На проходной, как всегда, толпилась куча народу. Краем глаза Сашка засек, как дежурный кивнул в его сторону, и от стойки навстречу двинулась женщина, загораживая дорогу.

— Вы — Низин?

— И что? — переспросил с досадой. Опять задержка. В магазин не успеет.

— Я — корреспондентка АПН…

— К начальнику отдела полковнику Зеленину, — отрезал сразу, пытаясь обойти. Еще не хватает отвечать на вопросы этой замечательной формально независимой общественной организации. Разведчик на разведчике сидит и шпионом погоняет. А кто не в штате, тот просто пишет доклады.

— Моя фамилия Дмитриева, — загораживая дорогу, порадовала.

— Очень приятно. И что? Я обязан зайтись от счастья?

— Василий Лукич Дмитриев, — с ожиданием в глазах сказала.

— Не знаком, — уже готовый взорваться и послать надоеду крайне далеко отказался Сашка.

— А имя Галина Петровна Дмитриева вам что-то говорит?

Сашка впервые посмотрел на нее внимательно. На вид хорошо за сорок, но холеная. Следит за собой. Прическа простая, но чувствуется рука мастера в хорошей парикмахерской. Одета во все импортное, но не лишь бы достаток показать, со вкусом. И загар странный. С юга привезла, в России так не чернеют.

— При чем тут агентство печати «Новости»? — с холодком в голосе поинтересовался.

— Ни при чем, — легко согласилась, — мне требовалось объяснить дежурному желание найти вас. На рабочем месте отсутствуете, вот и сказала. Я действительно там работаю. Может, отойдем? Не хотелось бы при всех.

Сашка кивнул и двинулся на выход. Спустились по широким ступенькам, завернули за угол, и он, открыв дверь своего старенького «Русича», показал рукой: садись.

Взгляд, с которым женщина осмотрелась внутри, его не удивил. За машиной он следил, не впадая в крайности. Основные навыки в него вбили крепко еще в таинственном детстве при получении прав, и пусть никогда ему не стать автомехаником, но за состоянием автомобиля внимательно следил. Все положенные процедуры проводил вовремя. В обязательном порядке гонял на техническое обслуживание в ведомственный гараж. Ничего не поделаешь, машина уже старенькая и без надлежащего ухода непременно начнет разваливаться. То глушитель требуется заварить-поменять, а достать не так просто, то еще чего случается вроде полетевшего ремня на вентиляторе. Мелочь, а неприятно.

Купить новый аккумулятор — и то проблема. Даже дистиллированную воду пришлось добывать на кухне в собственноручно изготовленном агрегате, благо ее не так много и требовалось. Кружок «Умелые руки».

Ходовая часть была в порядке, а вот обшивка и внешний вид давно смотрелись не лучшим образом. Ничего, еще побегает, а на новую все равно денег нет и не скоро будут. Да и очередь подойдет лет через пять, в лучшем случае. Проще уж договориться и взять списанную после начальства. Там убитых вконец не бывает, но и без него умников, стоящих в негласной очереди в начальственный гараж, хватало.

— Я слушаю, — напомнил он.

— Знаете, — с запинкой сказала женщина, — всю жизнь кормлюсь репортажами и статьями и практически впервые не могу подобрать слов. Даже готовилась, а все едино не знаю, с чего начать. Уж очень это неожиданно. Вы знаете, что на Васю похожи?

— Для меня это крайне сомнительный комплимент, — отрезал Сашка.

Она запнулась и замолчала — поняла.

— Так что вашему многоуважаемому семейству от меня понадобилось через столько лет?

— Я знаю, как это смотрится, но дело в том, что отец… мой и Васи… он тяжело болен. Неизлечимо. Ему осталось немного. Он прожил сложную жизнь и… Задумался. Все ли он делал правильно… И он хочет повидаться перед смертью с внучкой. Сделать для нее что-то…

— Вас как зовут?

— Вера. Вера Лукинична.

— Давно вернулись в родную страну?

— Что? — растерянно переспросила. — На той неделе из Претории прилетела.

— И как там относятся к советским?

— Нормально… Без нас они бы с этими западными эмбарго давно загнулись. А так есть возможность маневрировать. И США стараются лишний раз не давить. Вспоминают, что апартеид — это разделение, а не угнетение, местные негры живут лучше свободных, и вынужденно закрывают глаза на все неприятное. А то как бы буры в объятия коммунистов не подались. Ерунда, конечно, чисто деловые отношения. А что?

— Да просто подумал, что ничуть ваш Лука не изменился. Всю жизнь был эгоистом, им и остался. Всегда навязывал свое мнение окружающим его близким людям, учил их правильно себя вести, а то что про него скажут! Поступать необходимо правильно! Хотя что значит это «правильно»? Это означает вроде бы то, что принято большинством. Сын вышел из-под его воли? Гнать к чертям собачьим! Наверняка в доме имя его упоминать запрещалось.

