Глава пятая

Афанасий недооценил таланты хорасанских инженеров. К вечеру разогретая до красного свечения свиным жиром, часть стены потрескалась и осыпалась в кипящую воду. Затем провалился потолок камеры. Кипящая вода хлынула в него с ревом горного источника. Вырывая доски и опоры, пронеслась она по лазу и излилась в овраг, где стоял прежде лагерь, благоразумно поднятый наверх, и вернулась в прежнее русло уже сильно ниже по течению.

Часть рва высохла, подступы к городу оголились, и многочисленное воинство пошло на приступ с осадными лестницами в руках. Многие погибли от индусских стрел, но еще большему количеству удалось перебраться через вязкий, по колено, ил, зацепиться крюками за стену и вскарабкаться наверх, пока хоросанские стрелки косили подбегающих на выручку из-за деревянных щитов. Даже лихая кавалерийская атака индусов и яростный натиск огнепоклонников с кривыми мечами не смогли отбросить нападающих от стен.

К утру все было кончено. Город наполнился ревом пожара, криками умирающих и грохотом рушащихся зданий.

Созерцая опустошение с холма, где теперь был и лагерь, Афанасий записал в своей книжице: «Ходжа Мелик-ат-туджар взял другой город индийский, силой взял, день и ночь бился с городом, двадцать дней рать не пила, не ела, под городом с пушками стояла. И рати его погибло пять тысяч лучших воинов. А взял город – вырезали двадцать тысяч мужского полу и женского, а двадцать тысяч – и взрослых, и малых – в плен взяли».

Сам он, конечно, убиенных не считал, кто б ему дозволил. Потому записал это со слов одного из начальников, когда тот рассказывал другому о штурме. Да и бесконечные колонны пленных, тянувшихся от города в хорасанские владения, подтверждали его слова.

Из того же подслушанного разговора он узнал, что продавали пленных по десять тенек за голову, а иных и по пять, а детей – по две тенки. Казны же совсем не взяли. И это он тоже записал зачем-то.

К разочарованию многих рекрутов, их не пустили посмотреть на город, полный мародерством и насилием. Поутру, как водится, не дав толком прийти в себя, подняли пинками, построили и отправили по дороге вслед за пленными, приставив по бокам конвой, не многим уступающий прежнему.

Воины были злы на то, что им не дали отдохнуть и пограбить как следует павший город, и потому срывали на рекрутах злость по малейшему поводу. А некоторых даже убили, раздев и бросив в канавы, чтоб начальство приняло за уморенных пленных. Надежды Афанасия улизнуть в общей суматохе не оправдались вновь.

Идти было тяжело. Саднила обгорелая и полопавшаяся местами кожа, привлекая вытекающим гноем тучи местных мух. Ныла рана на ноге, полученная от главаря разбойников. Вспоминая сначала его мерзкую улыбку, а потом предсмертную гримасу, незлобивый, в общем-то, Афанасий ухмылялся. Для правоверного мусульманина сгореть вместе со свиньями великий, наверное, грех. В рай точно не пустят.

Бедолага опять погрустнел, замкнулся в себе. Он плелся рядом с Афанасием, едва переставляя ноги в розовых тапках без задников, лишь изредка отвечая на вопросы, а иногда и не отвечая. Порой купцу казалось, что мулла снова впал в давешнее оцепенение.

Еды рекрутам давали немного, так что даже опостылевшие лепешки и рис казались манной небесной. Воды тоже не было вдосталь. Судя по ощипанным с придорожных кустов мясистым листьям, пленных не кормили и не поили вообще, и им приходилось питаться как коровам. То и дело вдоль дороги виднелись тела умерших, к коим подбирались жирные вороны, а юркие мамоны хозяйничали вовсю.

По колонне измученных рекрутов вновь поползли слухи и домыслы. Одни говорили, что идут на Парват – разрушать священное место индусов, запретный город со статуями всех местных богов. Другие – что засыпать песком священную реку Ганг, а иные плели, что ловить сетями огромное морское чудище, пожирающее целые корабли. Афанасий слушал их истории вполуха. По его разумению, гнали их, скорее всего, как дармовую рабочую силу на очередные тяжкие работы. Да он был и не против, главное, чтоб не под стрелы, да поближе к побережью.

Несмотря на страшную телесную и душевную усталость и безразличие к простым человеческим радостям, мысли убежать он не оставлял. Раньше, в Ормузе, в Бидаре, в Парвате Афанасий думал, что тоскует по дому, теперь же понял, что тогда это была даже не кручина. Настоящая тоска была сейчас. Ему опостылели чужие леса с деревьями, названий которых он так и не выучил. Поляны с цветами, к запаху которых так и не привык. Еда, с которой до сих пор не мог до конца примириться его желудок. А птицам, щебечущим от зари до зари, хотелось посворачивать головы. Но добраться до них было трудно, потому приходилось отводить душу на мошке – летучей сволочи, что норовила залезть в глаза и рот или испить православной кровушки. Если допустить, что у паразитов были души, то в свой паразитский рай они направлялись целыми легионами.

Вот так бы припечатать какого-нибудь воина и – деру, думал он, размазывая по шее очередного кровососа. Да где там? Даже если удастся сбросить путы ночные, как с такими битюгами откормленными совладать ему, совсем без сил оставшемуся на скудных харчах? А днем, да на марше, когда они по сторонам внимательно зыркают, да оружие наизготовку держат – и подавно.

Кстати, чего это они такие вздернутые, нешто придем скоро? Эх, думал он с трудом переставляя гудящие ноги, и куда что девалось? Понятно, раны глубокие, болезни неведомые, но ведь и раньше ему доставалось не меньше, и ничего. А может, старость? Да какое там! Рано еще о старости думать. Иные мужи в их семье в этом возрасте только в силу входили. Или, может, Бог его…

Эту мысль Афанасий гнал от себя всячески. Да, конечно, обрядов он не исполнял, молился редко, крестился еще реже, как же тут перекрестишься, когда вокруг правоверные муслимы? Вмиг зарежут, коль узрят. Но ведь в душе-то он Бога не терял.

