— Барышня, барышня! Радость-то какая! Сергей Алексеич нашлись!

Варенька вскочила с плетеного кресла, будто подброшенная пружиной. На террасу вбежала встрепанная Глаша – прислуга Выбеговых. Круглое, пряничное ее личико лицо раскраснелось от радости:

— Митька записку принес с Спасоглинищевского: Сергей Алексеич еще вчера ввечеру домой явились, отужинали, а поутру – сестрице своей, барыне нашей, отписали. Нина Алексеевна сейчас в слезах от расстройства чувств – сами знаете, как они по братцу убивались…

Варенька кинулась к бестолковой Глаше и схватила ее за руки:

— А что он пишет? Где пропадал? Здоров ли?

Глаша открыла было рот, чтобы отвечать, — но Варенька уже ее не слушала:

— Ой, да что я тебя спрашиваю… где тетя Нина? Сама прочту, что он там пишет, — и Варенька вихрем вылетела с террасы.

В течение следующих полутора часов письмо Никонова было прочитано, по меньшей мере, два десятка раз. Лейтенант писал в большой спешке (он лишь наутро после своего возвращения сообразил, что надо бы известить родственников), сообщая о том, что находится в добром здравии. Просил прощения за то, что заставил поволноваться своим внезапным исчезновением – и туманно ссылался на некие секретные служебные обстоятельства. В конце письма Сергей Алексеич осведомлялся, долго ли Выбеговы пробудут еще на даче – и обещал непременно навестить, как только выкроит время. Отдельно Никонов передавал поклон «очаровательной племяннице» – услышав об этом, зарёванная Варенька (она с Ниной Алексеевной плакали от радости все то время, что изучали письмо дорогого Серёженьки) раскраснелась и дала себе клятву не пенять кузену очень уж строго.

Вернувшись к себе, девушка немедленно засела за письмо Марине Овчинниковой. В последнее время барышни сблизились чрезвычайно – и взяли в обыкновение делиться друг с другом как сокровенным, так и житейскими пустяками. Марина пока оставалась в Москве; Овчинниковы должны были перебраться в Перловку только через неделю, но Варенька, конечно, не собиралась так долго скрывать от подруги важную новость. Марина Овчинникова была знакома с Никоновым – и вполне сочувствовала Вареньке, разделяя ее отчаяние поводу его исчезновения. И вот теперь Варя спешила поделиться с подругой радостной вестью – а заодно поинтересоваться, когда ждать их сюда, в дачный поселок на Яузе. Заодно, как бы между прочим, Варенька осведомлялась – нет ли у Овчинниковых известий от квартирантов-американцев, отправившихся путешествовать, страшно сказать – в Сирию, в Святую Землю, к диким туркам и арабам!

Несмотря на огорчения, связанные с исчезновением кузена, не проходило и дня, чтобы Варя не вспоминала о мальчике-американце, которого впервые увидела в кофейне «У Жоржа». Посещения кофеен и прочих подобных заведений были категорически запрещены ученикам гимназии – и, надо же такому статься, именно там поймал ее противный латинист по прозвищу «Вика-глист». Так что, если бы не Иван с отцом – Варе грозили нешуточные неприятности. А уж сколько хихикали они с подругами, пересказывая реплику Вани в адрес гимназического шпика: «Знаете, батюшка, будь мы в Арканзасе – этого мистера давно бы уже пристрелили!»

С тех пор Вареньке случалось видеть своего спасителя всего один раз – на велосипедном празднике в Петровском парке. Тогда бициклы «американцев» произвели среди спортивной публики Москвы настоящий фурор. Варя и сама покаталась на удивительных заграничных машинах – но, главное, вдоволь пообщалась с интересным мальчиком. С тех пор она не упускала случая, чтобы расспросить Марину об американских жильцах – и та охотно отвечала, и не упуская, впрочем, случая лишний раз подколоть подругу.

Выбегов, известный в Москве путейский инженер, служащий Николаевской железной дороги, снимал дачу в самом лучшем дачном месте Подмосковья – Перловке. Этом поселком из восьмидесяти особых летних домиков владел купец Василий Перлов. Самый облик дачного поселка настраивал отдыхающих, сплошь – представителей московской верхушки, на легкий, беззаботный лад; между дачами не было даже заборов, ставить их считалось дурным тоном. Дома в Перловке стояли редко, скрытые деревьями – так что соседи не создавали друг другу помех вторжением в приватное пространство. В любом домике имелись все городские удобства; на берегу реки Яузы оборудованы особые купальни, которыми отдыхающие охотно пользовались. По вечерам возле купален кипели романтические страсти – кроме взрослых дачников, в Перловке хватало и молодежи гимназического возраста и студентов и дочерей-курсисток. Варенька, правда, еще не обзавелась знакомствами среди ровесников – ждала приезда Марины.

