Решительно ничего не стряслось – как сидел на корточках, обняв рюкзак, так и остался сидеть. Но уже в другом месте. И времени, разумеется. Сначала мне показалось, что вокруг темень непроглядная. Однако быстро выяснилось, что она вполне проглядная.

Если верить моим инструкторам, то ныне достигнутая точность заброски может гарантировать, что я не окажусь на горной вершине или на дне морском. Однако никто не может исключить, что я попаду, скажем, на край обрыва или на верхушку скалы, размером с две ладони. Приземлюсь, значит, шевельнусь и… полечу куда-нибудь в тартарары. В общем, велено было после финиша сначала оглядеться, принюхаться и прислушаться, а уж потом шевелиться. Что я и сделал.

Здесь, оказывается, тихая лунная ночь, а сижу я на берегу некоего водоема. Судя по запаху, это море – залив какой-то или бухта, поскольку горизонт закрыт. Сначала такой расклад меня порадовал – стартовал я в гидрокостюме и спасжилете, но попал на сушу, так что все это можно было теперь снять. Однако, хорошо бы сначала выяснить, что это за суша…

Кроме того, мое бодрое жизнерадостное настроение вдруг угасло. Ничего я еще толком не увидел, ничего не сделал, но вдруг накатило… Тоска, безнадежность, боль… Кто я и что я?.. Зачем здесь?.. Зачем вообще?! Я поднялся на ноги, рюкзак свалился на землю.

Они лежали на неширокой полосе гальки между водой и камнями.

Каланы.

Некоторые шевелились, пытались ползти. Вытянутые, обтекаемые тела, мех переливается в лунном свете…

Они умирали. Им было больно. И мне…

Остатками разума я понимал, что вот на этот пляж собрались больные или раненые животные, они страдают. Но почему так много?! Десятки? Сотни?!

Дротик, торчащий из неподвижного уже тела, все объяснил, но для меня это было не очень важно…

Это даже не физическая боль, точнее не столько физическая… Это когда вместе с твоей жизнью гибнет все, весь мир, в котором ты жил. И не будет продолжения в потомках, нечем утешиться, не на что надеяться… Я сам, наверное, единственный и последний представитель целого биологического вида, но через такое не проходил… Найти аналогию трудно: наших убивают там, где не убивали никогда, в самом надежном убежище, в месте, где всегда кто-то оставался и продолжал род, когда повсюду царила смерть. Если она здесь, то это уже край…

Нет, я не пытался их гладить. Или добивать страдающих. Не мог. Просто брел по пляжу. Точнее плыл – плыл в волнах безысходности и боли. Не чужой. Своей.

В конце концов, я чуть не споткнулся о собственный рюкзак. Хотелось лечь, принять позу эмбриона и выть… Молча или в голос.

Но рюкзак о чем-то мне напомнил. О себе? Наверное…

И я ухватил – чем-то – ухватил краешек, хвостик, кончик мысли или осознания. Осознания того, что уже не раз вытягивало меня из бездны:

«Я – мужчина. Взрослый и сильный самец. Мне дано очень много. Плата за это не велика – закончить жизнь в бою. За них. За тех, кто сам защититься не может».

Костяк, схема обрела жесткость. Сознание мое очнулось от гипноза, от паралича чужой воли. Наверное, очнулось. И одело скелет призрачной плотью надежд и планов: «Ребята, я не дам вас убивать просто так. Не дам. Ничего не обещаю, но постараюсь. Умирайте спокойно – сражаться буду я».

Глубокий вдох и выдох. Еще раз.

«Да. Это – архипелаг Александра. Скорее всего, я попал в место, где днем прошлась промысловая партия алеутов и эскимосов под командованием русских. Они оставили после себя кучу подранков. А нахожусь я на крохотном островке. Надо с него выбираться на солидный берег. Время идет, а мне надо…»

Мысли путались. Удерживать их хоть в каком-то порядке было очень трудно. Я сосредоточился на главном: надеть рюкзак и выбрать, куда плыть, где берег ближе и солиднее.

В гидрокостюме – второй коже – холод воды не чувствовался. Дно круто погружалось и, зайдя по колено, я попытался нырнуть. Почти получилось, но хай-тековский спасжилет мгновенно надулся и выбросил меня на поверхность. Он давил мне подмышками и мешал грести, но я решил терпеть – плыть-то недалеко.