Ой, не ври ты себе, Афоня, не отягощай грех, сказал он сам себе. Ведь и в душе Бога давно не было. Слово было, а Бога нет. Зло творил почем зря. Скольких побил, покалечил, хотя некоторых и простить бы мог. Сколько душ загубил, хоть не всех далеко невинных. И все без покаяния. Да и намаз совершал не раз. Не молился, конечно, вместе с другими, поворотившись к городу святому для них – Мекке. Однако на колени становился и поклоны клал. Велик ли то грех, нет ли, если живота во спасение? Старца бы какого мудрого, чтоб растолковал, на путь истинный направил, да где ж его тут возьмешь? На многие версты вокруг ни одного храма православного, ни креста святого животворящего. Кто б разъяснил? Человека бы, в тонкостях веры разбирающегося. Не с муллой же это обсуждать, в самом деле?

А с другой стороны, раз попустил такое Бог, значит, так надо было, значит, таковы были его планы на Афанасия, сына Микитина. Или не такие? А вдруг то не бог, а тот, чье имя к ночи не поминают, его науськивает, со Всевышним поссорить хочет? Перекреститься бы от дурных мыслей.

Он украдкой оглянулся на шагающего рядом воина. Шея воловья, грудь наковальней, ручищи – что дубки молодые, на одной щит, в другой палица короткая. Треснет по руке, и поминай как звали. А кому калека нужен? Лучше молитву прочесть мысленно:

«Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь…» – забормотал он, едва шевеля губами. А дальше? Господи, забыл. Как есть, забыл. Опять Вельзевел шутит? Или таки отвернулся Бог? Как узнать, как проверить…

От всех этих мыслей голова его чуть не лопнула, сквозь плотно сжатые губы вырвался стон. Внезапно возникло решение. На скулах его взыграли желваки, шея набычилась. Он шагнул из строя, заступая дорогу вооруженному воину.

Если Бог меня не оставил – пронесет, спасет. А если оставил – все одно душе пропадать, так лучше сразу, думал он, без страха глядя на шипастую палку в руках хоросанца. Тот остановился и удивленно выгнул бровь. Остановились и другие, сбились с мерного шага. Задние наперли на передних, закручивая людской водоворот.

– Стой, куда ты?! – повис у него на руке Бедолага, потянул обратно.

Афанасий легко высвободился, смело глянул в глаза воину. Тот опешил, а потом, словно устыдившись слабости мимолетной, кинулся вперед, занося палицу.

Бедолага прыгнул вперед, расставив руки, заслоняя собой Афанасия. Маленький и тщедушный, он казался ребенком меж двух гигантов. Воин замахнулся на него. Мулла не отступил. Вздернул острый подбородок навстречу неминуемой смерти. Афанасий хотел оттолкнуть в сторону, но не смог, Бедолага будто врос в землю. Воин попробовал зайти справа, слева, но мешали деревья и столпившиеся рекруты. Афанасий тоже хотел было обойти, но наткнулся на одеревеневшую руку Бедолаги и отступил помимо воли. Да что же он творит?

– Не трогай его, добрый человек, немощен он, – заговорил мулла, обращаясь к воину.

– И в чем его немочь? – спросил тот, хлопая ручкой своего оружия по открытой ладони.

– Головой ослаб. Родные погибли, через пустыню шел, без еды и воды, вот и повредился немного. Это пройдет. Сейчас он успокоится и уйдет с дороги.

– Так, может, ему помочь? – хорасанец красноречиво покачал булаву в руках.

– «Кто убьет человека не за убийство или нечестие на земле, тот словно убил всех людей, а кто сохранит жизнь человеку, тот словно сохранит жизнь всем людям» – сказал всевышний, – ответил Бедолага.

Воин еще раз смерил взглядом его сухонькую фигурку и хмыкнул.

– Ладно, шевелите ногами, не задерживайте. А вы чего вылупились? – замахнулся он палицей на глазеющих рекрутов. – Вперед пошли. – И, бочком обойдя Бедолагу, поспешил в голову колонны.

Заметив приближение еще одного воина, не такого огромного, но более сурового, чем первый, рекруты поспешили подровняться и двинулись дальше. Бедолага затащил ставшего покорным Афанасия поглубже в колонну.

– Ты что придумал, зачем это? – от пережитого волнения голос его дрожал и срывался.

– Да вот решил проверить, со мной еще Бог или совсем меня оставил, – пробормотал Афанасий, немного смущенный и испуганный глупостью своей затеи.

– И как, проверил? – воскликнул мулла. Другие рекруты зашикали на них, чтоб не привлекали внимание охраны.

– Да жив как будто, – ответил купец.

– Вот видишь, Аллах тебя спас.

– Как это Аллах?! – вскричал Афанасий. – Да какой тут… – и осекся. Никто ж не знает, что он веры Иисусовой. И пусть лучше и дальше не знают. – Да, Аллах велик! – вымолвил он натужно.

– Воистину так, – ответил Бедолага и задумался о чем-то своем.

Задумался и Афанасий. А ведь и верно получается. Если мулла утихомирил воина словами из Корана, не дал совершиться смертоубийству, значит, это Аллах помог, не Иисус. Отблагодарил мусульманский Бог за обряды и поклоны, ему положенные. Что ж, нужнее моя душа ему, чем Иисусу? А может, это Иисус силой своею направил Аллаха на спасение бедной заблудшей христианской души? Не дал помереть в чужой земле без покаяния. Но почему книгу неправильную использовал? Ведь уместней было б в уста муллы слова библейские, новозаветные вложить и тем самым явить мощь свою. А если не явил, значит, что? Значит, какие-то другие планы на него у Бога. Или все-таки Аллах помог?..

Да пропали ты пропадом – махнул рукой Афанасий.

– Ты чего? – встрепенулся мулла. – Опять буянить хочешь?

