Глава 16

   Сонное покрывало предутреннего сна соскользнуло с полатей, на которых лежала Агафья, и рассыпалось невесомыми клочками зевоты и ленивого потягивания. Еще совсем темно и можно полежать немного, совсем чуток, стряхивая остатки ночных сновидений и впитывая прохладный утренний воздух, смешанный пополам с запахом дыма от вчерашнего костра, разожженного для подтопки в глинобитном очаге. Ну все, пора вставать, плеснуть водицей из деревянной бадейки в лицо и... нет, без разлохмаченной палочки для чистки зубов можно и обойтись. Лекарь, конечно, грамоте разумеет и знает столь много, что людишек с того света вытаскивает, но чистить зубы утром и вечером... это он, пожалуй, лишку присоветовал... Агафья подумала и все-таки взялась за палочку. Никто ее за язык не тянул, сама спросила, что он по утрам делает около речки.

   А уж что такое больные зубы, она не понаслышке знает, полгода не прошло, как Радимир зуб ей заговорил. Заговорил, как же... Как дурочка малолетняя опростоволосилась. От боли не знала куда податься, а рвать зуб клещами у Любима было страшно. Ну, тот и отправил ее к Радимиру, сказал, что сей божий человек и зуб при своей святости заговорить может. Нет бы посмотреть в это время на его хитрую рожу, да догадаться, что святой с заговорами да волхованием дело не имеет. Нет же, поперлась... Тот сразу головой закивал, над тоненькой веревочкой что-то пошушукал, и ей отдал. На, сказывает, привяжи к больному зубу... Привязала, спрашиваю, когда пройдет? Через день, отвечает... Да что ж ты ирод окаянный измываешься то? Нешто я протерплю весь день? И так уж мыслить мочи нет ни о чем, окромя этой боли... И на это нашел что ответить. Есть, говорит, способ и сразу боль снять, токмо надо другой конец веревочки на дверь накинуть. Если девица войдет, да за дверь возьмется, то заговор сразу на тебя перейдет и боль утихнет, а если муж честной, то получасом позже. А если муж, да не честной, тогда что, говорю? А где это ты таких видела, спрашивает? Ну, я пока в уме перебирала, кто чем запятнал себя, он веревочку к ручке привязал, да меня за дверь и выставил, дверь то внутрь открывается для наших землянок. Поднялась, уселась на верхнюю ступеньку, да как крикну ему. А Фаддея то разве можно честным мужем назвать? Он, кобель такой, при живой то жене по вдовушкам как бегает? Ни одной бы не пропустил, если бы отказу не было... Когда успевает только? Одним духом я это выпалила, а Радимир из-за двери мне тоже как крикнет... Ась? Не расслышал, речет, тебя! Я то подниматься со ступенек начала, а он в это время дверь как дернет... У меня аж звезды из одного глаза в другой прыгнули. Ну, мыслю, заговор так на меня перешел. И зуба больного, что сверху справа сидел - как не бывало. Но это я уже потом языком нащупала, а пока сказываю, что ж ты девицу то не позвал, такой сякой, чтоб без боли совсем обойтись? Ты то старик совсем, когда теперь боль то уйдет? А он мне травку какую-то в берестяной кружечке протягивает, на мол, полоскай. Со стариками, говорит, как с девицами, легко все. Принюхалась, ромашку уловила, еще что-то там было, да не разобрала... Ладно, думаю, старый ты хрыч, не отравишь же, начала полоскать и тут то и обнаружила свою потерю... Ох и устроила я им с Любимом головомойку, кузнецу то своему чуть грабли об спину не обломала. Но потом, знамо дело, пошла к Радимиру с отдарком, да извинениями. Врасплох, баяла, ты меня застал, вот и накричала опосля на тебя. Ну он и признался, что всех так лечит, кто к нему приходит, токмо не часто это бывает. Да ты, сказывает, молчи, а то на следующего уговор не подействует... Уговор, как же, обманщики... Но что деяти, пообещала...

   Все это Агафья вспоминала, доя корову, разжигая дрова в очаге под навесом, да грея воду в небольшом котелке, который Любим выковал еще в переяславской земле и который ценился более всего в ее хозяйстве. Подумалось, что вот у лекаря уж чудо так чудо, а не котелок. Здоровенный, да ровный какой, а если начистить его песочком, то и смотреться можно...

