Середина декабря. Темнеет очень рано, ведь уже скоро двадцать второе число – самый короткий день в году… Хотя постойте. Сейчас 1910 год, юлианский календарь, и самый короткий день уже прошел, это было девятое. А двадцать пятого будет Рождество. Прямо как в американских фильмах, которые еще не сняли…

В любом случае на улицах было бы темно, если бы не фонари. Яркие электрические, они загорались с наступлением темноты. А ведь Руслан видел на окраинных улицах живого фонарщика. Вернее, ламповщика. Оказывается, это были две разные профессии: фонарщики зажигали вечерами фонари, ловко приставляя лестницы к коротким поперечинам, торчащим из фонарного столба специально для этого, а ламповщики фонари гасили. Подъезжали с тележкой, вынимали из фонаря керосиновую лампу, гасили ее и ставили в тележку, чтобы почистить и заправить.

Ветер утих, только с неба сыпали редкие снежинки. Они падали на быстро шагающего по улице Руслана и слетали, сбрасываемые встречным потоком воздуха.

Лазаревич шел домой. Просто домой, причин торопиться у него не было – Юля недавно звонила от соседа на фабрику Фрезе и сказала, что дома все в порядке, – однако шел он быстро. Руслан всегда невольно убыстрял шаг, когда крепко задумывался над чем-нибудь.

Сейчас в голове у него мысленно повторялся разговор с доктором Брилингом.

Три выхода из ситуации, когда тебе не нравится та страна, в которой живешь, предложенные Русланом – самоубийство, эмиграция и смирение, – выходами, собственно, и не являлись. Всего лишь отказом его искать.

Выходом всегда является только одно.

Действие.

«Понятно, – думал Руслан, – что товарищ Брилинг, как сторонник большевиков, подразумевал революцию. Не нравится власть в стране? Не сиди и не плачь – меняй власть!»

Революция, что и говорить, выходом представляется заманчивым: раз – и все проблемы решены. Но Руслану всегда казалось, что революции сродни хирургической операции – много крови, неизвестно когда заживет и заживет ли вообще.

Не-эт, способов лечить больную страну, как и больного человека, должно быть несколько.

Можно пойти путем терапии: медленно, но настойчиво менять то, что тебя не устраивает, бороться с негативным, развивать позитивное, выращивать прогрессивное… Но, к сожалению, для этого нужно или обладать властью, да не просто властью, а почти безграничной – а никто почему-то не торопился делать Руслана императором, – либо огромным влиянием во всех кругах общества, причем не только светского, а вообще всего, либо иметь огромную кучу денег, миллионы и миллиарды.

Так что – увы. Он, Руслан, не был ни тайным наследником престола, ни гением, ни мультимиллионером, ни Василисой Премудрой, чтоб взмахнул левым рукавом – выросли заводы пулеметные да танковые, поплыли подлодки и авианосцы, взмахнул правым рукавом – наелись досыта все голодные и нищие, и наступила в стране тишь да благодать.

Не получится.

Он – всего лишь человек. Максимум, самый максимум того, что он может, – помочь Фрезе с автостроением, попытаться – всего лишь попытаться – подтолкнуть в нужную сторону появление первых российских танков да рассылать письма с «изобретениями от смертельно больного», авось к его предложениям все-таки прислушаются.

Чертеж, а вернее – эскиз, автомата Калашникова полковнику Федорову уже ушел. Понятно, что тот не оставит свою винтовку и не бросится клепать АК, но, по крайней мере, если он использует принципиальную схему «калаша», то, возможно, к 1914 году у русской армии появится хотя бы пара сотен автоматов. Хода войны они, конечно, не переломят, но спасут хоть чуть-чуть жизней…

Как и другие мысли Руслана из тринадцати ответвлений плана «А». Пусть они не столько усилят армию, сколько облегчат жизнь простого солдата. Из оружия там были только автомат, оптический прицел для снайперской винтовки и граната «Ф-1», простая в изготовлении. А остальное… Камуфляжная полевая форма, противогаз, спираль Бруно, чтобы немцы поцарапали себе… что-нибудь… при наступлении, каски…

В Российской императорской армии солдаты не носили касок! Вообще! Совсем! Понятно, что не нужно подходить к армии начала двадцатого века с меркой двадцать первого, но, вашу машу, каски есть даже у немцев, в каждом фильме они носятся в пикельхельмах – шлемах (пусть кожаных) с острыми наконечниками на макушке. А у русского солдата – суконная фуражка. Авось не попадут.

Правда, самокритично подумал Руслан, не нужно говорить, что о солдате совсем не заботились. Одно из ответвлений плана уже можно выбросить: полевые кухни, которые почему-то казались Руслану созданиями Красной Армии, были изобретены еще в самом начале века и активно внедрялись в армию.

Так что ответвления плана, даже будь они реализованы, не давали русской армии преимущества. Вот танки… Вместе с противотанковыми средствами, потому что Руслан не считал немцев идиотами и полагал, что танки у них появятся разве что чуть-чуть попозже, чем у русских. Главное – подготовиться к их появлению. А между собой танки воюют редко.