– Нет, спокоен я, – ответил Афанасий. – Просто о доме вспомнилось, – ляпнул он, чтоб хоть что-то ответить.

– Ты, кстати, про него не рассказывал никогда… – заметил мулла.

Афанасий испугался, что ему придется снова рассказывать историю про жизнь в Герате, в которую он уже и сам начал верить. А может, рассказать про Лакшми? Просто поделиться с кем-нибудь. Без тверского прошлого? А то ведь даже Мехмету не открылся до конца. А камень на сердце лежит. Только вот не брякнуть бы лишнего чего. Умен мулла, ему только кончик ниточки покажи, быстро клубок распутает. Хорошо еще, что он, хоть и не имам, все время руководит молитвой и не бывает рядом с Афанасием, когда он прикидывается, что совершает намаз. Но как же хочется поделиться! Подождать остановки или прямо сейчас?

Рекрут, шедший перед ним, неожиданно споткнулся, сбился с шага и стал медленно оседать на подогнувшихся ногах. Второго отнесло в сторону могучим ударом. Третий захрипел, обернулся, недоуменно глядя на Афанасия выпученными глазами и пуская губами красные пузыри. В шее его торчала толстая стрела с иссиня-черным оперением. Другая стрела ударила в островерхий шлем одного из воинов и расщепилась с треском.

Новобранцы бросились кто куда. Афанасий схватил застывшего посреди дороги муллу за рукав и потащил в кусты по другую сторону дороги. С трудом продравшись сквозь плотно сцепленные ветви, они залегли, прикрыв головы руками.

Воины на дороге собрались вместе и прикрылись щитами на манер римской «черепахи». Поверхности их уже так были утыканы стрелами, что напоминали спины ежей. А стрелы все летели и летели, усеивая дорогу ковром из птичьих перьев. С сочными шлепками щелкали по листьям. Наконечники звенели, ударяясь о шлемы и кольчуги.

Наконец обстрел кончился. Воины подождали несколько минут, сунулись было в кусты – посмотреть, что там, но растительность оказалась столь густа, что в ней пришлось бы рубить просеки. Потоптались на обочине и вернулись. Осмотрели мертвых. Нескольких еще живых, но безнадежных, добили кинжалами и столкнули с дороги. Остальных, включая легкораненых, повытаскивали из кустов и опять собрали в строй. Начальник, редко разжимающий тонкие бескровные губы, забрался на высокий пень.

– Правоверные! – закричал он каркающим, надтреснутым голосом, не вязавшимся с его мускулистым телом. – Аллах велик и рати наши сильны! Виджаянагарцы боятся нас, потому нападают из кустов, избегая честного боя! Но мы не дадим им себя запугать и выполним волю Аллаха и нашего великого шаха!

– Оружие раздайте! – взроптали в колонне. – Позвольте хоть щиты деревянные сделать! А кольчужку не дашь поносить?! – выкрикнул кто-то из толпы весело и звонко.

– Я тебе щас так дам!.. – воскликнул начальник и спрыгнул с пня. Впереди послышалась возня и звуки ударов.

– Виджаянагар? Вот, значит, куда нас ведут, – пробормотал мулла.

– Что, места знакомые? – спросил Афанасий.

– Не бывал, но слышал.

– Что ж ты про них слыхал?

Мулла закатил глаза, пошевелил губами, вспоминая, и начал:

– Это к югу от гор Виндхья, там, где течет река Кришна, которая берет начало из источника, что бьет ключом изо рта статуи коровы в древнем храме, посвященном Шиве в Махабалешваре. Легенда гласит, что в эту реку обратился Вишну в результате проклятия, которое Савитр послал на Тримурти. Притоки Кришны Венна и Кояна – это сами Шива и Брахма.

– Погоди про богов, – прервал его Афанасий. – Про город давай.

– Так вот, – продолжил мулла, недовольный тем, что ему не дали блеснуть знаниями, – возникло в тех местах государство Бахмани, лет сто назад. Оно сразу начало борьбу с местными князьями. Одним из таких княжеств было Анегонди на реке Пампа, впадающей в Кришну, в котором появились два брата – Харихара и Букка, посланные Мухаммадом Туглаком для восстановления власти делийского шаха. Они были сыновьями Сангамы, который и дал имя новой династии. Когда-то они были пленены, обращены в ислам, но после обретения власти снова вернулись к индуизму.

В лесах у реки братья встретили мудреца Видьяранью, который указал им благоприятное место для возведения столицы и стал главным советником трех первых правителей Харихары, Букки и сына Букки Харихары Второго. Столица Виджаянагар, давшая название всей империи, строилась семь лет на южном берегу Пампа, на холмах, окружающих храм Вирупакши, одной из ипостасей бога Шивы…

– Да погоди про Шиву, завел опять юлу, про город-то что?

– Город велик. Многие пытались его взять, но никому не удалось пока. Чаще всего усталые и обескровленные армии уничтожались на обратном пути. Из засады. Так же, как сейчас.

– И что ж, это никого не остановило?

– Раз армия не одна была, значит, не остановило, – усмехнулся мулла. – Каждому правителю кажется, что уж он-то точно самый великий и непобедимый.

Колонна наконец двинулась дальше, оставив в придорожных кустах тела еще нескольких особо разговорчивых рекрутов.

– Первоначально столица называлась двояко, – продолжил свой рассказ мулла. – Одно название Видьянагара – «Город знаний», другое Виджаянагар – «Город победы». Второе название потом стало единственным. Князья Виджаянагара захватили многие города, почти всю Южную Индию «от моря до моря».

– Так что, у них там выход к морю есть? – прервал муллу Афанасий.

– В том и дело, что нет. Малабарский – западный – берег вообще независим от княжеств. Каждый порт на побережье – словно мелкое государство, сам решает, как ему жить, с кем торговать, а с кем воевать.

– Но все равно ведь море рядом?

– Рядом, только зачем оно тебе? Хочешь уплыть куда-то? – воззрился на него мулла.