   С того дня, как Вячеслав отослал ее на помощь Радимиру, прошла почти неделя. Пока она тут одна, но вечор этот... каран..тин, сняли... То есть тряпку эту черную, что на жердине болталась, убрали и ход всем из веси и в весь дали, так что ныне бабоньки из леса должны подойти. Не токмо ей тут упираться, мужикам обеды готовить, да обстирывать их. Выздоровевших то ужо третий день, как по домам распустили, и более заболевших не было. Слава Всевышнему, токмо двух мужичков схоронили от мора того, да на болоте пятеро старух представились. Вячеслав сказывал, если бы мужички сразу к нему пришли, то может, с ними все и обошлось бы. И у всех теперь наказ такой, ежели заболел чем, то сразу к нему, неча эту... заразу то разносить... А сам лекарь к отякам в новую весь подался, тоже у них там что-то началось, да травница у них есть, вот с ней то на пару и лечит. В первый год как обосновались, бабоньки о ней вызнали, да только ходу к тому гурту не было по их малым бедам то, неохотно к себе отяки пускали. А от больших до последних дней господь хранил, да травница от таких бед и не спасет... А вот с лекарем и выдумают поди что...

   Ну да ладно, чуть посветлело вроде, надо скотину на пажить выгонять, соскучилась, поди по травке зеленой. Внутри тына то все до землицы пощипали, как осада была, да старое сено пользовали, что с зимы осталось. А последнюю седмицу пробавлялись только тем, что охотнички около веси накосят, да к воротам снесут. Запрет строгий был... Агафья открыла ворота хлева и вывела кормилицу на улицу. Там уже подтягивалось к воротам стадо, подгоняемое, за неимением баб, степенными отцами семейств. Хм... степенных... Что-то некоторых из них последние дни шугали почем зря. Трофим Игнатьич из людинов то семь мужей отобрал и начал их бою учить, яко отроков малолетних. И в хвост и в гриву их гонял, возились они и с железяками своими, и с мечами деревянными, на ночные дозоры воевода их ставить начал. И эти... игрища какие-то устраивать начнут, сказывают, с нынешнего дня. Кто кого одолеет, отяцкие мужи с новой веси али тутошние. Бить, однако, токмо деревянными мечами можно, да стрелами, что на белку. Но уж ежели попали - падай, а то потом Трофим Игнатьич кнутом отходит... Да только бесовские это игрища, мужи что дети, и деревянными то мечами друг другу кости переломают... Вздохнув, Агафья посмотрела на открывающиеся ворота из веси, поздоровалась с пастухом и похлопав напоследок буренку, направилась к колодцу, благо бадейку с собой захватила.

   И тут-то ее сердце захолонуло... Из-за ворот, с краю дороги, отделилась большая кочка полусухой травы и тихонько поползла между нехотя расступающейся перед ней скотиной. А за ней вторая и третья... Пересекая черту ворот, один из торчащих пучков откинулся и на Агафью сверкнули страшные глаза на темном лице... Господи, пронеси, леший кажись... И утренний воздух сначала нарушился глухим стуком упавшей под ее ноги бадейки, а потом разорвался визгом испуганной, но не сломленной женщины:

   - Ратуйте, люди добрые! Нечистая сила в весь забралась! Оружайтесь, чем бог послал, гони ее в шею!

   И несчастная бадейка была поднята, доставлена до места назначения и с размаху опущена прямо на эти бесовские глазищи.

   - Твою мать! - под грохот разлетевшихся деревянных плашек, темное пятно мрака поднялось с дороги и уставилось на атакующую фурию, - Ну ты, Агафья... ну ты... ну ты прямо шторм и буря в одном флаконе! Робяты, берите весь, кончила нашу маскировку эта сердитая тетка! - Михалыч махнул рукой поднимающимся за ним отякам. Спустя мгновение очумело глядевший с вышки дозорный ойкнул от попавшей ему в грудину тупой стрелы и игрища по взятию на копье сонной веси начались.

   ***

   Второй пуск колеса прошел как-то буднично и без затей. Перекрыли толстой тесаной доской часть огромного оконца, оставленного в середине верхних бревен запруды для перелива и вода пошла по желобу. Напор воды стронул колесо рывком с места, наполнив первый карман. За первым наполнился второй, третий и колесо, наконец, заползло, вращаясь осью в пазах дубовых бревен, щедро политых дегтем. Сначала Николай хотел подключать планируемые механизмы к водяному колесу через жестко закрепленные деревянные шестерни. Потом подумал, что механизмов будет много и если включать их сразу все, то это только их лишняя амортизация, да и полезная мощность колеса будет тратиться впустую. Однако как мобильно подключать ту же глиномешалку к вращающейся оси через деревянные зубья никак придумать не мог. В голове сразу вспыхивала картина выламывающихся зубьев и расшатанных механизмов. Николай долго ходил по берегу, и даже хотел подсоединить только одно устройство, а все усовершенствования отставить на время. Однако потом все-таки сообразил, как наладить соединение на ходу, и даже плюнул от огорчения из-за того, как нелепо он хотел подойти к проблеме. Все гениальное просто, и для подсоединения достаточно на главный вращающийся вал надеть что-то вроде толстого колеса или барабана, соединенного со своим тезкой от подключаемого механизма широким ремнем из кожи. Между ними нужно закрепить промежуточное колесо, отодвигаемое в сторону системой рычагов. Причем желательно, чтобы барабан от механизма был сверху, тогда ремень будет свободно болтаться только на нем, особо никого не задевая. Пока этот кожаный пояс не натянуть, мощность с вала передаваться не будет, а как только средний бочонок оттянуть в сторону, то натяжение ремня передаст вращение механизму. Обычная система, как у сцепления.

