Откуда-то издалека – с другой стороны мыса (или чего?) – вдруг раздалось совиное уханье, еще и еще раз. Все бы ничего, но другая сова ей откликнулась где-то совсем рядом с нами! Естественно, взоры наши обратились в соответствующую сторону. От костра к нам медленно шел человек.

– Это Ртатл, – прошептал Нганук. – Он великий шаман киксади.

– А что происходит? – поинтересовался я. – Что тут за уханье по ночам?

– Не знаю…

Старик подошел и некоторое время смотрел на нас, вполне мирно стоящих друг против друга. Надо полагать, моя нехилая приземистая фигурка произвела на него должное впечатление:

– Кто это? – наконец спросил он.

– Куштака, – коротко ответил Нганук. Он помолчал немного и добавил: – Ты же сам вызвал его, правда?

– Я?!

Выражение раскрашенного лица разглядеть было трудно, но и так было понятно, что шаман в полном замешательстве. Ну еще бы! Однако колдун оказался не лыком шит. Он быстро пришел в себя и заявил твердо:

– Не я вызывал его. Мы говорили с могущественным духом Скваанигочем. Он обещал помощь!

– Считай, что вы получили ее! – грубо встрял в разговор куштака. – Скваанигоч потребовал от меня превращения в человека и отправил к вам. Получите подарок! Кого тут надо убить? Какую крепость разрушить?

В этот момент на той стороне опять ухнула сова – гораздо ближе. Шаман тут же ответил ей аналогичным звуком.

– А это еще кто? – в недоумении спросил молодой индеец. – Зачем они кричат?

– За мной завтра должно было прийти каноэ, – растерянно пояснил старик. – Не знаю, почему они так поспешили. И сигнал подают странно – я не узнаю голос кормчего. Наверное, что-то случилось…

Между тем в лунной дорожке на гладкой воде показалась лодка. Она, как привидение, бесшумно выползла из-за перегиба берега. На ее задранном носу, где обычно помещается резная фигурка, висело какое-то полотнище или шкура. В самом каноэ помещалось явно больше десяти человек – по пять гребцов с каждого борта плюс какие-то силуэты на корме, на носу и в центре.

Вновь раздалось уханье, но шаман на этот раз долго молчал – что-то его сильно смущало. Наконец он решился ответить, и каноэ резко сменило курс – к берегу. Гребцы с разгона посадили лодку на мель, сложили весла и попрыгали в воду. Пассажиры последовали их примеру. Облегченное каноэ дружной толпой подтащили еще ближе к берегу и, когда оно прочно застряло на мели, направились в нашу сторону.

На подходе к берегу гости как-то плавно, без всякой команды перестроились этаким полумесяцем – цепью с выдвинутыми вперед флангами и усиленным центром. До них оставалось, наверное, метров десять, когда шаман вскрикнул:

– Это ханъячи! Беги!!

Вероятно, было уже поздно. Или, может быть, убегать от врага Нгануку не позволяли правила чести. Только он с места не сдвинулся, а вновь выдернул из ножен кинжал. Зато команду мгновенно выполнили те, к кому она не относились – приехавшие индейцы со всех ног, разбрызгивая воду, кинулись вперед, отрезая нам пути к отступлению. Сразу сделалось довольно шумно, но я все-таки расслышал властный голос с воды:

– Живым! Только живым!!

Оставалось еще несколько секунд, за которые я успел сделать статическую «экспресс-разминку» и прикинуть: «Кого же командир собирается брать живым: парня или шамана? Уж, наверное, не меня! А грунт под ногами хороший…»

Атаковали они, в целом, грамотно – с трех сторон одновременно. Причем завизжали только в последний момент – очень дружно и громко. Кинжал я доставать не стал – без него мне удобнее. Так как приличных боевых кличей я не знал, то просто взревел и встретил самого шустрого ударом стопы в грудь с невысокого прыжка. Индеец, конечно, завалился, а я продвинулся вперед, оказавшись сбоку или за спинами нападающих. Пока они сориентировались, ударом в голову я свалил еще одного. Третий как-то неудачно дернулся, я промазал и завалил его только со второго удара. Четвертый, вероятно, инстинктом что-то понял и попытался увеличить дистанцию. Однако я успел ухватить его за плащ, рванул в сторону, подсек и уже на земле добил ногой. Хотел до кучи еще кого-нибудь отоварить, но никого больше рядом не оказалось.