Сначала то, к чему я стремился, казалось темным монолитным массивом. Потом стали различаться детали – скалы, заросли, берег. Я не стал гадать, что лучше, а что хуже, и просто старался двигаться по кратчайшей траектории. Несколько раз несильные порывы ветра доносили до меня нечто похожее на запах дыма, но огня на берегу я не видел и продолжал работать руками и ногами.

То, что казалось ровной полосой суши, вблизи явило собой этакую пилу, у которой в произвольном порядке выломали зубья. Я понял, что все равно в этом не разберусь, и стал целиться в ближайшую бухточку. Десантироваться там оказалось вполне комфортно – пологий галечный пляж плавно уходил в глубину, оставляя на суше некоторое свободное пространство. Проблема заключалась в том, что этого пространства было очень мало – дальше крутой склон, точнее скала, густо поросшая какими-то кустами. Оставаться здесь до рассвета мне не хотелось, куда-то еще плыть – тоже. И я стал всматриваться в эти заросли. Оказалось, что слева от меня наверх уходит довольно пологий склон, поросший травкой. Да и сама скала, ограничивающая пляж, отнюдь не была поднебесной – всего-то метров пять-шесть высотой.

Не долго думая – как был в надутом спасжилете – я стал подниматься по этой травке. Однако она скоро кончилась, и я оказался на относительно плоской каменистой вершине. Похоже, это был просто гребень – выход пласта плотных горных пород. А на той стороне…

А на той стороне недалеко от воды горел костер. От меня по прямой до него было, наверное, метров десять! Тут уж мне стало не до философий – скорее рюкзак долой и в позу лежа, чтоб не светиться на фоне неба.

В таком положении почти ничего не было видно. Я чуть не вывихнул шею, пока разглядел, что костерок совсем маленький и присутствует возле него всего один человек. Он сидит у огня, одежда у него вполне индейская, а волосы на голове какие-то белесые – наверное, седые. Вот человек поднялся, потер поясницу и заковылял к берегу. Там он, похоже, занялся сбором плавника на дрова. Воспользовавшись моментом, я сменил позицию – переместился метров на восемь вправо. Отсюда было все видно и, наверное, слышно, но в полуметре от моего бока площадка кончалась, и там – внизу – плескалась о скалу вода. Пока я укладывался, несколько камешков сорвалось вниз. Они не покатились по склону, а сразу булькнули, упав в воду. «Отвес, однако, – подумал я. – Тихо надо лежать!»

Старик вернулся с охапкой палок, очищенных от коры и сучков волнами. Из трех самых прямых и длинных он соорудил треногу и воздвиг ее над костром. Подкинул в огонь несколько палочек, извлек из мешка одну за другой три рыбины и уложил их на камнях возле огня. После чего уселся на прежнее место и замер.

«Может, он так до утра сидеть будет? Так рыба же сгорит! А я, значит, должен на него смотреть, да?! Может, он тут просто рыбачит? Ладно, считаю до двухсот и иду с ним на контакт. Или засыпаю…»

Лежать на плоской щебенке в теплоизолирующем гидрокостюме и надутом спасжилете оказалось на удивление комфортно. Считать мне быстро надоело, накатила дремота. Я даже умудрился пропустить момент, когда на сцене появился второй персонаж. Тут уж мне стало не до сна – не уронить бы им что-нибудь на голову или самому не свалиться в пропасть. Не высоко, конечно, но все-таки…

Молодой индеец склонился в ритуальном поклоне, приложив к груди руки. Старик склонил в ответ голову и сделал жест, приглашая занять место у костра. Парень положил на землю свою сумку, опустился на корточки, протянул к огню руки – вероятно, не столько ради тепла, сколько демонстрируя пустые ладони, отсутствие оружия. Указав на треногу, старик улыбнулся:

– Это я поставил для тебя. Просуши скальпы.

Индеец последовал совету: развязал ремни на горловине мешка и разместил на треноге – подальше от пламени – четыре пучка черных волос с кусками кожи. Подумав немного, парень достал из мешка еще несколько скальпов – вероятно, старых, и повесил их сушиться с краю.

