил Афанасий. – Так ведь единственная тут большая река – это Кришна твоя. Которая течет в Бин, Бен…
– Бенгалию, – мрачно подсказал мулла.
– Вот, точно, в Бенгалию. А та страна на востоке находится. Не знаю, как тебе, а мне туда точно не надо.
– И мне не надо. Мне домой, в Бидар, – негромко ответил мулла.
– Значит, к берегу надо грести, а там по суше пробираться на закат, – Афанасий прищелкнул пальцами. Эту дурацкую манеру он перенял у каталонки одной. Давно еще, в прежней жизни. Пробовал было отучиться, думал, уже и вышло, а оказывается, не вышло. Когда забывается, будто само проскакивает.
– Надо, – согласился мулла.
Он как-то весь сдулся, поник. Казалось, чем сильнее воодушевляется Афанасий, тем более впадает в спячку его друг.
Не обращая на это внимания, купец перевернулся на живот, отжался на руках, стараясь не дергать головой и с наслаждением чувствуя, что, кроме шишки на затылке, больше ничего и не болит. Подцепил за ремешок плывущий по воде щит из кожи и действуя им как веслом, стал править к берегу.
Тяжелый и неуклюжий плот подался сначала неохотно, потом пошел веселее и вскоре уткнулся в золотистый песок берега.
– Слезай, приехали, – пошутил Афанасий, делая широкий жест, словно открывая другу новые земли.
Мулла пробурчал что-то похожее на благодарность и поковылял к линии нависших над самым берегом деревьев. Ухватился за кусты и попробовал втянуть узкоплечее тело наверх. Не вышло. Попробовал еще раз – тот же результат. Афанасий усмехнулся, подошел к мулле и посадил его под округлый зад. Тот затрепыхался, захрипел.
– Отпусти, шайтан, хребет сломаешь, – едва расслышал удивленный Афанасий.
– Да я чего? Чуть подтолкнул только, – смущенно пробормотал он.
– Да с силищей твоей это «чуть» боком может выйти. Или хребтом через зад, – прохрипел мулла, усаживаясь в тенек и утирая пот с красного лица. – Сам лучше попробуй, чем меня головой в древесный ствол тыкать.
– Как скажешь, – хмыкнул Афанасий.
Он подошел к тому месту, где мулла безуспешно пытался взобраться наверх. Подивившись буйству растительности, выбрал стволик потоньше, ухватился за него обеими руками, потянул на себя. Тот согнулся, но не сломался. Афанасий попытался вывернуть его из земли, не получилось, тот рос из общего корня вместе с дюжиной таких же стволиков. Тогда купец перегнул его пополам, налег из всех сил. Стволик выгнулся луком, треснул, сломался, но верхушка его повисла на коре, не оторвавшись. Стервенея, Афанасий стал крутить стволик и дергать. Наконец с треском рвущейся материи тот отделился от корневища. М-да, если на каждый по столько времени и сил уйдет…
– Слушай, ты быстрее давай, – тронул его за плечо мулла.
– Как могу, так и делаю, – Афанасий, не оборачиваясь, скинул его руку.
– Быстрее, быстрее, – повторил мулла дрожащим голосом.
– Да что тебе в голову втемяшилось? – Афанасий обернулся и замер.
Из воды на прибрежный песок медленно выползали ужасные ящеры. Большинство были небольшие, сажени полторы длиной, две же гадины выделялись исполинскими размерами. Пофыркивая и противно шурша друг о дружку чешуями, они целенаправленно приближались к друзьям.
– Тьфу ты, черт… Это они по нашу душу, что ли? – спросил купец, хотя и так все было ясно.
– Наша душа им мало интересна, они до тела добраться хотят, – прошептал мулла побелевшими губами.
– Кыш, поганый! – крикнул Афанасий совсем уже близко подобравшемуся зверю и метнул в разинутую зубастую пасть обломанный стволик.
Из крокодилусовой пасти будто выдернули разевающий ее упор. Мышцы на щеках зверя дернулись, с хрустом сошлись огромные зубы.
– О как! – удивился Афанасий.
Мулла схватил камень и швырнул в разинутую пасть крокодила поменьше. Та захлопнулась точно так же, как и у его старшего товарища.
– Смотри, как с ними можно! – мулла подобрал еще один камень.
– Долго мы так их не удержим, – возразил Афанасий. – Ну-ка, давай я тебя… – не договорив, он поднял хорасанца на руки и что было сил швырнул в кусты. Мулла отчаянно заверещал, но обратно не выкатился, уже хорошо.
Яростно пнув крокодилуса, вознамерившегося вцепиться ему в лодыжку, купец полез через кусты, как молодой бык на случку. Вкрутил могучее тело меж стволов. Забил ногами, завис над землей. Напрягся изо всех сил и, обдирая бока, проскочил на более свободный участок леса.
Пополз, слыша, как трещат сзади кусты под когтистыми лапами. На брюхе пополз, на четвереньках и наконец смог подняться.
– Уф, – выдохнул он. – Вроде ушли от тварей речных.
– Да, – подтвердил мулла, выбирая из бороды похожие на репьи семена местного растения. – Слава Аллаху!
Афанасий хотел ему заметить, что Аллах тут вовсе ни при чем, да почему-то сдержался.
