Глава четвертая
Солнце пригревало. Птицы щебетали в ветвях, перескакивая с ветки на ветку. Ветерок приятно холодил лицо. Утоптанная множеством людей дорога скатертью ложилась под усталые ноги.
Но Афанасия все это не слишком радовало. Угрюмый и злой, он шагал в длинной колонне рекрутов, отрешившись от окружающего мира, ожидая лишь команды на отдых. Наконец последовала и она. Купец с трудом нашел в себе силы отойти в сторону от дороги и сел на землю, привалившись спиной к тонкому деревцу. Ажурная тень листьев упала на лицо, дав немного прохлады. Вдоль колонны забегали подростки-водоносы, обнося усталых рекрутов выдолбленными тыквами, наполненными тепловатой водой из ближайшего болота. Афанасий принял одну такую, сделал несколько добрых глотков. Его желудок уже давно свыкся и не бунтовал, когда в него попадала местная зараза.
Первоначальный план выйти с колонной из города, а потом тихой сапой затеряться в придорожных кустах провалился с треском. Конвоировавшие новобранцев воины свое дело знали туго. Кулаками и сапогами пресекали малейшие попытки выйти из строя. На ночь же связывали всех в пучки по полдюжины сплетенными из размочаленных лиан веревками. А если кто-то шумел, дергался или просто слишком громко храпел, били, не разбираясь. Оттого новобранцы следили друг за другом не хуже охранников и сами лупили каждого, кто, по их мнению, мог чем-то нарушить покой воинов. Оружия же не давали никому, а у кого были свои ножи и кинжалы – отобрали в первый день похода. Правда, задумчивые буйволы везли следом за отрядом огромные телеги, на которых было уложено что-то длинное. Но груз был хорошо укрыт тканью, потому разобрать, копья это или что другое, решительно не представлялось возможным.
И куда их гнали, тоже было неизвестно. Говорили разное. И что идут они штурмовать стольный город индийского князя Виджаянагар. И будто гонят их прикрывать град Гулбаргу от войск того же самого князя. Поговаривали даже, что двигаются они на поиски заповедного града Ханумана – обезьянского бога. То ли помощи у него просить, то ли поработить и заставить воевать супротив индусов.
Эти речи вызывали у Афанасия лишь грустную улыбку. Он-то знал, где действительно находится град Ханумана и что с ним случилось на самом деле, но предпочитал помалкивать. Остальные речи улыбки у него вовсе не вызывали. Не улыбалось ему быть погнанным на вражеские укрепления с палкой наперевес. Правда, деваться было некуда. Даже сбежать, ведь где он и в какую сторону направиться, было неясно. Разве что возвращаться по дороге в Бидар. Но навстречу шли новые отряды рекрутов, в которые его залучили б все равно.
На редких привалах доставал он из-за пазухи заветную книжицу. Листал, вчитывался в ставшие родными закорючки, оставленные на ее желтых страницах разными писцами. Вспоминал пройдоху Михаила, вовлекшего его в это хождение, коему минет уже скоро четыре года. Вспоминал Мехмета, молодого и веселого вельможу, подобранного им в занюханной деревеньке на волжской излучине. Вспоминал тупого и жестокого обезьянца-переростка, которого прочие обезьянцы, еще более недалекие и грязные, считали своим богом. Вспоминал мальчишку Натху, что оказался храбрее и сообразительнее многих взрослых. И злодея Мигеля, отнявшего у него все – и здоровье, и деньги, и любовь, пусть и поплатившегося за это жизнью. И Лакшми… Хотя нет, ее он старался вспоминать как можно реже. Рана хоть и затянулась, но где-то внутри еще саднило тяжкое чувство потери.
Задор, с которым он продолжал вести случайно попавшие к нему в руки записи, куда-то испарился. Больше по привычке брался он за раздвоенную на конце палочку или уголек, но, выведя несколько слов аккуратным убористым почерком, бросал это занятие. Слог не шел. Новые города, неизвестные люди, невиданные звери и огромные богатства в чужих сундуках уже не вызывали в нем того детского восторга, с каким он ступал таинственную землю Индии.
Он посмотрел на бедолагу, вместе с которым оказался в солдатах. Тот, грязный и оборванный, бродил между отдыхающими группками новобранцев, что-то бормоча себе под нос. От страха и побоев у него в голове что-то помутилось, и вел он себя странно и даже безрассудно. Вот и сейчас присел к компании совершенно разбойничьего вида новобранцев, давно снюхавшихся и старающихся держаться вместе. Ведь они ж ему сейчас…
Додумать Афанасий не успел. Один из разбойников подставил бедолаге ногу, второй толкнул, третий плеснул на него кипятком из котла. Обидчики заржали, широко разевая заросшие густым черным волосом рты. Афанасий сжал кулаки, хотел встать, но передумал. Зло сплюнул под куст. Не его это война.
Вот ведь как, подумал с горечью. Человек может не делать другим зла, однако делает. Значит, зло есть не только в самом человеке, но и вовне. Это понятно, сатана искушает. Он незаметно перекрестился. Но ведь может же человек и добро творить, когда ему это не нужно для жизни, здоровья или иной надобности. Просто от сердца. Вроде как Бог его на то соблазняет. Однако ведь не делает. Почему?
К разбойного вида хорасанцам подошел стражник, крикнул сердито. Замахнулся тяжелой плеткой многохвостой, в кончики сыромятных ремешков коей были вплетены гладкие камешки. Такой можно и хребет переломить, если ударить правильно.
Разбойники в ответ ему лишь пожали плечами, мол, ни причем тут мы. Сам убогий подошел. Сам упал, да неловко в котелоккотелок оступился, обварился. Воин фыркнул и пошел к баюкающему обожженную руку человеку.
Так что, не ведет его, значит, Бог? Не зажигает огонь в его сердце? Или не дает сатана свету господнему проникнуть сквозь завесу мрака? Выходит, настолько враг рода человеческого сильнее Бога-вседержителя?
Воин подошел к тихо скулящему человеку, дернул за плечо халата. Тот сжался в комок, сверкая бусинками затравленных глаз. Воин занес плеть. Бедолага заверещал.
Или в другом чем-то, насчет нас, сирых и убогих, заключается план господень? Может, сами мы должны искусу сатанинскому противостоять? Сами в себе разжигать и поддерживать огонь Божий?
Сунув книжицу за пазуху, Афанасий в два шага преодолел отделяющее его от места расправы расстояние. Схватил за рукоять опускающуюся руку с плетью. Почувствовал, как трещат жилы в попытке удержать падающую смерть. Крякнул от удовольствия, когда понял, что вышло.
– Но, не балуй, – сказал он воину. – Видишь, нездоровый он. Грех это – убогого обижать.
Воин попытался вырвать плеть из могучей лапы купца, закаленной молотом да канатами корабельными. Не смог. Дернулся за кинжалом, поверх его руки легла еще одна могучая ладонь. Клинок не смог выдвинуться из ножен даже на полвершка.
– Он других задирает, – прошипел воин.
– Неправда то, сами они начали. Кипятком на него плеснули, – Афанасий мотнул головой в сторону разбойников, напряженно ловящих вострыми ушами каждое слово их разговора.
– Пусти.
– Пущу, конечно. Только ты уж не обижай его, ладно? И так несладко ему пришлось, на голову скорбен стал. А этих, – Афанасий снова мотнул головой в сторону разбойников, – приструни. А то ведь не дойдут до места, им назначенного. Сгинут.