Пары секунд мне хватило для ориентировки. Основные силы противника, вероятно, сосредоточились на молодом индейце, который держал круговую оборону – визжал и мелькал, заслоненный от меня вражьими спинами. В этот момент один боевой клич мне все-таки вспомнился:

– А-а-а, б…и!!! – заорал я, и ринулся на врага с тыла.

На сей раз кулаками я не махал, а хватал их за что попало и расшвыривал в стороны. Эти ханьячи оказались парнями рослыми и крепкими, но и самый здоровый из них был, наверное, килограммов на 20 легче меня. А преимущество в массе – особенно мышечной – киданию и швырянию противника очень способствует.

Успех был полный – окружение пробито и дезориентировано. Нганук схлестнулся в кинжальном поединке с каким-то жлобом, а я стал добивать и обездвиживать всех остальных. В конце концов, не мудрствуя лукаво, врезал сзади по печени и его противнику, после чего тот из игры выбыл. Поблизости на ногах больше врагов не осталось.

Вот тут-то, переводя дух, я осознал сразу два безрадостных факта: во-первых, вся эта толпа вокруг Нганука, которую я так доверчиво раскидал, была вооружена кинжалами, и не пырнули меня, вероятно, по чистой случайности. И второе: несколько человек тащат к лодке шамана, а двое пытаются спихнуть с мели каноэ. Сразу вспомнилось, что у тлинкитов хороший шаман – очень ценная добыча, ценнее, чем жизни многих простых воинов вместе взятые.

Нганук сообразил все это еще быстрее и с воплем кинулся за похитителями. Пришлось и мне последовать его примеру. Казалось, уже поздно, и мы не успеем, но у ханъячи получилась некоторая несогласованность в действиях. Каноэ столкнули на глубокую воду чуть раньше, чем воины с пленным до него добрались. Здоровенная лодка, естественно, тихо двинулась прочь от берега, и остановить ее не было никакой возможности, поскольку глубина быстро стала по грудь, а там и по шею. Все, конечно, прекрасно умели плавать, но попробуй-ка залезть с воды в пустую лодку! А потом еще и пленника туда затащить! Впрочем, ханъячи были ребятами ловкими, и все эти трюки, наверное, не составляли для них труда. Однако они требовали некоторого времени…

Мой индейский соратник бежал впереди, размахивая кинжалом. Вода была уже значительно выше колен, когда он, вероятно, сунул оружие в ножны – руки у него оказались пустыми. Он взмахнул ими и исчез – я даже не сразу сообразил, куда он делся. По инерции я продвинулся вперед еще метров на десять и притормозил: дальше можно было только плыть, но…

Ночь, хоть и лунная, все-таки ночь – подробностей я не рассмотрел. Двое ханьячи залезли в каноэ. Один пытался изобразить собой противовес, а другой втаскивал через борт пленника, которого с воды «подавали» ему двое индейцев. Вдруг один из них вскрикнул, и его голова скрылась под водой. Вместо нее рядом появилась другая. Оставшийся на плаву ханьячи отпустил шамана и резво поплыл прочь. Однако далеко он уплыть не смог – его догнали и, вероятно, произошла водно-подводная схватка, после чего на поверхности осталась только одна голова, которая двинулась обратно к каноэ.

Пока эти двое боролись, наполовину вытащенного из воды шамана удерживал лишь индеец из каноэ. Груз был велик, а противовес мал, и лодка накренилась бортом к самой воде. Второй индеец помочь соратнику ничем не мог – стоило ему сдвинуться с места, и переворот был бы неизбежен. Старик, однако, что-то сообразил и тоже вступил в игру. Наверное, он просто рванулся или дернулся – в точности я не рассмотрел. В результате державший его индеец вывалился в воду, а лодка резко накренилась в другую сторону и стала медленно поворачиваться бортом к берегу.

Победитель подводного поединка уже был рядом. Вновь там что-то произошло, после чего на воде осталось только две головы. Дальнейшие события рассмотреть мне не удалось, поскольку лодка повернулась еще больше, и на фоне ее темного борта различить что-либо стало невозможно. Мне ничего не оставалось делать, как выбираться на сушу: плавать-то без спасжилета я могу, но не более того.

А на берегу жертвы рукопашной схватки шевелились и пытались расползтись в разные стороны – не все, конечно. Пришлось быстренько успокоить самых шустрых, а то собирай их потом! Зачем они могут понадобиться, я даже не задумался – наверное, во время «информационных погружений» успел проникнуться тлинкитским духом.