Овчинниковы третий год подряд обыкновенно снимали дачу в Пероловке. Девочки же, которые в Елизаветинской женской гимназии учились в одном классе, в первое же лето сдружились окончательно – и с тех пор очень ждали июля, когда Овчинниковы выбирались из города, чтобы провести месяц-полтора «на пленэре».

Скучать московским дачникам не приходилось: в поселок привозили музыкантов, на дощатой, щелястой сцене летнего театра, прикрытой полосатым пологом шатра, шли представления московских трупп; устраивались особые дачные балы.

Домик в Перловке обходился инженеру Выбегову недешево – сравнимо с арендной платой приличной московской квартиры. Однако ж, от желающих не было отбоя – столь популярен был этот поселок на берегу Яузы. Чтобы снять здесь дом, приходилось вносить деньги за 3 года вперед. Но путеец был человеком небедным; Выбеговы (как и Овчинниковы) жили в собственном доме, в средствах не нуждались – так что вполне могли позволить себе летний отдых в Перловке.

Добрый знакомый Дмитрия Сергеевича, известный московский журналист Захаров как раз на днях прислал инженеру подписанный экземпляр своей, только что вышедшей книги: «Окрестности Москвы по Ярославской железной дороге». Погостив в прошлом году на даче у Выбегова, Захаров так писал о Перловке:

«Здесь, в молодом сосновом лесу, принадлежащем В. С. Перлову, выстроено им множество дач, насчитывают более семидесяти; весь лес-парк изрезан дорожками, утрамбованными красным песком, по которым можно гулять даже в сырую погоду, вскоре после дождя. По окраине дач протекает река Яуза с устроенными на ней купальнями… Устройство дач со всеми приспособлениями к летней жизни привлекает сюда москвичей, которые так полюбили эту местность, что каждое лето все дачи бывают переполнены жителями, а угодливый хозяин для развлечения своих жильцов приглашает музыку, которая играет в Перловке два раза в неделю».

Варенька, закончив писать, запечатала конверт и принялась искать Глашу; хотелось непременно отправить послание сегодня – и не почтой. Возле дач все время крутились деревенские мальчишки, в надежде заработать медяк-другой. Дачники охотно прибегали к их услугам по всякому удобному поводу – принести что-нибудь со станции, сбегать по делу, а то доставить в Москву письмо. Прислуга Выбеговых наперечет знала окрестных сорванцов – так что Варя вполне могла рассчитывать на то, что ее письмо еще до вечера попадет на Гороховскую.

Первый визит Ольги к Никонову состоялся в два часа пополудни, на следующий день после памятного объяснения с Геннадием. Лейтенант сам встретил девушку на «той стороне», в двадцать первом веке – и, поддерживая под локоть, провел через портал. В момент перехода Ольгу передернуло – нет, прикидываться не придется, тоннель и правда внушал ей ужас. Момент перехода через полную тьму, через мгновенное «ничто»… исчезающе короткий, застигающий на одну кратчайшую микросекунду, прямо посреди шага, он леденил кровь и совершенно выбивал девушку из колеи. А потому, уже покидая портал, она так стиснула руку Никонова, что тот с беспокойством посмотрел на спутницу:

— Все в порядке, Ольга Дмитриевна?

Он неизменно обращался к ней на «вы» и только по имени-отчеству. Впрочем, лейтенант вел себя так почти со всеми. Исключением были, разве что, Николка – в силу юного возраста. Гена Войтюк был для Никонова Геннадием Анатольевичем, компьютерщик Витя – Виктором Владимировичем, а здоровяк Андрей, которого иначе как «Дрон» никто не называл – Андреем Витальевичем. Лишь к брату Ольги Никонов обращался, хоть и на «вы», но попроще – «Роман» или «сержант»; видимо в силу того, что признал в нем солдата, близкого по духу, хотя и младшего по званию. Ромка не возражал – ему это даже льстило.

На мостовой, у самого портала, Ольгу с лейтенантом поджидал Николка. Мальчик нетерпеливо переминался с ног на ногу – ему не терпелось сорваться куда-то, по своим делам. Увидев парочку, он облегченно вздохнул, буркнул Ольге «здравствуйте, мадмуазель», и, сунув лейтенанту, какую-то бумажку, умчался. Никонов развернул ее и улыбнулся: на ладони лежал еще один темный, шершавый шарик, такой же, как и тот, что Николка вручил ему в прошлый раз. Волшебный ключ, открывающий дверь в будущее. Дверь, через которую они с Ольгой смогут теперь невозбранно ходить друг к другу…

Лейтенант улыбнулся этим мыслям, и не заметил, как неприятно, всего на миг, изменилось выражение лица спутницы. Ольга видела, что передал офицеру Николка – и скривилась от отвращения к себе. Николка сам, без всяких хитроумных комбинаций, спланированных Геннадием, отдал вожделенный шарик – видимо, не представляя, как можно не помочь двум симпатичным людям попавшим в затруднительное положение. Давно Ольга не испытывала таких болезненных уколов совести!