Воин не выдержал тяжелого взгляда Афанасия. Отвел глаза. Купец разжал пальцы.
Воин отошел, потирая занемевшее запястье. Разбойники было засмеялись, но, глянув на разозлившегося воина, поумерили пыл.
Афанасий вновь уселся под дерево, достал книжицу, погрыз зубами расщепленную палочку, коей записи делал. О чем, бишь, он? А, о зле и добре, что в человеке борются и извне к нему приходят. Вот бы о чем написать, да где слова красивые взять?
Бедолага подошел, улегся рядом на траву, свернулся калачиком. Заскулил, елозя выглядывающими из розовых тапок грязными пятками. Афанасий погладил его по голове, чисто как собаку.
– Да, брат. Тяжело тебе пришлось, – пробормотал он по-русски и удивился тому, насколько отвыкли его губы произносить такие простые и слова. От того, насколько чужой звучит родная речь. – Ну ничего, даст Бог… Господи, – обожгла его мысль. Да зачем же он на русском-то, ведь тут же… Нельзя же.
– Что это у тебя? – прозвучал над ухом вкрадчивый голос.
– Не твоего ума дело, – буркнул в ответ Афанасий, пряча за пазуху книжицу и глядя снизу вверх одного из разбойничков, самого гадкого и щуплого на вид, но жесткого лицом и опасного в движениях, как крадущийся в птичник хорек.
– Да ладно, чего ты? – вроде как даже и обиделся тот. – Не чужие ведь люди. Одну арбу на плечах своих тянем.
– Ничего, – буркнул купец и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
– Недобрый ты какой, – разбойник покачал головой укоризненно. – Я к тебе по-хорошему. Всей душой. Никому даже и не говорю, что чужестранец ты.
Афанасий похолодел. Неужели слышал, как он по-русски заговорил? А если и слышал, то ведь можно ж что-то придумать. За молитву обережную выдать. Заговор от ожогов. Удастся ли, не на шутку озадачился купец. Это в портовых городах, где каждой твари по паре, не важно было, какой ты веры, главное – торгуй честно и других не задирай. Чем же дальше от торных путей, на которых встречались чужеземцы, тем суровей были нравы, тем жестче расправа.
– Правда, из далеких я земель, из самого Герата, града великого, что стоит в долине чудесной реки Герируд. Воспетого самим Навои… – начал Афанасий рассказывать ту часть своей легенды, что выучил назубок за время странствий по землям мухамеддиновым.
– Ох, врешь, – усмехнулся разбойник и погрозил купцу пальцем.
Афанасий подивился тому, какими мерзкими и опасными стали черты его лица.
– В каком это смысле?
– Уроженцы Герата волосом черны, да кожей темны, да ростом низки, а у тебя волосы вон в рыжину отдают, и бледный ты там, где тело одеждой от солнца прикрыто, и росту на двоих гератцев хватит. И глаза небесного цвета, словно у демона. И в книжице у тебя письмена не наши, на символы коими за пророком Иссой ученики записывали, скорее.
– Тебе откуда знать?
– Не то важно откуда, а важно, что знаю, – самодовольно улыбнулся разбойник.
Афанасию захотелось кинуться на него, свернуть цыплячью шею. Но приятели-разбойники были рядом, сидели, сунув руки за пазухи. Небось, ножи лелеяли или кистени самодельные. Да и обиженный купцом воин неподалеку прохаживался, случись что, не на его сторону встанет. Афанасий возблагодарил Бога за то, что крестик и ладанка с его шеи затерялись во время скитаний.
– И что? – процедил он сквозь зубы.
– Ты ж понимаешь, если я расскажу об этом нашим воинам, они поганую овцу в своем стаде терпеть не будут, – еще гаже улыбнулся маленький человечек.
– И что? – повторил Афанасий.
– А то, что будешь теперь отдавать нам половину лепешки и половину миски риса, что на день положены. Ну, а мы тебя за это в обиду не дадим. Защищать будем, если что, и с охраной договоримся.
Вот в чем дело-то! Прям как везде в этом мире. Придет какой-нибудь негодяй в деревню, скажет – платите мне дань, чтоб я вас от других негодяев защищал. А потом, глядишь, и не разбойник он уже, а какой-нибудь Карла Первый или Мухаммад луноликий и солнцеподобный.
– А не убить ли тебя до смерти? – спросил купец хорька, угрожающе сдвинул брови.
– А успеешь до того, как он подойдет? – человечек кивнул головой в сторону воина, заметившего неладное и поспешившего к спорщикам. Похоже, конвоирам платили с головы рекрутов и каждая смерть в дороге снижала заработок. – Да и все равно, обыщут тебя потом, книжицу найдут и все, – он выразительно провел ребром ладони по горлу. – А если они тебя жизни не лишат, то товарищи мои помогут ночь не пережить, – он усмехнулся, обнажив в оскале гнилые зубы.
– Ладно, шайтан тебя побери, – пробормотал Афанасий. – Будет тебе рис.
– И про лепешку не забудь. И, кстати, не поминают гератцы шайтана. Аджина у них злой дух, – улыбнулся человечек и, донельзя довольный собой, отошел в сторону, подальше от приближающегося воина.
– Что тут у вас? – спросил тот, нависнув над Афанасием и испуганно прижавшимся к ноге купца бедолагой.
– Ничего, – пожал плечами купец. – Разговаривали.
– Смотри у меня, – воин погрозил ему плетью.
– Им вон скажи, – Афанасий мотнул головой в сторону отошедшего человечка.
Воин внимательно посмотрел в горящие холодной злобой глаза Афанасия, сплюнул и тоже отошел. Купец же вновь погрузился в невеселые думы.
Что ж за природа такая человеческая? Только дай возможность, урвут не только свое, а еще и часть чужого. Причем не работой в напряжении сил, не умом, а хитростью, изворотливостью. Костьми лягут за чужой кусок, хотя честным трудом могли бы в два раза больше заработать, а то и в три. И все такие, все. И русы, и татаре, и хорасанцы, и индусы. И иные народы восточные. Не могут, как пруссы или ливонцы, от заката до рассвета работать, спины не разгибая. Хотя это они ведь дома такие работящие, пока на своей земле. А как в чужой оказываются, так грабить всех начинают. Отбирают последнее, обсчитывают почем зря.
Размышления его прервала команда на сбор.
Цепляясь за стволик, Афанасий поднялся и поковылял к дороге. Мимо пробежал похожий на хорька человек, поравнявшись с купцом, сделал недвусмысленный жест, не забудь, мол. Ужо не забуду, зло подумал Афанасий, плюну в рис, прежде чем тебе отдать, а может, и чего похуже.
Орудуя кулаками, древками копий и ножнами сабель, воины построили рекрутов в колонну и погнали дальше на юго-восток. Бедолага прибился к Афанасию и побежал рядом, как собака. К счастью, был он не вовсе беспомощен – и водой запасался, где мог, и еду свою не просыпал, ел исправно, и шел ровно, не падал, ни к кому не цеплялся, в падучей не бился. О том, что не в себе он, говорил только бегающий взгляд да пузырьки слюны, иногда выступающие в уголках рта. Авось оклемается, думал купец. Дай ему Бог, человек-то вроде незлобивый.