Женщина отвела взгляд, и Сашка понял — угадал.

— И пятно на биографии приводит в такой ужас, что на могиле сына ни разу не был. Я — приходил, а родной отец — нет. Наверное, еще упрям и безразличен к возражениям. Захотелось — потребовал сорваться с места и заставил дочку поехать за него унижаться. Себе он позволить этого не может. Он до сих пор мнит, что все должны быть счастливы при одном упоминании о его предложении прийти и поклониться.

— Вы неправы! Я же вижу, он изменился.

— О да. Наверняка задумался о грехах прошлых. А как же, смерть рядом. Непременно в церковь сходит. Хотя нет, попа к нему доставят.

Он отмахнулся от возражений и продолжил:

— Толстой был глуп. Все счастливы по-разному. Одни счастливы, когда довольны их близкие. Другие — когда у них много денег. Третьи — когда делают карьеру. Сейчас ему ни настоящее, ни будущее не обещают ничего хорошего, вот и пробило на сентиментальность. Себя ведь жалеет, не сына, не дочку, не внучку. Да ладно, — мысленно приказав себе заткнуться, произнес. Хватит собственное раздражение на женщину изливать. — Оставьте телефон, вы в гостинице остановились?

— В «Оби».

— Я Наде расскажу. Захочет — позвонит. Она уже взрослая, сама решит.

Он вылез из машины и двинулся ко входу. Как раз тренировки закончились, и начали появляться дети. Удачно вышло. Дверь из принадлежащего обществу «Динамо» спортзала выходила на узкую дорожку, и ближе все равно не подъехать. Да и не требовалось.

Уселся на скамейку, специально приспособленную для ждущих своих чад родителей, и закурил. Тепло, хорошо, и мухи не кусают.

Надя прошла мимо, не заметив его, сердито выговаривая Косте:

— Бить надо сразу. Резко, неожиданно. В нос. Ты парень или тряпка? Бей первым!

Сашке почудилось что-то смутно знакомое. Не иначе, он и говорил когда-то. Воспитатель из него получился аховый. Что требуется девочке, пришлось постигать прямо на ходу. Раньше ему об этом задумываться не доводилось. Как оказалось, они изрядно отличаются от мальчиков и по поведению и по желаниям, и эту науку пришлось постигать методом тыка и с осложнениями. Если бы еще не Ксения Юрьевна, вообще неизвестно, что бы получилось. К сожалению, она в прошлом году умерла и оставила его без женской помощи.

И так вышло достаточно странное сочетание. От своей самозваной бабки она взяла умение шить, и совсем неплохо. Готовить тоже учил не он — его хватило только на покупку «Книги о здоровой и полезной пище». Та еще морока изучать рецепты приготовления и сверяться с правильными ингредиентами. Так и не пошел дальше «щи да каша — пища наша».

Зато от него Надя взяла все остальное. Пристраивалась рядом и начинала помогать. Сначала вполне по-детски, приходилось объяснять и за спиной переделывать, а со временем и самостоятельно, со все улучшающимся качеством. Теперь она уже кривила нос и давала советы, как красить, штукатурить, класть плитку, чинить сантехнику и электроприборы. Даже плотницкие и столярные работы выполняла вполне профессионально. Само собой вышло. Сначала переделывали комнату в коммуналке, приводя ее в нормальный вид. А в дальнейшем продолжилось. Формально, раз квартиры были государственные, ремонтировать их должно было при вручении новому жильцу государство, но практически добиться элементарного ремонта было нереально. Поэтому и все исправления косоруких строителей нормальные люди делали за свой счет и своими силами. Так проще, чем добиваться и бегать по инстанциям.

Через год после переезда в Новосибирск, при массированной поддержке Ксении Юрьевны, им дали трехкомнатную отдельную. Дети разнополые, им положены отдельные комнаты. Иди знай без подсказки. Обычно количество комнат равнялось количеству членов семьи минус один, то есть на двоих однокомнатную, на троих двухкомнатную и т. д.

Кто думает, что если по закону на одного человека меньше шести квадратных метров, то можно бежать и получить, — очень ошибается. Сначала необходимо встать на квартирный учет в райисполкоме. Или по месту работы. Мало иметь льготы и малый метраж — дожидаться своей очереди можно очень долго. Лет 10–15 — вполне нормальный срок. Людей много, а категория хоть и приличная, но не выдающаяся. Для нее своя очередь предусмотрена. Попробуйте просуществовать это время на двенадцати метрах втроем с грудным ребенком.