   Одновременно начали готовить тес впрок для других водяных колес. Второе, но пока не самое важное, замыслили поставить на другом берегу параллельно первому. То уже стояло на месте, упираясь одним из концов оси на невысокий сруб на сваях посередине речки. Предназначалось оно в первое время для мелких работ типа замеса глины для кирпичей. Второе же было запланировано исключительно для пилорамы, для которой собирались попозже заложить фундамент из дубовых свай и заготовить деревья на саму двухэтажную конструкцию. Как раз в этом месте берег шел ступенькой и, немного его подрыв, можно было получить заглубленный первый этаж в сажень высотой, куда бы сыпались опилки и где находились бы все основные механизмы, а второй оказывался бы на уровне берега выше по течению. Доставку материала планировали осуществлять по речке, но для этого, конечно, надо было бы очистить по всей длине сплава русло и поставить для плотины дополнительную защиту от ударов сплавляемых бревен. Тогда деревья на распил можно вытаскивать прямо на берег перед плотиной и тут же, подсушив, передавать их на второй этаж пилорамы, находящийся на том же уровне. Третье колесо Николай планировал поставить чуть ниже первого, продлив туда еще один желоб, и при необходимости объединять его мощность с первым. Необходимость эта заключалась в организации наддува при плавке чугуна, а также для передела того в сталь. Однако хватит ли совокупности этих колес, Николай не пытался даже предугадывать. И тем более не делал попыток посчитать получаемую от них мощность, все-таки образование у него было не то, точнее его вообще почти не было. Были лишь книги да кое-какая практика. Понимал лишь, что оная мощь зависит от количества падающей воды, которой выходило примерно по кубу в секунду на каждое из трех колес, а также высоты этих самых колес, а она получалась не более трех метров. Был какой то еще параметр, но его Николай вспомнить не мог, как ни напрягался. Да и что с этими параметрами делать, он тоже не знал. Оставалось лишь строить, проверять, да уменьшать потери мощности, улучшая конструкцию. Вот и все.

   В любом случае, глину мешать требовалось не так часто, да и пилить бревна не каждую минуту нужно, так что, если бы напора воды на какой-то механизм не хватило бы, то перекрытием любого желоба можно было эту ситуацию изменить. Вот уж если бы и этого было недостаточно, то тут уж ничего нельзя было бы поделать в короткие сроки. Либо строить еще одну плотину, чего бы не хотелось, поскольку конечный продукт имело смысл отправлять на лодках или плотиках вниз по течению, а с верховьев еще и лес сплавлять на распил по бревнышку. Это вам не плотами, конечно, тут уж ничего не сделаешь - речушка больно мелкая, зато не на своем горбу.

   Любим все-таки отковал несколько полотен для продольного распила, потратив на это почти все свои запасы привезенного железа. Он в буквальном смысле ночевал в своей кузне, уходя оттуда только что-то пожевать с охотниками, сторожащими лодьи в заводи. И их же привлекал ко всем работам, в которых ему была нужна помощь. И успел таки за седмицу отковать целых четыре полотна, а в последние дни даже провести процедуру науглероживания. При этом два полотна заложил в кувшины с мелко толченым сосновым углем и пером птицы, а в два остальных, кроме угля, подсыпал еще пережженные толченые рога. Ну и каждое полотно ставил на немного разное время в печку, засекая при этом слой науглероженного железа, ломая обрезки такой же толщины, засунутые им в еще один кувшин. Кроме того, сами полотнища перед этим, кроме зубьев, он покрыл тонким слоем глины, чтобы предотвратить пилы от излишней хрупкости. Осталось провести процедуру закаливания и все, основа пилорамы готова. Погнуться, может и погнутся, да есть надежда, что не сломаются и не посекут кого осколками. Останется только обвязка, которая, надо признать, будет тоже не самая простая. И над этим надо было еще подумать, прежде чем приступать к такому сложному механизму. Сразу массовое производство даже пытаться не стоило ставить, однако отлаживать потихоньку технологию работы было необходимо, да заодно и досок себе напилить можно было. Хотя Николай все более приходил к мысли, что нормальную лесопилку без отлитых чугунных шестерен и других деталей запустить невозможно, что выводило на первый план запуск домницы.