– Да нет, просто море люблю, – отмахнулся Афанасий. – А по реке если, до моря сколько плыть?

– Дней тридцать, сорок, может быть. При попутном ветре.

– Так, может, нам как-нибудь того… Лодочку навострить?

– И попадем мы с тобой в Бенгалию. И то, если проплывем через многочисленные заставы. На восток река течет.

– М-да. Так что ж делать?

– Аллах велик, – ответил мулла.

Тьфу, пропасть, подумал Афанасий. Опять ничего не остается, как только шагать дальше, уповая на божью помощь.

Похожие друг на друга, словно близнецы, дни потекли серой рекой. Подъем затемно. Долгий переход. Дневной привал с плошкой риса и пресной лепешкой. Отбой на закате и тяжелый сон до следующего подъема. И вокруг непролазные чащобы, иногда пересекаемые ручьями, да изредка сожженные деревни с вытоптанными посевами. День на двенадцатый картина, однако, изменилась. Они пришли к подножью горы, возле которой раскинулся великий город Виджаянагар.

Его окружал тройной пояс укреплений – первое земляное, за ним деревянное, а после каменная стена. Поверху – зубцы в рост человека, на каждом углу крепкая невысокая башня с многочисленными бойницами для стрельбы. Между укреплениями – ров с водой, питаемый из текущей через город реки, наверное, той самой Пампы. И всюду – флаги полков, дымы от закипающей смолы и отблески солнца на оружии. А ниже тянулись дымки с пепелищ посадов, недавно стоявших вокруг во множестве, а теперь сожженных и охватывающих город траурным кольцом. То ли хорасанцы уже постарались, то ли защитники сами выжгли, чтоб враги под прикрытием домов к укреплениям не подобрались.

– И как же такое приступом брать? – разинул рот Афанасий.

– Придумают что-нибудь. Вон смотри, – мулла толкнул его в плечо, указывая на инженерный двор, развернутый вдали от укреплений, чтоб не долетали стрелы защитников.

– М-да-а-а, – протянул купец.

За небольшим заборчиком по пояс голые мастера возводили огромные пушечные лафеты и станины для катапульт. Строили осадные башни с накидными мостами. Вязали штурмовые лестницы. Сколачивали деревянные щиты для защиты от стрел. Точили ядра из найденных в округе камней, правили сабли. Подносили к площадке бревна и камни только хорасанцы, индусов заметно не было.

– Видать, и нам поработать время пришло, – потянулся, разминая затекшие плечи, купец.

– Теперь и мы заинтересованы, чтоб Мелик-ат-туджар эту крепость взял. Не хочется сгинуть в этих лесах, убегая от обиженных местных, – кивнул мулла.

Колонна тронулась. Повели их не к площадке, а вниз, в долину, ближе к лагерям воинов. Путь пролегал по некогда плодородной долине, где засеянные поля перемежались отдыхающими, а пастбища соседствовали с фруктовыми садами. Теперь все здесь было разорено. Разгораживающие поля заборы опрокинуты и выворочены из земли, поля вытоптаны, фруктовые деревья ободраны. Повсюду валялись обглоданные костяки баранов, в воздухе летали куриные перья.

– Ох, посмотри, чего устроили… – Афанасий толкнул муллу локтем в бок так сильно, что тот даже скривился.

– Вижу, – ответил тот. – А чего хотеть, война…

Их привели в лагерь, устроенный в ложбине, почти такой же, какой был у прошлого города, названия которого никто из рекрутов так и не узнал.

Рассадили у большого костра и вручили каждому по большому куску мяса на огромной толстой лепешке и по паре каких-то местных фруктов, слегка отдающих тухлятиной.

– Ну, наконец-то, – блаженно просипел Афанасий, вгрызаясь зубами в добрый, хоть и сыроватый кусок бараньей ноги. – Хоть поедим от пуза. Может, еще и отоспаться дадут.

– Зря радуешься, – окоротил его мула, сплевывая попавшуюся в волокнах мяса жилу.

– Почему?

– С чего б им нас так кормить?

– Может, мяса у них в избытке, да и перед работой подхарчить людей надо, не на пустое ж пузо… – прошамкал Афанасий, утирая с подбородка сок отдающего тухлятиной фрукта. – Не кручинься, хорошо все будет.

– Аллах велик, – вздохнул мулла, пожав плечами.

Рекрутам дали не только нормально поесть, но и как следует отдохнуть. Утром разбудили не рано, когда пушки уже начали выводить басовую песнь, застилая окрестности кислой пороховой гарью. Дали спокойно умыться в ближайшем ручье, снова покормили. Не так разносольно, как с вечера, но тоже неплохо.

– Не нравится мне это, – пробормотал Афанасий, дожевывая подсушенный край последней лепешки.

– А чего это тебе не нравится? Кормить начали, поить, – сунулся с боку один из рекрутов, детина с выбитыми передними зубами. – Жизнь пошла.

– Жертвенных животных тоже кормят и моют перед закланием, – так же мрачно ответил мулла, гоняя из одного угла рта в другой сорванную былинку.

– Да ладно вам, нытики, – усмехнулся щербатым ртом рекрут.

– Что, совсем, думаешь, плохо дело? – спросил мулла у Афанасия.

– Да опять пошлют куда-нибудь в пекло самое, – ответил купец.

– Да уж, – неопределенно протянул мулла. – А вот и началось.

Воины подступили с разных сторон, пинками собрали рекрутов в колонну и повели к оружейному двору. Путь их пролегал по краю полого сбегающей к реке долины, откуда было видно все поле боя.

Хорасанцы подогнали к первой линии обороны множество осадной техники. Деревянные коробы, защищающие от стрел, передвижные осадные башни с перекидными мостами, стационарные осадные башни для стрельбы поверх первого ряда укреплений. Катапульты с зажигательными снарядами. Баллисты, мечущие во врага похожие на оперенные колы стрелы. Несколько пушечных батарей, полдюжины орудий в каждой. Изрыгая из жерл пламя, они утюжили брустверы, мешая с грязью защитников в легких доспехах. В местах попопадания вставали фонтаны черной земли, разлетались укрепляющую землю доски, тряпки и обломки.