Я вспомнил, что в племени тлинкитов статус мужчины определялся многим: происхождением из уважаемого рода, наличием влиятельных родственников, обладанием имуществом, в том числе и живым – рабами. Правда, в глазах соплеменников материальные богатства имели ценность постольку, поскольку владелец мог их раздарить или публично уничтожить на потлаче. В этом ряду личная воинская доблесть занимала не последнее место, но сама по себе значила не много. Развесив скальпы, индеец достал из того же мешка кусок сушеной рыбины и скромно положил его на камень у огня. Надо полагать, это он внес свой вклад в предстоящую трапезу, показал, что состоятелен и ни в чем не нуждается.

– Это все, что ты нажил, воин? – старик с усмешкой кивнул на пустой с виду мешок.

– Почему же? – в тон ему ответил гость. – Еще у меня есть точильный камень, краска для лица, кремень и огниво.

– Ты забыл упомянуть накидку, которая на тебе, и боевой нож, который ты прячешь под ней, – улыбнулся старик.

– Да, это так… – чуть смутился индеец. – Но ты не подумай плохого, просто…

– Не проси прощения, Нганук («Калан-подросток или кошлок на языке промышленников, – машинально перевел я»). Мне понятно, почему ты не носишь его на одежде.

– Ты знаешь меня?! – изумился молодой индеец. – Меня звали так, когда я был маленьким!

– Честно говоря, я не был уверен, – качнул головой старик. – Но, как видишь, не ошибся. Этот костер я зажег для того, чтобы ты почуял запах дыма и пришел. Чтобы ты не рыскал как голодный пес возле лагеря русских.

– Кто ты?! – не удержался парень.

– Ты не очень-то вежлив, мальчик! – улыбнулся старый индеец. – Но я отвечу на вопрос, и ты, может быть, меня вспомнишь.

Прозвучавшее имя в буквальном переводе означало одну из бесчисленных разновидностей рыбы. Для себя я обозначил его как «Серый Палтус».

– Я рад видеть и слышать тебя, Ртатл! – не вставая, юноша склонил голову и прижал руку к груди. – Что же ты делаешь тут один?

– Ты хочешь сразу говорить?! – слегка удивился старый индеец. – Похоже, Бобренок подзабыл обычаи своего народа. Я напомню тебе: сначала надо поесть. Потом мы покурим – у меня есть табак и трубка. У тебя был трудный день, и ты расскажешь мне о нем. А я – о себе.

– Да, ты прав, дядя. Я долго странствовал и многое забыл. Но ведь ты никому не расскажешь о моей неловкости, правда?

– Ешь рыбу, мальчик. Она, кажется, уже готова.

Вряд ли толстые кетины успели прожариться, лежа на камнях. Однако индейцы смолотили их за милую душу, еще и головы разгрызли – там, наверное, было самое вкусное. А вот кусок юколы, принесенный парнем, остался нетронутым. Наконец старик обтер пальцы о голую коленку, торчащую из-под накидки, достал трубку и стал набивать ее табаком из мешочка. Он прикурил от головешки, пару раз со смаком затянулся, передал трубку гостю и начал говорить:

– Наши люди много лет спорили о судьбе рода Бобра. Одни говорили, что он окончил свою жизнь в этом мире, другие считали, что кто-то обязательно должен остаться. В конце концов, решили, что надо сохранять ваше гнездо столько времени, сколько нужно, чтоб ребенок стал мужчиной. Выбор пал на меня: старики сказали, что наши кланы роднились издревле, что у меня здесь много родственников – больше, чем среди Лисиц и Оленей. Кроме того, я умею говорить с духами мертвых и еще не рожденных. Я согласился. С тех пор дважды в год посещаю Бобровое Место – проверяю могилы и Столб Жизни. Собственно говоря, – закончил рассказ старик, – срок уже истек, и можно было бы вновь заселять это благодатное место, но… Но ты появился!

Наверное, парень давно не курил или табак оказался очень крепким. После первых затяжек его явно «повело» – стал покачиваться корпусом, жестикуляция сделалась неловкой:

– У меня было ружье, Ртатл… – расслабленно проговорил молодой индеец. – Хорошее ружье. Пули и порох для него были. Я подарил его людям в поселке хитари на той стороне Ледяного пролива. А они дали мне каноэ. Большое новое каноэ. Я мог бы украсть его или захватить силой, но у киксади сейчас мир с хитари, а мне не хотелось стать причиной новой крови.

– Хитари привезли тебя сюда, – кивнул старик. – На нашем берегу ты, конечно, подарил им лодку, хозяином которой стал. И воины ушли на ней обратно, верно?