Заслуженная учительница СССР прекрасно знала, кому писать и что именно писать, умело трясла наградами в правильных местах. Своими и его. А, обнаружив через какие-то свои знакомства квартиру, предназначенную для будущих поколений руководителей и временно пустующую, вынула из городского начальства всю душу. Ей страшно мешал спокойно умереть детский плач по ночам.

Еще через два года, не вполне законными путями, играя с пропиской (Ксения Юрьевна отнюдь не родственник) и смущенно улыбаясь, он сунул сколько надо кому надо и проделал обмен. Бабкину коммунальную и его трехкомнатную поменяли с доплатой (естественно, с рук на руки, забыв поставить в известность официальных государственных лиц) на четыре комнаты с улучшенной планировкой в новом доме.

По закону в жизни не положено, однако при наличии множества законных, подзаконных актов и инструкций, на руки посетителям не выдаваемых, путаницы в категориях (не все способны предусмотреть даже прожженные бюрократы, а не менее ушлые товарищи, занимаясь распределением, при подогревании материального интереса могли и сработать в лучшем виде) возможно все.

Долги он отдавал долго и мучительно, бесконечно налаживая ЭВМ всяким недоразвитым, но с большими деньгами. К окончанию НГУ целая клиентура образовалась, и даже сейчас кой-кому из прежних знакомых мог помочь по старой памяти, хотя уже не нуждался. Не забесплатно, понятно.

Зато теперь у каждого имелась своя личная комната, а то Ксения Юрьевна у них и без того жила, но после получения новой квартиры поселилась на законных основаниях на собственной жилплощади — официально. Он без нее обойтись не мог никак. Если и есть на свете бабушки, горящие единственным желанием обеспечить помощь, так он ее видел реально. Повеситься без нее, конечно, не повесился бы, но учиться не смог.

Сегодня они жили в соответствующей чеканной формуле В. И. Ленина: «Богатой квартирой считается также всякая квартира, в которой число комнат равняется или превышает число душ населения, постоянно живущих в этой квартире». Правильный товарищ просто обязан мечтать получить жилплощадь согласно формуле: К = Ж — 1, где «К» — количество комнат, а «Ж» — количество жильцов. То есть количество существующих в общем помещении должно быть на одного больше, нежели количество комнат. Не равно и не меньше, а именно больше. Отсюда простейший вывод: с возрастом он окончательно растерял свою правильность и перестал задумываться о справедливости.

Совесть за старые деяния абсолютно его не мучила. Все жильцы должны иметь свой личный угол, и пошел основоположник со своими идеями в дальний край. Сам наверняка не нуждался в лишних квадратных метрах, а уж маленьких детей сроду не имел.

И каждый раз, вселяясь в новую квартиру, надо было начинать ремонт сначала и перестраивать, перекрашивать под свои вкусы, учитывая и пожелания остальных. Работы хватало.

А еще он явно перестарался с поощрением желания дать отпор обидчикам и воспитанием активности. Не решать споры с помощью кулаков, а активная самооборона. Думал, пригодится в любом случае. Она хорошо усвоила его уроки и регулярно применяла. В восемь лет Надя, получив в глаз от очередного соперника мужского пола, глубоко задумалась и попросила научить ее драться всерьез.

Вот тогда он ее и отвел в «Динамо». Кто же знал, какой результат выйдет? К ее большой радости, там обнаружился кружок хапкидо с натуральным тренером-корейцем, достаточно сумасшедшим, чтобы учить маленьких детей всерьез. К спортивным видам это дело явно не относилось, и международных соревнований не проводилось. Зато с физическим развитием и самозащитой полный порядок. В жизни пригодится. Четыре раза в неделю Надя старательно посещала занятия и никогда не сачковала.

Года через три, на показательных выступлениях, Сашка с изумлением обнаружил очень знакомые приемы. Он сам так работал в драке и прекрасно знал, чем это может закончиться при реальном столкновении для противника. Это не игры — в бою человека калечат в считанные секунды. Получается, и его в свое время учили схожим образом. Что там было до армии, он так и не вспомнил и давно по этому поводу не дергался. Было и прошло.

Когда он попытался Наде объяснить некоторую чрезмерность данного вида спорта, предлагая заняться чем-либо менее убийственным, получил в ответ лекцию о заложенном в системе духовном и психологическом воспитании, позволяющем сформировать сильного духом и телом человека, и сдался. Почти наверняка она была рассчитана на окрепший ум, никакой высокой духовности в ломании костей он при всем желании обнаружить не мог.

Даже прямые указания на полное отсутствие других девочек в их секции и невозможность себя проверить не помогли. Поражения ее не пугали, а умение драться на равных с пацанами радовало. К счастью, монстра из Нади не вышло. Вполне нормальный ребенок, готовый при необходимости договориться. Но вот раздражать ее не по делу или распускать руки не стоило. Могла вломить от всей души, и об этом скоро узнала вся школа.