С каждым шагом все заметнее становились следы войны. Брошенные деревни, в коих не осталось ни рисового зернышка, ни завалящего цыпленка, сменялись деревнями полуразрушенными, а после и вовсе стали попадаться одни пепелища. Покойников никто не сжигал по местному обычаю, потому валялись они повсюду, раздувшиеся от жары. Мухи и падальщики из птичьего и звериного племени облепляли их сплошным ковром. Вонь стояла невыносимая. Воду приходилось беречь, ибо миазмы от гниющих трупов отравили все вокруг.
Как-то вечером, когда новобранцам в очередной раз раздали сушеные лепешки и по полпригоршни риса на свернутом в кулек листе, человек-хорек подошел снова.
– Где же обещанная еда? – спросил он раздраженно.
– Чо? – Афанасий утер бороду от налипших рисинок, отложил лист с остатками трапезы и вытер руки о порты. – А-а-а-а, еда-то… – за тяготами похода он и забыл о том разговоре.
– Ага, – передразнил его Хорек. – Если ты с нами так, теперь будешь отдавать целую лепешку. Понял?!
– Как не понять, – пробормотал Афанасий, которого взяло нешуточное зло. – На вот, возьми, что осталось, – он указал пальцем на половинку лепешки, лежащую рядом на плоском камне. – И риса вот тоже. – Он отсыпал добрую пригоршню из свернутого листа прямо на сухой, пресный хлеб. Хорек протянул лапки к еде.
На затылок его легла железная ладонь Афанасия. Придавила к камню, повозила по его неровной поверхности, втирая в свежие царапины рис, обильно сдобренный пряностями, которые наверняка тут же стали щипать кожу. Хорек взвизгнул.
– Как следует ешь, от пуза, – приговаривал купец, возя разбойника лицом по камню, пока не хрустнул нос и не затрещали зубы. – Наелся? Или, может, добавочки хочешь?
Разбойник замахал руками, ему было так больно, что он даже мычать толком не мог.
– То-то, – Афанасий отшвырнул его в кусты. – Иди и своим передай, ежели еще кого из компании вашей рядом увижу, точно убью. А ежели к воинам с доносом кто побежит, так… Все одно убью. Понял?
Хорек вытащил из-за пазухи похожий на шило нож и кинулся на Афанасия. Тот легко поймал его руку и чуть повернул. Запястье хрустнуло, разбойник вскрикнул, нож, блеснув рыбкой, исчез в высокой траве. Сильный удар по ребрам опрокинул хорька на спину.
– И скажи спасибо… – не договорив, купец махнул рукой – мол, пошел вон.
Хорек не заставил просить себя второй раз. Прижимая руку к груди, он на четвереньках пополз к своим.
Воин с плетью сунулся было на шум, но, увидев, что разнимать уже некого, удалился.
– Вот черт, – почесал в затылке купец. – И как же спать-то теперь?
Бедолага подошел, сел рядом, словно пес. Показал рукой – ложись, мол, спи спокойно, я покараулю.
– Да? Ну ладно, только не засни смотри, а то обоим не жить, – сказал ему Афанасий. – Меня-то, боюсь, все равно сморит, так что лучше я щас, пока еще они планов злокозненных не придумали. А позже сменю тебя. Лады?
Бедолага кивнул.
– Ну, смотри, – купец улегся, подложив под голову кулак и, уже засыпая, порадовался, что оттаивает человек. В себя приходит.
На утро он к вящей своей радости проснулся живым. На другое тоже. И на третье. А на четвертое стали слышны далекие раскаты грома, днем превратившиеся в грохот пушечной канонады. К вечеру потянуло гарью, а над верхушками вековых деревьев поднялись столбы дыма. Огонь озарял стремительно темнеющее небо.
Наконец объявили привал.
Отряд переночевал на лесной полянке, а с первыми лучами солнца воины разбудили понурых рекрутов и, не дав умыться, погнали дальше. Взойдя на высокий безлесный холм, Афанасий наконец узрел, кого жгли и в кого стреляли.
В раскинувшейся между двумя невысокими горами долине был выстроен город с высокими стенами. Углы крепости венчали высокие башни. Коричневая лента мутной илистой реки исчезала в специальном проходе с одной стороны города и появлялась с другой, изливаясь в ров. Именно этот город, несомненно индийский, и брали приступом хорасанские военачальники.
Не останавливаясь, воины погнали отряд вниз, к лагерю штурмующих. Следом загрохотали накрытые тряпьем телеги, общая горячка боя передалась даже невозмутимым буйволам. Новобранцы испуганно озирались, стараясь лучше рассмотреть поле, на коем им скоро придется складывать голову. А посмотреть было на что.
За городом на реке виднелось недостроенное, да так и сгоревшее сооружение. Видимо, штурмующие решили перегородить реку, но защитники совершили вылазку, перебив строителей и спалив, что успели возвести. Похоже, хорасанцы попытались еще и завалить реку трупами погибших, чтоб отравить текущую в город воду, но хищные речные твари, от огромных ящеров до мелкой, но прожорливой рыбешки, уже дрались за останки, вспенивая темные воды.
Сизые клубы порохового дыма то и дело окутывали несколько установленных напротив ворот больших пушек, что палили каменными ядрами. Долетая до стен, снаряды вышибали из них фонтаны каменной крошки, но большого ущерба не наносили. Чуть левее располагались несколько катапульт, мечущих в город огромные камни. Попадая, те наносили стенам и постройкам страшные повреждения. Обваливались внутрь куски кладки, унося с собой защитников. Вздымались тучи битого камня и секли людей не хуже пуль. Только с точностью у катапульт было плохо, большинство снарядов улетало в белый свет, а после двух-трех выстрелов инженеры бросались к орудиям с инструментом, подкручивать разболтавшиеся детали.
Другие инженеры возводили невдалеке деревянные осадные башни в три этажа. Воины обшивали каркасы толстыми досками. Подвешивали на канатах мосты, способные дотянуться до крепостной стены через неширокий ров. Обвешивали перила круглыми щитами и кольчугами для защиты от стрел.
У защитников самопального оружия не было, зато луки в человеческий рост, стреляющие толстенными стрелами, имелись в изобилии. В иных местах под стенами вся земля была утыкана ими, как ежовая шкура.
В поле, ближе к стенам, расположились укрепления из сколоченных в несколько слоев деревянных щитов с прорезанными бойницами. До того они стояли уступами. Теперь же пехотинцы, не обращая внимания на град стрел, сыплющийся на них из крепости, лихорадочно составляли щиты в четырехугольники коробы и укрывались внутри.
Конный отряд выскочил из боковых ворот крепости. Подняв сабли и опустив пики, индийские всадники с визгом мчались на щиты. Наконечники блестели на солнце. Доспехи издавали звон, слышный даже за пушечными выстрелами. На губах коней пузырями вскипала пена. Грязь и вырванная трава летели из-под копыт.
Афанасий сглотнул застрявший в горле ком. Он догадывался, что сейчас произойдет. Ружья укрывшихся в коробах стрелков выплюнули навстречу коннице клубы огня и фонтаны пламени. Пороховой дым заволок поле боя. Когда же он немного рассеялся, конного отряда не было. На земле остались лежать лишь несколько тел, остальные ушли вслед за дымом.