   Вовка же тем временем, проявив недюжинные организаторские таланты, выдал первую партию необожженной плинфы. Разместил в первый день у всех пацанов, кто мог худо-бедно держать топор, заказы на неразборные формы. Для этого буквально вырвал из рук у плотников остатки теса и пилу, пообещав в ином случае отобрать чудо топор. Поверить не поверили, но поперечную ножовку, скрепя сердце, дали. Также Вовка организовал замесы, запустив девчонок топтать глину в импровизированную месильню. Только сначала пришлось аккуратно вынуть на краю холма около куба глины, пошедшей, правда, потом в дело. А предварительно, конечно, снять верхний слой почвы, а затем разжечь внутри ямы костер, чтобы края ямы не размывались водой. Тем временем, рядом, буквально в трех десятках метрах другие подростки начали откапывать и таскать глину со склона холма, который как раз выдавался в этом месте языком. В результате начал получаться открытый с одной стороны широкий ров в два его роста, который Вовка сразу отвел под печь для обжига кирпича. По краям этого языка овраги засыпали отвалами снятого дерна и негодной глины, выравнивая площадку. В обожженную же яму засыпали глину и заливали воду в пропорции один к одному и месили до тестообразного состояния. При возможности, конечно, выбирали попадающиеся камешки, корешки и всяческий мусор, но до появления глиномешалки, работающей от водяного колеса, Вовка не стал с этим делом заморачиваться, и так проблем хватало. Получив первые три формы, каждую на четыре плинфы, Вовка соорудил из остатков теса стол прямо на траве и послал рыжего за песком. Потом они с Вышатой, посыпая формы песком, начали лепить ими куличики, то бишь плинфу, срезая излишки глины обрезками того же теса и осторожно вытряхивая получившиеся кирпичики сушиться на траву. Кирпич решили делать по местным стандартам, где-то двадцать на сорок на пять сантиметров, хотя, конечно, измерить было нечем, и для изготовления одинаковых форм Вовка просто обломал палочки, используемые потом в виде эталона. Полученную плинфу решили подсушить, раскидав по полянам, в течение двух-трех дней, иногда ее перевертывая, а потом сложить в штабеля и выдержать еще несколько дней. При этом накрыть сухим сеном, которое еще предстояло скосить, чтобы защитить от дождя и солнца. Увидев, что у рыжего все получается, Вовка оставил его командовать и перешел к другим делам.

   Во-первых, надо было запастись дровами. Если сразу закладывать на обжиг пару тысяч штук кирпичей и топить несколько дней... дядя Коля говорил, что около пяти, то дров надо... эээ, в общем, Вовка подумал, что дров надо в несколько раз больше по объему. На каждый куб кирпичей пусть будет семь-восемь кубов. А где их взять? Охотники после побития буртасов ушли к отякам, плотники занимаются плотиной. Украсть у них пару полешек? Это не выход, да и так косо после пилы смотрят. И тут-то Вовке на глаза попался снятый торф около болота, откуда собирались добывать руду. И который там бросали, как попало. Подключив все свои резервы, в коем качестве выступал опять же дядя Коля, Вовка добился, что вырезанный аккуратными кирпичиками верховой торф относили на край болота, где был открытый вересковый луг, и раскладывали сушиться на солнце. А вот хватит ли температуры горения торфа на обжиг кирпича? Это был вопрос, на который ему никто толком не дал ответа. Дядя Коля что-то бурчал про торфяной кокс, который вроде дает неплохую температуру, но не мог сказать толком, как его делать... Вроде в ямах, как уголь пережигают. В итоге, Вовка не захотел рисковать и, оторвав от двух с половиной десятков подростков, которые ему помогали, восьмерых человек, отправил их дополнительно к торфу рубить сухостой, снося его к будущей печи. Если что, и меха из кузницы можно притащить, подумал он. А потом... потом началась эпидемия и ребят, у которых был жар, он силком спроваживал к отцу в лазарет, так что количество работников у него неуклонно уменьшалось, пока он не остался один-одинешенек. И пока все его работники болели, переворачивал кирпичи, складывал их в штабеля, накрывал сеном от дождя и солнца. Кроме того, внутри рва, получившегося по ширине в четыре, а в длину около пяти метров, Вовка стал выкладывать поперечные внутренние перегородки из необожженных кирпичей, стоящие довольно близко друг от друга. Эти перегородки, пронзенные посередине камерой топки, получались в ширину примерно в полкирпича, а расстояния между ними было сантиметров тридцать с небольшим, так что поверху их можно было перекрывать, ставя длинной стороной плинфу на ребро. Таким образом, щели между плинфой служили продухами, через которые горячий воздух будет поступать в обжигательную камеру, хотя впоследствии, конечно, можно было бы выложить для удобства что-то типа пода над перегородками. Однако, такая конструкция и без того смогла бы выполнить свою роль. В камере обжига же, ряды плинфы, поставленные ребрами друг на друга поочередно в разных направлениях, в самом конце должны были перекрываться кирпичами, положенными плашмя. Таким образом, не нужно было бы выкладывать закрытый свод, а положенную плашкой плинфу поверху можно было бы засыпать слоем песка, соорудив деревянный настил от дождя гораздо выше такой импровизированной крыши. Молодому кирпичному мастеру, конечно, по мере возможностей помогали, особенно, когда Вовка выкладывал свод перегородок над камерой топки и отверстие туда же, однако ноги он к концу недели, когда пришел отчитываться перед дядей Колей, еле таскал.