Покончив с этим нехлопотным делом, я обнаружил, что облегченное каноэ приближается к берегу. Причем в нем находятся не менее трех человек – двое гребут по бортам, а третий копошится на корме. Это мне не понравилось – снова воевать?!

Наконец лодка села на мель, гребцы как-то неловко перелезли через борта в воду и стали проталкивать судно ближе к берегу. Потом я увидел и третьего – поддерживая за плечи, он вел к берегу шамана.

Минут через десять ситуация полностью прояснилась. В соответствии со своим именем, Нганук оказался классным пловцом и ныряльщиком. Троих ханьячи он зарезал в воде, а потом как-то умудрился справится с четвертым, который оставался в лодке. Забравшись в нее, он обнаружил двух связанных индейцев – соплеменников шамана. Он освободил их от пут и потребовал немедленно взяться за весла. Что те и исполнили, хотя были полуживыми от долгого пребывания в связанном виде. Шамана затаскивать в лодку Нганук не стал, а просто подал ему с кормы веревку.

Я знал, что пытать пленных тлинкиты любят и умеют. Делается это не для извлечения из них информации о противнике – понятия о военной тайне у этих индейцев нет. Правда, оказавшись в плену, гордый анъяди может просто отказаться разговаривать со своими пленителями. Однако среди захваченного нами контингента таковых оказалось немного, так что вскоре мы узнали все, что хотели. Расклад получился примерно такой.

Судя по всему, сам правитель Баранов прибыл на Ситку чтобы сквитаться с индейцами за разгром Михайловской крепости. С ним прибыло несколько небольших деревянных судов с маленькими пушками и неисчислимое множество байдарок с эскимосами и алеутами. Двигалась эта армада не прямиком к цели, а кружным путем по проливам – главным образом через куаны, которые участвовали (или могли участвовать) в разгроме крепости и истреблении промысловых партий два года назад. По пути, естественно, в разные стороны рассылались бригады, которые промышляли калана. Местные индейцы реагировали двояко: либо винились и мирились с русскими, либо разбегались, бросив свои поселки. К чести правителя Баранова можно отметить, что на примирение он шел охотно, брошенные поселки не трогал, за исключением тех, где жили непосредственные участники резни. Похоже, русским остался один переход до Ситкинского залива, где их уже давно ждет большой трехмачтовый корабль с множеством пушек. Наверное, Баранов будет воевать с Катлианом – нынешним главой киксади.

Клан ханъячи с русскими помирился, выдал им аманатов и получил богатые подарки в знак дружбы. В качестве ответного знака дружбы, ханъячи показали промышленникам бухту, исключительно богатую бобрами. На обратном пути они встретили небольшое каноэ киксади и узнали, что те идут забирать знаменитого шамана, который отправился совершать обряды на Месте Бобров.

Дальше пошли политические расчеты. Замирившись с русскими, ханъячи получили реальный шанс поссориться с киксади, но хорошо это или плохо – пока не ясно. При таком раскладе захватить шамана (пригласить в гости) было бы очень полезно – вернув его, можно вернуть и дружбу киксади. При этом не факт, что последние обидятся за насилие (а может, его удастся скрыть?) над уважаемым человеком, поскольку сейчас им остро нужны союзники. В общем, гребцов аккуратно связали, погрузили в каноэ и поплыли обратно к Месту Бобров. Однако шаман оказался здесь не один, и события вышли из-под контроля. А изначально-то никто никому ничего плохого сделать не хотел!

– Хотел – не хотел… – задумчиво проговорил Нганук, разглядывая пучок свежих скальпов в своей руке, – а война теперь будет. Четверо ханъячи ушли к предкам.

Он явно адресовал свое высказывание шаману. Тот сидел на корточках и задумчиво теребил пальцами свою жидкую бородку. Наконец он поднял голову, и полосы несмываемой краски на его лице искривились – наверное, он улыбался:

– Не бери на себя лишнего, Нганук. Если бы ты обидел человека другого рода, то отвечать стал бы не ты, а весь твой род. Если ты обидел человека другого клана, то отвечать за обиду должны все члены твоего клана… Какого?

– Киксади!

– А они знают об этом? Род Бобра ушел к предкам…

– Но я жив!

– Ты уверен в этом? Впрочем, ладно…

Теперь молодой индеец повесил голову, а я для себя прикинул, что парень, наверное, попал по-крупному: сородичи не признают его, если это будет грозить войной с соседями.