– Да, это так, – с гордостью подтвердил Нганук.

«Получается, что он отдал ружье и боеприпасы только за то, чтобы переехать пролив, – соображал я. – В принципе такую услугу дружественный клан мог бы, наверное, оказать и бесплатно. Однако индеец гордится своим поступком и не ожидает осуждения или насмешки за неэквивалентный обмен. Это понятно: демонстративная щедрость высоко ценится в его народе.

– Что ж, ты поступил как настоящий анъяди (человек высокого ранга, аристократ), – признал старик. – Я видел, как ты сегодня сражался. Это было необычно. Это было странно…

– Да, – склонил голову Нганук, – я нарушил многие законы чести. Но какой смысл соблюдать правила войны, если противник их даже не знает?! Впрочем, нет, смысл в этом все-таки есть… Просто… Понимаешь, уважаемый Ртатл, это не совсем война… Я начал сражаться как бы не по своей воле!

– Так бывает?! – вскинул брови старый индеец.

– Не знаю! Мне самому многое непонятно… – понурился юноша. – Может быть, ты сможешь объяснить?

– Попробую, – пожал плечами старик. – Попробую, если ты расскажешь все без утайки. И так?

– Понимаешь, я хотел вернуться домой. Знал, что встречу здесь лишь пустоту или, быть может, новый поселок Лисиц, но все равно… Я не собирался вставать на Тропу Войны, однако… – казалось, парню свело судорогой шею, слова застряли в горле. – Однако…

– Однако ты увидел здесь русских и множество их рабов на лодках, – подсказал Серый Палтус.

– Н-нет. Хотя… – парень как бы сглотнул комок в горле. – Понимаешь, я посетил Наше Место, принес жертву… Бобры пришли ко мне, приняли меня как раньше, и душа моя облегчилась. Я собрался идти туда, где живут киксади, но увидел байдарки – много байдарок! – и понял, что пришли русские. Раньше хитари сказали мне, что заключили с ними мир и обменялись гостями (заложниками-аманатами). Об отношениях киксади и русских хитари ничего не сказали.

Некоторое время Нганук молчал, а потом продолжил рассказ. Он, казалось, выдавливает из себя слова огромным усилием воли:

– Плавающие на байдарках стали убивать бобров – много, очень много. Сначала тех, кто был на берегу, потом в воде. Душа моя почернела от горя, я не знал, что делать. Я надеялся лишь на то… Но напрасно! Охотники добрались и до Нашего Места. Места, где никто никогда не наносил обид родовому зверю. Я стоял на берегу, я смотрел и слушал. Они поймали детеныша-медведку и стали им приманивать мать. Один засмеялся…

Нганук сделал очень глубокую затяжку и закашлялся, подавившись дымом. Старик забрал у него трубку, прочистил и заново набил табаком. Дождавшись, когда кончатся спазмы, он вернул ее рассказчику. Молодой индеец несколько раз жадно затянулся и, казалось, слегка успокоился:

– Что-то оборвалось во мне, уважаемый Ртатл. Я перестал себя помнить или… Не знаю, какими словами об этом сказать…

– Ты долго искал потом на берегу свои вещи? – понимающе спросил старик.

– Да… Но память вернулась… Я убил еще двоих и она вернулась. Больше не смог. Если бы ружье! Великий Ворон, зачем я отдал его?!

– М-да-а… – покачал головой индеец, и пробормотал как бы сам для себя: – Значит, демон овладел тобой, когда ты услышал крик медведки и смех?

Они молчали довольно долго – пока в костре не остались одни лишь угли. Наконец старый индеец проговорил – спокойно и буднично:

– Подбрось сырых веток, Нганук. Пусть твои трофеи хорошо прокоптятся. Возможно, тебе не придется стыдиться их.

Когда парень закончил оборудование коптильни и уселся на прежнее место, он продолжил: – Пожалуй, я расскажу тебе то, что видел сам, то, что слышал от других и что думаю об этом. Готов ли ты слушать?

– Да, конечно.

– Я не видел тебя две руки зим и все-таки смог узнать. Почему?

– Не знаю…

– Я увидел как ты плаваешь и… бегаешь.

– Мне казалось, что я давно не хромаю! – удивился парень.