   С ним они наметили, куда пойдут кирпичи. Самые удачные, однозначно на сооружение домницы. А из остальных будут класть русские печи для их недостроенного пятистенка и новой веси. Главное, напомнил Николай, помечай кирпичи на будущее, чтобы знать откуда для каждой партии брали глину, да с какой стороны печи положили. Потом так легче будет определить, почему одни кирпичи, к примеру, звучат лучше, а другие вообще крошатся. После обсуждения на усталого Вовку был надет импровизированный лавровый венок, и он был отправлен отсыпаться. А на следующий день - с новыми силами, за новыми кирпичами и за первым обжигом, благо большинство ребят уже выздоровели. Николай же остался обдумывать окончательную конструкцию домницы и место для ее строительства. Кроме того, еще не была найден известняк, который был необходим для передела чугуна, чтобы избавиться от присутствующих в нем вредных примесей. Но это дело он уже поручил Антипу и Тимке, отправив их несколько дней назад на ее поиски.

   Отослал он и Фаддея с напарником обучать новоселов новой веси технологиям строительства на примере того же недоделанного пятистенка, присоветовав только слегка увеличить размеры домов. При этом бригадиру плотников вручили план веси, нарисованный Николаем вместе с воеводой и его полусотником, которым теперь стал называться Михалыч.

   Те как раз и привели отяков к новому месту жительства. Туда же запланировали поселить часть мастеровых из веси вместе со старостой Никифором, перемолвившись с ним предварительно через тын, да тех, кто согласится работать на добыче руды и выплавке чугуна. При этом поселить их вперемешку, чтобы отяки не замыкались в себе и понемногу начали общаться с переяславцами, изучая их язык. Никифор был человек, не слишком падкий на власть, даже и тяготился немного ею, стараясь никогда не вылезать за грани мирских дел. Его и выбрали то весяне за то, что пару раз в пылу спора охладил горячие головы, да дал при этом мудрые советы. И этим вполне устраивал всех. Да и отяков, вероятно, устроил бы тоже. Кому понравится, если на него с самого начала стали бы давить, устанавливая свои порядки? Сначала надо пряник дать, а потом и спрашивать по всей строгости.

   Согласовав план веси, и поразмыслив втроем о постройках, новоявленные архитекторы не пришли к твердому убеждению, будут ли пятистенки значительно теплее землянок, тем более, если к строительству тех подойти со всей возможной серьезностью. Но что чище, это точно, тот же Вячеслав мимоходом заметил, что делать надо только так. Да и от земляного пола все-таки ощутимо несло холодом. Стелить же туда тес, так это просто зарывать в землю столь ценный ресурс. Порешили, что когда зима придет, тогда людины сами и сравнят, а пока строить надо по-новому, чтобы было с чем сравнивать то.