А Костю она уже сама отвела знакомой дорожкой. Она начала с ним сидеть еще с пеленок, и при их разнице в возрасте и Сашкином вечном отсутствии дома Надя заняла место матери, читая нотации и вытирая брату нос. Во всяком случае, Сашка мог быть абсолютно уверен: ребенок накормлен, домашнее задание проверено, и если необходимо, отца моментально поставят в известность для высшего суда. Этим Надя редко злоупотребляла, предпочитая сама решать проблемы. Требовалось совсем уж из ряда вон выходящее происшествие, чтобы она спасовала.

Его система воспитания была страшно простой и сводилась к пяти элементарным правилам:

1. Ты мужчина. Защитник. Понимай это буквально.

2. Ты все можешь сам. Не умеешь — спроси.

3. Ты получил собственную комнату и сам там хозяин. Сам прибираешь и сам обустраиваешь. Все остальное — общее.

4. Чем больше мы помогаем друг другу, тем спокойнее жить. Особенно Нади касается. Твой мужской долг облегчить ей жизнь. Не дожидайся просьб, сам заранее соображай. Таскать сумки с продуктами, выносить мусор и помыть посуду не слишком тяжело, но важно. Забота всегда приятна.

5. Я всегда на твоей стороне. Если не накосячил. Накосячил — отвечай.

Не сказать, что все выходило замечательно, но в целом работало.

Сашка окликнул их, на душе потеплело при виде обрадованных лиц. Он редко в это время появлялся дома, и уже достаточно взрослые дети самостоятельно могли добраться на автобусе. Поездка на машине — почти праздник.

— Пристегнись, — сказал Сашка Косте, автоматически засовывая язычок ремня в защелку.

— На заднем сиденье даже правилами не предписывается, — моментально отозвался тот.

— У меня положено, — потребовал он, начитавшийся сводок и несколько раз имевший «счастье» любоваться на последствия аварий. Кстати, после этого и поставил ремни безопасности и на заднее сиденье: они не были предусмотрены конструкцией.

Костя с тяжким вздохом проделал необходимые манипуляции. Он великолепно знал, когда не имеет смысла капризничать.

«Русича» Сашка поставил прямо у подъезда, на его законное место. Все соседи давно усвоили, где чья машина обретается, и редко занимали чужую стоянку. Да и места вполне достаточно. Больших начальников в их многоэтажке не водилось, и машин было немного. У них дом хороший, квартиры давали заслуженным товарищам и многодетным. Совсем недоделанных здесь не имелось, а после одного конфликта с соседом на почве излишнего распития спиртных напитков его вообще старались обходить стороной. Запомнили: за ним не заржавеет, в ответ на ругань Низин способен без раздумий навалять всерьез, а трогать его не стоит. Милиция — она такая. Ворон ворону глаз не выклюет. Да и достал сосед не только его — большинство еще и довольными остались. Есть мусоропровод — вот и пользуйся, а не гадь вокруг себя.

Забрав сумки с тренировочной одеждой и прикупленными по случаю продуктами, они потопали домой.

— Здрасьте, — приветствовали их сидящие на скамейке перед входом подростки, не особо старательно пряча бутылки за спину.

Вечером всегда пересменка. Вместо вездесущих бабулек, контролирующих поведение жильцов, место занимала молодежь. Сидели, трепались, иногда заводили магнитофон и пиво пили.

Ребята все более или менее приличные, не хулиганье какое, однако выпендриться друг перед другом — святое дело. И посмотреть вслед девушке заинтересованными взглядами не стесняются. Возраст такой. Впрочем, всерьез приставать не пытались, а Надю страшно уважали. Она при случае не только языком могла качественно отбрить, а и приложить всерьез. Нунчаки для соседей не требовались, вполне рук и ног хватало, а здешние учились с ней в одной школе и прекрасно были с ее повадками знакомы.

Дома Сашка первым делом проследил, отправился ли Костя трудиться над домашним заданием, и потом поманил Надю с собой на кухню. Незачем ему слышать разговор. Прошел прямиком к холодильнику. Достал оттуда начатую бутылку «Пшеничной» с завинчивающейся латунной пробкой (хорошо жить, снабжаясь по верхнему уровню третьей категории), налил полный стакан и выпил.

— Ого! — с изумлением прокомментировала Надя. — Беседа будет серьезной.

Само желание пообщаться отдельно, с глазу на глаз, ее не удивило. Не в первый раз они совместно решали самые разнообразные дела. Денежные и хозяйственные. Когда-то, вернувшись в первый и последний раз из пионерского лагеря, она заявила, что больше туда ни ногой, и вообще достаточно самостоятельна для принятия важных решений о собственной судьбе. Отныне он обязан советоваться с ней. Проще всего было дать по заднице. Сашка совершил противоположную вещь — признал ее равноправие. Ну, когда это имело смысл. Необязательно ставить в известность обо всем, но почему не выслушать иногда мнение?