За башнями перегруппировывалась пехота, строясь в атакующие клинья. Всадники горячили коней на холмике вне досягаемости вражеских стрел. За инженерным двором расположился лагерем слоновий полк. Несколько дюжин слонов с обшитыми медью беседками на спинах меланхолично объедали листья с ближайших кустов. Огромных животных, казалось, вовсе не интересовала вся эта суматоха.

Рекруты качали головами, цокали языками, перешептывались, показывая пальцами. Воины, обычно сурово пресекающие разговоры в строю, на этот раз не препятствовали, сами зачарованные масштабностью развернувшейся перед ними картины.

Новобранцев загнали на оружейный двор и поделили на две команды. Первую увели куда-то, а вторую, куда попали Афанасий и мулла, направили к невиданному сооружению.

В основании ее была огромная телега с цельными колесами, без спиц, но с вделанными в них колышками. На телегу было водружено хитрое устройство, состоящее из положенных друг на друга досок, к каждой из которых тянулось множество веревок с блоками. Зацеплены они были за вороты с огромными рукоятями. Под досками был устроен еще более хитрый механизм, состоящий из множества деревянных шестерней и длинного железного штыря с насечками. Около него располагался штурвал навроде корабельного, тоже с ручками, только подлиннее. Почти все узлы с рукоятями были прикрыты спереди деревянными щитами от стрел, а штурвал и вовсе медным листом. Главные механизмы защищала будочка о четырех опорах, с треугольной крышей-домиком. Деревянные щиты над колесами были самыми маленькими и тонкими.

Прикинув направление тяг и расположение зубчатых колес, Афанасий догадался, что это был раздвижной мост. Достаточно подкатить такой к вражеской стене и закрутить ручки, чтоб вперед выползло складное полотно, которое ляжет на верхнюю стену, и нападающим останется только пробежать по нему, спрыгнуть и начать бой. А подкатить эту махину к стенам придется… Да вот именно им и придется, с грустью подумал купец. Хорошо хоть везти придется не через заболоченные поля с ростками риса, а по главной дороге.

Он оглянулся на долину. На этот раз хорасанцы решили поберечь людей и не послали их на земляные укрепления. Предпочли разнести их издалека. Может, быть и с деревянными поступят так же? Нет, вряд ли, с грустью подумалось ему. Тогда они не стали бы впрягать туда рекрутов сейчас, подождали бы пару дней, пока пушкари не сделают свою работу.

Словно в подтверждение его дум, защелкали кнуты, раздались команды. Афанасий вздохнул и, поплевав на покрытые крепкими мозолями руки, взялся за рукоять. Рядом пристроился мулла и еще несколько человек.

На корму сооружения забрался хорасанец с обшитой кожей бочкой. Поставив ее перед собой, зажал коленями и начал выстукивать ладонями замысловатый ритм. Ударов было много, но складывались они вместе в неторопливый, пульсирующий рисунок, от которого ноги сами просились пуститься в размеренный шаг. Прозвучала еще одна команда, и под щелканье бичей надсмотрщиков рекруты налегли на рукояти. Скрипя и раскачиваясь, телега тронулась с места.

– А не так и тяжело, – подал голос мулла.

– Это под горку, по ровной дороге, а каково будет, когда появятся рытвины и вода подмочит? – спросил Афанасий.

Бедолага не ответил.

Вперед выбежал отряд легких пехотинцев, одетых лишь в набедренные повязки. Все их вооружение состояло из коротких палиц, больших кожаных щитов и медных обручей на голове. Сзади пристроился отряд тяжеловооруженных ратников в панцирях и островерхих шлемах с бармицей. В руках у них были короткие копья и круглые щиты с большими умбонами, на ногах бронзовые поножи, за поясами тяжелые, больше похожие на мечи сабли. Именно им придется лезть на стены, подумал Афанасий, вспомнив сверкающие мечи огнепоклонников, разваливающие пополам легковооруженных хорасанских воинов.

Следом за пехотой включилась в осадную колонну таранное орудие, сколоченный из толстых бревен дом на колесах. Болтающийся внутри него на веревках таран был вытесан из цельного ствола огромного дерева. На переднюю часть надета кованая голова барана с выдающимися вперед рогами.

Дорога спустилась с горы и пошла ровнее. Катить стало трудней, рекруты начали поскальзываться, но ритм барабана и гуляющие по спинам плети гнали их вперед. Сбоку пристроился отряд стрелков.

Афанасий нет-нет да и бросал украдкой взгляды на их оружие. Оно не было похоже на русские пищали или европейские аркебузы. У хорасанских самопалов не было приклада, просто прямая палка, к которой железными обручами крепились три ствола. Помимо этой громоздкой штуки, у каждого имелся заостренный снизу для втыкания в землю шест с развилкой на конце для укладывания на него ствола. Пониже развилки имелось отверстие, в которое был продернут шнурок, другим концом привязанный к руке. Острый конец, похоже, использовался также в качестве шомпола для заталкивания в ствол пули, пороха и пыжа. Сами пороховые заряды висели на поясах и перевязях специальными свертками. Пули и пыжи покоились в кожаных мешочках. Из доспехов на воинах были только стеганые куртки да кожаные шапки на твердом каркасе. Из оружия, кроме самопалов, лишь кинжалы. Набитых сушеной травой подушечек на плечо, без которых аркебузиру могло сломать кости отдачей, тоже не было. Гладкий конец хорасанского самопала зажимался под мышкой. Точность стрельбы при этом падала, конечно, зато пороха в ствол можно было набить побольше, что обеспечивало дальность выстрела гораздо большую, чем у летящей стрелы.