***

   Тимка довольно потирал руки. Вот и он на что-то сгодился. Хорошо, что отпросился сбегать перед ночевкой. День почти сэкономил. Закатное солнце ласково светило через ветки деревьев, настырная сорока перелетала у него за спиной, но ее стрекот почти не раздражал. Большие черные мураши протоптали свои дорожки между толстыми пластами сосновой коры. Тимка улыбнулся им и бабочке, которая махнула оранжевыми крылышками прямо у него под носом. Трава с серыми ошметками старой хвои стелилась у него под ногами, а те сами бежали к месту стоянки. За плечами у него висел самострел и мешок, где лежали образцы известняка, которые он нашел на обрыве глубокой яруги, бывшей когда-то руслом какой-то лесной речушки. Может, конечно, эти камушки и не те совсем, но уж очень они подходят под описание отца. Имели они бело-желтоватый цвет с неблестящей поверхностью. Об этом месте почти на самом берегу Ветлуги вспомнил Пычей, когда беседовал с Тимкиным отцом, обсуждая постройку новой веси. Осталось только найти, но это то и оказалось самым сложным, поскольку отяцкий староста не мог вспомнить точное место, сказал лишь, что часа два ходу вниз по течению за нижним гуртом. Может, что и нашли бы в других районах, когда искали руду и глину, но неожиданный буртасский рейд прервал поиски в самом разгаре. А теперь... теперь известняк нужен был очень срочно, а почти весь народ был занят или болел. Вот и решили сначала втроем проверить уже известное место. Судя по всему, расстояние, про которое сказал Пычей, тот измерял, не плывя на долбленке, а добираясь пешим ходом через непролазные заросли на другом берегу реки. Так что эта яруга оказалась гораздо ближе к гурту, чем им показалось по объяснениям. Но и потеряли зато время на поиски по дремучему лесу... Но теперь, похоже, их мучениям настал конец... Сейчас Тимка выйдет на поляну, где остановились Антип и Радка, занявшиеся по приходу на новое место разделкой подстреленных уток и готовкой нехитрого обеда, и уж там... Тимка отвел в сторону ветки последнего куста и остолбенело уставился на поляну. Вместо обычной суеты напарников Тимку встретила оглушающая тишина. Везде валялись впопыхах разбросанные вещи, а у самого костра лицом вниз лежал Антип. Подавив у себя желание броситься сразу к охотнику, Тимка достал из-за спины самострел, взвел его, стараясь поменьше шуметь, наложил болт, накрыв его предохранителем и только тогда осмотрелся дальше и прислушался к вязкой тишине, окутавшей сгущающие сумерки таежного леса. Никого... вроде... Так, теперь Антип. С трудом повернув того на спину, Тимка ощупал его с головы до ног. Вроде в порядке, никаких ран, кроме наливающейся огромной шишки на пол-ладони выше виска и сочащейся крови из ссадины оттуда же. Ох, опять тебя дядя Антип угораздило по голове словить... Наскоро ополоснув его ссадину водой из ближайшего ручейка, впадающего в Ветлугу, и перемотав голову охотнику чистой тряпицей, Тимка начал обходить поляну по кругу, пытаясь отыскивать следы, как его учил охотник. Так, эта та прогалина, по которой он ушел и вернулся, а тут... нет, паутина висит нетронутой... Ага, а вот в этом месте свисают лохмотья и паук уже начал опять перекрывать проход своей белесой тонкой нитью. Да, судя по всему, пришли с противоположного направления от того, куда бегал он. С низовьев... если, конечно, не ошивались где-то рядом... Хорошо, что не столкнулся. Надо еще осмотреться... Но другого результата последующий поиск следов не дал... Ох, а долбленка то цела, на которой они приплыли? Неужто пропустил... Да, точно... Пробежав полсотни метров до Ветлуги и не обнаружив там лодки в кустах, Тимка удрученно вернулся обратно. Немудрено не заметить следов на тропочке, которую они натоптали, когда таскали вещи вглубь леса. Куда же ушли чужаки и где Радка?

   Еще раз осмотрев Антипа и не решаясь потревожить охотника, Тимка уложил его чуть поудобнее, подложив под голову что-то мягкое и нарисовал стрелкой на земле направление, куда он пойдет. Дождь вроде не собирается, не смоет... Так, теперь в путь, сказал он себе и отправился к Ветлуге, а потом свернул вниз по течению, удаляясь от веси. Однако, не прошел он и три-четыре сотни метров по берегу реки, как заметил в кустах неестественно смотрящийся там обработанный кусок дерева. Потянув с силой на себя, он вытащил на песок заляпанную кровью долбленку с длинной трещиной, тянувшейся по дну. И тут же сверкнула мысль - никак сбежавшие буртасы? Это же они увели ночью лодку, да и стреляли по ним, может и попали... Вот и кровь. Если так, дело плохо... Что уж они сделали с утлым суденышком, Тимка знать точно не мог, но догадаться можно было вполне. Пытаясь с раненым пристать в темноте к противоположному от возможной погони берегу, налетели на корягу и хрупкая лодочка треснула... Значит они тут несколько дней обитали... То ли раненый не давал им двигаться, то ли другие причины... Так, стоп, посмотрим на следы на песке... да, есть чуть ниже и выходили оттуда... двое и через некоторое время зашли обратно, с вещами знать, следы то чуть глубже...