«Это с одной стороны, – рассуждал я, – А с другой – наоборот, признают и сделают героем, если война с ханъячи и без него начнется. Она, безусловно, начнется, если… из игры выйдут русские. Будущее не изменится, что бы я ни творил в этом прошлом, так что же мне сотворить? Убить Баранова? История этого мира, конечно, пойдет другим путем, но данная конкретная ситуация только ухудшится. Управление «русским» ополчением, скорее всего, перейдет к Ивану Кускову, который на время боевых действий охотно подчинится капитану кругосветной «Невы» Лисянскому. А Юрий Федорович – человек военный, он не станет миндальничать с «кровожаждущими варварами». И потом, есть у меня подозрение, что Александр Андреевич Баранов – хороший человек.

Тогда, может быть, попытаться добраться до Катлиана и свернуть ему шею? Но у него, кажется, есть достойный преемник и, даже, не один. А если никто не успеет перехватить власть, то в Ситка-куане начнется борьба за наследие киксади, в которую обязательно вмешаются соседние куаны и, конечно же, русские…»

Наполненный «до ушей» всевозможной исторической информацией, я с удовольствием погрузился в размышления, как шахматист, обдумывающий партию. Лишь краем сознания я отмечал, что соратники обходятся пока без меня. Нокаутированных или покалеченных ханъячи конкретно увязали ремнями и веревками, которых в достатке оказалось в каноэ. Потом все четверо «наших» провели короткое совещание и занялись опросом пленных. После этого еще немного посовещались и направились ко мне.

На небе появилась облачность. Почти полную луну иногда закрывали тучи, и тьма тогда становилась почти непроглядной. Временами стал налетать ветер, а вода, наверное, начала подниматься – пока киксади допрашивали пленных, каноэ чуть не уплыло.

Нганук и Ртатл опустились передо мной на корточки спиной к луне, так что их лиц я почти не видел, даже когда ночное светило не прикрывало очередное облако. У них явно было какое-то дело ко мне, но, похоже, они не знали с чего начать. Наконец колдун решился:

– Все видели, что твоя сила велика, куштака. Каков же ее предел?

– Она беспредельна, гы-гы-гы! – изобразил я придурка. – Трепещите, человечки!

– Опасно ли для тебя простое оружие… – индейцы переглянулись, – и дневной свет?

– Ничего и никого не боюсь! – дерзко заявил я. Немного подумал и добавил: – Кроме комаров и тещи, конечно…

Мои собеседники явно озадачились. Вряд ли здесь кто-нибудь всерьез обращает внимание на комаров, а как у них обстоят дела с тещами, я просто не знал. На всякий случай решил эту тему дальше не развивать:

– Не надо задавать мне глупых вопросов, киксади! Лучше поведайте о своих планах, а я скажу, чем смогу вам помочь. Если смогу.

– Ладно, – кивнул Нганук. – Ханьячи сказали, что этой ночью русские встали на южном берегу залива Серых Гусей. Это недалеко. Палатка их начальника стоит близко к воде. Ее хорошо охраняют. Но с нами куштака. Мы захватим или убьем этого начальника. Или погибнем. Это будет великий подвиг!

– М-м-да-а… – почесал я затылок. – Как говорится, безумству храбрых поем мы славу…

– Ну, да, – охотно согласился индеец. – И друзья, и враги сложат о нас легенды, будут петь песни!

– Уважаемый Ртатл, – обратился я к шаману, – неужели ты, чья мудрость известна всем, одобряешь такой замысел?!

– Почему нет? – пожал плечами старик. – Я вижу, что этот воин, рожденный анъяди, не хочет жить как канаш-киде (простолюдин). Разве это плохо? Ты обещал помогать ему.

– Мы – куштаки – словами не бросаемся! – пробормотал я и начал стремительно прокручивать в уме все возможные и невозможные варианты развития событий. Ничего я разумом не вычислил, но каким-то другим местом почувствовал, что именно в безумии замысла… что-то есть рациональное!

– Ладно, – сказал я, – давайте обсудим диспозицию. Но сначала расскажу вам о себе любимом. Великий дух Скваанигоч повелел мне на сутки стать человеком – сильным воином. Но за земную силу он забрал у меня силу водную – я стал слаб в воде. Кроме того, он сделал меня уязвимым для вашего оружия – пуля или кинжал могут покалечить или убить мое человеческое тело. Тогда мне придется мстить уже в другом облике. И месть эта, поверьте, будет стр-рашной! А дневной свет мне опасен не более чем вам. Вопросы есть?

– У меня пока нет, – ответил шаман, поднимаясь на ноги. – Я пойду к людям, а ты говори с ним, Нганук, ведь это – твоя война!