Рекруты докатили лестницу до дна ложбины. Дорога в этом месте была сильно разбита, усыпавший ее песок сметен в сторону, обнажая сырую землю. Она жирными комьями висла на ногах, хлюпала под подошвами, а тяжелые колеса лестницы увязали в ней на три вершка. Сколь ни рвали люди жил, сколь ни надрывались надсмотрщики, сколь ни пыжился барабанщик, двигалась не быстрее сонной черепахи.

А как пошла дорога на подъем, стало и вовсе невмоготу. Начальник караула велел раскачивать лестницу, но колеса только глубже вязли в хлябях земных. На помощь прибежали два десятка человек, отряженных от тарана, стали толкать сзади, ухватились за свободные рукояти, но и это не помогло. Тогда пособили легкие пехотинцы – привязали к передку веревки и впряглись, как волжские бурлаки. Мало-помалу лестница двинулась с места, тяжело кренясь на подъеме, норовя вырваться из рук и скатиться назад, передавив везущих.

Наконец удалось вытащить махину на ровное место. Солдаты выпряглись из своей сбруи и побежали вперед. Задние вернулись к своему тарану. Видя, что люди вконец обессилены, командир дал отбой. Рекруты попадали, кто где был. Мулла привалился головой к плечу Афанасия и засопел, размазывая по лицу грязь. Его непривычные к тяжелой работе руки тряслись.

– Что, брат, притомился? – спросил купец.

– Да уж, весьма. Не могли они слонов в эту тяжесть впрячь.

– Видать, слоны для боевых действий нужны, их утомлять да под стрелы подставлять негоже.

– А нас можно, значит?! – запальчиво воскликнул мулла.

– А что жизнь человека? Пшик. Эти помрут, бабы новых нарожают, – ответил Афанасий. – А смотри-ка, мы эту штуку почти до самых укреплений дотолкали. А я и не заметил за тяжестью.

– Да, – согласился мулла. – Я тоже.

– А какие сильные пушки в армии Мелик-ат-туджара, – покачал головой купец. – Смотри, перепахали как все. Ни единой живой души не осталось, – он ткнул пальцем в срытые брустверы, вывороченные корзины с камнями и деревянные башенки в полтора человеческих роста, от которых остались груды обугленных бревен, пахнущие горелым. Тел защитников видно не было – то ли свои унести успели, то ли землей сырой забросало.

– Да, инженеры у него что надо, такие вещи делают. Лифты подъемные для людей и тяжестей, машины для орошения, воду на высоту поднимающие, сады подвесные…

– То-то я смотрю, многое из того, что они придумали, и на военные надобности пошло, – Афанасий мотнул головой на механизм выдвижной лестницы.

– Есть такое, – потемнел лицом мулла. – Все, что хорошее придумает человек, все во зло умудряется приспособить.

К лестнице подошел начальник.

– Что разлеглись? Покатили дальше! – рявкнул он.

– Ну вот тоже, что все время бранится, зачем ругается? Нет, чтоб по-доброму сказать, – пробормотал мулла, с трудом разгибая спину и берясь за рукоять.

Афанасий кивнул, поплевал на натруженные ладони. Барабанщик залез наверх, на свое привычное место и снова начал выводить замысловатый ритм. В такт зашагали ноги рекрутов.

Они прокатили лестницу через разбитые пушками рогатки, коими защитники пытались перегородить проход, и въехали в неширокое ущелье меж двух насыпных стен. Укрепления были гораздо шире, чем казалось с гребня долины. Саженей двадцать в глубину. А насыпи столь высоки, что солнечный свет не попадал в проход, отчего в нем царил сырой мрак.

– Гадко тут, – поежился мулла. – И змей, наверное, много?

– Да уж, неприятное местечко, – согласился Афанасий. – Узкое. И стрелки отстали. А охранители наши босоногие вперед рванули что-то уж слишком резво.

– И правильно, кому ж хочется…

– Тихо, – прервал его Афанасий, которому за скрипом колес послышались странные звуки.

– Что такое? Что услышал?

– Да тихо, говорю! – рявкнул купец.

Командир воинов тоже что-то услышал. Взмахом руки он велел лестнице остановиться. Та замерла как вкопанная. Барабанщик выбил из своего инструмента короткую дробь и тоже затих. Осталось слышно только тяжелое дыхание рекрутов и… Непонятный шорох и скрип. Словно кто-то откапывался из-под земли, ломая крышку гроба.

– Мертвецы восстают, – вздохнул кто-то осипшим голосом.

– Аллах, защити, – пискнули с другой стороны.

– Не мертвецы то – засада, – пробормотал Афанасий негромко, будто надеясь, что враги не заметят ни их, ни титанического сооружения рядом.

Начальник потянулся к рукояти меча на поясе. Выкрашенное в черное стрела пронзила его шею, оборвала хрип, опрокинула лицом в сырую землю. Другая сбила с ног стоявшего рядом воина. Третья воткнулась в колесо около головы муллы и затрепетала оперением.

– Прячься! – крикнул ему Афанасий и толкнул под лестницу.

На земляных стенах появились силуэты индусов, попрятавшихся от обстрела и дождавшихся, когда одни воины уже пройдут, другие еще не втянутся в проход, и главное осадное орудие останется прикрытым лишь двумя дюжинами безоружных людей да горсткой охранников. У большинства в руках были огромные луки. Скрипнули, натягиваясь, тетивы, и осыпал людей внизу дождь стрел.

Хорасанские воины потеряли своего командира, но не потеряли присутствия духа. Подняв щиты, они прижались спинами к бортам лестницы, прикрывая себя и рекрутов. Индусы дали еще один залп. Несколько вскриков возвестили о легких ранениях. Поняв, что обстрелом они ничего не добьются, индусы выхватили кривые сабли и ринулись вниз. Хорасанцы с криками пошли им навстречу, стремясь слиться с нападающими, чтоб стрелки не отважились посылать новые стрелы.