Пылающий горшок, оставляя в небе жирный чадящий след, вылетел из-за стены крепости и разбился об угол одного из коробов. Еще один горшок упал внутрь другого укрепления. Брызнули во все сторон злые искры. Дерево занялось. Стены попадали, выскакивающие из-за них пехотинцы с криками срывали с себя горящую одежду.
Дождь стрел, пущенных со стен, накрыл мечущихся людей, растекаясь по сырой земле потоками крови. Откуда-то снова появился конный отряд, рубя на скаку убегающих. Навстречу им из недалекого леса, с хрустом ломая деревья, появились семь или восемь слонов с привязанными к бивням мечами. Голову и грудь каждого прикрывали кольчужные попоны. На спинах на широких ремнях крепились обшитые медью беседки с забранными металлическим листом передними стенами. Сквозь проделанные в них бойницы хорасанцы нещадно палили из пищалей и ручных пушек, сметая конников со спин скакунов.
Одновременно с этим пришли в движение штурмовые башни. Скрипя на ухабах маленькими колесиками, они поползли к воротам. Следом пошел таран – грубо обтесанное бревно, подвешенное на канатах внутри домика на колесах. Лучники и стрелки с верхних этажей башен и бегущие вслед за тараном, открыли по стене огонь, сосредоточив его в месте предполагаемой высадки.
Защитники крепости ответили незамедлительно. Наконечники стрел хищно впились в плохо защищенные спины толкателей башен. Камни из катапульт осаждаемой крепости проделали в толпе пехотинцев склизкие от размазанных по земле тел дорожки. Зажигательный снаряд попал под верхнюю площадку одной из башен, добравшейся уже почти до самой стены, расцвел огненным цветком. Сверху посыпались вооруженные воины, не желающие сгореть заживо. Огонь мигом пережег стягивающие конструкцию веревки, и верхушка башни с шипением сковырнулась в ров, подняв тучу пара.
Другой горшок ударился в крышу тарана и покатился, разбрызгивая шипящие искры. Сырое дерево занялось чадно. Начальник взмахами сабли поторопил толкающих. Чтоб хотя бы успели дотащить до ворот и бросили гореть там, авось подожжет обитые медью створки. Но огонь оказался быстрее. Сбежав по балкам, он пережег крепящие таран канаты, и бревно упало, зарывшись в землю заточенным рылом. Повозка остановилась, хорасанцы бросились под прикрытием дыма обратно, но стрелы защитников были неумолимы. Немногие добежали до спасительного леса, куда стрелы уже не долетали.
Вторая башня подъехала к стене почти вплотную. Заскрипев лебедками, перекинулся на стену подвесной мост, хорасанцы саранчой бросились на стену. Навстречу выдвинулся отряд закованных в сияющие на утреннем солнце панцири индусов. На головах их были темно-синие тюрбаны, в руках длинные мечи с волнисто изогнутыми лезвиями. По ним и по огромным закрученным вверх усам Афанасий узнал огнепоклонников.
Ножом в масло врубились они в толпы легковооруженных хорасанцев, разметывая их в стороны, сбрасывая порубленные тела частью во двор, частью за стену. Один, особенно высокий и статный воин пробился к мосту, запрыгнул на него и широким круговым ударом перерубил удерживающие его веревки. Спрыгнул обратно на стену, прежде чем падающие обломки увлекли его вниз, раскручивая над головой кривой меч.
Те хоросанцы, что не успели забраться в башню, кинулись обратно к лагерю, осыпаемые стрелами со стен. Лишившиеся подмоги и путей к отступлению воины на стене стали падать на колени, бросая оружие и с мольбой вздымая руки к небу, но огнепоклонники пленных не брали.
Оставленная башня занялась откуда-то снизу и с кряхтением и скрипом ушла в разгоревшийся костер. Остатки раскатились по округе горящими чурками. Защитники приветствовали ее крушение радостными криками. Хорасанцы тоже закричали, но зло и разочарованно. Штурм с отвлекающим маневром провалился.
Ложбинка, в которую завели отряд рекрутов, скрыла от Афанасия картину сражения, но это ему было только в радость. По молодости он любил слушать истории про великих князей и героев, побеждающих в великих битвах, но со временем сама мысль о таком количестве загубленных жизней вызывала у него горечь под языком. В глазах потемнело, и, чтобы не упасть, он присел на пенек, обхватив голову руками. Зажмурился.
Треск и шум чего-то сыплющегося заставил его вернуться в мир. Проморгавшись, он заметил, что с телег прямо на землю валят то, что он поначалу принял за копья. Деревянные инструменты с грубо прибитыми к черенкам широкими рейками. Скребки какие, что ли? Или ровнялки. А если зубы приделать, на грабли будет похоже, только почему не приделали, коли так?
Пинок одного из воинов поднял Афанасия на ноги, второй погнал его к горе сваленного инструмента. Купец наугад взял себе что-то и недоуменно взглянул на воинов. Это что ж, с этим их на приступ гнать собираются? Так то ж верная смерть. В принципе, могут и здесь ухлопать, чтоб ноги зря не трудить. Но военачальники и инженеры уготовили им другую судьбу.
Недоумевающих рекрутов опять собрали в колонну и погнали дальше по ложбинке. Она становилась глубже, края ее сходились над головой, оставляя лишь узкую полоску неба, что навевало замогильные мысли. Афанасий хотел было перекреститься с тоски, но вспомнил, где он, и не стал, а потом подумал – какого лешего и… снова не стал креститься. Почему-то было то ли стыдно, то ли боязно, то ли все разом.
Десятка через два саженей овражек повернул к атакуемому городу. Голова отряда чуть не воткнулась в кучи пропитанной водой свежевынутой земли, в которой белесо торчали корни и копошились жирные черви.
Обойдя отвалы, рекруты оказались на небольшой площадке, где стоял белый шатер и деревянный столик. Вокруг него бородатые важные мужчины в дорогих халатах и огромных чалмах, тряся седыми бородами, обсуждали что-то, рисуя на куске пергамента непонятные закорючки. Рядом, нервно посматривая по сторонам, стояла охрана, да не абы какая, а специально отобранная по стати и ширине плеч. И оружие у нее было серьезное, не чета тому, что у обычных ратников.
А неподалеку от шатра была выкопана яма, откуда тянуло запахом тухлой воды и выбивался неверный свет.
Вытянув голову, Афанасий заглянул в яму и узрел длинный лаз, полого уходящий вниз, в сторону крепости. Стены лаза были обшиты досками, сквозь которые сочилась бурая жижа. На подпорках, поставленных через каждые двадцать шагов, крепились поставцы, в коих жирно чадили короткие факелы, освещавшие пространство едва на пару локтей. Из тьмы вынырнул полуголый человек. Он был чумаз до невообразимости, на лице сверкали белки глаз. Пузо впалое, ребра тяжело ходили при каждом вдохе, на губах пузырьки пены. Шел он на согнутых ногах, помогая себе одной рукой, другой прижимал к груди ведро из коры, наполовину заполненное землей. Он поставил ведро на землю и упал на него сверху, задрав к небу острые лопатки. Кто-то за спиной Афанасия охнул, кто-то помянул пророка Мухаммеда, остальные зароптали.
– Ну, тихо! – гаркнул один из воинов, положив руку на рукоять сабли.
Новобранцы притихли.
– Там уже до вас всю землю вынули, нужно только немного камеру доделать, и все. Не надорветесь.
– А сам не хочешь в джаханнам спуститься, ниже первого неба? – выкрикнул кто-то из отряда.