Он достал из банки соленый огурец и захрустел, показывая на стул:

— Сядь.

Моментально села на стул, руки сложены на коленях — сплошное послушание.

Посмотрел внимательно, впервые за долгое время. Ничего Надя от матери не взяла, кроме роста и цвета волос. Забавно, но ему неоднократно говорили, как дочка похожа на него. И ведь приятно звучало. А оно вон как. В отца пошла.

Да… Вот так идут годы, ничего не замечаешь. Вблизи изменений не заметно. Все кажется, маленькая девочка. А девочке семнадцатый пошел, и уже мальчики в окрестностях нарисовались. Смотрят вполне откровенными взглядами на внезапно обнаружившуюся грудь и вполне симпатичную попу. Чрезмерно накачанных мышц, пугающих ценителей женской красоты, не наблюдается. Тренер не ставил задачу создать мускулистое чудовище, и это замечательно. Вот выносливость имеется, но с виду не скажешь. Пока еще она пресловутой проблемой «непонимающий родитель» не страдает и не проявляет особого желания гулять по ночам. Разрешения спрашивает. Годик-другой — и придет время высматривать в окно.

— Ты отца своего помнишь? — спросил, устраиваясь напротив.

— А чего его помнить? Вот сидит. Александр Константинович Низин. Иногда зануден, но в целом вполне симпатичен.

— Надя, — досадливо поморщился Сашка. — Настоящего.

— Нет, — сказала, как отрезала. — Слишком маленькая была. Я знаю, он ни в чем не виноват, вполне вероятно, был замечательный человек, но я ничего не помню. И не слишком по этому поводу беспокоюсь. Мне достаточно одного отца. В чем его заслуга? Он произвел меня на свет? Спасибо, конечно. Только это не подвиг и не причина для благодарности. Меня в известность не поставили и мнения не спросили. За что я ему заочно должна быть благодарна? Ты мой отец, и другого мне не надо. Я всегда знала, ты рядом и готов помочь без всяких условий. Знаешь, — сказала задумчиво, — я недавно прикинула: а ты ведь тогда всего лет на пять меня сегодняшней старше был. Представила, каково это, и страшно стало. Учился, где-то на стороне подрабатывал, приходил домой уставший, как собака, и все равно находил время для меня. Однокурсники на танцульки, а ты домой. Без праздников и выходных. Еще и Костя со своими детскими болезнями и плачем по ночам. Я помню. Это я прекрасно помню.

— Баба Ксеня помогала.

— Да. Помогала. Здоровья у нее не слишком много было. А ты все пер вперед не хуже танка. Обеспечить нормальную жизнь. Я вот не очень представляю, на что мы тогда существовали, но уж точно не одними макаронами питались. И конфеты были не реже, чем у мамы.

На мои трофейные деньги и побрякушки жили, подумал Сашка. Очень удачно вышло. Бабе Ксении он с честными глазами поведал про Галино наследство (в смысле денег и побрякушек), и, на удивление, она поверила.

Не бедствовали, особенно после продажи того самого замечательного индийского кинжала. Вот о клинке он врать не стал — сознался в малом: княжеская вещь. Не выдержала душа любителей ножей — и скоммуниздил у душмана в виде честного трофея. Очень пригодился. «Победу» купить можно было. И на мебель в новую квартиру, и на всякие холодильники со стиральными машинами, и стройматериалы для ремонта хватило. Только практически наверняка прогадал. Дороже стоил. А попробуй, продай. Не в комиссионку же нести. Там драгметаллы на вес оценивают и обуют еще чище.

У Жоры таких денег не имелось, да и не любил он антикварных вещей. Клинок обязан быть функциональным. Хорошо, через Терещенко познакомился с любителями. У «золотой» молодежи и родители денежные. Замечательное вложение капитала. Одни гжель покупают, другие обожают брильянты, а кому и раритетный нож самое то. А что делать? Ксения Юрьевна вцепилась не хуже клеща и не позволила плюнуть на университет. И права была. Жили бы до сих пор в трехкомнатной, а так удачно вышло. Да вот годы были реально собачьи. Сейчас я бы так не смог и моментально отправил бы человека с подобным поведением к ветеринару. Проверить, не осел ли он.

— Стоп, — приказала она сама себе, — куда-то меня понесло не по делу. Выкладывай, что случилось.

Сашка рассказал. Без особых эмоций, чисто факты.

— Интересное кино, — удивилась Надя.

Она положила руки на стол и наклонилась вперед, глядя ему в глаза.