Хрустнул щит об щит, зазвенела сталь. К ногам Афанасия упал молодой воин, испуская фонтан крови из разрубленной ключицы. Рядом шлепнулся на землю короткий меч. Купец схватил его и поднял над головой, как раз вовремя, чтобы отбить кривую индусскую саблю. Блокировал второй удар, поймал левой рукой врага за запястье и вывернул. Хрустнула кость, индус отлетел, сбитый ударом щитом другого хорасанского воина. Тот же щит уберег Афанасия от раздвоенного кинжала, направленного ему в живот. Словно возвращая долг, он отбил саблю, взметнувшуюся над головой воина, и рубанул противника на подшаге. Почувствовал упругое сопротивление тела входящему клинку. Потянул, углубляя разрез. Отскочил от налетевшего на него громилы с клевцом в могучей руке, да недалеко. Заостренный «птичий клюв» пропахал на руке длинную, сразу набухшую кровью борозду. Изловчившись, купец ударил врага каблуком в незащищенное колено. Индус вздрогнул и кучей осел на землю. Но Афанасий этого уже не видел, он рубился с невысоким шустрым воином, машущим саблей как угорелый. Искусства в его фехтовании было не много, но он с лихвой возмещал этот недостаток скоростью и напором. Сталь звенела о сталь, с клинком дождем сыпались искры. Под градом ударов индуса купец отступил на несколько шагов. Улучив момент, рубанул сам, но понял, что не попал и проваливается вслед за ухнувшим в пустоту оружием. Все внутри у него похолодело. Индус, оскалив белые зубы, прыгнул, чтобы ударить по открывшейся шее, но споткнулся, потерял равновесие, навалился на купца, выронив саблю. Афанасий поймал его за горло, от души приложил навершием меча по голове и отбросил. Краем глаза заметил улыбающегося муллу, сжимающего в руках древко копья. Вот кто индуса споткнуться заставил – спасибо, друг. Тверич сделал ему знак прятаться и снова кинулся в битву. Сцепился с огромным детиной, перехватил его руку с зажатой в ней саблей, но вывернуть не смог. Почувствовал, как его запястье попадает в капкан вражеских пальцев. Дернул, но освободиться не смог. Увидел перед собой темное потное лицо с выпученными глазами и плоским носом. Отклонил голову назад и что есть мочи ударил в этот нос лбом.

На мгновение мир перед ним померк, а когда вернулся, купец увидел падающего на колени детину, у которого кровь хлестала из обеих ноздрей. Значит, не больше мгновения прошло? И славно. Он кинулся помогать хорасанским воинам, теснившим горстку индусов к крутому склону.

Впереди голоногие пехотинцы Хорасана рубились с индусскими пехотинцами в сверкающих нагрудниках, подошедшими, видимо, из за деревянных укреплений. Голоногим приходилось несладко, но они пока держались. Сзади стрелки разворачивались в цепь, зажигали фитили, забивали в стволы заряды, поднимали оружие на треноги. В кого они собираются стрелять?

Грянул залп. Свинцовые пули смели с гребня лучников. Правда, те и так особо не стреляли, боясь попасть по своим. Но атакующим грохот выстрелов и падающие сверху тела оказали немалую услугу. Индусы отпрянули, побежали, оставляя израненных и обессиленных воинов на милость хорасанцев.

Милости от них ждать не приходилось. На ходу добивая раненых, персы бросились следом, выскочили из прохода и остановились. Опьяненный горячкой боя Афанасий кинулся следом. Вылетев из темного прохода на яркое солнце, он зажмурился, а когда открыл глаза, замер с высоко поднятой саблей и разинутым ртом.

На горстку голоногих хорасанцев с трех сторон надвигались отряды индусских пехотинцев. Наверное, они заметили со стен рубку в проходе и поспешили на помощь своим.

Бежать было бессмысленно. Афанасий сплюнул горькую слюну, подобрал с земли круглый щит одного из погибших голоногих воинов и приблизился к другим хорасанцам, сомкнувшим строй.

От тяжелой поступи индусов, казалось, дрожала земля. Тридцать шагов. Хорасанцы повыше подняли щиты и расставили ноги, тверже упираясь в землю. Двадцать. Воины отвели назад локти и направили в сторону нападавших острия коротких копий и сабель, готовясь разить из-под щитов. Десять. Афанасий с шумом втянул ноздрями воздух. Пять.

За спиной раздался грохот оружейного залпа. Пули роем врезались в индусских пехотинцев ближайшего отряда, выбивая воинов, как зубья из расчески. Сочные шлепки в тело смешались с треском рвущихся кольчуг и сминающихся шлемов. Второй залп прорезал в боевых порядках целые просеки. Третий угодил в кучу смешавшихся, пытающихся спрятаться друг за друга людей.

Афанасий кинул взгляд назад. Стрелки припали на колено, перезаряжая свои массивные ружья, а другой отряд индусов уже приближался справа. Навстречу ему из расселины вырвалась лава хорасанских всадников. Визжа по-звериному и сверкая кривыми саблями, они врубились в ряды пехотинцев, осыпая их головы градом ударов. Подмога!

Артиллеристы подтащили легкие пушки на деревянных лафетах без колес. Установили на бруствере. Разожгли фитили. Картечь, пущенная поверх голов своих, настигла бегущих, врезалась в спины. Расцвели на белых, не защищенных нагрудниками рубахах кровавые цветы.

– Вперед! – заорал Афанасий, чувствуя, что индусы сейчас дадут слабину.

Хорасанцы врубились в их толпу, разя направо и налево. Первым под их ударами пал начальник отряда. Без него враги тотчас потеряли волю к сопротивлению, смешались, побежали. Хорасанцы ринулись преследовать. Отбросив щит, не обремененный доспехами длинноногий Афанасий вырвался вперед. Догнал одного индуса, достал кончиком сабли меж лопаток. Подсек ногу другому. Над ухом купца свистнуло метательное копье, воткнулся в плечо одному из бегущих рядом листообразный наконечник.