– Да, это почти незаметно, – с улыбкой кивнул старик. – Однако я подумал, что так плавать может только Бобренок. А если это он, то должен и хромать. Так и оказалось. Наверное, ты многое помнишь сам, но я буду говорить по порядку, а ты поправь, если в чем-то ошибусь.

Тогда была великая война между людьми Ситка-куана и Хуцнуву-куана. Лодки дешитан скрытно появились в Кривом проливе. Наши решили, что враги хотят застать нас врасплох и очень радовались, что разведчики вовремя обнаружили их. Двадцать два больших каноэ повел вождь в атаку. Дешитан было почти вдвое меньше, и они сразу обратились в бегство. Наши начали преследование, они хотели прижать врагов к берегу и перебить всех. Только это оказалось военной хитростью наших противников. Пока воины гонялись за врагом по проливам, основные силы хуцнувцев атаковали наши поселки, в которых осталось совсем мало воинов. Они напали внезапно, и люди Бобра едва успели добежать до своей крепости – вон там, на вершине. Все имущество, все запасы пришлось бросить в домах. Но в крепости все-таки было достаточно еды и сколько хочешь воды. Старики, подростки и даже женщины сражались отчаянно – взять крепость штурмом хуцнувцы не могли, а держать долго осаду боялись, поскольку вот-вот должны были вернуться основные силы наших. Тогда враги решили разграбить и увезти все, что можно. У них в плену оказалось несколько старух, не имеющих ценности, и маленький ребенок, которого мать не успела спасти. Они мучили этого ребенка у стен крепости в надежде, что мать выйдет на его крик и станет их пленницей.

Старик сделал паузу – наверное, чтобы слушатель лучше усвоил сказанное. Потом продолжил:

– Мать смогла прекратить мучения сына. Но в плен не сдалась. У всех на виду она спрыгнула со скалы и погибла. Враги были так потрясены ее мужеством, что не забрали с собой ребенка. Или, может быть, они не надеялись, что мальчик выживет после пыток. А он выжил! Правда, стал хромым.

– Да, я знаю эту историю, – тихо проговорил Нганук. – Ее рассказывали мне много раз. Тогда умер и мой брат, которого мать кормила грудью.

Старик, казалось, не услышал его слов и продолжал свой рассказ:

– В конце концов, вожди встретились и произвели счет погибшим и пленным, сочли имущество, отобранное друг у друга. Много дней говорили они, считали и спорили, советовались со стариками и с шаманами. Несколько раз ссорились и собирались воевать вновь. Мудрые люди смогли убедить великих воинов, что никто никому не должен, что можно заключать мир. И настало время мира.

Так получилось, что на той войне погибло много мужчин клана Бобра, ведь они были самыми смелыми и сильными воинами. Погиб и отец того ребенка, погибли его старшие братья – двоюродные и троюродные. Как водится у нас, сироту забрал в свою семью дядя – двоюродный брат отца. Шаун-так, по-моему, не был злым человеком, он честно исполнял свои обязанности. Просто он считал, что сын анъяди сам должен стать анъяди, ведь близких родственников у Бобренка не осталось. Кроме того, на этом ребенке – маленьком и слабом – как бы лежал грех смерти матери и брата. Все понимали, конечно, что это взрослый должен терпеливо сносить пытки и смеяться в лицо врагам, а что взять с ребенка? Люди понимали это и все-таки, и все-таки… Маленького калеку воспитывали как всех – приучали терпеть боль, холод и голод, но… Многим казалось, что Шаун-так слишком жесток к этому своему «племяннику». Он держал его в ледяной воде, пока не окоченеет тело, пока не прекратится дыхание, как у мертвого. Но ребенок каждый раз оживал, к удивлению людей. Дядя заставлял его таскать камни и бревна высоко в гору, пока он не падал от усталости. Тогда Шаун-так бил его прутьями и заставлял идти дальше. Отправляясь на рыбалку, он не брал парнишку в каноэ, а заставлял плыть за лодкой… Мальчишки соревновались, кто дольше пробудет под водой без воздуха, и Бобренок выныривал последним, когда все уже считали, что он утонул. Пожалуй, он во всем превосходил сверстников, разве что уступал в росте и не мог бегать наравне со всеми. Все говорили, что он растет настоящим анъяди, что станет великим воином. Но судьба клана Бобра была несчастной. Началась война с хамгачанами…

Старик замолчал, печально опустив голову. И тогда заговорил Нганук:

– Да, я оказался в плену – этого не скрыть. Но они не смогли сделать меня рабом, Ртатл! Я трижды убегал, я нанес раны двум взрослым воинам! Они пытали меня и хотели убить. Но передумали – продали меня людям Хун-куана, живущим к северу и востоку. Те дали за меня много ровдуг, хотя знали, что я непокорен. Меня вылечили, кормили хорошей едой и не заставляли работать. Когда наступила осень, местный вождь велел всем называть меня своим сыном. Потом я понял, зачем он это сделал. Из наших проливов на Кадьяк возвращалась партия охотников, которой командовали русские. Они хотели иметь «гостей» от Хуна в знак дружбы, в знак того, что на будущий год их не перебьют и не ограбят. Однако люди этого и соседних куанов были недовольны – у русских совсем мало хороших товаров, они не продают огненное оружие и жгучий напиток, но заставляют своих рабов добывать зверей в чужих угодьях. Отдавать им своих родственников никто не хотел, но и ссориться было еще рано. Поэтому все старались подсунуть русским рабов или безродных сирот под видом сыновей и племянников.

Так я оказался в большой деревянной лодке, в которой везли добычу, в которой плыл русский начальник и слуги. Никто из них не понимал человеческого языка, а я не понимал их. Лодка плыла далеко от берега, а когда подходила близко, меня запирали в деревянном ящике.

– Ты жил с русскими?! – удивленно поднял бровь старик. – Как такое возможно?

– Умирать было нельзя, ведь я последний из нашего клана, – пожал плечами Нганук. – Меня привезли на большой остров Кадьяк, где не было ни одного тлинкита. Только алеуты, эскимосы и русские. Меня заставили жить в большом доме вместе с их детьми. Они тоже считались «гостями» русских – родственники старейшин и предводителей. Зимой нас заставили учить русский язык, заставили молиться их богу. Тех, кто отказывался, били прутьями, лишали пищи. Я тоже сначала отказывался. Потом учитель – всегда пьяный русский – привел женщину. Ее слова я понимал, правда с трудом. Она сказала, что меня здесь не убьют, но и ни за что не отпустят домой. Сбежать отсюда нельзя – между Кадьяком и землей тлинкитов живут наши враги кенайцы и чугачи. Она сказала, что если я хочу вернуться домой, то должен хорошо учиться – это даст шанс. Я поверил ей – надо же мне было хоть кому-то верить! Оказалось, что это была жена правителя. Я стал запоминать язык русских. Иногда мне казалось, что голова лопнет… А еще русские умеют рисовать свои слова краской на тонких листах – бумага называется. Этому я тоже стал учиться. Весной нас заставляли копать землю и сажать растения, нужные русским. Я не стал отказываться, в надежде, что меня перестанут охранять. И была весна, лето, осень, зима, еще одна весна, лето и осень, и снова…

Однажды мы выкапывали из земли плоды – «картошка» называются – для русского начальника. Его слуга спросил меня, где мой дом. Я ответил. Русский обрадовался и сказал, что может помочь мне туда добраться. В это время в бухте стоял большой корабль с мачтами. Русский сказал, что нужно ночью пробраться на него и спрятаться. Он знает, что корабль поплывет торговать с тлинкитами на Ситке. Меня не вернут назад и не выбросят за борт, потому что торговцам нужен переводчик. Я поверил. Ночью русский привез меня к кораблю на лодке, мы залезли на борт. Он отвел меня в маленькую комнату под палубой и велел сидеть тихо. Утром корабль вышел в море.

Очень быстро я понял, что меня обманули. Корабль должен был доставить груз в залив Якутат, а потом идти на Охотск – это очень большое поселение русских на той стороне моря. Шкиперу нужен был прислужник на корабле – юнга называется. Тот русский продал ему меня как своего холопа.

Залив Якутат очень далеко от Ситки, но там живут тлинкиты. Русские знали, что я хочу сбежать. Однако они не знали, что я хорошо плаваю и не боюсь холодной воды. Тропа до дома оказалась длинной. В пути я встречал мало друзей и много врагов, на этой тропе я добыл первые скальпы и оружие.

Индеец помолчал, пытаясь припомнить еще что-нибудь важное. Не вспомнил и закончил свою историю:

– Я все рассказал тебе, уважаемый Ртатл. Ты видишь: в свой дом вернулся единственный и последний анъяди Бобров. Жить по законам белых я не могу и не хочу. Значит, надо защищать свое Место и погибнуть с честью.

