Еще вчера – перед заброской – я не без гордости думал, что знаю хитрую географию архипелага Александра, наверное, лучше его обитателей, особенно вокруг Ситки. Любой пролив или остров, порывшись в памяти, могу представить во всех подробностях! Однако теперь вынужден был признать, что знания мои почти бесполезны. Туземные географические названия мне не знакомы, а визуально пейзаж с воды не узнается, особенно ночью. Индейцы же, похоже, ориентировались здесь как горожанин в квартире, где прожил всю жизнь. Во всяком случае, куда и как плыть они не обсуждали.

Временами становилось совсем темно, но двигались мы стремительно – гребцы работали из всех сил и, к тому же, нам помогало приливное течение. Особенно быстрым оно было в узостях между островов. Признаться, мне становилось несколько не по себе, когда буквально рядом с бортом из тьмы возникала скальная стенка или приходилось пригибаться под ветками прибрежных кустов. Наверное, пользуясь приливом, мы шли не по главному фарватеру…

Одной зарубкой на моем «амулете» стало меньше, когда мы выбрались-таки на открытую воду. Наверное, это была середина ночи. Луна стояла высоко, за облаками она больше не скрывалась, но светила сквозь какую-то дымку. На дальнем берегу краснело несколько пятнышек – надо полагать, это догорали костры в русском лагере.

«Хотя какой он русский?! – размышлял я, любуясь пейзажем. – То ли это основные силы Баранова, то ли это остановилась на ночлег большая промысловая партия из его команды, но в любом случае русских там ничтожное меньшинство. В основном, конечно, это «союзные» алеуты и эскимосы. По документам, силы главного правителя в походе на Ситку насчитывали в своем составе сто двадцать русских промышленных и около девятисот «жителей кадьякских, аляскинских, кенайских и чугатских» под предводительством тридцати восьми тойонов. До места назначения – добрых полторы тысячи километров – все эти «жители» двигались в основном на двулючных байдарках. На сей раз, нарушая все традиции и правила, по дороге – в Якутате – им выдали «множество ружей». Я, помнится, долго не мог понять, что потом делали с кремневками люди, которые их отродясь в руках не держали?»

Нганук перекинулся несколькими фразами с гребцами, они дружно показали ему куда-то веслами, к которым были привязаны их руки. После этого наш корабль в ночной тиши пошел на сближение с вражеским лагерем. Но, конечно, не прямым курсом, а кривым – вдоль берега. Это, надо полагать, для того чтобы нас не заметили раньше времени. А потом был произведен хитрый маневр: пройдя вдоль берега до конца какого-то мыса, лодка быстро продвинулась метров на пятьсот в сторону открытой воды, потом повернулась на 90 градусов и направилась прямо к берегу. В этом месте там никаких костров не было, но на вершине невысокой прибрежной скалы светилось размытое пятно. Чуть позже я догадался, что это тканевая палатка, внутри которой горит свет. Теперь с берега нас было хорошо видно на фоне воды. Однако и гребцы, повинуясь команде, стали плескать веслами – раньше они работали ими практически бесшумно. На берегу, в том месте, к которому мы приближались, обозначилось некое движение, послышались голоса. Это, вероятно, переговаривалась стража, решая, что делать с наглыми ночными гостями. Наконец раздался крик:

– Э-гей! Кто такие? А ну, стой!!

Собственно говоря, так и должно было случиться, однако разрешение этой ситуации в плане Нганука для меня оставалось не ясным. Индеец ничего не объяснил заранее, лишь дал понять, что это, мол, не моя забота. Так и оказалось.

– Пошел на хрен! – вдруг заорал по-русски Нганук. – Заткни хлебало, ублюдок!

Лодка между тем продолжала быстро двигаться к берегу.

– Стой, сука, ща стрельну!

– Я те стрельну! Заткнись, а то весь лагерь подымешь!

– Да кто такой-та?! Куды прешь?!

– До правителя! Весть ему с Кадьяка! Кой день из бата не вылажу, а ты мне орать будешь!?