   Тимка метнулся в лес по следам и через некоторое время обозревал покинутую стоянку, теплые угли костра... Как им не быть теплыми, сам то он отсутствовал только часа три, не больше. Наверное, заметили их суденышко, проплывающее вверх по течению и, увидев, что они пристали к берегу, решили забрать долбленку, а заодно и то, что под руку попадется, вот Радка и попалась. Другой причины исчезновения девушки Тимка не находил. Гады... догоню, порву на куски, сказал себе Тимка, прекрасно осознавая, что порвать воинов он никак не сможет... И все же, все же... Скоро стемнеет и они через час-полтора должны встать на стоянку, если не захотят еще раз рискнуть лодочкой. Радку нельзя бросать, а если этой ночью ее не вызволить, то больше ее можно не увидеть. Проверив наличие болтов и, потрогав для успокоения нож, Тимка двинулся дальше по берегу. Молодость не сомневается и не боится, она еще не знает, что такое смерть, молодость идет вперед напролом, движимая своими мечтами и идеями... Разными мечтами и идеями... Некоторые не стоят ни гроша, некоторые несут разрушение и смерть, но некоторые содержат в себе такую чистоту и такое самопожертвование, что эти капли сверкают перед потомками звездами первой величины среди остальной серости бытия. И не столь важно, куда эти капли упадут и что на них вырастет... Главное, чтобы они были время от времени, пока жив род человеческий...

***

   Радка до сих пор не могла придти в себя после оплеухи, которую ей закатили в первые же минуты. Как же нелепо они попались... Когда зашуршали кусты, то она подумала, что это возвращается Тимка и даже не повернула голову. Но спустя мгновение увидела, как вскакивает отец, тянется за луком... и падает, получив плашмя мечом по голове. И тут же сама летит на землю от толчка в спину, с нее слетает шапка, коса бьется как живая по земле. Подняться, убежать... быстрее... А! Сильный рывок за косу и боль по всему лицу от руки в кольчужной рукавице. Не успела, не успела, все... а Тимка на свободе... Спаси его Господь...

   Сознание вернулось только в лодке, где она лежала со связанными сзади руками и затекшими от тех же пут ногами. Сколько уже плывем? Час? Два? Сутки? Не помню... Сверху послышались голоса и, наконец, долбленка ткнулась носом в прибрежный песок у обрывистого берега. Кто-то потащил ее из лодки, вскинул на плечо и понес в лес. Жесткое окольчуженное плечо било по ребрам и под них, вызывая судорожные спазмы боли и невольные вскрики сквозь прикушенные губы. Мгновение полета, рывок за косу и земля встретила ее мягкой хвойной подстилкой и узловатыми корнями елок, попавшими прямо на бедро. Ах, чтоб тебя... Отошел, теперь можно и выдохнуть, попытаться расправить затекшие конечности...

   Путы с нее сняли примерно через четверть часа, воткнув острый колышек в середине поляны и привязав к нему короткой веревкой руки, бросили кусок утки, ей же и зажаренной еще на стоянке, поставили туесок с водой. Старший, ударивший ее воин даже кивнул на кусты, предлагая сходить по нужде, если хочет. Мотнула головой. Не хочу... Подняла голову... Вестимо, буртасы сбежавшие... Насиловать не будут, уж больно равнодушно смотрят, мала для них, видать. А совсем болезных этим у них вроде нет... В наложницы повезут, продадут у булгар на невольничьем рынке и прощай, родимая сторонка... Сердце аж захолонуло от тревожного чувства возможной потери. Еще раз огляделась... Трое воинов сидели около огня, спрятанного в яме вырванной с корнем огромной ели. С реки то и не заметишь, слишком слабые отблески по верхушкам деревьев... О, Господи, о чем я, неужто помощи какой жду?

   Двое из воинов легли спать рядом с костровой ямой, третий ушел куда-то в подлесок, а для нее следующие два-три часа прошли в нерадостных размышлениях, Отец мечом получил, правда, плашмя по голове, может выспросить что хотели, а может меч так пошел... Прирезали ли потом, али жив он? Очнулся ли? Ох... сколь вопросов и нет... не будет на них ответов. Голова и шея болели невыносимо, Радка прислонилась ею к свежему березовому колышку. Слышала, что дерево боль с человека снимает, сними и ты с меня ее, колышек березовый... Стало немного прохладно, ногами закопалась в хвою и сверху еще надвинула листву, хотя и знала, что от земли потянет холодом и вытянет у нее этот холод все силы... Теперь уж все одно... Жалко, что Тимку не увидит уж более, по нраву он ей пришелся, легко с ним, ну да ладно, видать судьбинушка такая... Судьбинушка? Не уйдешь от нее, говорят... А какая она? А если на меч броситься, али в воду упасть связанной? Так это может и будет моей судьбой? Глаза вспыхнули... Будь что будет. Не хочу жить вдали от лесов родных, рек прозрачных, ужо суждено будет, так тут в землю уйду... Только осторожно надо, повернуться, будто во сне. Буртас то старший первый час на нее поглядывал иногда, да и сейчас спит сторожко. Ох, кол то даже не шелохнется... Все равно, лягу вокруг него и буду по чуточки тащить...