Был, конечно, еще купец Андронов с сыном, но на них Руслан в ЭТОМ плане надежд не возлагал. Мелкий – по столичным меркам – провинциальный купец не станет вбухивать деньги в помощь стране. Даже не потому, что он плох. Просто купец – это купец, сиречь человек, делающий деньги. Да, если он узнает от Руслана что-нибудь, что можно внедрить быстро и без особых затрат, получить прибыль и при этом помочь России, – он поможет. А вот станет ли заморачиваться, если прибыль не гарантирована, – не факт. Может, Андронов решит бросить все силы на спекуляции хлебом, поставки в армию втридорога или, в конце концов, по примеру будущих бутлегеров, станет подпольно продавать спиртное во время сухого закона. Пока – до серьезного разговора с купцом – Руслан видел в нем только возможный источник денег. Не более того.

Вот и получается, что ты, господин Лазаревич, никакая не терапия. Если уж и сравнивать тебя с лекарством – то только с гомеопатическим шариком, принимаемым по принципу «А вдруг поможет?».

«Ладно. Посмотрим. Уехать в Америку всегда успеем. А вот если выгорит идея с блицкригом России в Первой мировой – то можно и остаться…»

Америка, собственно, для Руслана никогда целью не была. Цель была – спасение, выживание и процветание семьи. Убытие в Америку – всего лишь средство это процветание обеспечить. А вот если процветать можно будет в России… На кой тогда Америка?

Так что, Лазаревич, не сиди сложа руки. Действуй. И не забывай об одном…

Руслан разжал кулак левой руки. На темной коже перчатки в электрическом свете блеснула небольшая вещица. Мелочь. Пустячок.

Короткая цепочка, сплетенная из десятка граверных шайб.

– Руслан Аркадьевич, – подошел в течение рабочего дня к Руслану один из слесарей, помогавших разбирать УАЗ, по фамилии, кажется, Свиньин, – не подскажете, чего эта шайбочка такая гнутая?

На широкой, серой от металлической пыли ладони лежала пружинная шайба. Гравер.

– Так это же… – начал было улыбаться Руслан. Осекся. Посмотрел на слесаря. Мастера, который о шайбах должен был знать больше, чем Руслан – о мебели.

– Разрешите? – Он подцепил гравер с ладони слесаря и бросился искать Фрезе.

Короткий вопрос, короткий ответ – и все стало ясно. В России – да и в мире – в 1910 году не знали, что такое пружинные шайбы. Если нужно было уберечь гайку от самопроизвольного отворачивания, пользовались контргайками, шплинтами, которые усложняли сборку и увеличивали размеры. И все это потому, что пружинных шайб еще не изобрели.

Шайбы, прекрасно известные ему, Руслану, даже примелькавшиеся в прошлой жизни.

А он разбирает УАЗ, силясь придумать, чего еще такого можно запатентовать, конструирует новый автомобиль, немного гордясь собой. Казалось бы, все, что можно было запатентовать, уже отвинчено, измерено, описано. И тут приходит обычный слесарь и показывает тебе, что в любом плане всегда найдется неучтенная мелочь.

Не нужно считать себя непогрешимым. Все люди ошибаются, и ты – всего лишь человек.

Руслан уже подошел к дверям подъезда, покачал зажатой между двумя пальцами граверной цепочкой, протянул руку к дверной ручке…

Замер.

Всегда есть некая неучтенная мелочь. Пустячок…

Темный силуэт в подворотне дома напротив.

Руслан замер. Кто это может быть? Еще один сотрудник охранки? Конкуренты Андронова? Или… Потрошитель?

Он медленно оглянулся, краем глаза посмотрев в подворотню. Никого. Показалось?

Еле заметное движение – темная фигура на мгновение выглянула из-за угла и тут же спряталась. Не показалось.

Руслан бросил руку в карман шубы и стиснул рукоять «браунинга». Можно не рисковать, пойти домой и каждый раз вздрагивать, проходя мимо подворотен, каждый раз бояться за жену и дочку, оставляя их одних… А можно…

«Действие».

Руслан перебежал улицу и шагнул в сумерки подворотни. Постоял секунду, пока глаза привыкли к темноте.

Скрип снега. ОН там, слева, прячется во дворе. Шагнешь чуть дальше – прыгнет на тебя, ударит ножом.

Руслан шагнул раз, другой… И прыгнул.

Скачками, как кенгуру, он вылетел на середину темного дворика, резко развернулся, направляя пистолет…

На пустой угол. В котором была только запертая на ржавый висячий замок дверь дворницкой.

Посреди совершенно безлюдного двора-колодца стоял тяжело дышащий человек с пистолетом в вытянутой руке.

«Лазаревич, ты дебил. Супергерой, блин. Хорошо еще, там никого не было, а то бы застрелил какого-нибудь несчастного дворника».