Впрочем, рефлексировать слишком уж долго Ольга не собиралась. Она взяла себя в руки – и вовремя.

— Вот видите, Ольга Дмитриевна, теперь нет никаких препятствий к тому, чтобы ваши друзья могли бывать у нас, когда только пожелают, — и офицер положил ей на ладонь заветную бусину.

Ольгу снова передернуло – правда, на этот раз она сумела не подать виду. Что же – Никонову их намерения ясны насквозь? И чего тогда стоят хитроумные планы Геннадия – раз лейтенант читает их, как открытую книгу? Или она преувеличивает?…Или…?

Моряк не дал девушке додумать эту неприятную мысль:

— Теперь, если вы не против – давайте посетим одно заведение. Уверен, вам понравится. Видите ли, в прошлый раз я выбирал туалеты для вас в некоторой спешке, руководствуясь… как бы это сказать… собственным вкусом, — Ольга вскинулась было, возразить, но Никонов жестом остановил ее:

— Так что, будет разумно, если вы исправите допущенные мной ошибки, Ольга Дмитриевна. Не так ли? Сестрица порекомендовала хорошую модистку на Кузнецком – так не откажите уж, прошу вас…

И не слушая смущенного лепета девушки (которая, к слову, и не собиралась отказываться), Никонов увлек ее к поджидавшему возле дома экипажу.

В среду, в по-летнему душный день, в четвёртом часу пополудни, модный салон «Мадам Клод» – один из многих на Кузнецком Мосту, был закрыт. В этом не было ничего необычного. Хозяйка салона, наполовину француженка, наполовину итальянка, не гналась за числом покупателей, отдавая предпочтение проверенным клиентам. К таким мадам Клод (мадемуазель, если уж быть точно) подходила трепетно, нередко закрывая торговлю для того, чтобы уделить час-другой особо капризной или требовательной посетительнице. Мадам Клод не держала работниц – она жила одна, при своём магазинчике, в маленькой квартирке над ним. Жильё это, да и сам магазин, обходились бывшей обитательнице Марселя в изрядную сумму; так что на прислугу и помощниц средств от ее невеликих доходов не оставалось.

Кузнецкий Мост с самого начала девятнадцатого века считался улицей роскоши, моды, шика. С раннего утра и до позднего вечера здесь можно было видеть множество экипажей, и редко какой из них поедет, не наполнившись покупками – мягкими кофрами с платьем, шляпными картонками и прочим, милым глазу женщины, скарбом. Здесь все было втридорога; но для московских модниц это не играло решающего значения: слова «куплено на Кузнецком» придавало каждой вещи особенную прелесть.

Множество модных магазинов превратило улицу в обычное место гуляний и встреч аристократической публики. Здесь предлагали и пошив одежды на заказ, и продавали «конфекцион» – готовое платье и белье. Примерно с середины века готовое платье стало вытеснять сшитое на заказ, а после реформы Александра II повысился спрос и на товар попроще. Но «аристократическая» публика продолжала приобретать модные товары именно на Кузнецком. В здешних магазинах продавали «готовое платье из Парижа», образцы которого выставлялись в витринах на манекенах – невиданное для России нововведение! Как раз в те годы и перебралась в Москву тетушка мадемуазель Клод – и, уже состарившись, выписала из милого Марселя племянницу, чтобы было кому передать налаженное дело.

Новая хозяйка следовала обычаю, заведенному предшественницей – как и та, не стремилась расширять заведение, предпочитая проверенных клиенток, и обзаводясь новыми, в основном, по рекомендациям. Оттого и не роскошествовала, как владельцы других модных салонов. Однако – москвички ценили мадам Клод именно за это отношение: им приятно было найти в живой, непосредственной француженке не только модистку, но и собеседницу, с которой можно поделиться и семейными горестями и интимными тайнами, и свежими городскими слухами.

Впрочем, сегодняшние посетители не досаждали модистке ни сплетнями, ни откровениями. Их прислала давняя клиентка мадам Клод – супруга путейского инженера Выбегова, весьма уважаемого в Москве господина. Молодой морской офицер, младший брат госпожи Выбеговой (при взгляде на него сердце мадам Клод, дамы, прямо скажем, не юной, забилось быстрее, а щеки отчетливо порозовели), ввел в лавку под руку высокую, стройную барышню. Офицер представил ее как свою знакомую, приехавшую издалека и попросил…

Впрочем, мог бы и не просить. Когда дело касалось дамских туалетов, мадам Клод все понимала с полуслова. И она готова была поставить свое заведение против катушки гнилых ниток, что туалет для этой особы выбирал сам лейтенант, не слишком-то знакомый с тонкостями парижской – а хоть бы даже и московской! — дамской моды.