   Через час мышцы спины болели невыносимо, хотя казалось, что кол уже начал поддаваться. Но кисти рук уже один раз сводили судорогой, и в голову закрадывалась предательская мысль - да зачем все это? Все равно поймают, да накажут. Может потом прыгнуть с лодки? Так будет легче умереть, просто надо отложить чуть-чуть усилия, сделать все после, утром... Но прожгла мысль, а как же Тимка? Он так же поступил бы или сражался до конца, каждое мгновение? И опять содранные в кровь ладони тащили ненавистный колышек из земли... Иногда казалось, что прошла вечность, но судя по ночному светилу, минуло всего лишь час или два... Наверное... Чу, что за вскрик в глубине леса? Или это волчара настиг свою добычу и она так жалобно всхипнула в свой смертный час? Однако, почти неслышно за спиной поднялся тот, давешний буртас, что подглядывал за ней, и скользнул в ночную тьму. Опять потекли мгновения, одно за другим. Нужно не шевелиться, замереть, дышать так спокойно, будто спишь, вдруг он вернулся и смотрит на нее из тьмы? Тишина...

   Неожиданно совсем рядом, за спиной, треснул сучок, и след за ней раздался гулкий щелчок тетивы! Этот звук она ни с чем не спутает. Это новый Тимкин самострел, который ему вручил полусотник за свое спасение. Ноги сами дернулись и она через мгновение стояла на колене, держась обеими руками за злополучный кол... Тимка стоял спиной к ней, заряжая самострел, а в яме, вскинув к горлу руки, хрипел один из буртасов. Предательские слезы сами хлынули из глаз:

   - Тимка, Тимка, ты пришел, - Радка бессильно опустилась на землю.

   - Второго я завалил, не бойся, - не поворачиваясь еще к ней, Тика продолжал возиться с непослушным самострелом.

   - Третий... был третий, - прошептала она.

   - Что? - вскинулся Тимка.

   И тут же в кустах затрещало и через поляну тенью ринулся буртас, вскидывая меч по направлении к Тимке.

   - Тимка, сзадииии! Неееет!!! - Радка нечеловеческим усилием потянула кол из земли, от чего тот выскочил, и она пошатнулась, запрокидываться назад. Однако все-таки вывернулась от притянувшей ее земли и бросилась наперерез буртасу. Тимка уже поворачивался, но еще судорожно пытался взвести самострел, наступив ногой на рычаг, а рукой орудуя "козьей ножкой". Радка, видя, что не успевает, оттолкнулась обеими ногами и стремительным броском, выпростав вперед руку с колышком, прыгнула вдоль земли на бежавшего мимо нее буртаса... Тут же последовал щелчок взведенной тетивы и Тимка выпрямился с уже наложенной на самострел короткой стрелой, однако темное лезвие уже летело ему прямо в живот...

   Все произошло сразу... Колышек ударил по вытянутой руке буртаса, щелкнула тетива спущенного самострела и лезвие, темное лезвие пронзило фигуру Тимки.

   - Тимка!!! Тимка! Тимка... - Радка ползла по скрючившемуся телу буртаса, цепляясь портками за оперенье торчащего из него болта, и судорожно повторяла Тимкино имя, надеясь, что тот, уже упавший на колени, не упадет на землю совсем.

   - Тимочка... родненький, не умирай... токмо не умирай...

   - Да что ты, Радка, все нормально, меня чуть-чуть только задело...

   - Сей миг тебя в лодку посажу, и до гурта быстренько доберемся... Быстренько... - Радка обняла Тимофея и рука, обнимавшая его бок, сразу погрузилась в теплую жидкость, голос ее дрогнул, - Ти-и-имка...

   - Нет там лодочки, отпустил я ее по течению, чтобы они не поплыли дальше, если что... - голос его прервался, и тело вздрогнуло, но он все-таки продолжил, - жив твой отец, Радка, ощутимо его приложило, но он жив, я его перевязал и там оставил. Ты главное доберись, расскажи про него...

   - Тимочка, я тебя не оставлю, я тебя... - замолчала она, чувствуя, как бессильно обвисает его тело. - Аа-а-а-ааааа! Тимка!!!