Воин оглядел рекрутов налитыми кровью глазами, бросил быстрый взгляд на группу знатных визирей, что-то рисующих на пергаменте, и махнул плеткой в сторону лаза.
– Лезьте, – процедил он сквозь зубы. – Там вас встретят начальники, объяснят, что и как.
В проходе появился еще один человек, тащивший землю в свернутой кулем рубахе. Он и вовсе шел на коленях, волоча ношу по скользкому полу. Не добравшись до выхода саженей трех, начал клониться вперед. Опершись на трясущуюся руку, вытянул другую в сторону рекрутов, постоял несколько мгновений и рухнул лицом в грязь.
Афанасий почесал в затылке, огляделся. Да, деру дать не получится, склоны оврага слишком круты, да и воинов немало. Что своих, что к инженерам приставленных. Убьют. Придется под землю лезть. Подталкиваемый сзади товарищами по несчастью, он начал спускаться в лаз, стараясь повыше задирать подбородок, чтоб не ткнуться носом в вонючие чалмы и шапочки идущих впереди. Пролез в темное отверстие, узковатое для его могучей фигуры, и шагнул, стараясь не наступить на лежащего в проходе. Но тот то ли сам уполз, то ли вытащили его уже, в общем, пропал куда-то. Ну и слава Богу.
Ой, Бедолага-то где, вдруг спохватился купец. Покрутил головой, сколько позволяла теснота. А вот же, жив. Хорошо убогому, ничего не боится, даже позавидовал ему купец.
А воды-то сколько! Сквозь стены уже потоками сочится. Немудрено, ход под рвом прорыт, вода все вокруг напитала. Так что же задумали хорасанцы? Если лаз в крепостной двор сделать да тихой сапой внутрь пробраться, так надо ж воинов. Гвардия при инженерах знатная, да и те, кто рекрутов сопровождал, ничего на вид, но для вылазки и боя ночного мало их, ой, мало. А может, хотят стену обрушить? Ежели порох заложить да поджечь, то можно. Только сколько же того пороху надо? Пудов сто, не менее, стены-то толстенные, сажени полторы шириной. А дыру эвон как глубоко рыть пришлось, чтоб вода из рва не просачивалась. Афанасий вздрогнул, почувствовав, как за шиворот упала тяжелая, насыщенная грязью капля. Да и как только рванет под стеной, вода из рва хлынет и затопит, как крыс, всех, кто в лазе окажется. А воинам как к пролому перебираться? На лодках? Может, в лесочке их строят? Али плоты вяжут? Не, ерунда какая-то. Афанасий с трудом увернулся от бредущего ему навстречу человека с горстью земли в руках. Тьфу, пропасть.
Впереди образовался какой-то затор, но сзади поднаперли – идущих последними стражники тыкали остриями копий пониже спины, и рекруты толпой ввалились в широкую залу с потолками роста в два, хорошо освещенную установленными повсюду факелами. Стены были обшиты досками, потолок – нет, и с него крупными каплями, а то и струйками стекла вода. Как тут порох-то жечь, ведь затушит же все такими потоками, удивился Афанасий.
Вусмерть заморенные рабочие зачем-то ровняли чавкающий от влаги пол. Поодаль стояла группа знатных хорасанцев, над коими служки держали натянутые на сколоченные крестом палочки куски материи, чтоб не капало на дорогие кафтаны. Они отдавали какие-то распоряжения огромному детине с закатанными по локоть рукавами. Судя по плетке в одной из них, медной воронке, через которую он орал в лаз приказы, а также по свирепому выражению лица, это был распорядитель работ.
Из полумрака вынырнули еще несколько надсмотрщиков с плетками. Они пинками загоняли изможденных копателей в лаз.
Распорядитель подошел к рекрутам и щелкнул кнутом об землю для привлечения внимания.
– Сейчас вы возьмете вот те мешки и рассыплете часть содержимого по полу и разровняете лопатами. Слой должен быть высотой примерно в ладонь. Мою, – он показал огромную лапищу, сравнимую разве что с рукой Афанасия, – не вашу. Кто будет отлынивать… – он хлестнул плетью по одной из поддерживающих свод опор. Плеть щелкнула, подобно ружейному выстрелу.
– А потом что? – донеслось откуда-то из-за спины кузнеца.
Распорядитель вгляделся в толпу, ища смелого, но не углядел. Но ответить соблаговолил:
– Потом выйдете наружу, подождете, пока застынет, и насыплете второй слой. А понадобится – и третий.
– Да как же порошок застынет? – опять поинтересовался кто-то. Уж не тот ли хорек, которого Афанасий возил мордой по рису с лепешкой?
– Не вашего ума дело! – рявкнул распорядитель. – Ну, приступили.
Двое его помощников отобрали несколько человек поздоровее и повели к сваленным в углу, под пропитанной жиром рогожей мешкам. В число отобранных попал и Афанасий. Их заставили взять по одному мешку и оттащить в сторонку. Мешки были увесистые, пуда по два.
– Теперь вот от той стены, – один из помощников показал плеткой на дальнюю стену, к коей согнали остальных рекрутов, – медленно рассыпайте содержимое. Да не в кучу, а так, чтоб как можно шире попало. Остальные ровнять будут. Ясно?
Все послушно закивали головами. Теперь Афанасию стало понятно назначение странных граблей без зубьев.
– Да лица прикройте, чтоб потом кровью не харкать, – проговорил один и натянув на низ лица висевший на шее платок, поспешил отступить ближе к выходу. Афанасий, недолго думая, оторвал от подола рубахи широкую полосу и завязал на затылке, прикрыв нос и рот. Другие сделали то же самое, многие были знакомы с такими способами строительства.
В мешках была смесь молотой извести с песком, золой и клейкой рисовой мукой, судя по запаху. Если такую как следует намочить, через некоторое время она застывала в камень, который ни вода, ни огонь взять не могли. Именно таким щитом им и предстояло покрыть пол взрывной камеры. И даже дополнительно воды носить не надо – той, что текла с потолка и стен, вполне хватало для смачивания.
Тяжело вздохнув и поплевав на руки, Афанасий взял мешок и пошел к дальней стене, где уже ждали рекруты с замотанными лицами. Развязав тесемку, он стал высыпать его содержимое мешка, широко водя горловиной, как сеятель на посадке. Известковая пыль клубами поднялась в воздух. Рекруты заработали ровнялками, поднимая новые клубы взвеси. Напитываясь водой, она оседала на повязке, проникая сквозь, драла горло, застывала на потной шее жутко чешущимся панцирем, оседая на ресницах, ела глаза.
– Не тереть, не тереть глаза, бараны! – надрывались охранники.
Но кто-то все же не выдерживал. И тут же сваливался на землю, крича и пытаясь промыть их грязной водой. Щелкали плетки распорядителей, оставляя на спинах несчастных сочащиеся кровью рубцы.
– Маски не снимать! – орали надсмотрщики на тех, кто пытался глотнуть хоть немного воздуха, сорвав с лица затвердевшую маску, и валился на землю, сотрясаемый приступами кашля. И снова щелкали плетки.
Мешок Афанасия опустел. Оглянувшись, он заметил, что уже большую часть пола камеры покрывает медленно твердеющий серый панцирь. Ну, слава Богу. Значит, скоро и передохнуть дадут, пока не застынет. Не заставят же по колено в вязкой жиже работать.