Пнув в сердцах кучку снега, Руслан зашагал к дому. Что-то скрипнуло, он бросил туда быстрый взгляд. Нет, никого…

«Иди домой, Бэтмен».

В пустом дворе скрипнуло еще раз. Дверь дворницкой, несмотря на висящий замок, тихо открылась, выпустив во двор двух человек: пожилого дворника в белом фартуке, с лопатой, и высокого, сутулящегося человека, на чье лицо падала тень.

– Спасибо тебе, добрый человек, – произнес незнакомец, с чувством пожимая руку дворнику. – Сам видел, если бы не ты – застрелил бы он меня.

– Как пить дать стрелил бы, – покачал бородой дворник. – Это у меня на дверях замок такой хитрый: все думают, что она закрыта, когда я внутре. Двух воров так изловил, – гордо добавил старик. – Только ты, мил-человек, в следующий раз, когда по девкам будешь ходить, выбирай тех, у которых мужей с левольверами нету.

– Хоро… – незнакомец надрывно закашлялся.

– Простыл, милый человек?

– Ага. Промерз.

– Так, может, чаю? С липовым цветом?

Незнакомец поколебался мгновение:

– Можно. Пойдем.

– Добрый вечер, Руслан Аркадьевич. – На лестничной площадке у дверей квартиры Лазаревича перехватил сосед Покоев, владелец боен, стоявший с какой-то незнакомой Руслану девицей.

– Добрый вечер, Аристарх Яковлевич.

– А я как раз с дочерью к вам хотел зайти.

С дочерью? Руслан внимательнее взглянул на девицу, которую ничтоже сумняшеся в первый момент принял за вполне определенную девицу: Покоев был вдовцом.

Лет семнадцати-восемнадцати, русая коса, круглое румяное лицо, ясные голубые глаза…

Увидев, что на нее смотрят, девица опустила свои ясные голубые глаза и захлопала пушистыми ресницами.

– Моя дочь, Оксана Покоева.

– Добрый вечер, – тихо произнесла Оксана.

– В чем, собственно, дело-то, Руслан Аркадьевич. Дочь у меня учится на Бестужевских курсах, вся в учебе и дома-то не появляется, развлечений никаких, а тут по соседству настоящие американцы живут. Я давно говорил ей: «Давай познакомлю, Руслан Аркадьевич, чай, не зверь, не съест, и жена у него женщина приличная». Попьете чаю, расскажут тебе об Америке, про индейцев…

Руслану стало несколько нехорошо. Бог его знает, что за «бестужевские курсы» (декабристок, что ли, готовят), но, насколько он знал, в России «женскими курсами» называли высшие учебные заведения для женщин. Почему не институтами – бог весть, может, считали, что институт – только для мужчин. В любом случае девчонка должна быть образованной. Не расколола бы… И причин отказываться так сразу не придумать…

– Вы, – понял по-своему его сомнения Покоев, – сейчас Ксюту со своей женой познакомьте, потом она сможет к ней заходить. Все и дочуре веселее, чем над книжками корпеть, и ваша жена, дома с дочерью сидя, того и гляди, зачахнет…

Да, с тех пор как Юля закончила со стихами покойного Чуковского, она откровенно скучала. Того и гляди, что-нибудь выкинет… Спасибо, господин Покоев, за идею.

– Ну что ж, госпожа Покоева…

– Оксана, – посветила та глазами из-под ресниц.

– Хорошо, Оксана. Пойдемте.

Они вошли в квартиру. Оксана скинула шубку, которую Руслан подхватил и повесил на вешалку, и стянула калошки.

– Танюша, а где Юля с Аней?

– Хозяйка с дочкой, – немного сердито произнесла служанка, что для спокойной Танюши было необычно, – в гостиной. Развлекаться изволят.

В карты, что ли, играют? Или читают? Черт! Черт-черт-черт! Только бы не на ноутбуке!

– Позвольте, – он придержал Оксану за локоть, – я войду первым. Не хотелось бы смущать жену, если она в неглиже.

– О, конечно.

Руслан приоткрыл дверь и заглянул в гостиную. Слава богу, ноутбука не было. Вообще никого не было. Только из спальни доносились голоса.

– Юля!

– Мы здесь! – послышалось из-за дверей.

– В доме гости!

– Выхожу.

Слава богу, успел предупредить.

– Проходите, Оксана.

Девушка просеменила в гостиную.

– Сейчас моя жена…

Дверь в спальню распахнулась.

– …выйдет, – убитым голосом закончил Руслан.

Нет, Юля честно вышла. В высоченных сапогах на острых каблуках… Черных обтягивающих джинсах… Черном топике с портретом Че Гевары… И красной бандане с серпом и молотом.

В принципе Юля могла просто ударить девушку по голове шахматной доской – результат был бы тот же. Глаза и губы Оксаны изобразили три одинаково ровных круга.

– А это у нас ролевые игры такие, – ляпнул Руслан.

В чистых голубых глазах Оксаны мелькнуло нечто нескромное.