– Кака-така весть?! – раздался более хриплый и менее испуганный голос. – Не велено к берегу пущать! А ну, стой! Табань, на хрен!

Повинуясь жесту впередсмотрящего, гребцы подняли весла, но каноэ уже достаточно разогналось, чтобы и без их помощи достичь берега. Общение между тем продолжалось:

– Микита, ты чем пушку-то зарядил? – нарочито громко спросил кто-то на берегу.

– Картечью, вестимо! – несколько испуганно ответил невидимый пушкарь. – Как велено было!

– Фитиль-то припалил?

– А то!

– Ну, тады наводи! Ща мы им влупеним, этим …ам!

Лагерь, между тем, действительно стремительно просыпался. Уже обозначилось движение со всех сторон к месту конфликта. Где-то сбоку вспыхнул факел, следом еще один. «Вот это они зря, – подумал я. – Только хуже будут нас видеть».

На бугре, где располагалась палатка начальника, также обозначилось некое движение. Похоже, там кто-то вылез наружу:

– Почто шум, партовые?

– Да прет к берегу нехристь какой-то!

Лодка была уже в десятке метров от кромки воды и продолжала двигаться вперед, правда все медленнее и медленнее. Берег возвышался примерно на метр и, вероятно, круто уходил в воду – ни пляжа, ни отмели здесь не было. Палатку заслонили кусты, растущие на склоне скальной возвышенности. На берегу нас уже поджидали не менее пяти человек с ружьями и, похоже, вот-вот должны были подойти еще. И тут Нганук вдруг громко заверещал каким-то детским, пронзительно тонким голоском:

– Да чо ж вы творите, нехристи?! У меня ж до Александр Андреича весть! С Анной Георгиевной беда! И с сыночком евойным неладно! С Антипатром-та! Беда с сыночком-та! Весть у меня до правителя, люди!!!

– Не стрелять, б…! – раздался новый – решительный и властный – голос. Откуда-то сверху из тьмы выкатился низенький толстенький человечек, за ним едва поспевали два плечистых жлоба. – Леха, хрен ли стоишь, м…?! Прими швартовы! Огня принесите!

– Ой!.. – негромко сказал Нганук.

– Угу, – также тихо ответил я. – Греби в берег – иду! А ты продолжай в том же духе.

Мы поменялись с индейцем местами – я оказался на самом носу. Гребцы разом заработали веслами, сильнее и сильнее упирая этот нос в скальную кромку берега. Нганук (вот молодец!) простер руки к встречающим и понес – почти в истерике – уже совсем какую-то чушь на двух языках сразу. Из этой ахинеи я понял только, что, мол, чугачи пошли в измену, всех перерезали и надо срочно спасать Анну Георгиевну и Антипатра.

В общем, полный атас: полутьма, толкотня, мелькание факелов, крики сбегающихся со всех сторон промышленных, вопли индейца. И все это на относительно плоском участке берега, свободном от кустов – примерно метров 15 в длину и 8 в ширину.

Стараясь не слишком сильно оттолкнуть лодку, я спрыгнул на берег. Кто-то даже руку мне протянул, пытаясь помочь. Только я оказался неблагодарным – руку эту схватил за запястье и, рванув, отправил ее хозяина вводу за своей спиной. А дальше все пошло по знакомой уже схеме – я швырял, кидал, пинал всех подряд, стремительно прокладывая дорогу к цели. В это время – в начале XIX века – акселерацией и не пахло, так что мало кто из моих противников дотягивал до 70 кг веса. Плюс внезапность…

Один из сравнительно рослых секьюрити попытался грудью заслонить хозяина. Тут я, похоже, малость не рассчитал удар и сломал ему челюсть. Его подзащитного я сгреб в охапку (совсем не тяжелый!) и метнулся с ним к каноэ. Там жертву приняли в четыре руки, но сам я поскользнулся на замшелом камне и ссыпался в воду, заодно оттолкнув нос лодки в бок и прочь от берега. Получилось, в целом, удачно: сразу же по левому борту весла вспенили воду. Продолжая начатое движение, лодка повернулась бортом к берегу и устремилась вперед.