«Это как же понимать? – удивился я. – Вообще-то у тлинкитов война обычно была чьей-то, имела имя – зачинателя или предводителя. Но мне казалось, что это касается только междоусобных конфликтов, а что же предстоит сейчас?»

Мы остались вдвоем. Мелкая волна все ближе подбиралась к нашим босым ногам.

– В лодке есть доспехи, – сказал индеец и, наверное, улыбнулся. – Рост у тебя нормальный, но тело очень велико. Однако примерь – может, они немного защитят тебя в битве.

– А что, будет битва? – плотоядно поинтересовался я.

– Возможно, – кивнул Нганук и изложил свой нехитрый план.

– А мы управимся с таким большим каноэ? – начал я прояснять детали, мысленно отмахнувшись от главного.

– Управимся. С нами пойдет один из киксади и четверо ханьячи. Я подрежу им жилы на ногах, и они не убегут, но смогут грести.

– Хорошая мысль, – одобрил я. – Только стоит ли портить товар? Если уцелеем, ты возьмешь хороший выкуп с их родственников. А калек тебе придется потом убить. Они, конечно, догадаются об этом и подведут в трудный момент – терять им будет нечего.

– Так что же, не резать? А как тогда?

– Ну… Ну, к примеру, свяжем им ноги, а руки примотаем к веслам – ни убежать, ни уплыть никто не сможет. А чуть что не так – кинжалом по горлу!

– Что ж, – проговорил индеец после некоторого размышления, – так и сделаем. Ты умеешь надевать доспехи?

– Нет, конечно!

Вообще-то при подготовке к путешествию мне предлагали «взять на вооружение» что-нибудь защитное, типа тонкой сверхпрочной кольчуги или бронежилета из какого-то суперматериала будущего. По здравом размышлении от всего этого я отказался: туземцы тут ходят полуголыми, а скрыть присутствие на моем волосатом теле дополнительных покровов никакие «хай-теки» не помогут. А вот местные доспехи…

Информации о них в меня закачали много, благо несколько комплектов сохранилось в музеях мира. Правда, сам я ни оригиналы, ни новоделы-имитации в руках не держал и надевать не пробовал – тут организаторы малость прокололись. В каноэ нашлись две кирасы, а также несколько боевых плащей и деревянных резных шлемов, которые меня не заинтересовали. Одну из кирас я примерил и решил, что дело это, пожалуй, вовсе не безнадежное.

Вся конструкция оказалась собрана из довольно толстых дощечек плотного дерева. Они как-то хитро были прошнурованы, стянуты, сшиты сухожильными нитками, а кое-где и ремешками. Если эту штуку надеть и завязать, где нужно, то оказываются защищенными спина от плеч до ягодиц, а спереди – корпус от ключиц до паха включительно. Боковины, правда, на мне не сошлись, так что на обоих боках остались незащищенные полосы шириной сантиметров 10–15. При всем при том, в таком облачении сохранялась способность сидеть даже на корточках, сгибать и разгибать корпус. Проделывать это было, конечно, труднее, чем голому, но все-таки… По моим сведениям, кинжал, копье и стрела такую защиту не пробивают однозначно, пистолетная пуля обычно не берет, а ружейная – если только в упор. Бороться в партере, имея такую броню, наверное, крайне неудобно, но подобные упражнения мне, кажется, не грозили. Были в лодке и еще какие-то приспособы, типа наручей и поножей, но я решил с ними не заморачиваться.

Пока соратники отбирали гребцов, транспортировали их в каноэ и увязывали там согласно инструкции, я «в темпе вальса» осваивал жизнь в деревянной скорлупе. На голое тело надел спасжилет, поверх него доспех, а сверху на грудь кинжал. В таком виде я побегал вдоль воды по остаткам пляжа, попрыгал, сделал несколько кувырков вперед и назад. После этого какие-то завязки пришлось подтянуть, а какие-то ослабить. Заодно обрывком кожаного шнурка подвязал кинжал, чтоб не болтался. Потом повторил упражнения и остался, в целом, доволен результатом. Вообще-то, много лет занимаясь всевозможными единоборствами, я всегда скептически относился к защитным прибамбасам, за исключением самых необходимых, конечно. Мой принцип: если не хочешь огрести – не подставляйся и нечего рассчитывать на всякие там щитки и панцири! Однако тут, похоже, мне предстояли «массовки», участники которых не умеют махать кулаками, зато прекрасно владеют холодным оружием. Огнестрельным, наверное, тоже…