Второй мешок пошел легче. Купец приноровился дышать неглубоко и смотреть вокруг сквозь щелочки едва приоткрытых глаз. Как он и предполагал, работу остановили, когда дошли до выхода. Чихающих и кашляющих, их погнали на поверхность. Многие факелы в лазе уже догорели, но людям, чьи глаза были почти залеплены мокрой известью, было все равно.
Выбравшимся на свежий воздух дали умыться из ведер специально заготовленной водой. Постирать рубахи, чтоб не застыли к утру в камень. Из тех же ведер и напились. А затем попадали, кто где стоял. Бедолага подобрался к Афанасию поближе и привычно уселся радом. Показал, что будет сторожить, хоть и сам валился с ног. Купец привычно потрепал его по голове и смежил веки. Но то ли не давали уснуть ноющие во всем теле мышцы, то ли неясно мрачные мысли. Поворочался, но сон не шел.
Он перевернулся на спину, толкнул Бедолагу в плечо, жестами велел спать. Тот понял, прилег на траву и тут же засопел. Купец заложил руки за голову и уставился в бархатно-черное звездное небо, наслаждаясь тишиной и пением кузнечиков, коих по ночам не пугали пушечные выстрелы и стоны умирающих. Взгляд его сам собой нашел знакомые созвездия.
Долго смотрел, как Плеяды и Орион в зорю входят, а Большая Медведица головою поворачивается на восток. Так же стояли созвездия, когда он только пришел в землю индийскую. Да потом еще раз так стояли. И еще раз. А стояли ли еще? Три года он тут провел или уже четыре? Господи, помоги выбраться, помоги добраться домой.
Лишь только первые лучи солнца коснулись верхушек окрестных деревьев, прозвучал сигнал огромный медной трубы. Под крепостью загрохотало, побежали по дорогам новые отряды воинов, спеша нырнуть в гущу кровавого сражения. Поехали телеги с едой и осадными снастями.
Вопли распорядителей и пинки воинов-охранников заставили рекрутов подняться. Они натянули едва просохшие рубахи, оправились в кустах, намотали на шеи выполосканные с вечера тряпки, забросили на плечи палки-ровнялки и гуськом потянулись к проходу. Тем же, кто вчера рассыпал порошок, велели взять мешки с новой порцией.
– Да, не о таком мечталось, когда я о службе в войске ханском думал, – пробормотал кто-то рядом.
– Живым останься, потом уж о мечтах сожалеть будешь, – ответил ему сухой, надтреснутый голос наглотавшегося извести человека.
– Двум смертям не бывать, – бодро добавил третий.
В любой самой тяжелой ситуации всегда отыскивается такой весельчак, которому и море по колено. Афанасий вздохнул, ныряя в лаз. Когда-то и он так думал, был молод, задорен и не боялся ни черта лысого, ни суда божьего. А сейчас… Он снова вздохнул, прислушиваясь к ломоте во всем теле. Да, не тот он стал, ох, не тот.
Уворачиваясь и морщась от летящих с потрескивающих факелов брызг смолы и жира, дошли они до большого зала. За ночь серая жижа затвердела так, что любо-дорого. Сверху на нее накапало много воды, но большая часть стекла, оставив коричневые разводы. Распорядители заставили сгрести ее к стенам и дали команду продолжать. Афанасий накинул на лицо тряпку и развязал горловину мешка. Широкими движениями стал рассыпать смесь по полу. Сегодня дело шло легче, известь лезла в рот и залепляла глаза, но была не такая злая. То ли в состав сыпанули больше песку, то ли тело привыкло. К полудню все принесенное было рассыпано, а пол поблескивал новым, быстро застывающим слоем. Распорядители повели всех наружу.
На поверхности едва перевалило за полдень. Стоящее почти в зените солнце палило нещадно, мигом превращая сырую известь в каменный панцирь. Воды было вдоволь, и мужики спокойно отмыли рубахи, порты, бороды, волосы, да и сами окатились. Афанасий тоже помылся, но осторожно, пряча от других сверток с книжицей и мешочками с порошком, нужным для ковки булата. Затем с облегчением натянул на себя влажную одежу и привесил сверток к поясу.
Чуть позже принесли и поесть. Давно осточертевший рис с пряностями (их бы в мешок, да на Русь, вот бы денег заработать, мимоходом подумал тверич), и пресные лепешки показались почитай два дня не евшему Афанасию манной небесной. И даже недалекие взрывы и запах гари от штурмуемой крепости не мешали ему с аппетитом трапезничать. Рядом присел Бедолага, протянул половину лепешки. Купец хотел было взять, да постеснялся обкрадывать убогого.
– Не надо, сам поешь, вон худой какой, – пробормотал он.
– Спасибо, – ответил тот так благодарно, словно купец простил ему долг.
– Да ладно… Э… Ты заговорил, что ль?
– Ага, – сам удивился Бедолага, зачем-то ощупывая грудь и живот.
– Да что было-то с тобой?
– Не знаю, – задумчиво ответил тот. – Будто помутнение нашло, ничего не помню. Спустя время вроде проясняться стало, да язык не слушался. Поначалу совсем, потом только мычание получалось, а сейчас вроде нормально все, – говорил бедолага медленно, невнятно, но вполне разборчиво.
– Ну, слава б… Аллаху. Доедай давай.
– Аллах велик, – пробормотал Бедолага и вцепился зубами в лепешку.
К их лагерю подъехал караван в две дюжины телег, запряженных медлительными буйволами. На каждой стояли клетки, из которых доносились странные звуки. Взвизги, топот, скрежет. Иногда между толстыми, перевязанными лианами бревнами высовывалось что-то непонятное. Свиньи, осенило Афанасия. Свиньи? Не видел он в землях мусульманских этих животных, что считались тут нечистыми.
Телеги стали разворачиваться и по одной подъезжать к загону из толстых жердей на врытых в землю столбах. Его смастерили из растущих окрест деревьев рабочие из тех, что остались на поверхности отдыхать после вчерашнего. Повсюду валялась свежая стружка. Зады клеток откидывались, и свиньи с визгом вылетали в загон. В каждой клетке их было по две дюжины.
Были среди и них розовые домашние хрюшки, и маленькие лесные свинки с пятнистыми шкурами, и огромные секачи с торчащими из нижней челюсти клыками. Будто собирали их по всем окрестным землям. Визжа и наскакивая друг на друга, хрюшки стали носиться по загону, но постепенно успокоились. Некоторые залегли в грязь, иные начали рыть влажную землю в поисках червей и корешков.
Зачем бы им это, удивлялся Афанасий. На крепость, что ль, погнать хотят вместо бойцов повыбитых? Или катапультами закидать за стены, нанося смертельное оскорбление защитникам? Так то для мусульман оскорбление, а у индусов верованья другие, их этим не проймешь. А может, они больные чем, свиной чумой какой-то? Афанасий на всякий случай отодвинулся подальше от загона.
– Ты свиней боишься? – удивился Бедолага.
– Не боюсь, опасаюсь, вдруг больны чем.
– Да нет, здоровые вполне, – посмотрел на них Бедолага и загородил собой Афанасия. Похоже, даже просветлев разумом, он не перестал считать себя обязанным купцу по гроб жизни.
– А зачем же их тогда пригнали?
– Думаю, сжечь хотят. Для того и проход этот построили.