Маневр отчаливания получился, конечно, классно – и по скорости, и по чистоте исполнения. Но я-то остался в воде! Причем, без дна под ногами и с массой «друзей» на берегу в непосредственной близости!

Спасла меня случайность. В последний момент я увидел, что за лодкой тащится какой-то хвост, и конец его проплывает от меня совсем близко. В два мощных гребка я догнал его и намотал веревку на запястье – вывози, как говорится, меня кривая!

И она меня повезла! У Нганука хватило ума не править сразу в «открытое море», подставляясь под выстрелы, а двигаться вдоль берега. Попасть в нас с близкого расстояния было, конечно, проще, но для этого нужно быть готовым к выстрелу заранее, поскольку берег был загроможден камнями и кустами. Соответственно и секторы обстрела с каждой точки был невелики, так что мы их проскакивали раньше, чем стрелки успевали толком прицелиться. Плюс к тому, чем больше мы удалялись места инцидента, тем меньше люди на берегу понимали, что случилось, надо ли стрелять и в кого.

Тлинкитское боевое каноэ, на котором мы путешествовали, представляло собой, по сути, лодку-долбленку (моноксил!) с наращенными досками бортами. Насколько я смог оценить в ночной полутьме, сделано все было очень изящно и тонко – времени и сил мастера не пожалели. В итоге лодка получилась легкой, маневренной и чрезвычайно ходкой.

Ходкой-то ходкой, но в данном случае это изящное суденышко вынуждено было буксировать за собой мою совсем не легкую и не обтекаемую тушу, к тому же облеченную в доспехи. Скорость, как минимум, снизилась вдвое. Однако отпустить веревку – пожертвовать собой ради товарищей – мне почему-то даже и в голову не пришло.

В какой-то момент натяжение веревки вдруг резко ослабло, и я уж решил было, что соратники просто перерезали «буксирный конец», но ошибся. Каноэ резко снизило скорость, меня по инерции пронесло вперед к самому борту. По крайней мере, две пары рук ухватили меня сверху и стали затаскивать в лодку. Я, естественно, стал им помогать всеми силами – подтянулся, оперся…

И тут вдарило!

Выражение «искры из глаз» в данном случае совсем не полно характеризует случившееся…

В общем, я плюхнулся обратно в воду, но сознания, кажется, не потерял. Как-то вынырнул, как-то влез, перевалился через борт и кулем свалился на дно каноэ, отдавив ноги гребцам…

Что-то командовал Нганук, где-то стреляли, а я рассматривал в полутьме чью-то босую ступню и понимал, что сейчас умру…

Время шло. Все никак не умиралось – скорее бы…

Наконец шок (или что?) прошел, боль малость отступила. Я заподозрил, что некоторое время, наверное, еще проживу. А каноэ, похоже, мчится вперед «на всех парусах».

Однако полежать спокойно мне не дали – на судне начались какие-то перестановки, по мне стали ходить на четвереньках и наступать на конечности. Почему-то меня это просто взбесило. Ухватившись руками за борта, я встал на колени и почти сразу все понял. Мы «летим» вперед сквозь ночную тьму, за нами погоня, а один из гребцов вышел из строя. Похоже, пулей, пробившей борт, ему разворотило бедро. Теперь Нганук и второй киксади пытаются убрать его с сиденья, чтобы занять его место, но ничего у них не получается, потому что мешаюсь я.

– Щас, – прохрипел куштака. – Щас я его…

Раненого ханьячи я завалил на свое место, а сам уселся на скользкую от крови доску. Вытащил кинжал и освободил из бессильных рук пленного весло. Ухватил его сам, примерился, поерзал, и сказал:

– Готов! Поехали!

– Хей-хоу!

С первого раза я чуть не сломал этот изящный гребок, а лодку повело влево. Нганук сказал в мой адрес что-то очень ласковое. Однако я быстро вошел в курс и ритм: «Упираться мне не надо – этак тихонько, эдак легонько и будет как у всех!»