Несколько индусов, сомкнув щиты, попытались остановить нападающих. Афанасий с разгону наскочил на них. Сбил с ног одного, толкнул ногой в бок другого, рубанул сплеча третьего, целящегося в живот коротким кинжалом. Несколько подоспевших хорасанцев столкнулись с другими индусами щит в щит. Попадали, завозились, лягаясь и стуча друг друга навершиями. Подскочили другие хоросанцы, взметнулись и опустились копья. Очаг сопротивления бы потушен в зародыше.

Со скрипом выкатилась из прохода лестница. Следом за ней из клубов порохового дыма появился слон. Он помотал головой, стараясь выгнать едкий дым из налитых кровью глазок. Поднял вверх змееподобный нос и затрубил, приподнимаясь на задние ноги.

Из башенки на спине раздались выстрелы. Возница ткнул слона в шею острием короткого багра. Слон приземлился на передние ноги и побежал вперед тяжелой рысью, низко пригнув голову.

Заслышав за спиной его топот, опытные в таких делах хорасанцы бросилисьврассыпную. Посторонился и Афанасий. Слон врезался в толпу бегущих, топча людей, поддевая на привязанные к бивням пики, обхватывая хоботом и подбрасывая высоко в воздух. Из башенки стреляли во все стороны. Следом в толпу бегущих индусов врезался еще один ушастый гигант. Афанасий и не видел, откуда он взялся.

Чтоб не попасть в своих, пушкари задрали стволы орудий и саданули картечью поверх деревянных стен, на которых стали собираться лучники. Окровавленные ошметки горохом посыпались во внутренний двор.

Из открытых ворот меж двумя башнями выступил отряд огнепоклонников, сжимающих в руках пламенеющие мечи. Протолкавшись сквозь них, выдвинулись вперед две или три дюжины человек с прикрученными к длинным копьям кипами пакли. Видимо, она была пропитана чем-то горючим, потому что вспыхнула от первой искры. Занялась чадным пламенем, расплевывая искры. Выставив перед собой стену огня, огнепоклонники ринулись на слонов, топчущих остатки индийских отрядов.

Слоны остановились, дрогнули. Погонщики заработали крюкастыми палками, но остановить панически боящихся огня животных не смогли. Те начали пятиться, опасно раскачивая беседки на спинах.

Увидев рядом серую колонну, Афанасию пригнулся. Над ним проплыло незащищенное попоной и доспехами брюхо. Только бы не побежали слоны-то, подумал он, стопчут же всех.

Пушки смолкли. Огромные туши слонов перекрыли пушкарям возможность палить даже по стенам. Огнепоклонники достигли расступающейся перед ними толпы бегущих индусов. Прошли ее ножом сквозь масло, увлекая следом тех, кто еще не совсем потерял голову.

Купец похолодел. Оправившихся от испуга индусов было немало. Причем каждый из них стоил десятка хорасанцев. Им ничего не стоит смести небольшой, измотанный бегом и сражением отряд. Если, конечно, его до того не растопчут слоны. И стрелки тут не помогут, даже если по своим стрелять начнут. А конница? Да той и след простыл.

Бежать? Нельзя. Позади высокий земляной вал, пока будут залезать, всех перебьют в спину. В проход разом тоже всем не влезть. Если передние и проскочат, задних точно порубят в капусту. А он-то, Афанасий, как раз позади и окажется.

Рядом с ногой купца воткнулась в землю стрела, затрепетав вороновым опереньем. На излете, почти без силы. Но это значит, что осмелевшие лучники взобрались на стены, значит, могут и отряд какой направить на поддержку. Да вот уже и направили.

Из открытых ворот вытекал тонкий людской ручеек, собираясь в небольшое море, готовое броситься вперед и накрыть волной.

Над головой возник нарастающий свист. Прямо в центр этого моря со шлепком, слышным даже тут, опустилось каменное ядро. Полетели в стороны кровавые брызги. Пушкари задрали стволы вверх и пустили заряды через головы собравшихся на поле. Ай, молодцы. Сзади послышалась тяжелая поступь. В небольшую долину вошел через узкий проход еще один отряд хорасанцев, закованных в тяжелые латы. Еще подмога! Надежда вспыхнула в Афанасии с новой силой. Только надо погасить факелы огнепоклонников, чтобы те не пугали слонов.

– Ура! – не помня себя, заорал купец, раскручивая над головой меч. Кинулся вперед. Другие воины затопали следом, поглядывая на него недоуменно. Потом один нерешительно подхватил крик, за ним другой. Понеслось над полем брани русское «ура», которое не смог заглушить даже новый залп с земляных укреплений.

Увидев перед собой стену огня на наконечниках копий, Афанасий скользнул под нее. Пнул под колено одного из воинов, подцепил саблей ногу другого, ударил в живот третьего. Дернулся в сторону, пропуская мимо уха изогнутое лезвие меча. Оттолкнул в сторону валящееся на него мертвое тело, снова рубанул. Увидев над головой навершие меча, прыгнул в сторону.

Не успел. Литой шар опустился на ключицу. Кость хрустнула, но не сломалась. Однако боль была такая, что потемнело в глазах. Несколько огнепоклонников подступили ближе, занеся мечи для последнего удара. Выстрелы из башенки на спине одного из слонов опрокинули их. Бросили под ноги наступающим хорасанцам. Кто-то подхватил Афанасия под локоть, поддержал, давая время прийти в себя, подтолкнул в спину. Купец снова побежал, размахивая саблей и перепрыгивая через распростертые на земле тела. Налетевшая сбоку конница опять врубилась в толпу индусов.

– Ура! – орал Афанасий.

– Ура! – несся над полем подхваченный тысячей хорасанских глоток крик.

Индусы дрогнули. Побежали. Купец бросился следом, как оглоблей размахивая окровавленным мечом. Загрохотал под сапогами настил неподнятого моста. Рухнули под ударами копий воины в белых тюрбанах, попытавшихся сдержать атакующую волну. На плечах врага хорасанцы ворвались в распахнутые настежь ворота деревянных укреплений.