– Сжечь?
– Да, от жира свиного жар, как в кузнечном горне. И гореть будет долго. Перед таким жаром ничто не устоит.
– А бараний жир или коровий не пойдет?
– Нет, не такой будет жар, как от свиного. К тому же баранов да коров жаль на то отправлять, а свинья – животное нечистое, все равно никто не ест.
– Но живое ж все равно. Порохом-то не проще жахнуть?
– Нет. С порохом точный расчет нужен, как лаз прокопать, как положить, чтоб волна взрывная в нужную сторону пошла, а не по всей округе разлетелась, ослабевая. А тут только подожги под стеной, и все само получится. И вода паром уйдет, – улыбнулся Бедолага, предвосхищая следующий вопрос Афанасия.
– А как же они с тех свинок жир будут получать? Доить, что ли? – купец недоуменно посмотрел на загон, где хрюкали и повизгивали будущие разрушители крепостной стены.
– Доить? – удивился Бедолага. – Зачем, своим ходом загонят и подожгут.
– Живьем?! – ахнул Афанасий.
Бедолага в ответ только пожал плечами, а чего, мол, тут такого, зачем лишняя возня?
– Слушай, а откуда ты про горючесть жира свиного знаешь?
– Читал. Эти знания на наши земли принесли крестоносцы.
– А где ж они в сих краях мухамеддиновых свиней брали?
– А этих откуда взяли? – вопросом на вопрос ответил Бедолага. – По лесам наловили, кое у кого в имениях для нужд хозяйственных были, из их шкуры доспехи получаются знатные. Это есть их нельзя. – Бедолага закатил глаза и прочитал скороговоркой, но внятно: «Верующие! Ешьте из тех благих снедей, какими Мы наделяем вас, и благодарите Бога, если вы Ему поклоняетесь. Он запретил вам в пищу мертвечину, кровь, свинину и то, что было заколото с именем других, а не Аллаха. Но кто принужден будет к такой пище, не будучи своевольником, нечестивцем, на том не будет греха: Бог прощающий, милостивый».
– Коран?
– Коран, – кивнул Бедолага. – Кстати, если когда твоя жизнь на грани смерти и у тебя нет ничего другого, можно поесть и свинину, тогда греха не будет.
– Так ты это?.. – Афанасий попытался найти подходящую замену слову «священник», которое тут было не в ходу…
– Да, – кивнул тот головой. – Мулла.
– И как же тебя в рекруты занесло?
– Оделся я в платье победней, да и пошел за… За кое-какой надобностью. Ну, и попался воинам. Пытался я им объяснить, кто я, да сам видишь, чем дело кончилось, – невесело улыбнулся Бедолага.
– Да уж, – покачал головой Афанасий. – Чего только на свете не случается…
– Аллах велик, – неопределенно ответил мулла. Наверное, это значило что-то вроде «все в руце божьей».
К ним подошел воин, опустил на плечо Афанасия тяжелую длань.
– Пойдем, поработать надо.
– Поработать? – удивился купец. – Так вроде ж сделали все?
– Ну?! – воин сурово сдвинул брови и дернул за воротник так, что затрещала ветхая рубаха.
Афанасий нехотя поднялся на ноги.
– А тебя не звали, – гаркнул воин Бедолаге.
Тот начал было подниматься, но тут же покорно опустился на траву.
Афанасий нога за ногу доплелся вслед за воином до группы таких же невеселых рекрутов. Они стояли, понурив головы, перед размахивающим плеткой и брызгающим слюной распорядителем и внимали его указаниям.
– …потом натягиваете ткань и закрепляете по углам! Все делать надо быстро, чтоб не дало течи! А за час до заката мы запускаем свиней и поджигаем, и мне плевать, успеете вы выбраться или нет! Ясно?!
Рекруты закивали. Афанасий оглядел товарищей по несчастью и заметил, что отобрали для этой работы самых высокорослых, способных дотянуться до потолка без дополнительных приспособлений. Среди них, к неудовольствию своему, заметил он и одного разбойника из шайки хорька. Ну да и ладно, главное – побыстрее отработать, да уж больше под землю не лезть. Негоже там живому человеку находиться.
Они разобрали заранее заготовленные штуки ткани, ведерки со смолой, веревки и деревянные колья. Протащили все это по лазу. Взрывная камера встретила их гнилой затхлостью и неожиданным холодом, приятным после стоящей снаружи жары.
– На пол не бросать! – заорал помощник распорядителя, отправленный следить за работами в одиночку и потому страшно злой. – Видите, не подсохло еще по краям.
– Можно подумать, визирь им любоваться придет, – буркнул кто-то.
– Разговорчики! – заорал распорядитель и замахнулся плеткой. Но поняв, что сейчас он тут один, отступил, опустил руку на рукоять короткого кинжала и отошел поближе к выходу. – Работайте, давайте.
Мимо него несколько рекрутов вкатили какие-то бочки и расставили тут и там по камере. Выбили днища. В них оказалась какая-то вонючая жидкость, не иначе, горючая.
Рекруты поплевали на заскорузлые ладони и раскатали на полу куски ткани, стараясь не наступать в те места, где раствор еще был жидок. Те, кто был ростом пониже, стали разливать смолу и разгонять ее граблями без зубьев тонким слоем, а те, кто повыше – крепить ткань к потолку деревянными кольями. От колонны к колонне вязали веревки, чтоб набирающая воду ткань не надувалась парусами.
Работа шла споро, и часа через два большая часть потолка уже была затянута. Помощник, явно нервничая, прошелся по кругу, потыкал пальцем в пузыри.
– Выдержат?
Ему никто не ответил, все торопились скорее закончить.
– Слава Аллаху, выдержат, – ответил он сам себе. – Давайте заканчивайте скорее, – бросил он и, пригнувшись, выскочил в лаз.
Афанасию это решительно не понравилось. Слишком тороплив был помощник, словно опасался чего-то. Тень мелькнувшая за спиной, заставила купца забыть о странном поведении помощника. Дождавшись, когда другие закрепят веревку, он отпустил ткань, что держал у потолка, и обернулся, вытирая мокрые ладони о рубаху.
Один из разбойников приближался к нему со спины, стараясь держаться в тени подпорок. Увидев, что Афанасий заметил его, остановился, отвернулся, стукнул ногой по деревянной колонне, делая вид, что проверяет ее крепость. С места тронулся другой разбойник, подбираясь ближе. Афанасий глянул на него, тот нагнулся, сделав вид, что убирает с дороги штуки ткани. Первый тем временем исчез из виду.
Афанасий беспомощно оглянулся.
Другие рабочие, кажется, тоже заметили передвижения разбойников, но связываться не хотели. Кое-как доделывая работу, они поспешили к лазу. Расталкивая их, внутрь ввалился невысокий крепыш, которого Афанасий раньше не видел среди рекрутов. Следом за ним в подземелье скользнул Хорек. Держась за спиной крепыша, он двинулся прямиком к купцу.
Несколько факелов потухли, погрузив дальние углы камеры в непроглядную тьму, в которой мог затаиться кто угодно. Делая вид, что ничего не происходит и одними губами молясь, чтоб пронесло, Афанасий вышел в оставшийся в центре круг света. Поискал глазами прикрытие для спины и не нашел.