Я работал веслом в общем ритме и пытался осознать себя: «Двигать левой рукой очень больно – со стороны спины в области лопатки. Но при этом рука-то меня слушается! И вроде бы потоками кровь не хлещет. Может, все-таки, буду жить? А терпеть боль – дело привычное…»

Покрутив головой, я пришел к выводу, что нам предстоит преодолеть довольно обширное пространство открытой воды. За нами, естественно, гонятся: две большие лодки – байдары, наверное? – и с десяток байдарок. Они там – позади – перекрикиваются и временами постреливают из ружей, однако у нас приличная фора, и не факт, что двигаются они быстрее. Нганук командовал и смотрел с носа во все стороны, а второй киксади – с кинжалом в руке – занимался тем, что контролировал всех пленных сразу, включая русского начальника, которого, кажется, даже не успели связать.

Наверное, сейчас нам была бы в жилу полная тьма, но луна, хоть уже и приблизилась к горизонту, прятаться еще не собиралась и даже от дымки освободилась. Минут через пять я настолько освоился с веслом и своей травмой, что решил дерзнуть:

– Нганук! Пересади одного на левый борт. Я буду грести за двоих!

– Да, – сказал командир. – Нам надо оторваться.

Пересаживать, конечно, никого не пришлось – гребец просто подвинулся на своей скамейке. Правда, ему пришлось освободить руки, чтоб он смог перехватить весло. За сим последовала команда, требующая от личного состава работы в полную силу. Каноэ взвилось на дыбы, вспенило носом воду и помчалось сломя голову…

Понять, сколько продолжалась эта гонка, было трудно – явно больше тридцати минут, но, наверное, меньше сорока. В итоге мы оказались в лунной тени, которую отбрасывал на воду высокий скалистый берег, покрытый густым лесом. Погоня осталась далеко позади. Последовала команда «суши весла», и мы сделали рокировку – опять по три весла на борт, но мое место занял воин-киксади, а мне было приказано следить за пленными и, чуть что, пускать им кровь немедля! По-видимому, предстояло сложное маневрирование в почти полной темноте. Так оно и оказалось…

Мы протискивались, просачивались, прогребались по каким-то безнадежно запутанным проливам и протокам. Обогнув какой-нибудь мыс, вдруг начинали двигаться почти в обратную сторону. Иногда гребцам приходилось веслами отпихиваться от камней, чтобы не повредить борт. По временам то здесь, то там слышались плюхи и плески – надо полагать, это удирали прочь испуганные каланы – и ночью нет покоя бедным животным!

В конце концов, мы оказались в месте, из которого двигаться дальше было некуда – тупик, кругом скалы и лес. Нос каноэ со смачным шорохом въехал на гальку пляжа – уфф!

Мне уже стало казаться, что эта ночь никогда не кончится – сколько же можно?! Зарубок на амулете оставалось много – сразу и не сосчитаешь. Пришлось подсмотреть на обычный таймер. Получилось, что я нахожусь в этом мире чуть меньше пяти часов! Однако…

– Где мы? – задал я дурацкий вопрос.

– Мешок Камней, – ответил Нганук. – Разве не узнаешь?

– Чего тут узнавать-то?! – обиженно буркнул я. – А если выследят? Будет ловушка!

– А! – беззаботно отмахнулся индеец. – Уйдем по суше. Русского возьмем, а остальных зарежем.

– Тоже верно… – не мог не признать я. – А тут есть куда уйти? Я ж водяной все-таки…

– Конечно, есть! За перевалом наш залив. Тут перешеек узкий, только русские этого, наверное, не знают. Я так думаю.

– А откуда ты про бабу эту… И Антипатра?

– Про семью правителя? – расплылся в самодовольной улыбке индеец. – На Кадьяке их все знают! А про беду с ними я сам придумал. Он же за бабу свою и сыночка любого растерзает!

– Силен ты парень! – признал я. – И котелок у тебя варит! А что у меня со спиной?

Нганук потрогал мой доспех и сказал:

– Снимай, посмотрим…