– Да, это так… – задумчиво проговорил старик. – Судьба твоего клана печальна. Много поколений морские бобры никому не были нужны. Их мех красив, но мясо почти несъедобно. На них не охотились. Но вот в наших водах появились корабли бледнолицых. У них оказалось много полезных и ценных вещей. За свои товары они хотели только одного – шкурки бобров. О, эти непонятные, эти глупые белые люди! За такую ерунду они отдавали железные ножи, топоры и даже ружья. А тлинкиты всегда умели, всегда любили торговать… Ради торговой выгоды можно и забыть о древних традициях. Да, мой мальчик, даже у настоящих людей короткая память. Они решили, что клан Бобров переселился на небо, и забыли о подвигах его воинов. Как ты думаешь, случайно ли русские пришли в эту бухту?

– Не знаю… – вздохнул Нганук. – Ведущий сюда пролив узок, говорят, раньше они проходили мимо.

– Да. Эту бухту им показали ханъячи. Показали в надежде, что русские насытятся добычей и уйдут, не тронув их собственных угодий. Наверное, так будет снова и снова, раз хозяева этого Места ушли на небо.

– Но я же здесь! – вскинул голову индеец.

– Вот-вот, – кивнул старик, – об этом я и веду речь. Чтобы сохранить это Место, тебе надо остаться в живых, надо, чтобы киксади признали тебя анъяди Бобров. Ты должен построить дом, взять женщин, которые родят тебе сыновей, завести рабов, которые обеспечат всех дровами и пищей. Ты многое должен, Бобренок.

– Ты, конечно, прав, почтенный Ртатл, – с грустью признал индеец. – Но уже завтра слуги русских очистят от бобров всю бухту. Наше Место станет пустым, и незачем будет возрождать наш клан. Киксади меня не признают, а если и признают, то будут смеяться… Нет, я должен сражаться и умереть. Жалко только, что нет ружья…

Собеседники замолчали надолго. Я, конечно, проникся проблемами молодого воина-аристократа, но субстрат, на котором я лежал, перестал казаться ровным, тело затекло здесь и там. В общем, захотелось размяться, да и помочиться бы не помешало. Пока я прикидывал, как бы это исполнить, пауза кончилась.

– Знаешь, Бобренок… Можно попытаться помочь тебе, – проговорил старик. – Хотя бы ради благополучного посмертия моих собственных родственников. У тебя, как я вижу, есть скальпы охотников… Значит, есть и власть над их душами. Это – хорошо. Но достаточно ли велика твоя ненависть?

– О да, Ртатл, можешь не сомневаться! – с готовностью ответил парень. – Колдовство?

– Попробую, – вздохнул старик, – если ты поможешь мне. Поможешь призвать к мести не только наших духов, но и богов бледнолицых?

– Я не умею, но буду стараться…

– Никакие помощники не будут лишними, – печально улыбнулся Серый Палтус. – Тебе придется пожертвовать один из свежих скальпов.

– Забери их все, Ртатл!

– Все?! – казалось, старик внутренне содрогнулся. – Результат может быль ужасен!

– Мне нечего терять, – гордо распрямил спину парень, – потому что у меня ничего нет! Примени самое сильное колдовство!

В свое время я чуть не стал кандидатом наук. Всякие там первобытные игры с сознанием и подсознанием казались мне ясными и понятными – сам об этом лекции читать могу! И, тем не менее, незатейливое действо старого индейца у костра меня заворожило. Или загипнотизировало… В общем, когда старик издал последний хриплый вопль и без сил повалился на землю, я оказался как бы не в себе. Захотелось очнуться, сбросить с себя морок. Надо полагать, что реализуя это желание, я сделал неверное движение. Скорее всего, просто перекатился в сторону, забыв, что там пустота.

Сознание подвело, но инстинкт сработал: ощутив начало падения, я как-то сумел оттолкнуться, отпихнуть себя от твердого субстрата – лишь бы не упасть на склон! Что-то получилось: то ли я действительно хорошо толкнулся, то ли скала просто была отвесной. В общем, без дополнительных приключений я благополучно рухнул в воду – с высоты нескольких метров. Начал было работать руками, но обнаружил, что не могу, поскольку сжимаю в левом кулаке лямку рюкзака. Короче, и смех, и грех…

Утопление мне никак не грозило – спасжилет надежно держал мои плечи и голову над поверхностью. Пользуясь этим, я пристроил рюкзак за спину и стал соображать, что делать дальше. «Присутствие свое я выдал – ничего не поделаешь. Надо выбираться на берег и вступать в контакт. Ни луков, ни ружей у туземцев, кажется, нет, а остальное не страшно. Вперед!» Пользуясь своей плавучестью, я решил обогнуть камни и вылезать на сушу где-нибудь недалеко от костра – там, кажется, берег удобный.