Следующие полтора часа Никонов провел, сидя в кресле, и время от времени отвлекаясь на щебетания мадам Клод и Ольги. Офицер не считал возможным даже украдкой разглядывать спутницу. Он отрывался от лежащего на столике (видимо как раз для подобных страдальцев), петербургского журнала лишь для того, чтобы по требованию дам, оценить очередной образец парижского шика. Сейчас, впрочем, девушка отложила очередное невесомое изделие из шелка и кружев в сторону, и рассматривала какой-то альбом – пока мадам Клод шарила по полкам.

— Так-с, — зашелестела она страницами очередного каталога, — посмотрим, что у нас с блузками.

Ольга отложила журнал и заинтересованно вгляделась в услужливо раскрытые перед ней страницы:

— Посмотрите, сейчас носят обычно белые блузки, но встречаются и в цвет юбки. Блузки носят как с жакетом, так и без него – из муслина, вуали или кружева (разумеется, с нижней кофточкой из непрозрачной ткани). Отделка – мережками, аппликацией, вставками, складочками, цветной шёлковой вышивкой, — подробно разъясняла модистка.

— Я бы выбрала, пожалуй, вот такую белую блузку – из муслина, с цветной вышивкой шелком, — решила девушка после некоторого раздумья.

— Хорошо, я помечу, — улыбнулась мадам. — А то забудем, не дай Бог…

Она прекрасно знала, что клиентка еще десяток раз передумает.

— Я закажу выбранную вами блузку – в настоящий момент ее, к сожалению, нет, но в самом скором времени заказ доставят по почте, из Парижа. Потом я немного подгоню ее по вашей фигуре – мерки мы снимем чуть позже – и отошлю вам на дом. Вы же оставите адрес… или пришлете человека? — повернулась она к лейтенанту.

Тот неопределенно махнул рукой – мол, разберемся, — и мадам Клод продолжила:

— Со шляпкой несколько сложнее. Скажите, милочка… — мадам Клод слегка запнулась… — вы, видимо, болели тифом?

— Тифом? — удивилась девушка. — Да нет, с чего вы взяли?

— А как же иначе? — с сожалением взглянула на бестолковую собеседницу мадам Клод. — Зачем же вы тогда делаете такую короткую стрижку? Впрочем, воля ваша, можете не отвечать…

— Вот, посмотрите, — продолжила модистка, — это альбом модных причесок. Я держу его специально для того, чтобы посетительницам проще было выбирать шляпки. Посмотрите-ка на самые модные стрижки – правда, все они требуют более длинных волос, чем ваши. Выбирайте, а уж потом объясните как-нибудь своему парикмахеру…

Ольга с любопытством принялась листать альбом, время от времени кидая взгляды в зеркало и поправляя волосы рукой.

— Такая причёска хорошо смотрится со шляпкой. Надеюсь, там, откуда вы приехали, известно, что барышне появиться без шляпки на улице немыслимо? — мадам Клод не уставала удивляться тому, что спутница симпатичного лейтенанта не знала самых простых вещей, но – в конце концов, разве это ее дело?

— Запомните, дорогая, дама без шляпки и без перчаток не может появиться на улице – это попросту неприлично. Дурной тон, так сказать. Так что – выбирайте. Сейчас носят шляпки поменьше, даже токи, разнообразные береты – касторовые, плюшевые, бархатные, шотландские клетчатые, вязаные. Иногда – небольшие шляпки без полей или с узкими полями. Широкие, богато украшенные шляпы тоже носят – но они уже не столь популярны, как года четыре назад. Впрочем – не рекомендую особых экстравагантностей, вам нужна скромная и простая шляпка.

Ольга засмотрелась на невесомые, ажурные сокровища, которые мадам Клод все выкладывала и выкладывала из круглых картонных коробок, обтянутых разноцветной тканью…

— Теперь чулки. Теперь носят носили тонкие фильдекосовые, шёлковые и шерстяные. Самые распространённые цвета – чёрный и белый, но порой встречаются и цветные – гармонирующие с платьем или туфлями, со стрелками, кружевными вставками.

— Шелковые чулки, лучше всего телесного цвета, если такие есть, — улыбнулась девушка. — Но вряд ли их кто-то заметит.

— Ну, знаете ли! А если вам придется переходить лужу? Или садиться в пролетку? Да и… — мадам Клод украдкой бросила взгляд на Никонова, который усиленно делал вид, что ничего не слышит, и тонко улыбнулась.

Ольга тоже усмехнулась – знала бы эта модистка, что может порассказать ей о чулках и прочих деталях женского туалета ее собеседница! Кстати, а ведь это мысль… что там Геннадий говорил о необходимости добывать деньги?

— А теперь перейдём к разным милым пустякам.