Из тени вышли разбойники, те двое и еще один, которого он видел в походе. В руках у них блестели ножи. Короткие, переточенные из хозяйственных, из плохого железа, с зазубринами на режущих кромках. Ерунда, а не ножи, но бурые пятна на их рукоятках говорили о многом.
– Вот теперь можно нормально поговорить, – блеснул зубами Хорек.
– Нормально – это когда один на один, а не с оравой прихвостней, – ответил Афанасий, косясь на подступивших разбойников – вдруг кто кинется.
– У нас тут не состязание в воинском благородстве, – ответил Хорек. – Теперь за все ответишь.
Разбойники стали приближаться, но не прямо, а по кругу, медленно сжимая кольцо. Афанасий завертелся на месте, стараясь угадать, кто из них кинется первым. По спине побежали липкие дорожки пота, под ложечкой засосало.
– Вы простите, люди добрые, не хотел я зла.
– Нам дань не дающий – считай, мертвец, – назидательно поднял вверх палец Хорек. – А уж руку поднявший… – он потер щеку, на которой были заметны следы от едва заживших царапин.
– Да ладно вам, бывает… – пробормотал Афанасий. – Дело-то…
Один из разбойников прыгнул на него. Купец перехватил его запястье. Скрутил. Кинул в сторону, стараясь, чтоб тот налетел на другого. Получилось. Разбойники покатились по полу. Еще один застелился в длинном выпаде, подло метя в низ живота. Афанасий ударил его сверху, кулаком по скуле. Тот ткнулся лицом в пол, заскреб руками, пытаясь нашарить опору. Вынырнувший словно из ниоткуда кинжал царапнул бок. Крепыш?! Афанасий оглянулся, ища противника, но того не было. Другой кинжал воткнулся в мякоть ноги чуть пониже гузна. Купец отмахнул рукой назад, почувствовал костяшками пальцев тепло чужого тела. Но не достал. Оглянувшись, заметил хищную улыбку Хорька. Шагнул к нему. Со смехом тот отскочил подальше. Один разбойник налетел сбоку, метя в горло, купец поймал его на лету в охапку, швырнул в темноту. Загрохотала опрокинутая бочка, потекла по полу вонючая жидкость, пятная сапоги. Купец опасливо покосился на факелы – одна капля горящей смолы, одна соломинка тлеющая, и разверзнется под ногами ад.
Афанасий пошел вперед, желая добраться до главаря. Нога онемела, в сапог потекло теплое. За границей светового круга завозились разбойники, поднимаясь. А где же…
Спиной почувствовал он приближающуюся сталь. Крепыш?! Ему захотелось зажмурить глаза. Глухой удар за спиной заставил его встрепенуться. Под ноги подкатилось бездыханное тело. Короткий, многажды переточенный нож рыбкой улетел в темноту. Из темноты вынырнул Бедолага, встал рядом, протянул Афанасию мешок, в котором, окаменев, застыл раствор.
– На вот.
– Ты зачем здесь? – спросил кузнец, примериваясь к новому оружию.
– Тебя спасаю, как увидел, что этот, – Бедолага ткнул пальцем свободной руки в изменившегося в лице Хорька, – так и заспешил. В другой руке у него была зажата палка со сломом, из коего торчали острые щепы.
– Ясно, – Афанасий взмахнул мешком, акиаки кистенем.
Один из поднявшихся было разбойников тряпичной куклой отлетел к стене. Другой отпрыгнул по-кошачьи избежав мозжащего голову удара. Хорек кинулся с ножом вперед, но отскочил, чуть не оставив глаз на щепе. Другой разбойник попробовал зайти сзади, но тоже вынужден был отскочить, чтоб избежать встречи с тяжелым мешком.
– К лазу давай, – бросил купец Бедолаге.
Отмахиваясь от наседающих разбойников, они стали продвигаться к выходу. Из лаза донесся топот и визг.
– В сторону! – заорал Афанасий
Он оттолкнул Бедолагу вправо от прохода, сам прыгнул влево. Замер, распластавшись по стене. Из жерла лаза мимо него вылетели первые из запущенных сверху свиней. Наскакивая друг на друга, визжа и кусаясь, они понеслись прямо на разбойников. Те попрыгали в стороны. Один не успел, вскрикнул и мгновенно затих под острыми копытами. С грохотом повалились бочки, потекла по полу горючая жидкость. Опрокинулась одна из опор. Один из наполнивших ткань водных пузырей с шумом излился на стену.
– Бежим! – закричал купец, отбрасывая ногой нерешительно замершего на пороге поросенка.
Он схватил Бедолагу за шиворот и потащил за собой, оскальзываясь на оставленном зверями помете. Шагов через десять Бедолага выровнялся, побежал рядом. За шумом его и своего дыхания Афанасий пытался расслышать, нет ли погони, но ничего не разобрал.
Примерно на середине пути они наткнулись на затор. Огромная пегая хавронья развернулась в проходе боком. Другие свиньи полезли на нее, повалили и застряли, пытаясь перебраться. Все свободное пространство вокруг ее туши было заполнено визжащими щетинистыми рылами.
– Обратно? – с трудом перевел дух Бедолага.
– Не, нельзя туда, к свету надо, – ответил Афанасий, глядя на струйки вонючей жидкости на полу.
– Да как же? – взвизгнул спутник.
– Погодь.
Приноровившись, купец схватил хавронью за ухо и потянул. Свинья завизжала пуще прежнего, забила короткими ногами.
В образовавшийся просвет тут же всунулся пятачок кабанчика с заплывшими жиром глазками. Злобно клацнув зубами, он вцепился в запястье Афанасия и затряс головой, ровно собака. Купец приложил ему левой прямо в пятак. Кабанчик взвизгнул, разжал зубы. Исчез. Свиньи заверещали пуще прежнего, продавили хавронью и бросились дальше, вниз. Афанасий едва успел подпрыгнуть и повиснуть над полом, упершись руками и ногами в противоположные стены.
– Что это они? – спросил повисший рядом Бедолага.
– Да боюсь… – начал было Афанасий и выругался.
Сверху к ним бежали веселые огоньки. Разгораясь, перескакивая на стены, облизывая балки, они сливались в сплошную огненную стену.
– Бежим! – заорал Бедолага, соскакивая на пол за последней свиньей и разворачиваясь к камере.
– Да нет же, – Афанасий снова поймал его за шкирку. – Там точно смерть. Наружу надо. Он снова потащил друга за собой, навстречу ревущему пламени. Углядел место, на которое почти не попала горючая жидкость, втащил туда муллу. Сорвал с него одежду похожую на короткополый толстого сукна кафтан. Укрыл с головой себя и его.
Огонь накинулся на них, облизал горячим языком, пронесся дальше. Сорвав с головы тлеющий кафтан, Афанасий потащил Бедолагу к выходу. Стена огня оказалась неширокой, в сажень, но она словно выжгла за собой весь воздух. Бедолага зашатался, выпучил глаза. Схватился за голо и рухнул на колени. Афанасий, в больших легких которого воздух еще остался, опять схватил его за шиворот и потащил лицом прямо по гари.
Впереди замаячил круг, наполненный мутным, едва видимым сквозь дым светом. Наконец-то, подумал купец, из последних сил таща друга к выходу. Сзади полыхнуло, плотный, как вода, столб воздуха подтолкнул их, выбросив пробками наружу, распластал по земле у выхода. Язык пламени в три обхвата толщиной вырвался следом, опалив волосы на затылке.