— На старости лет у дедули взыграли родственные чувства. Вот так, через шестнадцать лет: «Здравствуй, внученька, мы никогда тебя не забывали!» И почему я раньше не замечала, как они пристально следят за моей жизнью и проявляют огромную заботу? Или они просто купить меня захотели? Да пусть хоть сдохнет в своей больнице, я не киношная дура, мечтающая обняться с бросившими ее при рождении замечательными родственниками. На кой они мне сдались?! — искренне удивилась. — Каждому по заслугам и делам его. Маму я прекрасно помню, и мне за нее обидно. Этот паскудный дедушка с ней познакомиться не пожелал. Не то происхождение. Анкета подкачала. Наверняка ведь еще и в церковь ходил. Вот попы ему грехи перед смертью и отпустят. А я знать их не желаю. Все! Вечер разговоров о прошлом считаю закрытым. Пора ужинать.

Она поднялась и принялась доставать из холодильника еду. Загремела сковородкой. Чиркнула за спиной спичка, поджигая газ, и Сашка воровато налил себе еще, пока она не видит.

— Можешь выпить еще дозу — и хватит, — разрешила Надя. — Не слишком все это приятно, но на старости лет начинать употреблять всерьез не стоит.

— Какая старость, — возмутился Сашка, — я еще в полном расцвете сил, и доза детская.

— В смысле для меня ничего страшного? Представляю, какой бы крик поднялся, позволь я себе. Скажи, — спросила, не поворачиваясь, — а это всегда так, женщина кусается, когда это происходит, или это исключительно Майи особенность?

— Откуда ты знаешь про Майю? — возмутился Сашка, поспешно застегивая рубашку.

Так, похоже, он погорячился со сроками. Она уже проверила на практике, что при поцелуях необязательно отключаются мозги, заинтересовалась. Хочется всерьез врезать всем встречным парням по шее, и останавливает исключительно глупость данного поведения. Кто такой? Ноги вырву. И как мне проводить воспитание — мать должна объяснять. Я уже умудрился один раз — получилась спортсменка с уклоном в мордобитие. Нехорошо для девушки.

— Я — дочь разведчика, — хихикнув, сообщила Надя. — Знаю, знаю, не совсем по профилю, но ты же сам меня учил следить за обстановкой. Если что-то изменилось неожиданно, возможна опасность.

— Ну не в том же смысле. И вообще это игра была.

Совсем не игра. Он старательно изображал беззаботность, а переклинило после Гали всерьез. Старательно вбивал девочке в голову наставления из соответствующих методичек, совсем не на тот возраст рассчитанные. И не для того.

Внимание! Посмотри и скажи, какая машина появилась недавно. Правильно, у нас во дворе в первый раз. Давай проверим, к кому приехал.

Чем странен этот дядька? Плохо смотришь. Одежда не по сезону. Подозрительно. Ну и что, что алкаш? Это еще не причина таскаться в теплую погоду в длинном плаще и так потеть. Это вообще признак четкий. Нервничает. А с чего? Не вздумай с ним разговаривать. А эту приторную тетку можно послать прямым текстом. Нечего ей знать подробности про нас. Кто, сколько и как живем. Воровки себя так ведут. И так далее, и тому подобное.

Один раз реально раскололи домушника. Вот тебе и игра. Надя долго ходила с задранным носом и гордилась подвигом.

Мы живем в самой лучшей стране на свете, да лучше не хлопать ушами — целее будешь. Если в газетах не пишут и по телевизору не рассказывают — это еще не означает, что все на свете замечательно. Все, рассказанное официально, — абсолютная правда. За исключением тех редких происшествий, которые доводилось наблюдать лично.

Хуже того, с началом работы в милиции он убедился в собственной правоте. По улицам города ходили отнюдь не только законопослушные граждане, и иные добропорядочные экземпляры, случалось, выкидывали крайне неприятные номера. Мир жесток, ошибок не прощает, и лучше быть готовым к неожиданностям.

— Оказалось полезным, — говорила между тем Надя с хорошо знакомой усмешкой, непонятно каким образом передавшейся от матери, — от меня ничего не скроешь. Во-первых, от тебя пахнет женскими духами. И запах страшно знакомый. Не в первый раз уже. В продаже не бывает — французские. Во-вторых, у меня хороший слух, и я знаю пароль на твоей электронной почте. Эти ваши недомолвки по телефону такие прозрачные — странно было бы не догадаться.

— Э, — замычал Сашка в растерянности. Он-то был уверен в конспирации. Никто ему раньше большие глаза не делал и намеков не строил.

— Да ты не парься. Я уже девочка большая и все понимаю. Мужчине нужна иногда разрядка. Сбросить напряжение и не срывать раздражение дома. Здоровому и не старому еще, — она мимоходом погладила по плечу, — превращаться в монаха глупо. И против Майи ничего не имею. Сразу два преимущества: красивая и неглупая. Можно гордиться, что папа такую бабу уломал, и не опасаться, что завтра ей стукнет в голову в мачехи набиваться.