Никто меня на берегу не встретил. Я принял это как данность и первым делом избавился от спасжилета и гидрокостюма – какое облегчение! Взамен я извлек из рюкзака в меру грязную, потрепанную индейскую амуницию, но одеваться пока не стал – пусть кожа подышит. Вспомнив инструкции, я опустился на корточки и стал всматриваться в окрестные кусты, прислушиваться и принюхиваться – вообще-то, с этого надо было начать…

В мешанине камней, ветвей и лунных теней ничего интересного я не рассмотрел. Некоторое подозрение вызвал лишь какой-то невнятный контур, почти скрытый ветками кустов. Исключительно в целях самоуспокоения я обратился к этому объекту:

– Эй-эй! Кто здесь есть? Выходи, не бойся! Я съем тебя не сразу.

Оказалось, что за мной подсматривал тот самый молодой индеец. Поняв, что обнаружен, он выдвинулся из укрытия – с кинжалом в руке:

– Я не боюсь тебя, куштака!

«Ага, – сообразил я. – Он совершенно обоснованно принял меня за водяного оборотня – куштаку. А твари эти, насколько я помню фольклор тлинкитов, крайне неприятные существа! Но, с другой стороны, я и сам на ангелочка мало похож. Может быть, эта роль как раз мне и подойдет? А, поиграем!»

– Правда, что ли?! – удивилось чудовище и спросило вполне миролюбиво: – Что, совсем не боишься?

– Не боюсь!

– Да ладно тебе, – махнул лапой оборотень. – Главное, что мы понимаем друг друга – прямо гора с плеч.

– Я узнал тебя, можешь не притворяться! – парень отчаянно боролся со своим страхом. Мне даже захотелось ему помочь:

– Чего ж притворяться-то?! – я поднялся на ноги, гулко стукнул кулаком себя в грудь, и грозно прорычал: – Да, я – куштака! Трепещи человечек!!

– Не буду! – в отчаянии заявил Нганук и выставил вперед кинжал.

– Это почему же? – поинтересовалось чудовище. – Все должны бояться куштак!

– Это так, – признал парень. – Но ты пришел по зову Ртатла. Он шаман и твой враг! Ты не смог не придти на его зов – он сжег четыре моих скальпа!

– Четыре скальпа?! – изумился оборотень. – Ничего себе! А зачем же я понадобился моему врагу?

– Чтобы помогать мне! – мужественно заявил молодой индеец.

– Гм… Кхе… – озадачилось чудовище. – Помогать, значит… А скажи, как люди обозначают место и время, где мы находимся?

– Обозначают? – слегка растерялся мой собеседник. Однако он быстро нашелся: – Это остров Ситка – земля клана киксади. А время… Десятый год после битвы у Гладких Скал! Осень…

– Угу, – почесал мокрый затылок оборотень, – это что же такое будет?..

«Похоже, попал в яблочко, – мысленно обрадовался я, – это тот самый тысяча восемьсот четвертый год от рождества Христова! А клан киксади – главный фигурант индейской войны тех лет. Получается, что я оказался где-то рядом с бурными событиями – то ли непосредственно перед ними, то ли сразу после них, и географически близко. Совсем неплохо!»

– А зачем тебе помощь оборотня? – продолжил допрос представитель местной нечисти.

– Я последний из рода Бобра, – заявил индеец. – Долго был в плену у русских, теперь вот вернулся домой. Хочу защитить Наше Место, хочу, чтобы главные люди киксади признали меня.

Человекоподобный демон опять почесал затылок, пожевал в задумчивости ус и проговорил как бы сам для себя:

– Что ж, может быть, в этом есть смысл, – и добавил, обращаясь к Нгануку: – Если твое дело правое, я помогу, чем смогу. Только знай, что человеком я останусь лишь до следующей ночи. Подумай, как этим воспользоваться! Хорошо подумай!