— Это еще почему?

— Так она сучка карьерная.

— Надя!

— А по-другому не назовешь. Ей мужик нужен? Ерунда. И замуж с расчетом выскочила, и если разбежится со своим деятелем, непременно найдет начальника повыше. Женщина при должности. Всегда выгоду ловит. И при этом умная. Дома не сидит на манер домохозяйки, и считаться с собой умеет заставить. Иная начальница, вроде нашей школьной директрисы, существо бесполое, жестокое и беспощадное. Любят отыгрываться на просителях, и не дай бог свое мнение иметь. Логика, деловые соображения — все в момент забывается, остается одно желание: настоять на своем во что бы то ни стало — и отомстить. Стереть в порошок нахала, посмевшего возражать. Майя не такая. Она расчетливая. Правильное предложение поддержит, просто потом окажется — это ее идея.

— Откуда ты все знаешь?

— А я поинтересовалась, — без малейшего смущения сообщила Надя. — Вот как обнаружила любопытные обстоятельства, принялась задавать наивно-детские вопросы разным людям. И на работу к ней заходила. Почему нет? Мы даже пару раз вполне откровенно побеседовали. Не про тебя. Про жизнь. Взрослой женщине приятно поучить уму-разуму трепетную девушку, заглядывающую в рот. Я ж ей не соперница, а при желании могу и напакостить. Расскажу тебе сплетню, смущенно хлопая ресницами. Дети — они такие.

— Пороть тебя уже поздно…

— А смысл? Могла бы и не говорить. Имей в виду: излишняя строгость с дочкой приведет к тому, что она станет избегать и опасаться отца. Книга для родителей, одобренная для поступления в Информаторий. Между прочим, ты так и не ответил на вопрос.

— Какой? А… Да нет здесь правил. От темперамента зависит. У каждой женщины ощущения особенные, неповторимые. Даже у одной и той же женщины это не протекает каждый раз одинаково. Совсем не обязательны страстные крики. Как не бывает одинаковых людей, так необязательно поведение совпадет в… Слушай, ты себя можешь считать сколько угодно взрослой, но для меня это не так. Я тебе лично задницу вытирал не так давно, мне вообще кажется, буквально вчера, и чувствую себя не в своей тарелке. Нашла тоже тему. Вот с Майей и обсуди. Я верю — ты сможешь. И пользы наверняка будет больше. Женщины про любовь лучше понимают.

Сейчас спросит, что такое «делать любовь», трусливо подумал Сашка, жалея о сорвавшемся с языка. Идиотская калька с английского. Как можно ее делать, и что такое любовь? Мне бы кто популярно объяснил. С Галей было совсем другое. А здесь… мне хорошо и удобно. Никаких обязательств и претензий. Совершенно не представляю, как бы мы ужились вместе. Слишком разные. Не очень красиво звучит, а правда.

— Основное ясно, — подвела итог Надя. — Между нами говоря, хорошая идея. Майя точно лучше знает, чем одноклассницы. — Она хихикнула. — Переходим к следующему пункту семейной программы. Костя! — заорала без перехода. — Сюда иди! Ужинать пора.

Сашка плюхнулся на кровать и тяжко задумался. Восьмой час, и спать заваливаться рано. Почитать книжку или зайти в сцепление и потрепаться с Гретой? Упаси бог, не про семейные проблемы. То есть и про дела свои скорбные иногда жаловались друг другу, но все больше по мелочи. Дети такие-сякие, слушаться не хотят. С ней они обсуждали в основном профессиональные дела.

Специалист она была хороший и обладала невероятной усидчивостью. Пока не добьет дела, не встанет. И мозги работали в лучшем виде. Изредка скажет что-нибудь совершенно неожиданное, получается очень любопытное развитие идеи. Совершенно не женское дело программирование, но она и без диплома НГУ могла обставить очень многих выпускников. Тем не менее сидела в Техцентре на своем месте, не первый и, надо думать, не последний год, на мелкой должности. Ссыльным карьеру не сделать, хоть разорвись. Тут и муж, известный писатель, не поможет.

Детям, правда, уже светила другая дорога. С Сашкиной точки зрения, СССР последние лет двадцать начал проводить гораздо более правильную политику. Желающие ассимилироваться и стать полноправными гражданами получили заметное облегчение.

Запишется национальность по отцу — и основного барьера не станет. Раньше все равно не помогало — потенциально нелояльный тип. С появлением нового руководителя стали заметны изменения. В анкете все равно останется запись, но старт совсем другой. Да вот найти такого холостого — задача не проще, чем деревенскому из общаги жениться на коренной москвичке. Сразу возникают мысли о желании заполучить прописку и прочих корыстных мотивах.

В этом смысле ничего такого заподозрить было нельзя. Игорь при первом знакомстве моментально пал к ногам валькирии немецкого происхождения. Совершенно не требовалось окучивать и соблазнять. Грета еще упорно пыталась объяснить неразумному про кучу проблем, ожидающих в будущем, но того внезапно поразили глухота и крайняя тупость. Было у него в характере нечто романтическое, недаром и повести свои клепать начал. И характер имелся. Уболтал. Не подарок он тогда был. Совсем не подарок. Без квартиры, серьезной зарплаты и, из песни слов не выкинешь, инвалид. Зато как умел замечательно говорить, когда перестал считать себя конченым и пребывал в настроении! Девушки слушали, открыв рты. Писатель…

Очень удачно он их когда-то свел, абсолютно без задней мысли. Хотелось просто пристроить парня на работу, а вышло для всех замечательно.

В дверь стукнули, и, не дожидаясь разрешения, в комнату просочился Костя. Совершенно нехарактерное поведение. С каких это пор он стучаться стал?

— Что-то случилось? — с подозрением спросил Сашка.

— Дневник принес на подпись, — доложил отпрыск.

Сашка недоверчиво взял и принялся листать. Это было вдвойне странно. Столь трогательной заботы он в принципе не понял. Обычно в конце недели он вспоминал об ответственности и требовал предъявить, под нудные оправдания и с чтением длительных нотаций о пользе знаний. Выдрать страницу или старательно исправить оценку — вполне от сына можно ожидать, однако чтобы он самостоятельно принес… Наверняка в школу вызывают гневные учителя.

На последней странице красных чернил с воплем души завуча не обнаружилось. Четверка по географии, еще одна по математике (в кого пошел — непонятно, уж отец-то точно в математике не дуб), пятерка по физкультуре. Все. Ни разбитых окон, ни отрицательной отметки по поведению.

— Замечательно, — с довольной рожей сказал и старательно расписался в соответствующей графе. — На, — вручая дневник, — так и продолжай.

— Па, — отводя взгляд, сказал Костя, — а Надя не уйдет?

Ага, понял Сашка, вот мы и добрались до главного беспокойства. У этого тоже вместо ушей локаторы. Недаром ужинал сегодня в чинном молчании. Обычно рот не закрывается.

— Садись, — вздохнув, сказал и похлопал по кровати.

Костя мгновенно залез с ногами на одеяло. Тапочки предварительно показательно скинул. Длительная борьба по этому поводу шла с переменным успехом. У себя в комнате он твердо отстаивал право лазить по мебели хоть в грязных ботинках. В чужой — совместными усилиями удалось заставить соблюдать минимум приличий.

— А про то, что подслушивать чужие разговоры нельзя, я тебе в детстве объяснить забыл?

— Она так громко говорила… И в конце я не слышал.

Уже хорошо. Ему еще рано задавать соответствующие вопросы. С меня достаточно одного раза.

— Тогда должен был прекрасно слышать, — сказал вслух. — Никуда она не уйдет. И не потому что я могу запретить — сама не хочет.

Взгляд у сына был крайне выразительный.

— Ты уже достаточно взрослый. Должен понять. Есть ситуации, когда непозволительно мешать. Лишь хуже сделаю. Каждый решает сам, что ему важнее. Для меня главное — семья. Ее интересы. Понимаешь?

— Ну, дык и нечего было рассказывать. Не заинтересована наша семья в потере члена, — убежденно сказал Костя. — У нас других родственников нет. Пусть они со своими разбираются.

— А то некому тебе будет вытирать нос, — ероша ему волосы, признал Сашка. — Нет. Те ведь не успокоятся. Подкараулят возле школы или дома, совсем несложно выяснить, если уж меня нашли, и окажется — я предатель. Не поставил в известность. Лучше быть честным. Нельзя врать в ситуации, когда решается судьба. Потом не простит. Не всегда правду говорить приятно, но бывает необходимо. Так всем легче. И вот еще… Меня спросил — правильно сделал, а к Наде не подваливай. Ей будет не очень приятно. Захочет — сама расскажет. Договорились? Она все равно не собирается от нас уходить. Вот и ладно, — подвел итог на кивание, — давай о чем-нибудь приятном побеседуем. Например, выполнил ли ты своевременно домашнее задание?

Костя засмеялся. Он всегда их выполнял. Прямо в школе на уроках. Точные на гуманитарных, разные географии с литературой вообще не открывал, умудряясь не опускаться ниже стабильной четверки. Дома ему некогда: есть занятия поинтереснее. Очередная стратегия на ЭВМ гораздо привлекательнее скучных теорем или образов лишнего человека в литературе. Впрочем, последнее ему еще только предстоит. Всему свое время.